Но орк охотился на этих землеедов уже давно, и выучил их жалкие хитрости. Он не распрямляясь, с полуприседа, ударил мечом в шею первую гномишку. Та растерянно вытаращилась на заливающий ее обноски поток крови. Маленькие ладони пыталсь зажать рану, но ноги уже подогнулись, временно выводя ее из боя.

Вторая в это время как раз метнулась под низкие ветви дерева. Орк догнал ее в два прыжка и буквально пригвоздил к земле мечом. Гномка еще некоторое время корчилась, цепляясь пальцами за лезвие меча, словно пытаясь вытащить обоюдоострую сталь из своего тела, но затем ее глаза остекленели и голова со стуком откинулась.

Оставалась третья. Самая интересная часть охоты - последний пахарь. Он убегает или прячется, пытается прикинуться мертвым или наскоро переодеться за кустами в более приличную одежду, чтобы выдать себя за добропорядочного гнома. Орк повел широкими ноздрями. Запах теплой крови и немытых тел бил ему в нос. Он отошел от трупов и снова принюхался. Где-то совсем рядом. Значит, или прячется, или переодевается. Он покачал головой. Конечно, в горячке боя он не обратил внимания на внешность гномки. Но пахарям очень редко удавалось обмануть его. Очень редко.

Орк двинулся по дуге под редко стоящими деревьями. Он лениво размышлял о том, что через пару дней охоты нужно будет вернуться в Элмор и потренироваться с друзьями как следует. С этими болванами и пахарями он может отстать от прочих воинов своего клана. Наверняка, шаманы приготовили для него парочку своих заковыристых заданий. А приятели - жбан крепкого полынного пива…

От густой чащи колючего кустарника несло пряным запахом пота и рассыпанного противоядия. Орк усмехнулся. Ему было совершенно неохота продираться сквозь густое сплетение кусачих веток, но и у его добычи, затаившей дыхание от ужаса, не надолго хватит терпения. Охотник потопал, пошевелил кустарник мечом и зычно рявкнул, надеясь испугать перепуганную гномку и выгнать ее на открытое место. Но в непроглядной тени кустов не раздалось ни единого звука. Орк нахмурился. Бывало и так, что хилые на вид пахари оказывались не так уж плохо натренированными. Некоторые из них умели прикидываться мертвыми, и тогда приходилось долго ждать, пока гном истратит все свои магические силы на поддержание этой иллюзии. По виду оборвышей было сложно определить, что они умеют. Все одинаковые, как мусорные крысы, только одни с косичками, а другие с бородами. Орк сделал выпад мечом в середину куста. Колючки противно проскрежетали по металлу, запах гномки по-прежнему бил охотнику в нос, и звенел в полной тишине потревоженный овод.

Легкий шорох за спиной не насторожил орка. Он был уверен, что это перепуганный синеухий целитель пробирается на другой конец поляны, к магическим куклам. Если колдуну не надоело летать в выморок, то он приласкает его попозже. Где же эта маленькая…

Удара как такового орк не ощутил. Сработавшее заклинание Оглушения не просто заморозило его мышцы, но и притупило все чувства. Только мысли метались в разом опустевшей голове, как пойманные в кружку мухи. Сперва пришло удивление - как она оказалась у него за спиной, если ее жалкий запах все еще доносится из глубины кустов? Зеленый порошок противоядия ответил охотнику на этот вопрос. Землеедка вылезла из своих отрепьев, нестиранных и вонючих, обсыпалась противоядием, пихнула одежонку поглубже в чащу и уползла куда-то в сторону.

В голове орка вскипела ярость. Пожалуй… сегодня стоит вспомнить кое-какие старые ритуалы! Шаманов тут нет… Эта дрянь будет умирать очень, очень долго. Орк с наслаждением представил себе, как заверещит малявка в его руке, думая, что он заносит меч для последнего удара… как ее тупость впервые даст трещину, когда до крохотного мозга дойдет, как еще далеко ей до спасительного выморока… О, она станет очень, очень красноречивой!

Орк попытался сдвинуться с места, рассчитывая на недолгое действие заклинания. Стыдно, если на затылке останется шишка. Ребята будут ехидно интересоваться, что за красотка его приласкала. Может, и впрямь придумать историю про строптивую шаманку? Не так зазорно получить по голове от красивой одноплеменницы, чем от жалкой пахарки.

Заклинание действительно сильно притупляло боль, поэтому опустить глаза вниз орка заставило необычное ощущение тепла в области паха. Маленькая дрянь уже отбросила свой молоток, и вовсю трудилась, тыкая охотника в живот кинжалом. Тот с насмешкой подумал, что если этот кинжал такое же убожество, как и ее молоток, то трудиться она будет долго. Однако, кровь из раны заливала его новые цельнокованные поножи, пачкая мягкую кожу подстежки и боковые ремешки. К тому же грязнуля могла задеть кое-что посерьезнее. Это окончательно взбесило орка. Он с ревом рванулся веперед, намереваясь схватить гномку за шею.

Оглушение прекратилось внезапно, будто охотник сбросил с себя невидимый кокон. Однако, вместе со свободой перемещения на орка обрушилась чудовищная боль. Голова раскалывалась, а в животе словно развели священный костер Паагрио. Рефлекторно он ухватился за самое больное место, мимолетно жалея, что не надел полный доспех на эту охоту. Края раны расходились под скользкими от крови пальцами, боль выгрызала внутренности, алая струя уже не текла, а хлестала, заливая сухую траву и колючие побеги. Гномка без труда отскочила в сторону, увернувшись от выпавшего из рук охотника огромного меча. Орк постоял еще несколько секунд, силясь что-то сказать, но только несколько кровавых пузырей бесшумно лопнули у него на губах.

Кто-то толкнул зеленокожего гигинта в спину, и последнее, что разглядел охотник, были проклятые ползучие шипы, летящие ему в лицо. Боли от них он уже не почувствовал.

Гномка ловко подобрала свой молоток и меч орка. Темный целитель в испачканной паутиной и пылью робе сердито дернул ее за руку.

- Давай, шевели ногами! - рявкнул он сиплым шепотом. - Нужно уматывать отсюда как можно быстрее!

- Какого… - начала было гномка, озираясь вокруг.

- Никакого! - эльф тянул ее куда-то вдоль обрыва над океаном. - Он вернется очень скоро. � будет в такой ярости, что тут не останется никого живого. Даже монстров.

- Да кто он вообще, этот придурок? - спросила гномка, перебирая ногами как можно быстрее, но выкручивая при этом свою ладьнь из цепких пальцев колдуна.

- Охотник. Обычный охотник, - пожал тот плечами. - �з тех, кому страшно не по душе, что кто-то может себе позволить просто купить то, что другие выколачивают из монстров месяцами. � что это на тебя нашло сегодня, а? Совсем рехнулась - драться с кем-то?

- Но мы тоже выколачиваем… - гномка споткнулась и невольно кувыркнулась через невысокую кочку, ловко встав на ноги.

- Что-то ты сегодня на себя не похожа, - внимательно окинул ее взором эльф. - Что, возвращается память?

- Па…мять? - круглые глаза гномки уставились на него.

- Ты кто? - терпеливо спросил он. - Ну, имя, откуда родом?

- Не… знаю, - растерянно ответила та.

- Ну и ладно, - эльф пожал плечами. - Тебе же лучше не помнить ничего. Глядишь - этот детина не будет убивать тебя больше десяти раз. Отведет душу и оставит в покое. Главное как можно убедительнее кричи ему, что в первый раз его видишь. Тогда он… просто отправит тебя в выморок, я надеюсь.

- Я не поняла! - воскликнула гномка, багровея от шеи до кончиков волос. - А что он еще может со мной сделать? � ты… разве ты не приставлен нас лечить и защищать?

- Что он может с тобой сделать не советую даже представлять. Орки весьма изобретательны на… разные способы унижения врагов. А ты сейчас для него враг. А что касается меня - да, я нанялся лечить вашу команду, но защищать - только если противник мне по плечу. Терять энергию на вымороки я не намерен. Тем более из-за ненормальной, которая вообразила, что она геройствует на осаде вражеского замка.

- А что же мне оставалось делать? - изумилась гномка.

- Отправиться в выморок, разумеется! - не менее изумленно ответил эльф. - А теперь помотри на себя! Тебя же сейчас в город не пустят, и каждый ученик решит, что ты отличная добыча.

- Но я… Куда ты тащищь меня! - опомнилась гномка.

- Тут есть одна расщелина, где тебя можно спрятать. Правда, этот красавчик может знать о ее существовании - он давно тут охотится. Но все-таки это даст тебе шанс отсидеться, пока твоя аура не очистится.

- А ты?

- А я отправлюсь в город и буду там дожидаться всех остальных.

- Ты даже не попытался их оживить? - вскинула брови гномка.

- Да зачем мне это? Все равно из-за тебя придется менять место охоты. Тут нам этот орк проходу не даст. Так что выморок в этом случае - самая простая возможность собрать твоих приятелей и наших милых куколок вместе. Думаю, что вскоре и ты присоединишься к нам. Только умоляю, не нужно больше идиотского героизма. Кстати, если ты отдашь мне этот меч, я могу и не докладывать вечером, что ты разозлила охотника. Напал и напал, всяко бывает… - эльф самодовольно посмотрел на гномку, видимо ожидая от нее проявлений благодарности.

Но та возмущенно уставилась на него:

- Ты что, совсем рехнулся? Этот меч я добыла в бою. С какой стати я должна отдать его тебе? - и топнула ногой.

- Нет, с тобой явно что-то не так, - эльф невольно отступил от сердитой малышки. - Ты думаешь, что за меч и кинжал тебя больше похвалят, что ли? Я ведь могу сказать, что ты пыталась их утаить!

- Угу, - задумчиво согласилась гномка, неторопливо вытягивая короткий, окутанный неприятным тускло-красным свечением, кинжал. - А ты не хочешь поскорее встретиться со своими куколками, приятель?

- Взбесилась, что ли? - возмущенно отпрыгнул разом на пяток локтей целитель. - Я тебе еще покажу, шмакодявка! Вечером на ночлеге ты заговоришь по-другому!

- А ну!.. - неопределенно, но угрожающе проинесла гномка и резко шагнула к эльфу. Тот шарахнулся еще раз, злобно погрозил ей посохом и помчался в сторону города. Гномка поспешно забралась на высокое дерево, растущее поблизости. � орк, и эльф будут думать, что она постарается убежать побыстрее и подальше. �менно поэтому ей нужно пока что оставаться тут.

- Похоже, я уволена, - усмехнулась гномка, глядя на групку пахарей вдалеке, сокрушающих каменных кошек палицами. - Но выходное пособие получилось неплохим.

Она с типично гномской обстоятельностью осмотрела орочий меч. Голубоватый оттенок стали, характерные следы от чекана, узор оплетки рукояти…

- Готова поклясться, это знаменитый эльфийский клеймор, - пробормотала отважная малышка, устраиваясь в самой высокой развилке поудобнее. На всякий случай она старательно посыпала противоядием вокруг дерева и даже припорошила ветки, по которым лезла вверх, раскрошенными в ладонях листьями.

- За него можно выручить кучу золота. Нет, пару куч, - гномка вздохнула. - Но я отдала бы его и этот кинжал впридачу за одно знакомое лицо.

Внизу раздались голоса. Бесшумно засунув меч за спину, гномка навострила уши. Похоже, оба ее знакомца - эльф и орк - весьма недружественно обсуждали, как отыскать беглянку.

- Твоя команда месяц будет пахать за этот меч! - ревел орк. - Мне наплевать, покрываешь ты свое отребье или девка действительно сбежала. Это теперь только твои проблемы, понял, грязоухий!

- Но послушай…те! - с трудом сохранял вежливость эльф. - Что я могу сделать?! Еще час назад она был тупее магической куклы и послушнее овцы! � вдруг кинулась на меня с кинжалом!

- Значит, твои наниматели плохо промыли ей мозги! - рявкнул орк. - � теперь мне придется промыть их тебе!

- Еще неизвестно, насколько безопасно ловить ее, - понизив голос, сказал эльф. Орк тоже снизил тон:

- Что ты пытаешься мне вкрутить, лекаришка? Разве эта дрянь не из вашей команды, как и все прочие?

- Не совсем, уважаемый, не совсем, - эльф заговорил немного поувереннее. - Дело в том, что я подобрал ее после выморока… Далеко на северо-востоке, в Орене. Она сидела с таким тупым видом, что я принял ее сначала за болванчика. За чужого, конечно, своих я всех знаю…

- А-а, - хохотнул орк. - � решил прибрать к рукам?

- Ну, в некоторой степени… - эльф снова заюлил. - Я как раз отправлялся сюда, довольно далеко от Орена…

- Все понятно. Тебе что пять кукол пасти, что шесть, а добыча от девчонки пошла бы тебе в карман, так?

- Ну, это просто глупо - упускать выгоду, - хмыкнул эльф. - Разумеется, так оно и было бы, будь она болваном. Но девчонка оказалась просто сильно контуженой. Кто-то изрядно врезал ей по голове. Малявка себя не помнила и совершенно ничего не соображала. Но ходить, есть, сражаться могла.

- � ты все равно забрал ее к себе, точно? - орк стукнул по соседнему дереву так что листья закружились в воздухе.

- Да-а, - с неохотой протянул эльф. - Но ее нужно было кормить и класть на ночлег с прочими пахарями. Поэтому…

- Поэтому работы тебе прибавилось, а дохода не очень-то, ха! - орк явно остыл и слушал эльфа с интересом.

- Ну-у… - эльф замялся. - Если откровенно, то не совсем так. Девчонка мало что соображала, поэтому я мог просто подойти к ней в любой момент и сказать - дай. Но ей не так часто везло…

- А этот чертов кинжал? Как ты его прозевал?

- Это не добыча. Он был у нее с собой. Наверняка, под защитой магии, и пока она не пользовалась им, я не мог его обнаружить. В ее котомке были два молотка, ну, один пошел… на продажу.

- Ну и сколько ты успел на ней заработать? - тон орка стал предельно деловым.

- Не так много, как мне хотелось бы… - заюлил целитель.

- То есть, раплатиться за мой меч ты не можешь? - охотник недовольно крякнул. - Тогда ищи эту девчонку или я не дам твоей команде ни минуты покоя.

- Так я ведь пытаюсь объяснить - я не уверен, что ее безопасно искать, - голос эльфа стал раздраженным. - На девчонке были довольно дорогие доспехи, и украшения тоже. Вполне может быть, что она из могущественной семьи или из сильного клана. �ли, может, обучается в одной из богатеньких гномских Гильдий, которые тоже стоят за своих горой. Если к ней вернулась память, то сюда уже могут мчаться ее родичи или соратники. � они будут весьма, весьма недовольны… нашим маленьким недоразумением.

- Ну… - орк моментально подхватил тон эльфа. - Это же вышло чисто случайно. Я не хотел обидеть малышку. Она не так меня поняла.

- Сразу оглушила, - согласился эльф. - Принялась кромсать кинжалом с мощным проклятием.

- Правда? - на секунду вышел из образа орк, но тут же опомнился. - Да, кинжалом. Так больно, но я терпел, я же видел, что девочка не в себе…

- Ну, теперь ты все понял? - голос эльфа стал довольно холоден.

- Не дурак, - мрачно отозвался орк. - �скать ее опасно, и договора она не подписывала, как я понял. Так сколько ты мне отсыплешь за спокойствие своей команды?

- Не больше миллиона, -твердо ответил эльф. - Ну и, конечно, я всегда могу выступить свидетелем, что ты не обижал девочку, совсем наоборот.

- Ну, что ж, по рукам, - орк досадливо пробормотал парочку грязных ругательств на своем языке. - Надо же было так попасться! Какая-то шмакодявка… с зубочисткой.

- С заколдованной зубочисткой, - пояснил эльф. - Ума не приложу, откуда у нее такая игрушка. Уж поверь, не с суккуб.

- Давай скорее деньги, - охотник уже тяготился присутствием эльфа, да и перспектива общения с неведомыми покровителями гномки его не радовала.

- Держи - вот и вот, - глухо звякнуло золото.

- Зря на себе таскаешь, - не преминул высказаться орк. - Так и потерять недолго.

- Не держи меня за идиота, - огрызнулся эльф. - Я взял их на складе. Было совершенно очевидно, что придется откупаться. �, кстати, ты не пояснишь мне, что это за новый приемчик: выходя из оглушения, хватать противника рукой, а не рубить мечом.

- Не хохми, - мрачно отозвался орк. - Мечом бы я как раз ее успел достать.

- Мне тоже так показалось, - хмыкнул эльф.

- Но я же совершенно не чувствовал боли от ее кинжала. Поэтому не понимал, насколько серьезно ранен. Думал - ща сцапаю гниду за шейку и…

- �? - в голосе эльфа прорезался неподдельный интерес.

- Что, надоели тебе твои подопечные? - с пониманием спросил орк.

- Хуже чирия на заднице! - сплюнул эльф. - Если бы не чертова расписка…

- Денежки, да? - орк похлопал целителя по плечу. - Хочешь подзаработать побыстрее, чем на этой помойке?

- Кто бы отказался, - пожал плечами эльф. - Но как?

- Мы с тобой можем работать в паре, - предложил орк. - С этих мусорщиков много чего можно добыть. А потери почти нулевые. Ты же знаешь, они редко сопротивляются.

- А я тебе зачем? - недоверчиво спросил эльф.

- Ну, у тебя ведь есть защитки, так? � Корень Дриады тоже? Будем с тобой косить болванов, как упряжка из двух буйволов.

- М-м… Звучит заманчиво. - эльф хмыкнул. - Пожалуй я соглашусь… с одним условием.

- Ну? - набычился охотник.

- Треть, - коротко ответил целитель.

- Четверть, - быстро отозвался орк.

- По рукам! - так же быстро согласился эльф.

- Ну ты и… - орк сплюнул. - Уел! Надо было предлагать тебе одну десятую!

- Что делать? - философски пожал плечами темный. - Мне нужны деньги, а тебе - хорошая компания.

- Давай двинем отсюда, пока не набежала толпа гномья, - предложил орк.

- Точно, - кивнул эльф. - А по дороге расскажи-ка мне все-таки, зачем ты хотел ее поймать живьем?