- Так боги знали про это или нет? - переспросил Седди.

- Трудно сказать. Мы ведь считаем, что боги всемогущи, так? Значит, они знали, но не вмешивались. А каков был их замысел - этого нам не понять.

- Ангелы могли быть посланы смертным как испытание? - изумилась Лемвен.

- Почему нет. - пожал плечами Сэйт. - Очень поучительная история получается, недаром эту легенду запрещали рассказывать в Адене несколько сотен лет подряд.

- Запретная легенда? Ух ты! - Марусенька захлопала в ладоши.

- Тише ты! - усмехнулась Вивиан. - Да, до тех пор, пока эльфика Нариэль не пробудила Баюма, про падших ангелов старались не вспоминать.

- Говорят, эльфийка была не одна в Башне Гордыни, вот откуда всем стало известно о переродившемся императоре. - задумчиво произнес Тиэрон.

- Со мной учился парнишека. - неуверенно вставил Клайд. - Он утверждал, что его собственный прадед проследил за Нариэль, искавшей клад Баюма. Парень был из старинного рода магов, у них сохранились семейные летописи за много веков… но мальчишки всегда хвастаются, так что я не знаю, правда ли это.

- Следил, и что? - переспросил темный эльф.

- Ну, Нариэль была известной искательницей сокровищ, и в команду к себе никого никогда не брала. Вот прадед того парнишки, когда ее заметил в лесу, решил пробраться следом. Очень часто клады оказывались так огромны, что один искатель сокровищ не мог унести все. Тут-то бы этому прадеду и удалось поживиться…

Башня Гордыни тогда стояла пустая, как высохшая кость. Нариэль нашла какие-то руны на стене внизу. Они вдруг начали светиться, и эльфийка читала написанное вслух. Но следивший за ней маг прятался далеко от нее и ничего не разобрал. Потом она стала пробираться наверх. Он следовал за ней, держа Свиток Перемещения наготове. Клады часто охраняли свирепые монстры, а ввязываться в чужую драку маг не собирался.

- Разумный какой был дедуля… - фыркнула с презрением Лемвен.

- Такие типы до сих пор попадаются. - покачал головой Тиэрон. - Крысы самые настоящие!

- Ну да, маг не был образцом благородства и доблести, но именно он все видел и рассказал в Гильдии Магов. Как Нариэль наткнулась на зачарованное копье и испачкала его своей кровью, как из камня вышел Баюм и появились охраняющие его монстры, в том числе ангелы и архангелы…

- А Нариэль погибла? - пискнула Марусенька.

- Да, весьма нехорошей смертью. - сухо кивнул Клайд.

- Так это все правда, что Баюм разорвал ее живьем и выпил жизненные силы досуха? - передернулся Тиэрон.

- Ну, тот парень говорил, что так оно и было. - Клайд махнул рукой. - Может, это был и не его прадед, но кто-то ведь это видел?

- А может, люди все придумали - и про Нариэль, и про возрождение Баюма. �мператор был на верхушке Башни всегда, просто раньше на материке кипели войны и бойцам было не до поиска старых кладов. - предположил Седди.

- Может и так. - маг не спорил. Древние легенды никогда не были его коньком.

- Так что же там с ангелами? - нетерпеливо подергала Вивиан за рукав робы гномишка.

- Когда Баюм начал строить свою Башню Гордыни, ангелы должны были вмешаться в это. Во-первых, он заложил фундамент в месте небывалой силы. Во-вторых, он пригласил тайно темных жрецов, и они приносили человеческие жертвы для укрепления стен магией. Два источника силы рядом - темный и светлый - создавали возмущение магии на всем севере материка, но ангелы в то время уже считали ниже своего достоинства затыкать каждую магическую дырку. К тому же, проникнувшись собственныи величием, они полагали, что у жалких смертных не получится выстроить такую Башню.

Тридцать лет строилась Башня, и тридцать лет воины Света игнорировали ее, занялтые собственными делами. Рассказывают, что хитрый Баюм нарочно для этого построил далеко на юге огромное капище, где ежедневно справлялись обряды во славу ангелов и приносились им жертвы - магические и кровавые. Воины Света слетались туда, как пчелы на мед…

- Скорее, как мухи на… эх! - крякнул Кузьма и замолчал.

- Да, уже мало хорошего оставалось в них тогда. Но своего Баюм добился. Ангелы почуяли беду только когда император поднялся на самый верх Башни Гордыни и обратился со своим дерзким требованием в богам.

Белые крылья гремели по всему небу, сонмы воинов с копьями мчались со всех сторон к Башне, но они опоздали, явившись как раз в миг гнева богов. Баюм был проклят в своем бессмертии, а ангелы низвергнуты из высших существ в обычные монстры. � навеки привязаны к Башне Гордыни.

- А что это он твердил про возвращение? - спросил Клайд, потирая плечо, которого касалась ручища архангела.

- Эти существа сохраняют свою память - или часть памяти. Они смутно помнят, кем были когда-то, и иногда пытаются заслужить прощение богов. Но делают это хаотично и странно: то слетят вниз и разрушат Храм в маленькой деревушке, то пытаются напасть на Баюма, вместо того, что бы защищать его…

- А зачем им его защищать-то? - изумилась Марусенька.

- Да в наказание, глупая! - пояснил Кузьма. - Нарочно, что б им обиднее было.

- А… ну понятно. - неопределенно протянула Марусенька.

- Было пророчество. - медленно произнес Сэйт. - Что Баюм может быть убит навсегда и освобожден от проклятия богов. Душа его обретет покой, а Башня Гордыни рухнет. Но кто может убить бессмертного, неизвестно. Вот ангелы и защищают императора от всех подряд.

- А что еще за пророчества он упоминал тут? - поинтересовался Седди. - Я из них только одно знаю, про нашу Лемвен. - и он сдержанно хихикнул, получив от эльфийки ножнами меча пониже спины.

- А я знаю только часть того пророчества, которое он прочитал. - задумчиво добавил Клайд. - Мне о нем говорил Наставник в Школе Магии, но ему были известны только первые четыре строчки.

- Пророчества Стражей и Бездны упоминаются в наших летописях. - пояснил Сэйт. - Но только их названия. Они оба как-то связанны с Пророчеством трех королей. Но я тоже всегда думал, что оно не трех королей, а одного.

- Ну да. - согласилась Лемвен. - Мне еще бабушка говорила - дескать, предсказано было, когда вернется наш король, да понять никто не может.

- Не ваш, а наш. - смущенно поправил ее Сэйт.

- А вот и наш! - уперла руки в боки темная эльфийка. - Какое моей бабушке было дело до светлоухих, подумай сам!

- А какое было дело нашим летописцам до правителя ваших нор! - огрызнулся светлый.

Аннарин растерянно переводил взгляд с девушки на брата и обратно. Неожиданный спор грозил перерасти в драку, но тут оба спорщика рассмеялись собственной горячности и перевели дух.

- Что-то где-то напутали с этим пророчествои, точно вам говорю! - пожала плечами Вивиан.

- Нужно будет в Гильдии рассказать о полном тексте. - согласился с ней Клайд. - Правда, понятнее-то он от полноты не стал.

- Стоит ли доверять словам монстра? - возразил Аннарин. - Если верить тому, что рассказала нам Вивиан, эти существа должны быть хуже чем безумны. �х смертное прошлое, их сияющее могущество и их наказание - все перемешано в головах этих самых ангелов.

- Но тем ценнее его слова! - горячо воскликнула Вивиан. - Быть может, они помнят текст без искажений, хотя и не понимают, что он означает.

- Не понимают или не знают? - задумался вслух Сэйт.

- Понимают как-то не так. - поправилась девушка. - Ну подумай сам, какое отношение к пророчеству можем иметь мы с вами? Наша смерть не принесла бы ангелам прощения богов, но искаженный ум белого воина этого не осознавал.

- А как архангел попал сюда, в лес, так далеко от Башни Гордыни? � почему дрался с драконом Торионела? - практичный Кузьма не отвлекался на разгадывание древних загадок, ему хватало тех, что были в настоящем.

- Ну, может быть дракон пролетел слишком близко от Башни и архангел бросился в погоню с тупым упорством монстра. Вот и залетел так далеко в чащу. А после гибели противника, истекая кровью, понес про нас всякий бред, кашу из своих размытых воспоминаний. Он нас мог принять за кого угодно: за королей, за Баюма, хоть за големскую мамашу. - предположил Клайд.

В этот миг над головами отряда раздался тоскливый звук, подобный реву десятка медных труб. Друзья мгновенно кинулись под защиту плотных зарослей, не проявляя больше праздного любопытства, один раз уже чуть не окончившегося для них бедой.

Прижавшись спинами к покрытым мхом стволам кряжистых деревьев, они с трепетом наблюдали, как далеко в небе, различимые урывками в просветах, к месту недавнего боя с драконом, летели ослепительно-белоснежные фигуры архангелов. Друзья насчитали пять или шесть совершенных бронзовых тел. Фигуры закружились над лесом, высматривая что-то.

Одновременно из-за дальних гор появились боевые драконы. Всадники прибыли на помощь своему соратнику. Видимо, они привезли с собой мага или Свитки Оживления, потому что настречу своим из чащи взлетел давешний павший в схватке с архангелом ящер.

Оба крылатых отряда устремились на противника. Закипела яростная битва, шум которой разнесся над лесом как рев бури.

- Ну, на этот раз уходим очень быстро! - скомандовал Кузьма. - Ты, Муська, не собираешься туда отправиться перышки подбирать?

- Вот еще! - фыркнула Марусенька. - Я ж просто заколдованная была, дядь!

- Ну и ладушки. Уговаривать тебя у нас времени нет. - кивнул гном и тяжелой трусцой устремился по лесу, стараясь перебегать от дерева к дереву, но не терять из вида тропу. Остальные молча, сберегая дыхание, бросились за ним.

Клайд хотел было использовать свое любимое «Хождение с ветерком», но Вивиан остановила его жестом. Не стоило рисковать привлекать внимание дерущихся. � архангелы, и всадники на драконах могли учуять всплеск магической энергии. Кто бы ни победил в воздушном бою, друзьям вовсе не улыбалось дожидаться встречи с ними… Шум битвы медленно удалялся. Притихший лес погружался в сумерки. Влажная земля, покрытая папоротниками, то и дело подсовывала бегущим под ноги коряги, кочки и промоины. Друзья помогали упавшим подняться, и бегство продолжалось.

Через несколько часов, перемазанные в грязи, усталые, голодные, путешественники различили среди деревьев темный силуэт полуразрушенного форта. Озираясь то на лес за спиной, то на таящие опасность небеса, они пересекли заросшую белыми цветами поляну и укрылись под оплетенными плющом и покрытыми мелкой порослью кустарника каменными сводами низкого строения.