Глава 42. Жертвоприношение.

Когда существа с мордами гиен грубо подхватили Клайда под локти, он даже не пытался сопротивляться. Несколько суток, проведенных в душной темной камере с чокнутым Громом, чуть не свели с ума и самого мага. В голове перемешались реальность и яркие рассказы жреца. Клайд время от времени видел сны о Вивиан, но ее лицо сменялось другим, загорелым и строгим, глядящим ему в душу пронзительной синевы глазами. В эту ночь магу приснился дракон, на котором Сонечка везла его над незнакомыми горами, но сзади летел архангел, потрясая копьем и маня мага к себе огромной рукой. Клайд знал, что должен подчиниться, чтобы уберечь своих друзей, но Гром, сидя на поручнях драконьего седла, больно дергал Клайда за кожаный ремень, обвязанный вокруг груди…

Поэтому самыми сильными ощущениями мага, разбуженного от этого кошмара пинками, были одновременно облегчение и резь в отвыкших от света глазах. Веки щипало, слезы бежали по щекам, а Клайд даже не мог утереть их, потому что конвоиры волокли его за обе руки. Но зато и камера, и жрец остались позади, и маг надеялся, что уже навсегда.

Только через несколько сотен шагов он начал соображать, что место, куда его торопились доставить солдаты-монстры, возможно, окажется гораздо хуже. Но действительность многократно превзошла его ожидания.

Его приволокли в огромное помещение с низким потолком. Оно походило на подземный зал, промытый водой в породе много веков назад, а затем грубо обработанный и примитивно украшенный. Кое-где вздымались колонны из черного камня, отполированного до тусклого блеска. В центре помещения возвышался алтарь - огромная плита из багрового гранита, освещенная непонятно откуда падающим мертвенным светом. По стенам в беспорядке, наводящем на мысль об их частом использовании, стояли различные орудия пыток. Клайд не знал и половины из той зловещей коллекции, которая предстала его взору. Какие-то крючья свисали со стен, железные приспособления жадно раскрывали свои челюсти в ожидании нового узника. Гиены, мерзко хихикая, проволокли Клайда вдоль всего ряда, предоставляя его воображению отыскивать применение каждому устройству. Клайд хотел бы отвести взгляд, но не мог этого сделать, завороженный многообразием способов причинения боли живым существам. Тут были и универсальные пыточные орудия, и рассчитанные на какую-то одну расу: маленькие для гномов, огромные для орков. Кресла, дыбы, наполненные шипами узкие футляры, мелкие железные штуковины, прикрепленные к стене на разной высоте: для головы, для рук, для ног, для тела. Только обвиснув в жестких объятиях железной цепи, приковавшей его к той же стене, Клайд с надеждой заметил, что ни одна жаровня не светится углями, ни одно острое, скрученное, металлическое жало не раскаляется на огне, и палачей тоже не видно.

Что враги могли потребовать от Клайда? Этот вопрос занимал мага в течении последних дней. Перейти на их сторону? Это было бы правдоподобно, если бы Клайд был магом высокого уровня. �ли им не хватает целителей, владеющих магией? А может, его просто перепутали с кем-то? �ли они прекрасно о нем осведомлены и им нужна информация о Гильдии магов? Но Клайд, к счастью, мало что знает об их делах. А его задания были настолько незначительны… �ли от него потребуют шпионить в Гильдии? А может - заставят нанести какой-то вред магам? Но какой? Отравить всех? Разрушить само здание? �спользовать некий темный артефакт?

Клайд решительно остановил поток своих мыслей. Если он не прекратит выдумывать, то точно скоро начнет бормотать, как несчастный Гром. Что бы враги ни делали с ним, главное - сохранять ясный рассудок. Тогда будет проще сопротивляться им или искать какие-то уловки, чтобы уцелеть.

Зал понемногу заполнялся различными существами. В основном это были жрецы разных монстров, облаченные в свои одеяния, размахивающие ритуальными ножами, устанавливающие на бронзовых подставках чаши с благовониями, посыпающие пол смесью сухих трав и мелких костей - кажется птичьих или мышиных.

Клайд невольно передернулся от омерзения, звякнув цепью. Тут же какой-то ящероид подскочил к нему и отвесил пару оплеух, шипя что-то среднее между «заткнись» и «сварись». Клайд стоически вынес экзекуцию, дабы не раздражать эту тварь. Ящероид подергал цепи на запястьях мага, плюнул на подол Клайдовой робы и поспешно поволок рулон темно-красной ткани к алтарю.

Постепенно из всеобщей суеты стало проясняться, что готовится нечто, связанное с алтарем. Клайд упорно отгонял от себя мысли о жертвоприношении, о котором говорил в самом начале своих росказней Гром. Ему вдруг подумалось, что подобная нелепость просто не может произойти с ним. Он так молод, его ждут Вивиан и друзья, у него впереди столько всякого интересного!

Но чем организованнее двигались монстры и разумные в этом зловещем зале, тем яснее становилось - приближающееся действо имеет к магу самое непосредственное отношение. От него до алтаря расстелили подобие дорожки, сшитой из потрепанных кожаных лоскутов. Присмотревшись, Клайд заметил кое-где на неровных кусках татуировку и зеленоватый оттенок. Это была кожа, снятая с разумных. Тошнота подкатила к горлу мага. Пустой желудок несколько раз судорожно сжался, наполнив рот горечью. Вдоль этой жуткой дорожки расставили светильники из черепов. Клайд уже не сомневался, что они тоже принадлежали когда-то людям, эльфам, оркам или гномам.

В запах дыма от благовоний вплеталась вонь горелого жира и разложения. Маг незаметно повернул голову, боясь снова звякнуть своими цепями, и увидел несколько зомби, стоящих кучкой у дальнего конца зала. Полуистлевшие тела их тоже были облачены в жреческие робы и высокие тиары. Скелеты в доспехах охраняли своих священников, то и дело клацая сухими костями о рукояти багрово светящихся мечей.

Однако, главными в этом сборище явно были жрецы темных эльфов, неспешно сооружавшие нечто возле алтаря. Они то и дело давали почти неслышные распоряжения другим расам, и те бросались выполнять их со всех ног.

Светильники никто не гасил, но под сводами зала ощутимо начинал клубиться сумрак. Тени стали размытыми, как в пасмурный день, пламя факелов у входа затрепетало и налилось оранжевым.

Двое темных жрецов степенно приблизились к Клайду. Лица их были скорее сосредоточены, чем равнодушны. Они установили возле мага чашу с тлеющими ветками, сладковатый дым от которых немедленно заполнил легкие Клайда, почему-то не вызывая кашля. Деловито, жрецы окунули кисти из темной щетины в чашечки из серого камня и начали покрывать лицо мага чем-то липким, пахнущим знакомо и приторно. Тот пытался уворачиваться, но это сопротивление продлилось не более нескольких секунд. Жрецы синхронно вскинули руки, вспыхнули ядовито-зеленые спирали заклинания, и Клайд погрузился в похожую на бред прострацию. Он пытался открыть хотя бы рот, но не мог. Жрецы тем временем аккуратно завершили свое дело, отнесли куда-то чашечки и вернулись с тонкими ножами в руких. Дым м заклинание действовали на сознание мага, и время, казалось, то останавливается вокруг, то бежит в сотни раз быстрее. Жрец долго-долго поднимал клинок на уровень шеи мага, но когда Клайд только начал ощущать вялое приближение ужаса, все замелькало перед ним, и он очнулся только когда жрецы удалялись прочь.

Дым перестал наполнять его голову, и, скосив глаза, Клайд сумел осмотреть себя хотя бы частично. Он больше не был скован цепями. Более того - на нем не было ни клочка одежды. Аккуратно разрезанная роба лежала длинными лоскутами на полу у его ног. Всюду на теле мага были начертаны какие-то знаки той самой липкой субстанцией. Некоторые из них Клайд узнавал, другие же были абсолютно незнакомы ему. Маг напряг свою память, пытась вспомнить, для какого обряда может применяться столь интенсивно разрисованная жертва, но в голову приходило только описание погребения у каких-то чернокнижников. Дабы облегчить своим адептам проход в темные глубины Бездны, те использовали магию подобных знаков. � еще - умирающий должен был успеть умереть от священного клинка на алтаре. �наче смерть его становилась бесполезной для темных богов.

«Если они собираются отправить меня в Бездну, в этих знаках может быть заключена часть заклинания», - обдумывал положение дел Клайд. - «Если умудриться как-нибудь стереть или размазать часть из них, вполне может быть, что я сумею отделаться простым вымороком. Заодно вырвусь из их лап - после временной смерти.»

Конечно, эти рассуждения показались бы наивными самому магу, будь он в более спокойном состоянии. Но сейчас его разум ухватился за них, как за соломинку. Клайд начал изо всех сил напрягать мышцы, пытаясь пошевелить хоть пальцем. Но заклинание, совершенно неощутимое, окутывало его как кокон. Клайд попробовал упасть, откинувшись назад, но и это не вышло. Ни одна мышца в теле не подчинялась ему. Оставалось только ждать, надеясь, что заклинание вскоре начнет слабеть.

Повинуясь низкому реву трубы, все присутствующие разом затихли. Молодые жрецы снова возникли возле неподвижного мага. Приподняв его за локти, они без особых усилий понесли его к алтарю и уложили на холодную каменную поверхность. Клайд по-прежнему не мог поверить, что это происходит с ним, что у него не осталось никакого шанса. «Это, видимо, разновидность пытки страхом. Они ждут, когда я буду полностью сломлен, и тогда…»

- Не-ет! - прошипел рядом с ним злорадный голос. Скосив кое-как глаза, Клайд увидел приблизившегося к нему темного эльфа, настолько старого, что лицо этого жреца больше походило на полуистлевшие физиономии зомби, чем на его вечно юных сородичей.

- Не-ет, это не пытка страхом, - эльф очень довольно ухмылялся, кивая своей седой головой. - Это просто открытие врат в Бездну. Но ты прав, мы должны привести тебя в надлежащее состояние, чтобы свершилось предначертанное. Твоя смерть будет моим подарком тебе. Я не начну раньше, чем ты сам попросишь меня об этом.

- Я… никогда… - с трудом вытолкнул из себя Клайд.

- Не напрягай свой язык, я отлично слышу твои мелкие мыслишки. Ты горд и силен, да? У тебя друзья и любимая? � много интересного впереди? О, как легко нам будет показать тебе обратную сторону твоей жизни, человек! - с этими словами эльф отодвинулся от Клайда и дал знак остальным. Труба завыла еще надрывнее, и Клайд начал погружаться в забытье, яркое, как сон курильщиков чернолиста…

Он стоял на ослепительно-зеленом лугу. В его душе звенела радость. Он только что сделал… совершил нечто… не важно, что. Важнее всего в эту минуту было поделиться своей радостью и любовью с Вивиан.