Глава 28. Противостояние.

Еще несколько дней прошли в относительном покое. Клайд тренировался с другими молодыми магами и жрецами, Кселла и Дзак редко встречались с ним, занятые подготовкой магического Круга.

Вивиан несколько раз присоединялась к магу и гномам во время трапез. Выглядела она усталой, но гораздо менее напуганной, чем когда-либо раньше. Она охотно поддерживала разговоры о Школе Магии, вспоминала смешные истории и здорово удивила Клайда тем, что оказалась в курсе некоторых его ученических проделок. Но при упоминании о ее Даре девушка стразу замыкалась, становилась молчаливой. Наверное, она одна из немногих могла оценить серьезность надвигающегося на мир изменения. За пределы Храма она не выходила.

- Жрецы считают, что мне не стоит рисковать собой. Здесь милость Марф защищает меня от случайностей, - пояснила она Клайду.

Все, что им оставалось - это тихие прогулки после ужина по запутанным коридорам Храма до отведенной девушке комнаты. Клайд рассказал Вивиан про гнома с «Магическим эликсиром» и про неизвестного мага, которого она же сама нашла когда-то в их странном общем сне.

- Кселла сказала, что, может быть, его записки прольют свет на его личность. К сожалению, они написаны неразборчиво и частично зашифрованы. Кое-кто из жриц возится с ними, но всем прочим пока не до старых бумаг.

- Да, я понимаю… Сейчас все заняты предстояшим магическим преобразованием. Я заметила, что дети гномов исчезли из Сердца Гор. Обе школы пустуют в последние дни, и никто не играет на улице, - махнула Вивиан в сторону пустой площади за окном.

- Дети и старики-мастера были укрыты где-то в шахтах. Множество молодых гномских женщин отправилось в элморскую деревушку или в замки наших сильных союзников. Ветераны охраняют их. А все молодые мужчины будут в Сердце Гор до конца, - сообщил ей Клайд.

- Теперь становится ясно, почему гномы пережили столько разных катаклизмов легче, чем другие народы. Они просто действуют разумнее. Ведь у нас жена под угрозой смерти не оставила бы мужа, и наших подростков никто не смог бы заставить уйти в укрытие с малышами и стариками…

- Да и старики держали бы оружие до последнего…

- Поэтому человеческие империи порой исчезали полностью с лица континента, а гномы обтекали опасность, как сухой песок, собираясь вновь, когда беда отступала. � сохраняли больше, чем мы.

- Я люблю гномов, особенно с тех пор, как стал так близко понимать их. Но все-таки мне кажется, что наш путь более… человеческий.

- Я не уверена, что это хорошо. Эта гордость - на грани гордыни, это сопротивление до последнего, вместо того, чтобы спасти хоть что-то…

- Вивиан отчаянно помотала головой.

- Но именно это сделало из нашей расы то, чем мы являемся. Практически - хозяев этого мира.

- Хозяев этого континента, ты хочешь сказать? Давным-давно прервана связь с Грацией, и никто, кроме шальных контрабандистов не заплывает оттуда в наши воды. А эти типы несут такую ересь - концы с концами не сходятся. Я не раз была в роли писца, когда залетные пташки соглашались побеседовать с Наставниками в Школе Магии. Детские сказки по сравнению с их россказнями - просто бухгалтерский отчет!

- Что же ты слышала о Грации?

- Все и ничего. Она велика и высокоразвита, она покрыта дикими лесами и почти не заселена. В ней правит �мператор. Он человек. Эльф. Бог. Артеас. Гигант. Она раздроблена и не имеет правителей, кроме мелких князьков и вождей. Она плодородна и покрыта тучными нивами и рощами плодовых деревьев. Она покрыта голыми горами и карьерами, где добывают адамантит и мифрил, а есть ее жителям приходится только рыбу и водоросли. Достаточно? - усмехнулась девушка.

- Хм, - Клайд был ошеломлен, но все-таки постарался подойти к услышанному трезво. - Быть может, эти моряки были просто из разных областей Грации? Возможно так же, что они никогда не бывали в иных частях своего материка, потому что заняты больше на море, чем на суше?

- Да, все может быть. Но при этом никто не может точно сказать, что Грация принадлежит людям так же как и Аден.

- Ты права, - удрученно кивнул Клайд. - Остается надеяться, что если там правит иная раса, они не настроены к людям вряждебно и не мечтают обрушиться на Аден войной.

- �менно, - вздохнула Вивиан.

В спокойных разговорах они ни на миг не забывали о предстоящем, поэтому когда в тихом боковом коридорчике перед парочкой как из-под земли выросли Кселла и Дзак, Клайд и Вивиан только сжали ладони теснее - они поняли, что это означает.

- �демте, - спокойно произнесла Кселла. - �з Адена получен сигнал. Ты ничего не чувствуешь, Вивиан?

- Да, - виновато опустила голову девушка. - Уже около трех часов.

У Клайда глаза полезли на лоб. Все это время она продолжала разговаривать с ним, как ни в чем не бывало.

- Угу, - кивнул Дзак. - Спешки не было, и ни к чему было поднимать панику. Но теперь нам всем пора.

- Мы идем, - ответил за Пророчицу Клайд, словно защищая ее от невысказанных упреков.

Страх за нее - и тут же за себя самого - окатил его ледяной волной. Мало ли, что она обещала… Пророки вечно не могут увидеть связанное с ними самими… если верить легендам.

Комната, в которой им предстояло присоединяться к своей части Круга, находилась возле кухни. Когда они проходили мимо зала, Клайд успел увидеть, что маги пробудились и свечи вновь горят, но нет никакой суеты - все уже заняли свои места и готовы к магическому преобразованию.

Соединившись магическим образом с Вивиан, Клайд с благоговением уставился на полоску ее жизненной и магической энергии на своем браслете.

Потом полосок стало много, и маг перестал пялиться на них понапрасну. Он улавливал только самое главное: не дрогнула ли какая-нибудь из них, не стала ли уменьшаться.

- В сущности, Клайд, - в который раз повторила ему Кселла. - от тебя ничего не требуется. Ты будешь здесь для спокойствия Вивиан. Если вдруг случится так, что Круг будет отнимать у нее магическую силу - дай знать вон тем двум эльфам, и они восстановят ее энергию. Если почему-либо уменьшится ее жизненная сила зови меня и сам старайся лечить ее изо всех сил. Ну а если Круг начнет пить твою жизнь, немедленно рви связь с ним. Твой уровень недостаточен для серьезного расхода жизненных сил. � запасись целебными эликсирами на случай если твои магические силы иссякнут. Гномы будут подносить их по требованию. А ты вливай в рот ослабленным немедленно. Порой в таком деле секунды решают все.

Клайд кивнул, на всякий случай ощупав в кармане Благословенный Свиток Оживления. Эликсиры были удобно расставлены на полочках по периметру комнаты. Все присутствующие, как и в залах, сидели на полу, на соломенных циновках и ворохах соломы. Клайд сообразил, что это сделано для того, чтобы никто не ушибся в случае потери сознания.

На столе у двери лежали крепкие кожаные ремни, завязанные в скользящие петли, подобные тем, которые накидывали на диких животных при поимке живьем. Рядом со столом, ни на кого не глядя, сидели два молодых, но кряжистых жреца Марф.

У Клайда над губой выступила капелька пота он вспомнил, что для всех магов в Круге есть опасность потери разума, и тогда секунды будут решать натворит безумец страшных дел, или будет споро скручен этими самыми ремнями. Участь сумасшедшего показалась Клайду горше смерти, горше потери магической силы. Он передернул плечами, отгоняя мысли об этом.

Ничего особенного от него-то лично не требуется. Только следить за здоровьем и магической силой Вивиан, точно так же, как он делал это на охоте с Кузьмой или Сэйтом.

Клайд устроился на соломе поблизости от девушки. Вивиан сидела также на полу, окруженная несколькими магами и жрецами. Некоторые из них старались касаться ее рук или одежды. Как понял Клайд, все это были сведущие в искусстве предсказания, которые будут помогать всем Кругам противостояния направлять поток магической силы.

Без всякой команды, без вскрика или вздоха Клайд осознал, что преобразование началось. Лица магов старших уровней напряглись, руки крепко сжали оружие - посохи, магические жезлы, какие-то ветви, книги, амулеты. Сам юноша еще ничего не ощущал, но заметил, что глаза Вивиан широко распахнулись и стали бессмысленными. Руку девушки повело в сторону, где ее мягко перехватила эльфийка в белой робе с зелеными узорами.

Клайд пытался смотреть на полоски, только на полоски браслета. Но взгляд то и дело притягивало чье-либо лицо. Непонятные эмоции скользили по застывшим чертам оракулов, то ли боль, то ли усилие искажало лица магов. Далеко в зале что-то шумно грохнуло, раздался топот и снова тишина.

Вивиан смотрела какой-то недосягаемый сон: она качала головой, шевелила губами, пыталась взмахнуть одной или обеими руками. Клайд переводил взгляд с ее лица на браслет и обратно. Время тянулось невыносимо. Вроде бы не хотелось ни есть, ни спать, но тянущая усталость наваливалась на мага.

Порой он оказывался включенным в поток магической силы, и тогда знакомый странный шепот начинал плыть у него в ушах. Кто-то звал его выйти из Круга, сделать что-то важное. Но внимание мага было замкнуто, подобно маятнику, на двух точках: лицо Вивиан-браслет-лицо-браслет и обратно. Шепот скользил, ввинчивался в наплывающий сон или бред, склеивал ресницы, но кто-то протягивал ему склянку с эликсиром или просто отваром трав, и шепот отступал перед пряным свежим вкусом.

Потом откуда-то возникла Кселла. Может быть, она просто вошла в дверь, но Клайд заметил ее только когда женщина положила ему руку на лоб. Он вздрогнул рука была ледяная. Кселла успокаивающее кивнула ему и двинулась к Вивиан. Обменявшись жестами с предсказателями, она опустилась на солому возле Пророчицы.

Возможно из-за ее присутствия, возможно потому, что напряжение нарастало, Клайд начал все чаще ощущать потоки магической энергии, сгущающейся вокруг Храма. Они переплетались, подобно знаменитому гномскому стальному канату, чьи волокна тоньше волоса, но режут стекло. Сила струилась, образуя мощный поток, уходящий куда-то вдаль. � Клайд уже не раз отдавал частичку своей силы этому потоку. Впрочем, столь малую, что даже мысли разорвать круг у него не возникало.

Он не знал, сколько прошло часов или дней, когда шепот снова ввинтился ему в мозг. Лицо Вивиан притягивало его, он должен был подойти к ней. Срочно. Сию секунду. Клайд начал бесшумно подниматься и… встретился взглядом с Пророчицей. Словно сквозь стекло, сквозь поток воды, девушка направленно взглянула на него. Она знала, что ведет его к ней и зачем. Она пыталась остановить его взглядом. Кселла встрепенулась. Клайд, раздираемый противоречивыми побуждениями, сделал шаг к Пророчице. Он сам или что-то в глубине сознания успокаивало его: «Я хочу только подойти к ней ближе, только подойти и больше ничего…»

- Ты это… сядь, паря! - упала магу на плечо тяжелая длань одного из жрецов Марф.

- Не слушай никого, не надо тебе никуда идти.

В голосе звучали сочувствие и понимание, но в то же время угроза. Словно трезвея, Клайд потряс головой. Взор Вивиан снова заволокла пелена. Кселла смотрела на него настороженно, будто пытаясь проникнуть в его мысли и еще глубже. Клайд сделал вид, что ему приспичило потянуться и аккуратно опустился на свое место. Все происходящее начинало выходить из-под его слабого контроля.

Неизвестно, что заметили жрец и Кселла, но сам-то Клайд со всей несомненностью осознал, что в рукаве у него неизвестно как оказался его простенький походный, но весьма остро наточенный кинжал. Зачем он шел к Вивиан? Что за шепот сверлит его мозг?

Преобразование шло. Уже нескольких обессиленных магов средних уровней вынесли из комнаты. На их место пришли другие, то ли ожидавшие своей очереди, то ли просто поменявшиеся с кем-то местами. В воздухе висел густой запах горячего воска, пота и сухой травы.

Клайд мурлыкал себе под нос простенькую ученическую считалку, стараясь больше не впускать ничто постороннее в свой мозг:

Песенка была незатейливая, но жутко прилипчивая. Когда-то она помогала маленькому Клайду не вслушиваться в насмешки одноклассников. Сейчас он попытался отгородиться ею, как маскировочным полотнищем, от неведомой, пытающейся подчинить его, силы. Песенка, похоже, помогла. Клайд пропел ее, наверное, раз сто, когда напряжение магии снова стало нарастать.

Зная, что собираются совершить маги, защищая мир от вторжения сил Тьмы во главе с Шилен, Клайд догадался, что потоки всех Кругов полностью объединились и вошли в соприкосновение с магическими полями противника.

Где-то за окнами Храма бушевала буря. Стены дрожали от ревущего ветра, гигантские молнии рубили ровные ряды сосен на площади. Клайд осознавал, что нечто подобное происходит сейчас по всему миру. Наверное, даже в таинственной Грации. � на дальнем материке, который то ли существует, то ли нет.

Захлопал сорванный с одной петли ставень, и маг заметил краем глаза, как сразу несколько гномов повисли под струями бешеного ливня на рвущейся из рук деревяшки, прикрыли ею окно, закрутили какие-то штуки, и стук прекратился.

То и дело кто-нибудь из магов лечил или заряжал магической силой других. Гномы подтаскивали новые эликсиры. Но Вивиан пока не требовалось помощи, и Клайд снова сосредоточился на считалочке. Ему показалось, что девушка сквозь свое магическое забытье разбирает знакомые слова, и подобие улыбки скользит по ее губам.

Клайд отметил, что не видел еще ни разу никого из своих друзей-гномов. Впрочем, вряд ли они были свободны в выборе участка работы. Что такое дисциплина у гномов, маг знал теперь очень хорошо.

Когда дрогнула полоска магической энергии Вивиан, Клайд недоверчиво моргнул. Он уже понадеялся, что Пророчица надежно защищена от всех пертурбаций преобразования. Но ее энергия убывала, и маг бросился к двум эльфам, сидящим у стены. Те и сами уже поднимались, заряжая посохи. Один кивнул Клайду, второй сосредоточенно подкачивал Вивиан, ни на что не отвлекаясь.

Клайд в бессилии сжимал свой посох. Полоска ее энергии дрожала, тянулась вверх, снова падала. Первый эльф устало опустился на пол, второй занял его место. Незнакомые гномки принесли целебных эликсиров и растерянно топтались возле магов, не зная, чем еще помочь. Ведь тратилась не жизненная сила, а магическая.

Еще один эльф начал помогать первому восстановить его энергию.

Клайд отодвинулся в сторону, чтобы не мешать. Буря за окнами ревела так, что казалось, вот-вот крыша разлетится по бревнышку, но гномское строение держалось. В этот миг время сорвалось с места.

Сначала Клайд ощутил сосущую пустоту в груди. Он глянул на браслет: энергия Вивиан колебалась, то снижаясь, то пополняясь вновь. Глаза ее были теперь плотно закрыты, и только веки дрожали.

Тут только маг осознал, что его собственная магическая энергия стремится к нулю. Словно гигантская губка высасывала из него магию, и он ничего не мог с этим поделать. Потом дрогнула полоска жизни Вивиан, и одновременно снова возник шепот.

Все вокруг поплыло в густеющем киселе, гномки с эликсирами замерли на середине шага. Скользя между ними, как между статуями, Клайд оказался совсем рядом с Вивиан. Ее беззащитная шея ждала его прикосновения. Он избавит ее от всех мучений, которым ее подвергли. Если он хоть немного любит ее, он поможет ей. Скорее, она же теряет силы!