Глава 40. Неизвестность.

Вивиан никак не могла сосредоточиться на мелком почерке рецепта, по которому она заваривала микстуру для Кузьмы. Весь день она сдерживала подступающие к глазам слезы, потому что ей было стыдно показать свою слабость перед Лемвен. Может быть, у эльфийки и не было столько общих воспоминаний с Аннарином, как у Пророчицы с Клайдом, но влюбленность обоих эльфов была заметна всем друзьям.

� вот, Лемвен всю дорогу кусает губу и не роняет ни единой слезинки. А Вивиан что, хуже что ли?

Но к утру, после бессонного бегства по лесу, мужество начало оставлять девушку. Страшнее всего была неизвестность. Она мучала ее, подсовывая воображению то картины ужасных мучений Клайда, то слащавые варианты его неожиданного спасения. Вивиан сходила с ума от беспокойства, то раздумывая, не отправиться ли обратно к форту, пока они еще не свернули с тайной тропы, то прибавляя шагу при мысли о том, что только Кселла и Гильдия магов могут помочь Клайду.

А уж когда из кустов вывалилась непонятная горбатая фигура и со странными лающими звуками двинулась прямо на беглецов, растерялись и Тиэрон с Сэйтом, а бесстрашная Лемвен вскрикнула что-то совсем детское. Непонятно, как Вивиан умудрилась узнать в этом монстре мокрого по уши, абсолютно простывшего Кузьму, мужественно волокущего тяжеленный мешок с продуктами!

Как пояснил охрипший гном, он пытался срезать путь, пользуясь купленной по случаю картой, потому что на дороге объявились непонятно чьи кордоны, проверяющие всех путников.

Ничего утешительного друзья рассказать гному в ответ не могли. Что случилось с Марусенькой, и живы ли Клайд, Аннарин и Седди никто не знал. Лемвен все так же молчала, закусив уже не губу, а кулачок, и Вивиан заставила себя разложить на земле крохотную походную плитку и заняться микстурой для гнома. Это отвлекало от мрачных мыслей, но травы и порошки у нее то и дело просыпались на землю.

Наконец, Кузьма получил свой отвар, а беглецы - по толстенной лепешке с сыром, показавшейся им бесподобным лакомством. Ели медленно, отщипывая по кусочку, впитывая в себя сытный запах и вкус. Спать в лесу, на месте привала, никто не рискнул. Молча распределили груз продуктов по заплечным мешкам и, поддерживая качающегося от слабости гнома, двинулись к северному тракту.

По дороге само собой к ним пришло решение укрыться в Башне Слоновой кости. Не то чтобы это было самое безопасное место, но прикорнуть где-нибудь в уголке, среди бесчисленных просителей, кандидатов в ученики и прислугу, посыльных, вечно осаждавших этот приграничный оплот магии, шанс был. А потом, со свежими силами уже и решать, куда двигаться дальше.

Совсем недалеко, за вершинами Предательского Хребта, лежали зеленые поляны светлых эльфов. А чуть северо-западнее, за более низкой, но столь же неприступной Грядой Темных Знамений, начинались сумеречные владения темных эльфов. Эти земли, казавшиеся такими опасными ученикам, теперь представлялись путникам оазисом безопасности и беззаботности в суровом мире.

Кузьма скупо, покашливая в бороду, пересказывал услышанные в Орене новости. Про странные заставы рассказывали по всему Приграничью. Отряд охотников недавно пропал в Зачарованной Долине, где люди испокон веку промышляли молодых драконов и никогда не водилось черезчур опасной нежити.

Странствующие менестрели принесли вести, будто на крайнем севере открылся новый проход в Алмор, да не куда-нибудь, а прямо к знаменитой орочьей Пещере �спытаний с саламандрами. Рассказывали они и об древней императорской горобнице, что, дескать, обнаружилась вдруг после землетрясения в долине, всегда носившей пришедшее из древности название Четыре склепа, что по дороге в Храм Странников.

Все эти названия мало, что говорили молодым людям, да и сам Кузьма неопределенно откашливался на их вопросы.

- За что купил, за то и продаю. - пыхтел гном, обливаясь потом, отчасти из-за жары, обрушившейся на них сразу за пологом тумана, отчасти из-за микстуры от кашля.

- А что, да как, я знать не знаю, сам туда покуда не хаживал.

Участок дороги, ведущей от Башни Гордыни к оплоту магов и к замку Орена, они успешно обошли по руслу реки. �м повезло не встретить опасных тварей, и никаких кордонов на боковых ответвлениях тракта тоже не было.

Несколько раз им попадались следы поспешного бегства - брошенные тачки с узлами, павшие буйволы, кострища на обочинах. Встретилось и несколько свежих могильных холмиков - кто-то оправился с тракта в вечный путь. А на диком берегу реки, по которому они обходили перекресток двух дорог, в зеленом мху лежало тело высокого костлявого старика в зеленой робе с одной-единственной, странного вида, стрелой, глубоко вошедшей ему в грудь. Убийцы даже не потрудились снять с жертвы старый меч в потертых ножнах и кошели. Вокруг несчастного из поясных мешочков рассыпались пустые облатки для пилюль, пузырьки с лекарствами и сухие корешки. Судя по всему, убитый был лекарем или знахарем на одном из хуторов. Вивиан осмотрела старика и безнадежно покачала головой - нет, это не выморок. Беглецы потратили добрый час на то, что бы завалить тело речными камнями. На насыпь положили меч убитого и собранные Вивиан лекарские принадлежности. Быть может, кто-нибудь, знавший старика, опознает потом эту могилу.

Правда, они все извозились в липком иле и промокли. В таком виде было бы трудно выдать себя за мирных путешественников, и мужчины, скрепя сердце, потратили полчаса на то, что бы с помощью девушек привести себя в порядок. Когда грязь была отчищена, мокрая одежда уже не так бросалась в глаза, но всех пробирала противная мелкая дрожь.

Пройдя по ажурному мосту к главному входу в Башню Слоновой кости, беглецы попали в толпу ожидающих чего-то людей. Судя по одежде, тут были в основном приграничные жители - охотники и жители лесных хуторов. Стараясь не обращать на себя внимание, эльфы, гном и волшебница прислушивались к громким разговорам вокруг.

- А потом налетело драконов, как ворон, без счета, тут уж мы живо смекнули, что нужно все бросать и уходить… - неслось с одной стороны.

- А эти нас на землю ссаживают и телегу нашу преспокойненько себе обшаривают… - отзывались с другой.

- Еще, главное, кристаллы все искали почтовые. - жаловался какой-то торговец с облезлым лотком. - и у меня все бусы порвали - думали, что я в них кристаллы эти прячу. Ну не идиоты ли? Бусы красные да синие, а почтовые кристаллы отродясь желтые да белые были…

- Малого мне перепугали до икоты. Мол, признавайся, что ты гном, только бороду сбрил. А пацану всего четыре года, он любому гному по пояс…

- � в храме жреца повязали. Прямо во время обряда какого-то, говорят. Его повязали, а Храм да деревню сжечь хотели, да не смогли. �з Храма как фыхнуло на них, так они и умчались, будто ошпаренные…

- Неладные дела творятся, неладные… - качала головой огромного роста тетка с добродушным, по-детски обиженным лицом. - Все снова врозь, как после Великой битвы.

Гляньте, одни люди к колдунам-то под защиту прибежали. Эльфы - те в замок подались, а гномы в город. Ну и орки, само собой, отдельно куда-то строем промаршировали.

- Да как же это? У нас в поселке половина семей смешанные. � куда им деваться? - подхватила в тон низенькая женщина с явной примесью гномской крови.

- Точно, точно, намедни вон к знахарю Фарфалю племянники должны были приехать, что в городе живут. А братья-то его жен набрали ну всех мастей… и эльфок, и гномок…

- Да ладно тебе, Варисса! Каких там гномок! Сроду у него и было - две эльфки в невестках, черная да белая, да обычная девушка, купца дочка.

- Ну а что ж тогда Фарфаль как услышал, что гномов обыскивают да про эльфов спрашивают, подхватился и в город похромал?

- Да потому, что племянники должны были с гномским караваном прибыть, не знаешь что ли?

Раньше-то надежней гномской охраны только орки были… А теперь, выходит, с гномами рядом ездить опасно!

- Да уж, поди, перехватил Фарфаль племяшей своих, раз не вернулся-от за три дня. Сидит сейчас у них в гостях в городе и горя не знает.

- А гнома-то, слыхали, ищут одноглазого! � чернявого! Отродясь я чернявых ггномов не видала! - продолжала языкастая Варисса.

Беглецы переглянулись. Убитый старик на берегу реки не мог быть никем иным, кроме несчастного Фарфаля, а Торионел перехватил их послание - вот что было яснее солнца в небе. В этот момен Варисса заметила чужаков, притулившихся у стены и ринулась к ним:

- Ой, охонюшки! Да вот же они, племянники Фарфалевы! Черные - это старшого брата детки, белявый - это среднего, и девчонка меньшого! Выросли-то, выросли как, и совсем не изменились!

На миг эльфы растерялись. Все-таки мысль о повсеместных смешанных браках в Приграничье была для них абстракцией. Представить себя сходу племянниками какого-то Фарфаля им было сложно. Но Вивиан смекнула, что дело принимает благоприятный оборот. Дав волю уже сутки стоявшим в горле слезам, они заголосила:

- Ой, да шо же это деется! Убили, убили дядечку дорогого! Убили ни за что ни про что, слова не дали сказать! � на гномов кинулись, как бешенные! А мы-то с кузенами бежать, да чуть ноги не переломали!

- Кхм… - неуверенно вмешался Сэйт. - Ну, не переломали ж, сестричка!

- Дядечку жа-алко-о-о! - совершенно искренне рыдала Вивиан. Когда она замолчала на миг, что бы набрать в грудь воздуха, звук завываний не прекратился. Девушка, чуть не подпрыгнув от удивления, обернулась и увидела рыдающую Лемвен.

- Дя-дя-а-а! - пищала эльфийка не своим голосом, но для Вивиан было очевидно, по ком она плачет. Девушки встретились глазами и как по команде бросились друг к другу.

- Во натерпелись-та девки! - сочувственно покачала головой Варисса. - А вы чаво ж, мужики, тоже по кустам разбежались?

- Дак мы ж того… - с самым простецким видом поскреб в затылке Тиэрон. - Мы ж бою не обучены пока. В лавке мы торговали, стал быть. Потом, оно канешно, пришлось вертаться, дядьку похоронить. А от гномов след простыл - то ли уволокли их, то ли отпустили, а уж они все бросили и нас ждать не стали. Одни телеги порубленные валялись.

- Не обучены, а железками вона как обвешаны! - мрачный детина вывернулся из толпы и подозрительно уставился на всю компанию. - На такую железку год деньги копить нужно, а у вас, гляди-ка, на троих шесть штук. Накой они вам, если вы лавочники?

- Так ведь тут такое дело, понимаешь. - покрутил головой Тиэрон. - Мы ж как раз прощеваться к дядьке ехали. Собрались мы на службу воинскую отправляться, ажно в �надрильский замок. Подписали бумаги чин по чину, получили казенное вооружение. Там нас и обучать собирались - меня вона с братом на мечников, а девчонок на лекарей.

- А девка что ж при мечах? - продолжал буравить эльфа грозным взором детинушка.

- Ой-ей-ей! - взвыла Лемвен пожалобнее, надеясь отвлечь допросчика, но тот хмуро ждал ответа.

- Да вишь, смех просто. Мы грамотки-то ну совсем одинаковые подписали, две на воинов, а две на лекарей, для девок. А они эльфийские имена-то перепутали, какое мужское, какое женское. Прислали мечей на троих, а лекарского обмундирования только вот на младшую нашу. - и Тиэрон кивнул на плачущую Вивиан.

- Чудно как-то… - покряхтел детина, но народ вокруг сочувственно зашумел, женщины стали утешать девушек, и бдительный тип поневоле угомонился.

- Пойдемте внутрь-ка, чего тут мух кормить. Вы, вона, мокрущие, вам к огню нужно! - возглавила спасательные работы тетка Варисса. - Да не в ворота, куды, тута сбоку дверочка, для нашего брата, там и зала поменьше, и маги эти не заглядывают. А к полудню писарь придет, скажете ему жалобу, он для магов запишет.

Все тронулись плотной толпой к боковой двери, когда за спинами у беглецов раздался звук, словно рухнул наземь сундук с медными тазами внутри. Это Кузьма, ослабший от простуды, да еще дремотно пригревшийся на солнышке, свалился с парапета. Вивиан скоренько сочинила, что, дескать, это гном из каравана, хворый, они его среди сломанных телег нашли, когда возвращались дядьку хоронить. Гнома подхватили двое мужчин и осторожно понесли на лавку к очагу.

Когда беглецы обсохли, напились целебных отваров - своих и сварганенных местными женщинами, явился писец от магов и начал записывать жалобы. Люди повторяли все то, что друзья уже слышали: драконы, разбойники на дорогах, поиски странного одноглазого гнома, неожиданные убийства и похищения людей.

Беглецы могли не скрывать своих чувств в этой измученной бедами толпе. Девушки время от времени начинали тихо плакать, забыв про прежнюю сдержанность, Кузьма гулко кашлял долгими сериями, задыхаясь и мотая головой. Сэйт с Тиэроном склонились над картой, пытаясь проложить безопасный путь в знакомые земли.

- Может, обратно пойти, к Адену? - с сомнением произнес Тиэрон. - К Орену-то дорога короче, да всего одна, если на ней кордоны, то никак не обойдешь.

- Не пройдем мы там. - покрутил головой Сэйт. - Если Молчальники могли еще откочевать на юг, то гаргульи по лесам никуда не денутся, у них там гнездовья.

- В Зачарованную Долину тоже не сунешься - там, вон, охотники целыми отрядами пропадают.

- Ну, охотники же, а не рыцари! - не понял Тиэрона Сэйт.

- Ха! У нас в караване Хальг из здешних охотников, ух я тебе скажу! Если где-то такие воины, как Хальг, пропали, я туда и близко не подойду… пока что.- со смутной надеждой в голосе закончил Тиэрон.

- Ну что тогда делать? - Сэйт почесал свое ухо. - Если в горы податься, то все равно мы Предательский Хребет не пересечем. �наче там дорога была бы, правильно?

- Не, неправильно ты сообажаешь, парень. - прогудел ему в ухо один из местных жителей, без спроса присаживаясь и заглядывая в карту.

- Вам ведь на юг пробираться нужно? Я слыхал, к �ннадрилу?

- Да нам покуда все равно, лишь бы не тронули. От эльфов даже проще потом к �надрилу добираться, там тракт наезженный и Врата в каждом городе. - слегка перебарщивая с простодушным тоном уставился на советчика Сэйт.

- Стало быть, и через хребет согласны, так? - задумчиво протянул мужик.

- Ну… Как угодно. - согласился Сэйт и добавил: - Нам ведь уже поспешать надо, а то решат в замке, что мы мечи-то казенные продали да и смылись куда.

- Да, сотники с новобранцами шутить не любят, ну и у лекарей в замках не забалуешь. - согласно кивнул мужчина. - Служил я когда-то…

- В �ннадриле? - испуганно спросил Тиэрон. Но мужик его испуга не расслышал, или принял за восхищение эльфа перед его заслугами.

- Да не, так далеко-то я не хаживал. Служил тута я, в замке Анаруал, до того как его разбойники захватили, слыхали?

- Это где-то на севере, кажется?

- Эх, купчишки вы городские, «где-то»! Не где-то а прямехонько на север от сюда и есть. Знатная месиловка тогда вышла, да жаль, пришлось крепостишку потом оставить… Теперь там, поди, все эти шаромыжники и окопались.

- Ну надо же… - начал было Тиэрон, вспомнив, что Доникор не раз и не два поминал осаду Анаруала, когда крепость в течении года переходила из рук в руки раз сорок. Вроде бы, сначала ее захватил какой-то мелкий баронишко, воспользовавшись отсутствием гарнизона, ловившего то ли дракона-подранка, то ли василиска-переростка… Потом его выкурил какой-то эльфийский воевода, проходивший мимо с войском. На эльфов навалились гномы и орки, нанятые в помощь гарнизону и не разобравшиеся в ситуации. Потом, покуда все три войска мирились да отдыхали после вымороков, налетел черный маг с нежитью… Потом кто-то еще… � так год без малого, покуда на полуразрушенных стенах не взвился в последний раз флаг Адена.

На в тот год юге бушевали мелкие стычки, близлежащий замок Орен осаждали Молчальники, а в город стекались беженцы, дезертиры и бандиты. Поэтому-то, не более чем через месяц после победы при Анаруале, гарнизон оттуда был отозван, а мирное население - ремесленники да замковые слуги - сбежали сами, не дожидаясь нового захвата. Чьей добычей стал так и не восстановленный Арануал сейчас, никто не знал. Место это уже много лет иначе, чем Бандитским логовом, или Бандюшником не называли.