Жар лился с белесого неба, жар стекал по красноватым камням, жар врывался в фургоны с каждым порывом сухого, колючего ветра. Гномы немедленно натянули поверх кольчуг стеганые куртки с капюшонами. Люди и эльфы, наоборот, оставили на теле минимум одежды.

�менно это момент выбрал шипастый василиск, чтобы напасть на караван. Стрелы гномов он даже не заметил, а дротик, который метнул Бенар, тварюгу лишь раззадорил. Пришлось обороняться всерьез.

Мелодичный звук амулетов, соединяющих энергию караванщиков воедино, отрывистая команда Доникора - и на тварь упало, как ловчая сеть, обездвиживающее заклинание. Василиск рванулся всей мощной тушей. Казалось, сейчас зазвенят и лопнут натянутые магические нити, бледно светящиеся на его шкуре. Но магия выдержала, дав бойцам еще несколько секунд. Мечи и копья пронзили шкуру хищника в нескольких местах. Раздался яростный рев, уже избавившаяся от заклинания тварь рванулась на обидчиков и… завалилась на бок, едва не задев хвостом несколько соседних телег. Доникор деловито подобрал из-под светящейся синим туши гость монет и пару измятых свитков.

- Штраф уплачен! - с усмешкой провозгласил он. Мита захлопала в ладоши, Хальг отсалютовал копьем. Только тут все заметили, что, в отличие от забившихся под скамейки гусятников, оба эльфа стоят рядом с охранниками, и на их нечищенных мечах сохнет зеленоватая кровь нежити.

- � плата за проезд, - невозмутимо поклонился гному старший эльф. Караванщики еще молчали, когда попутчики вернулись в свою повозку. Они просто-напросто перепрыгнули перегородку изящным движением тренированных бойцов, гибких и опасных, как голодный дракон. �х спутник, накрытый шкурой, даже не проснулся. Караванщики переглянулись.

- Что-то тут не так, или я ничего не понимаю, - пробурчал себе в бороду Доникор.

- Да, странные вещи творятся в последнее время. - непонятно отозвался Саэрелл. Его жена, Тасарона, все еще стояла, окруженная магической защитой. Сегодня ее искусство не понадобилось. Оба отпрыска Саэрелла аккуратно вытирали клинки своих спаренных мечей ветошью.

- А меч он так и не почистил, - задумчиво произнес Хальг. - Словно ему все равно.

- Да, похоже он уверен, что недолго будет носить эту ржавую железяку. Судя по его повадке, он еще недавно владел не простым клинком. - согласился Саэрелл.

- � что им нужно на Южных Пустошах? - прошептала заинтригованная Мита.

- Не думаю, что они солгали мне, - задумчиво ответила Ларина. - �х спутник действительно болен, и они так заботятся о нем. Но, конечно же, они не сказали мне всей правды.

- Кому нужны чужие тайны? - прокряхтел Доникор, залезая на козлы. - Лишь бы не навлекли на нас беды.

К вечеру караван, наконец, достиг места, где обычно проходила торговля. Это было полукруглое ущелье в обожженных солнцем красных скалах. Оно тянулось вглубь, рассекая каменные стены, к самому сердцу Пустошей, где бродили гигантские муравьи, охраняя своих королев и собирая им кровавую дань. Здесь всегда можно было найти тень, даже в знойный полдень. Камни причудливо нависали над головой, словно древесные грибы на сухом стволе.

Попутчики поблагодарили караванщиков и даже помогли им немного с разгрузкой. Похоже, они не торопились покинуть хоть какую-то защиту на ночь глядя. Саэрелл, переглянувшись с компаньонами, предложил эльфам переночевать тут, а если поиски Темной Жрицы затянутся, то пользоваться гостеприимством каравана до его отъезда. Два меча в опытных руках были совсем не лишними в ночную пору. Эльфы приняли приглашение со сдержанной благодарностью. Больше всего их обрадовала возможность не таскать с собой по жаре своего несчастного друга. Человек все так же много спал, вяло ел и молчал. Ларина таскала ему разные отвары и пару раз незаметно применяла магию, но ее целебные заклинания были то ли слабы, то ли предназначенны для других хворей.

Потянулись торговые будни. Гусятники быстренько сбыли свой скоропортящийся товар охотникам, и отправились домой с возвращающимся в город отрядом, не забыв щедро расплатиться и закатить прощальный пир из трех самых жирных гусей. Удушающая жара, чуткий сон в пол-глаза, группы небрежно бренчащих золотом удачливых охотников и оборванные одиночки, которым не повезло. Придерживаясь принципа «Помоги, и тебе помогут», караванщики держали для таких клиентов запас еды, воды, простой одежды и оружия. Не сказать, что часто, но бывало порой, что спасенный караваном оборванец возвращался на королевском драконе с кошелями золота. Но гораздо важнее было доброе имя каравана. Оно привлекало как покупателей, так и купцов, желающих продать подороже, чем в городе, но боящихся дальней глухомани.

Эльфы уходили с первыми лучами солнца, часто отстояв самую тяжелую, предрассветную, вахту. Человек ходил по лагерю, иногда брался за нехитрую работу - нащепать ножом лучины на растопку, почистить коренья, принести девушкам мех с водой. Но большую часть времени он сидел, привалившись к скале где-нибудь в тени, глядя в никуда удивительно светлыми, пости белыми глазами.

Топот в ущелье разносится далеко. Поэтому навстречу двум всадникам поднялись от вечернего костра все караванщики. Гномы-охранники держались порознь, поближе к замаскированным среди корзин и дров боевым арбалетам. Женщины скрылись в гномском шатре. Хальг исчез среди телег. Бенар, Саэрелл с детьми и Доникор стояли плечом к плечу, а эльфы немного позади них, в глубокой тени фургона на фоне костра. Человек же давно спал на своем месте.

Два взмыленных страйдера влетели в круг света, превратившись из темных теней в яркие пяна. Они выглядели так, словно промчались прямиком через центр муравьиного гнезда. Кровь смешивалась с красной пылью на их чешуе. Всадники выглядели не лучше. Красно-черные от крови и пыли лица, безумные глаза. Караванщики невольно потянулись к оружию. �звестно, что страйдер слушается хозяина, даже если тот безумен. А два бойца и два зверя - это уже четверо. Четыре безумца, каждый из которых может стоить троих - не самая желанная встреча в ночи.

Однако, прежде чем караванщики обнажили мечи, один из всадников соскользнул на землю и схватил обоих страйдеров под уздцы. Его спутник со стоном скользнул к хвосту зверя и с трудом слез.

- Мир вам! Простите наше вторжение! - звучным голосом, слегка наклонив голову сказал первый. - Мы заблудились и попали в… очень опасное место. Кажется, мой друг ранен. Я… мы способны заплатить за помощь! - он потянулся к кошелю на широком, расшитом золотом поясе.

- Мир! - отозвался как обычно Бенар. - Привяжите ваших зверей подальше от буйволов и проходите к костру.

Через пять минут небольшой вихрь суеты промчался по лагерю. Кто-то тащил воду, кто-то вешал на огонь котелок с чаем, Ларина принесла бинты для раненого и чистые мешки для страйдеров. Она с помощью Доникора раздела с трудом ворочающего головой воина. Он тоже оказался эльфом. Ларина пожала плечами, и, занявшись его ранами, не обратила внимания на приглушенный возглас изумления за спиной.

Старший всадник, сняв шлем, скрывавший его заостренные уши, беседовал у фургона с Саэреллом. Как ни странно, Хальг так и не вышел к гостям. Ларина знала маниакальную подозрительность своего мужа, не раз попадавшего в переделки на северо-востоке Анара. Поэтому она только усмехнулась уголками губ. Пусть караулит хоть до утра. Эти двое - эльфы, но они точно не маги. А это вдвое, если не втрое снижет возможную опасность.

Ларина обработала раны. Все они выглядели очень знакомо - следы жвал муравьев, залитые кислотой. У нее было множество баночек мази от кислоты, и шелковые нитки Анарских пауков для накладывания швов. Немного магии после лекарского искусства, используемой незаметно, и вот уже молодой раненый спит почти здоровым сном. Ларина с трудом удержалась от соблазна углубить его сон магически. Нет, нет, Бенар всегда советует ей скрывать, что она маг, при посторонних. � к тому же, эти воины могут решить продолжить путь немедленно. Отсюда ведет наезженная дорога, ее трудно потерять даже ночью, а колдовской сон почти невозможно прервать.

Ларина собрала свои баночки и разогнула уставшую спину. Что-то ей в последнее время слишком тяжело нагибаться… где же Хальг? Она уловила движение среди фургонов. Усмехаясь, девушка двинулась туда. Пора бы Хальгу успокоиться и проводить ее спать. Кажется, у нее есть для него потрясающая новость. �ли лучше сказать ему попозже, когда она перестанет сомневаться?

Сильные руки мягко, но неотвратимо зажали ей рот. Ларина дернулась без страха, все еще уверенная, что это Хальг, и очутилась нос к носу с обоими попутчиками-эльфами. Лица их были замотаны до самых глаз, а обнаженные мечи покрыты слоем влажной золы. Эльфы жестами попросили волшебницу сохранять молчание. Ларина, хотя и успела перепугаться, кивнула. Она привыкла доверять своим ощущениям, а они говорили ей, что эти эльфы не враги.

- …Враги! - словно повторяя ее мысль, прошептал один из эльфов. - Вы должны быть наготове. Постарайся предупредить всех. Я не знаю, с какой целью они появились здесь, но от них можно ожидать чего угодно, поверь.

- Разые это не ваши… вельможи? - удивилась Ларина, вспоминая богатые одежды, часть из которых пришлось разрезать на раненом.

- Вельможи тоже могут быть врагами. Постарайся не упоминать про нас. �, если можно, укрой нашего друга. Эти… они могут знать его в лицо.

- Так это за вами они примчались? - нахмурилась Ларина. - Бенару это не понравится. Караванщики не участвуют в чужих распрях.

- Мы не просим ничего, кроме осторожности. Быть может, они просто уедут. Тогда можете считать, что всем нам повезло, - хмуро покачал головой эльф. Ларина впервые подумала, что чувство опасности Хальга на самом деле очень редко подводило его. � если он до сих пор не сидит с кружкой у костра… Ей стало не по себе.

- Я отведу вашего друга в шатер к гномам. � поговорю со всеми, с кем успею, - Ларина преисполнилась мрачной решимости. Эльфы кивнули ей и отступили в тень, будто растворившись в ней.

Через полчаса, осторожно маневрируя по лагерю, Ларина успела поговорить со всеми, кроме Бенара и Доникора, сидевших со старшим воином у костра. Саэрелл с семейством, не рассуждая зря, тоже исчез в тенях среди штабелей товаров. Гномы уложили человека в центре своего жилища и уселись с арбалетами у бойниц, скрытых в складках шатра. Хальг скользнул мимо нее, ободряюще коснувшись руки. Мита неслышно скрылась среди обломков скал там, где начиналась дорога. Сама Ларина достала из сумки все амулеты и свитки, которые уже более полугода бесцельно таскала с собой туда-сюда. Напряжение нарастало, и ей уже хотелось, что бы хоть что-то произошло.

Эльф-воин подошел к своему молодому спутнику и довольно резко тряхнул того за плечо. Молодой резко сел. Судя по бледному лицу, он еще далеко не оправился от ран, но выражал полную готовность двинуться в путь. Страший раздраженно покачал головой. Видимо, кем бы он там ни был, возиться с потерявшим сознание спутником ночью на пустой дороге ему не улыбалось. Он поднялся и отвернулся от молодого с таким видом, будто тот обманул его лучшие чаянья.

Ларина затаила дыхание. Сейчас он испросит разрешения на ночлег… или? Эльф снова достал мешочек с золотом. Даже Доникор поморщился, видя такую неисстребимую веру в то, что все можно купить. Бенар дастал из тюка небольшой шатер. Эльф кивнул и отправился в сторону своих страйдеров, готовить ночлег. Действовал он споро и умело. Вскоре оба эльфа скрылись за тряпичным пологом, а Ларина, наконец, смогла подойти к Бенару и Доникору. Она в двух словах пояснила им расклад сил. Бенар действительно недовольно покосился в сторону фургонов. Остроухие обещали, что проблем не принесут, так что же… Но Доникор подумал о другом.

- Нам с тобой, друг Бенар, придется остаться тут, у костра. Эти двое опытные воины, и они ни за что не поверят, что мы не выставляем охранников на ночь. Раз молодежь уже попряталась, мишени придется изображать нам.

- Надеюсь, у этой самой молодежи хватит завтра сил взять на себя все дела, и дать двум старика выспаться? - ухмыльнулся Бенар.

- Кто здесь старик! - досадливо крякнул Доникор. - Мне нет еще и двух сотен…

- А что делать мне, дядя Доникор? - спросила Ларина.

- Я бы отправил тебя спать, - буркнул гном. - Твои следы стали слишком заметны в пыли, и я думаю, ты понимаешь, что это значит.

- Я… но… - Ларина настолько не ожидала такого поворота разговора, что не нашлась, что возразить. Она покраснела и повесила голову.

- Я очень рад, девочка, - успокоил ее гном. - Да только лучше тебе тут не путаться. �ди в «воронье гнездо» наверху и постарайся уснуть. Если тут что-то начнется, ты так и так проснешься.

- Хорошо, - согласилась Ларина, не в силах смотреть на обоих мужчин от смущения, и поспешно убежала.

- Зачем ты смутил ее? - удивился Бенар. Это поведение было очень не похоже на мудрого и тактичного друга, каким был Доникор.

- Потому что со стороны это выглядело так, как мне нужно. Два вожака каравана за что-то выговаривали девице или даже решали, с кем из них она проведет ночь. Девица расстроилась и убежала, скорее всего - к себе, плакать и спать. Вряд ли можно после этого ожидать, что она полезет по канату на высоту ста локтей и будет там коротать ночь в обществе двух боевых арбалетов.

- Ты уверен, что за нами наблюдают?

- Если нет, мы ничего не теряем, так? Девочку действительно не стоит оставлять тут. Она… часто действует сгоряча, - пожал плечами гном.

- А… насчет следов - это правда? - несколько смущенно уточнил Бенар.

- Сущая правда, - вздохнул Доникор. - Но, будь это снег, я был бы уверен еще на той неделе.

- Ну и ну… - изумился Бенар, расплываясь в улыбке. - Мы останемся без одного мага… - тут же опомнился он.

- �ли снова будем вытаскивать детеныша из-под копыт наших буйволов по сто раз за день, - пожал плечами Доникор.

- Дони… - решился Бенар. - Я никогда еще не спрашивал тебя, но… у тебя есть семья, дети?

- Хех… - гном самодовольно пригладил бороду. - Как ты думаешь, я узнал эту хитрость насчет женских следов? Прости, Бенар. Мы знакомы много лет, а я все играл в молчанку. Сам не знаю, что меня удерживало. Моя жена… она погибла при штурме Анаруальской крепости. Чинила своего голема после прорыва, и получила кинжал в спину. Я долго не мог себе простить, что оставил ее тогда. Ну, ты знаешь, осадный голем - бандура высотой с башню. Я полагал, что ей ничего не угрожает рядом с ним. Хотел добраться до одного должника моей семьи, словно какой-нибудь одержимый эльф из книжки. А мою Сэрди в это время… эх.

- Анаруал брали полвека тому назад… - задумчиво вспомнил Бенар.

- Что для нас полвека, человечек? - покрутил головой гном. - Я все еще слышу ее нежный голос… как она просила меня подать ей отвертку. А я сунул ей весь пояс с инструментами да и бросился догонять наших… мститель големский!

- Отомстил хоть? - попытался хоть как-то утешить друга Бенар.

- А то… - встопорщил тот бороду.

- Ну а дети… от которых следы-то глубже? - продолжал расспросы Бенар.

- Так это… все они тут, - совсем смутился Доникор. - Все четверо ребят: Сеодор, Вокан, Торден, Йонан и младшая наша, Мита.

- Да… - покрутил головой Бенар, с трудом сдерживая смех. - Лучший способ спрятать что-то - это положить на видное место, так, дружище?

- Ну, вроде того, - хмыкнул довольный собой гном. - А ты прям и не догадывался?

- Ну, разве что про дочку, - признался Бенар. - Уж больно ты с ней возился. А ребят гонял, как новобранцев каких!

- Так девочка же… и очень она на мою Сэрди похожа, - снова вздохнул Доникор. - Да и видел я ее редко, пока не выросла. Скучал.

- Ну, раз такое дело, давай хлебнем помалу. Пусть те, кто на нас смотрит, еще больше расслабятся, - предложил Бенр, доставая из ближайшей телеги пару бутылок эльфийского вина и кружки.

- За детей! - успел сказать Доникор, прежде чем стрела пронзила его горло.