Тиэрон потянул Лемвен за руку, отступая за полукруг стоячих камней, окружавших когда-то неведомый алтарь. Псих пока что не заметил близнецов, круша на своем пути бестолковых монстров. Тири собирался незаметно вернуться на дорогу, но в этот миг следом за ними из кустов выскользнул воин в темном доспехе и шлеме с опущеным забралом. Он растеряно озирался, высматривая кого-то. Не заметив укрывшихся за камнями Тири и Леми, незнакомец подошел к краю пригорка и всмотрелся в лабиринт шатров и заборчиков. Псих выскочил из-за покосившейся изгороди прямо перед ним и ринулся в драку. Боец отбивался умело, но силы были явно неравные. Псих яростно напирал. Мотались его нечесаные космы, дикий взгляд сверкал на бледном лице. Хриплое дыхание и резкие вскрики на каждом выпаде ясно доносились до близнецов.

Тиэрон раз-другой дернул сестру за рукав, призывая уйти из этого места, пока победитель в схватке не заинтересовался ими обоими. Но Леми уставилась на психа широко раскрытыми глазами. Она будто видела что-то недоступное брату.

Наконец, дерущиеся скатились с края взгорка вниз, и Тири удалось утащить Лемвен оттуда. Всю дорогу до Глудина она озиралась назад, но на ее лице не было страха, только задумчивость. Тиэрон предположил, что незнакомец в шлеме был из числа будущих рыцарей Шилен и преследовал их по приказу мастеров Гильдии темных эльфов, отказавших им в обучении, но сестра только пожала плечами.

- Какая разница? - непонятно отозвалась она.

До Обрядового Алтаря они добрались уже в сумерках. Мелкие монстры в этих краях их не трогали, а перспектива заночевать в чистом поле не пугала опытных путешественников. Лемвен даже предложила отложить поиски Аркены на утро, но Тиэрон только отмахнулся:

- Раз уж мы тут, давай отдадим ей письмо! Наверняка, она направит нас к кому-нибудь еще, или даст задание. Вот это-то задание мы можем и отложить немного…

Они нерешительно приблизились к мрачному жертвеннику. Когда-то тут прерывались жизни разумных во славу Шилен, в том числе и темных эльфов, идущих на это добровольно. Тяжелый, насыщенный испарениями ближайших болот воздух отдавал кисловатым привкусом металла на языке. Невольно хотелось разговаривать шепотом.

- Где она, твоя Аркена? - озираясь, спросила Лемвен.

- Сейчас появится, - хладнокровно ответил Тиэрон, крутя в руке письмо Трискелла.

- Откуда вам известно мое имя? - раздался у них за спиной глубокий, мелодичный голос. Близнецы в изумлении уставились на окруженный голубыми искрами силуэт колдуньи - было очевидно, что она использовала какую-то магию перемещения, но они до сих пор не слышали о подобных заклинаниях или амулетах.

- Нас отправил к вам мастер Трискелл, - почтительно кивнул ей Тири, протягивая письмо. Лемвен только присела в неловком подобии реверанса, не отрывая глаз от лица колдуньи. Эта гладкая кожа, эти невероятно шелковистые волосы, убранные в причудливую прическу, эти нежные завитки на шее - все говорило о юности Аркены, неподдельной свежести, созданной не магией, а природой. Но глаза колдуньи… темные, как два омута, они говорили или об огромном опыте, или о тяжелых испытаниях, перенесенных девушкой. Лемвен невольно оглянулась - настолько настороженной выглядела Аркена.

- Триск пишет… - задумчиво произнесла колдунья, - что вы можете помочь мне. Это действительно так?

- Совершенно верно, - снова кивнут Тиэрон.

- Для этого мы сюда и прибыли, - немного заносчиво подтвердила Лемвен.

- А-а, - Аркена усмехнулась, - постигаете Трискелову науку? Что ж, мне нужна помощь в таком деле, которое в полной мере может подтвердить вашу готовность к обучению. Вы действительно согласны на это испытание?

- Да! - дружно ответили близнецы, не чувствуя больше ни сонливости, ни желания отложить испытание на утро.

- Что ж… - Аркена покачала головой. - Эта история должна оставаться тайной, понимаете? Я просила Трискелла о помощи, но больше ни одна душа не знает о моей промашке.

- Промашке? - подняла брови Лемвен. Ей не понравилось это слово.

- Я путешествовала далеко на север Адена с поручением от нашего тетрарха, когда банда гнусных разбойников напала на меня. Полагая, что это простые грабители, я самоуверенно вступила с ними в бой. Но это нападение было только отвлекающим маневром. Пока воины подставлялись под мои магические удары, несколько воришек срезали переметные сумы с моего ездового дракона и скрылись с ними в чащобе. Эту банду явно кто-то подослал. С тех пор я опасаюсь возвращаться в святилище. Думаю, что гнев тетрарха будет ужасен! - Аркена невольно вздрогнула, и ее красивое лицо на миг утратило невозмутимость.

- Они украли что-то ценное? - удивленно спросил Тиэрон. Неужели, этой колдунье просто нужны деньги?

- Я скажу, - Аркена понуро рассматривала подол своего ритуального одеяния, состоящего из богато расшитых полос тяжелого темного шелка. - Они похитили у меня Слезы Шилен, которые я везла в новое святилище в долине Четырех Склепов, - и колдунья вскинула глаза на близнецов. - Теперь вы знаете мою тайну и вы дали слово помочь мне!

- Да… - нерешительно отозвался Тиэрон. - Мы согласны помочь, но что это еще за Слезы Шилен?

- Что вы за темные эльфы, если не знаете этого? - изумилась колдунья. - Каждые тридцать лет солнечный цикл заканчивается и начинается заново. В эти дни наши жрецы приносят жертвы Богине, прося ее об изобилии и процветании для нашего народа. В ответ на их усердные моления на колоннах подземного святилища появляются красные капли, похожие на необычную росу. Жрецы называют их «Слезы Шилен», и бережно собирают в специальные фиалы. Когда ткачи окунают в эту жидкость свои нити, те становятся черными, и ткань приобретает мистические свойства. Эту ткань используют жрецы, волшебники, знатные вельможи нашей расы. Наша судьба завязана на ее существование.

- Мы всего лишь торговцы… шерстью… - виновато молвил Тиэрон. - Мы родились вдали от родины предков и редко бывали тут. Нам неизвестны премудрости жрецов и традиции знати.

- Но вы тоже носите одежду со знаком благословения Богини. - Аркена указала рукой на темные нити, вплетенные в пояса и плащи близнецов. Те с изумлением ощупали отделку ткани. Сколько они себя помнили, мать всегда выбирала для них одежду с таким узором, и они сами привыкли покупать подобную. Но о мистических свойствах этой ткани они слышали впервые.

- А что может случиться, если реликвия не будет возвращена вовремя? - поинтересовалась Лемвен.

- Но этого… не должно быть! - голос Аркены сорвался и задрожал. - В летописях упоминаются подобные случаи, Неисчислимые бедствия обрушивались тогда на наш народ, и требовались годы молитв и жертвоприношений, чтобы Богиня явила нам милость вновь.

- Что же происходило? - общие слова не удовлетворили Лемвен.

- Ох… - Аркена помотала головой. - Младенцы, рожденные в эти годы не могли стать ни жрецами, ни магами - они не обладали никакими способностями, к тому же часто болели и умирали. Женщины начинали стремительно стареть, так что потом, когда прощение было получено, многие эльфийки выглядели до конца своих дней, как человеческие старухи, и никакая магия не помогала им. А наши мужчины теряли интерес к жизни. Вялые и безразличные, они покидали наш город и рассеивались по материку, ведя жизнь не воинов, а крестьян или ремесленников. Неудачливых крестьян и неумелых ремесленников…

- Так вот откуда взялась сказка о короле-сапожнике! - воскликнула Леми, и тут же зажала рот ладошкой, боясь оскорбить колдунью. Но Аркена только кивнула:

- Да, эта сказка родилась из реальной истории. В темные годы сам король покинул свой трон и поселился в деревушке у лесного тракта, пытаясь тачать нехитрую обувь. Никем не узнанный, он прожил там почти пятьдесят лет, и только когда проезжий жрец догадался накинуть ему на плечи плащ, расшитый нитями, вновь полученными после обрядов, король вспомнил себя и вернулся к нашему народу.

- Это был последний король? - уточнил Тиэрон.

- Нет, это был его прадед, - охотно пояснила Аркена.

- �так, фиал похищен, но он совершенно бесполезен для похитителей, потому что этот артефакт важен только для существ нашей крови? - задумчиво подвела итоги Леми. - Может быть, они собираются запросить за него выкуп?

- Я тоже так думала, - покачала головой Аркена. - Но прошли недели, а от разбойников не было ни слуху, ни духу. Скорее всего, кто-то желает ослабить наш народ в эти непростые годы.

- Ну а как хоть выглядели эти разбойники? - уточнил Тиэрон.

- Обыкновенная банда наемников-монстров. Большинство из них были низшими орками, тупыми и плохо вооруженными. Но воришки, умыкнувшие реликвию, похожи на очень темнокожих гоблинов. Мелкие и юркие, очень быстро бегают. - Аркена потерла лоб. - Я пожаловалась городской страже. �х капитан, Ликан, обещал мне вызнать все об этой банде. Время от времени стражники выслеживают подобные шайки вместе с воинами какого-нибудь клана, и уничтожают их. Однако, поскольку я не могла разболтать человеку о похищенной святыне, он не в курсе, что они ограбили меня. Найдите его и разузнайте, где искать грабителей. А заодно постарайтесь выяснить, не находил ли кто-нибудь из его подчиненных необычный фиал из синего хрусталя. Но не проболтайтесь! - колдунья предостерегающе вскинула руку.

- Мы не дети малые! - возмутилась Лемвен. - Наболтаем ему такого, что он нам все расскажет, а потом будет уверен, что мы просто узнавали дорогу на Глудио!

- Ну-ну, - усмехнулась Аркена, внимательно приглядываясь к девушке. - Я вижу, тебе не просто решиться, а?

Лемвен посмотрела на ведунью с вызовом:

- С какой стати… - начала было она, но Аркена прервала ее решительным жестом.

- Твой брат может отправляться, - сказала он властно. - Он подождет тебя у перекрестка. А мне нужно сказать тебе пару слов.

Тиэрон пожал плечами и ободряюще подмигнул Лемвен. Его ничуть не интересовали женские разговоры. Пройти испытание, научиться новым приемам - вот что занимало его в данный момент. Он снова и снова со стыдом вспоминал, как меч Торионела снес его в сторону, как соломенное чучело во время тренировки.

Лемвен смотрела на ведьму исподлобья. Ей не нравились эти намеки, которые так тягостно бередили ее глубинные сомнения. Но Аркена неожиданно отвернулась от девушки и окликнула негромко:

- Арика! Сестра! Подойди ко мне!

�з темноты выступила другая колдунья, очень похожая на Аркену.

- Неужели ты обнаружила нечто необычное в этой глуши? - насмешливо спросила она Аркену со снисходительностью старшей сестры, которую Лемвен узнала безошибочно, словно отражение в зеркале. У девушки даже невольно дрогнули губы в сдержанной улыбке. Аркена выглядела сейчас как Тири, когда он пойман на какой-то ошибке.

- Я не уверена, - произнесла младшая колдунья. - Но ты посмотри на нее! - и она указала на Лемвен жестов, в котором сочетались превосходство и удивление.

- Хм! - Арика подошла вплотную к девушке и приподняла ее голову за подбородок. Вблизи она оказалась почти на полголовы выше Леми и своей сестры. - Да, кажется ты не ошиблась на этот раз! - она медленно кивнула, вглядываясь в глаза эльфийки.

Лемвен недовольным жестом высвободилась и отступила на шаг.

- �так, эта малышка хочет стать ассасином и по-прежнему играть со своим братом в общие игрушки? - не спросила, а словно записала в воздухе Арика.

- Воинское искусство - не игрушки! - топнула ногой Лемвен. - � я владею мечами не хуже Тири!

- Пока не хуже, пока! - покачала головой Арика. - Поверь мне, здесь, у этого алтаря, ваши пути расходятся. � если ты не последуешь своим путем, многие судьбы будут исковерканы.

- Так это ее имя вписано в книгу Гармиэли? - прошептала Аркена, округлив глаза. Сейчас как никогда было видно, как она еще молода.

- � в книгу Андариэли тоже, - кивнула Арика. Потом обратилась к Лемвен как можно мягче, но непреклонно, словно королева:

- Тебе необходимо учиться магии, малышка. Зерно, помещенное в тебя Богиней, должно вырасти в прекраснейший цветок, в побег, сплетающий множество судеб. Мечи - это прекрасно, но твой дар - исцеление и плетение заклинаний. Отправляйся в Глудио и отыщи там целительницу �дру…

- Нет! - крикнула Лемвен, и слезы брызнули из ее глаз, как у обиженного ребенка. - Я не хочу быть целительницей! Я не хочу пробираться по кустам и не успевать… - она снова вспомнила свой сон и вцепилась в рукояти мечей, будто готовясь обороняться.

Колдуньи переглянулись.

- Этого никто не предвидел, - тихо произнесла Арика. - Такого еще не бывало!

- Они родились и выросли далеко отсюда, - пояснила ей Аркена. - Они не посещают святилищ и не слушают жрецов.

- Вольные дети… об этом было предсказанно! - усмехнулась Арика и обратилась к воинственно задравшей подбородок Леми:

- Ну а как насчет боевой магии, малышка? Хотела бы ты быть боевым магом, воевать в первых рядах, везде успевать, и при этом иметь в запасе несколько исцеляющих заклинаний?

- Боевым магом… - Лемвен растерялась. - Я не знаю… я никогда не думала…

- Ну вот что! - Арика, похоже, рассердилась. - Поверь мне, не стоит гневить Богиню! Такой магический талант, как у тебя, встречается раз в несколько поколений. Но тем тяжелее будет тебе обучаться - все равно что обуздывать дикого вивера. Если ты готова сдаться заранее, сломать свою судьбу и бесталанно махать железками до конца своих дней - тогда отправляйся, догоняй своего брата!

Лемвен отпустила мечи. Надежные, удобные, они много лет символизировали для нее могущество и защиту. Но сомнения, прораставшие уже некоторое время в ее душе, не давали ей развернуться и уйти.

- Арика, а как же книги? - почти шепотом спросила Аркена. Колдунья выглядела растеряной.

- Главное - обучить ее, - махнула рукой Арика. - А выбрать правильный путь она может и позже.

- А-а… - протянула младшая ведьма, вздыхая. �менно этот вздох подтолкнул Лемвен. Она вдруг остро осознала, что горделивая помощница жрецов, попавшая в передрягу, просто-напросто завидует ей. Завидует дару, который видит своим магическим зрением, ее потенциалу, некому предначертанию, пока неизвестному самой Леми.

- Я согласна! - воскликнула девушка, шагая к Арике. - Боевая магия… это ведь не хуже мечей!

- Угу, - кивнула та, разыскивая что-то в мешочке на поясе. - Не будем терять времени. Ты, может быть, знаешь, что когда наша мать Шилен была загнанна собственной матерью Эйнхазад в Бездну, большая часть эльфов отвернулась от нее в ужасе перед гневом старшей богини. Они признали свой покровительницей младшую из богов, Еву, и продолжали изучать магию Света. Но малая часть нашего народа укрылась от ока Эйнхазад под землю, где начала изучение магии Тьмы, подобно нашей матери Шилен, чтобы черпать силу из ее гнева, отчаянья, ужаса и безумия. Эти тяжелые дары - все, что наша мать могла передать нам из того невообразимого места, где она оказалась заключена. Мы сумели овладеть этим даром и обратить его на пользу нашему народу. Наша магия не уступает другим видам этого искусстава. Но обучаться ей - не веселенькая прогулочка по зеленым рощам, как у наших более трусливых сородичей… Готова ли ты ощутитьв своих ладонях мощь отчаянья? Пламя гнева? Лед ужаса? Отраву безумия?

Ошарашенная Лемвен могла только кивнуть. Хотя мама и рассказывала им легенды их народа, все-таки караванщица знала о судьбе темных эльфов и их служении Шилен очень немного. Все это было для нее детскими сказками, которые интересно слушать у костра на привале. А теперь… рука колдуньи раскрылась, и Леми увидела темное округлое семя, напоминающее необычно гладкий орех.

- Это семя Отчаянья, - ободряюще кивнула ей Арика. - Возьми его, малышка, я хочу увидеть, насколько ты сильна.

Лемвен сердито цапнула семя с ладони колдуньи. Подумаешь, магия! Ее не напугала даже толпа подвыпивших орков в прошлом году в Гиране!

Ночная темнота, до сих пор прозрачная и уютная для Лемвен, как и для всех ее сородичей, вдруг налилась багровой угрозой. Деревья скрипели невыносимо тоскливо. Скалы высились, будто могильные камни гигантов. Тоска, пронзившая сердце Леми, была гораздо сильнее скорби по убитому Доникору. Гораздо глубже страха за потерянных друзей. Она не имела предела, из нее невозможно было вырваться. Она поглощала, душила, и острие собственного меча, закачавшееся перед грудью девушки, казалось желанным спасением, последним правильным ответом.

Лемвен с усилием отвела меч от своей груди, потом и вовсе отшвырнула его. Какие-то силы боролись в ней. В животе скручивалась горячая спираль, как в тот день, когда Аннарин впервые поцеловал ее… Руки покалывало, кончики пальцев слегка дрожали. Наконец, поток мощи прорвался наружу, сметая сомнения и страхи девушки. Она взметнула руки вверх, и столб желтого света рухнул на нее, исцеляя усталость этой ночи. Безнадежная тоска покинула Лемвен, а зажатое в кулаке семя слегка запульсировало.

- У тебя получилось, - одобрительно кивнула Арика. - Теперь это семя заполнено твоим отчаяньем, и ты овладела частью своей магической силы.