- А в Адене собирали Круг когда-либо?

- Насколько я знаю, много раз. Но я не очень хорошо помню подробности. Твоя… старшая коллега должна знать об этом больше, - В глазах жрицы промелькнуло легкое презрение ко всем не-гномским делам, которое Клайд теперь различал той частью сознания, которая осталась ему от Далка. Ему стало смешно: вся ее мудрость и звание жрицы не могут стереть заложенное в детстве. Он и сам теперь немного… гном. Словно раньше в мире была для него одна главная раса - люди, а теперь стало две. Словно он узнал, что является полукровкой. «А как же эльфы?» - подумалось магу. - «Ведь у меня братишка-эльф!». В голове пронеслось теплой волной воспоминаний: Сэйт и его древние книги, розовые уши, пепельные волосы и честный взор. � эльфы тоже… главные!

- Скажи мне, �лис, неужели все, кто сейчас собрался в Храме, проходили когда-то обряд испытания, как и я? - высказал Клайд неожиданно поразившую его мысль.

- Древний закон един для всех, - важно кивнула жрица. - Не все они проходили испытание в Сердце Гор, но тем не менее все эти разумные по праву считаются друзьями гномов.

- Ясно… - задумчиво кивнул маг. - А часто виденное во время испытания оказывается правдой?

- Это зависит от… фундаментальности виденного. Как ты уже понял, горы неизменны, и реки, и долины. Если ты нашел во время испытания рудную жилу, скорее всего она окажется там и в реальности, если только не была выработана лет сто тому назад. Если обнаружишь отдельный камень, алмаз или изумруд, у него гораздо меньше шансов дождаться тебя в том же месте в этой реальности. Понятно, что деревья и кусты, монстры, мелкие ручейки и даже разумные настолько подвержены изменениям, что мало шансов найти их аналоги после возвращения.

- Но все-таки шансы есть?

- Да, порой бывает и так.

- А скажи, �лис, ты говорила, что некоторые испытуемые погибают. Что происходит с ними в этот момент?

- Насколько я понимаю, - жрица поудобнее устроилась на трехногом табурете у очага, - это зависит от того, успевает ли в момент смертельной опасности разумный осознать, в какой он реальности или нет. Если он… просыпается, то мы видим раны на его теле, или что-то иное, ставшее причиной гибели, и иногда даже успеваем ему помочь. Например, откачать, если он тонул, исцелить, если он был болен. За этим мы и дежурим возле испытуемых непрерывно.

Если же он не успевает вспомнить себя, то тело его исчезает, и мы ничем не можем помочь. �ногда мы даже не успеваем определить, где именно он погиб, потому что в лесу или в шахтах порой беда случается внезапно.

- А если успеваете понять, то там можно найти его тело?

- Да, конечно. Оно материально и не способно переместиться в другую реальность, как сознание. Только почти всегда это… уже поздно. - �лис тяжело вздохнула. - Я слышала про одного… м-м… попавшего в той реальности в лесной пожар. Поскольку в нашей действительности пожара не было, его удалось спасти.

- А теперь скажи мне, кто из испытуемых лет сто назад был магом и погиб в шахте, а тело не было найдено?

Жрица задумалась надолго. Он мешала горох деревянной лопаточкой и молчала. Потом ссыпала еще горячие зерна в прежний мешочек и задумчиво сказала:

- Я припоминаю два или три таких случая. Мне нужно уточнить по нашим книгам. Насколько я понимаю, у тебя не праздное любопытство?

- Насколько я понимаю, - в тон ей ответил маг, - на испытании ничего не происходит… просто так. Все имеет свою цель. Милостью Марф.

- Быть может, - медленно кивнула �лис. - Я просмотрю записи и скажу тебе. Подожди меня здесь.

- Спасибо! - поклонился Клайд. - Я буду возле Храма, если Кселла не уведет меня куда-нибудь.

- Не уведет! - уверенно ответила �лис и поспешно вышла из кухни.

- Что еще за мертвые маги, парень? - прогудел Кузьма, снимая и протирая свои очки.

- Ну как же! - пожал плечами Клайд. - Тот маг, которого нашла Вивиан возле «пузыря». Чья книга упала Далку в руки. От которого оставался мешок и ожерелье…

- Да зачем тебе это? - брезгливо передернула плечами Марусенька. - Бр-р!

- Ну, во-первых, как я уже сказал, я думаю, что во время испытания ничего просто так не происходит. Это такое состояние… само по себе волшебное. Во-вторых, его же нужно похоронить. А в-третьих… если он связан со мной и с Вивиан, то может быть он связан со всем этим… Равновесием?

- Ну, третье уж совсем не обязательно! - скептически заметила Сонечка. - Но похоронить его нужно, обязательно!

Клайд усилием мысли скользнул в воспоминания Далка. Это удавалось ему не без труда, словно приходилось нашаривать в собственной памяти узкий карман, где хранилась чужая жизнь.

Тела родителей Юнки так и не нашли тогда после обвала. Целые пласты породы сместились в тот раз, продолбиться внутрь было просто невозможно, это ведь не завал разобрать. Юнка носила в ближайший к этому месту штрек ветки можжевельника, украшала ими деревянную пирамидку, отмечавшую общую могилу ее родных. А возле дыры, из которой ее когда-то выпихал старший брат, посадила куст приземистого горного боярышника, почти стелившегося по земле колючими ветками и ронявшего осенью в трещину красные ягоды, похожие на крохотные яблочки.

А Сонечка? Как-то без слов магу было понятно, что да, в этой реальности все было точно так же. �ли почти так же. Поэтому для нее на первом месте - упокоение погибшего мага. А для Марусеньки…

- Кла-айд! - глазищи в пол-лица, бараночки почти дыбом, - Ты-ы думаешь там что-то такое? Этакое?

- Посмотрим, - спокойно ответил Клайд. - Зачем-то ведь мы о нем узнали.

- Сейчас �лис вернется, - кивнул Кузьма. - � сходим в шахты. Не так уж далеко.

- Это на то же место? - задумчиво спросила Сонечка.

- Ну да! - кивнул Клайд.

- А там точно нет второго «пузыря»? - все так же задумчиво продолжала гномишка. - � мало ли кто в нем сидеть может…

- Хм… - Кузьма придирчиво оглядел своих «девок» и мага. - Василиска-то мы бы с вами сделали запросто. Только кто его знает, вдруг там и не василиск вовсе? Нужно кого покрепче с собой позвать.

- Ну, �лис пойдет ведь? - предположила Марусенька.

- Пойти-то пойдет. Только она же жрица, а не боевой маг!

- Нам не нужен боевой маг! Вот еще! Достаточно кого-то с хорошим мечом! - возразил Клайд, внезапно испугавшийся, что его предполагаемые находки будут сразу переданы… переданы куда-то.

- Тогда вот что! - сказал Кузьма. - Я тут одного нашего кликну. Он и сам боец ничего, и еще у него голем есть. Вы погодьте! - с этими словами гном нацепил очки и покинул кухню.

Клайд с гномишками прогуливался вокруг Храма. Вернее, пытался прогуливаться, так как гномишкам то и дело давали какие-то поручения: отнести, переложить, перегрузить на полки в зале эликсиры, бинты, магические заряды. Маг, конечно, помогал друзьям. В перерывах между этими заданиями они хаотично перемещались в бурлящей толпе, пытаясь не пропустить чего-либо интересного, а также возвращения �лис и Кузьмы.

�х внимание привлек какой-то бурный спор, завязавшийся возле ящиков с изящными флаконами из голубого стекла. Основной поток деловитых гномов обтекал спорщиков, но самые любопытные все-таки остановились послушать, мигом образовав небольшую толпу. Друзья пробились к ящикам и увидели приземистого гнома, почти на голову ниже прочих сородичей, горячо убеждавшего эльфийку в белой, расшитой зеленым узором, робе:

- Прадед мой самолично и закупал тогда у ваших, наверху! � что им могло сделаться за это время? Там же в нутре магия!

- Я поверить не могу, что еще находятся простаки, верящие в эти сказки! - эльфийка сердилась, постукивая посохом по ящикам, будто сдерживаясь с трудом, чтобы не переколотить все их содержимое.

- Дак, что нам верить… мы не жрецы ведь. А токмо в амбарной книге прадедом записано: старинный рецепт, особая цена!

- Старинный рецепт делать денежки на глупых недоучках! - эльфийка даже притопнула ногой. - Ты не на рынок ведь пришел!

- Дак мы и не продавать… от всей души, значит, в подмогу вам… - гном был ни капли не напуган и не смущен, продолжая крутить в лапище поблескивающий флакончик. - Сами приперли, сами могем и распаковать, токмо скажите куда…

- Да не надо это никуда распаковывать! - взвыла эльфийка. - Это никакой не эликсир! Скорее всего, чистая водичка. А может и не очень чистая! Такого эликсира не существует, понимаешь, просто не существует!

- Вам, конешно, виднее, а токмо в амбарной книге прадед зря писать не стал бы… � как-то вы обидно говорите, будто мы водой торговали, что ли? - гном начал наливаться гневной краской и как-то особо задиристо зажал бороду в кулак: - Водой, обману ради, так что ли выходит по-вашему? � я тоже обманщик получаюсь?

- О, милостивая Эйнхазад! Хорошо, отнесите ваши ящики к заднему крыльцу! Я не хотела никого оскорбить…

- Так значица надобно вам наше средство?

- Надобно, надобно… Я только попрошу старших магов с ним разобраться, попозже.

- А, сами, стало быть, такой старинной магии и не упомните? А у нас вот все полезное в амбарной книге… не надо никого и спрашивать, - довольно пробурчал удовлетворенный гном. Эльфийка поспешно ретировалась, а приземистый и его помощники начали перетаскивать ящики к заднему крыльцу. Там складировали различный хлам и мусор, которого с каждой минутой, по мере распаковки разных магических компонентов, становилось все больше и больше. Каждые несколько часов к задней части Храма подкатывали телеги, отвозившие разбитые ящики и прочую труху в мусорные отвалы. Но приземистый явно этого не знал, и, перетаскивая свои драгоценные синие пузырьки, благодушно покрикивал на помощников:

- Давай, ребя, ближе суды клади, что бы, стал быть, магам далеко не бегать… оценили, признали… Супротив старинных-то рецептов и эльфам возразить нечего! А то не верила она мне, а самой, небось, и ста лет еще нету…

Клайд переглянулся с гномишками. Синие флаконы притягивали его, как магнитом. Никого из старших магов поблизости не было видно, и он решился:

- Простите, уважаемый… - уважительно склонился он перед приземистым гномом.

- Гвор мы, значится, - кивнул в ответ гном.

- Уважаемый Гвор! - с энтузиазмом воскликнул Клайд. - Я всего лишь ученик магов, и высшей мудрости еще не обучен. Не соблаговолите ли вы удовлетворить мое… пробелы в моих знаниях…

- Ну, ежли что по торговым делам, так это ко мне первому, а в ваших делах я не волоку, паря, - усмехнулся Гвор, поглаживая бороду.

- Я только насчет старинных рецептов… вот этих эликсиров, уважаемый Гвор! - понизил голос почти до шепота Клайд. Ему не хотелось привлекать внимание, особенно если эльфийка права, и место этим флакончикам в мусорном отвале. Позору тогда не оберешься!

- А мне, паря, ихний рецепт неизвестен. Ты про это у своих старшин спрашивай. Я токмо знаю: куплено сие средство в Адене, моим прадедом, и тогда уже было оно редкостью. Какой-то маг продал, прадед решил придержать товарец с полсотни лет, да что-то не заладилось потом его сбывать. Я тоже как-то покупателей на него не встречал, так и лежало. Как положено, раз в год пересчитывали, протирали, упаковывали в свежие стружки. Не подумай, никаких там мышей! У нас на складе пауков-то нет, не то что мышей! А тут по городу кликнули: давай кто что может. Ну я сразу и смекнул: старинное, оно всегда новодела сильнее, а как его применять, колдуны сами разберутся.

- А что это вообще такое? - нетерпеливо спросил Клайд, отчаявшийся пробиться к сути через длинные рассуждения Гвора.

- Не знаешь? - хитро прищурился Гвор. - Сей старинный эликсир предназначен вашу волшебную силу восстанавливать, значится.

Клайд чуть не застонал от разочарования. Товар Гворова прадеда действительно годился только для простаков. Возможно, флаконы содержали какой-то бодрящий отвар или даже микстуру, полезную при различных болячках, но ни одно средство в мире не могло восстанавливать магическую энергию. Это была сказка, мечта, подобно превращению свинца в золото и лягушки в прекрасного принца.

- Благодарю, уважаемый Гвор, - Клайд был готов уже вернуться на площадь. Но Марусенька, хитро косясь на Гвора, притянула мага за рукав робы к себе и прошептала ему в ухо:

- Клайд, ну а вдруг оно действует?

Маг молча, не желая обижать наивного Гвора, покачал головой. Но гномишка не унималась:

- Давай перетащим хотя бы в сени, а? А то скоро телеги придут уже!

- Да не нужно это никому! - сердитым шепотом ответил ей Клайд. - Нет такого эликсира, права эльфийка! Это для дурачков. � потом, ты знаешь, что с ним делать-то? Пить, на голову лить, или, может, посох намазывать?

- Ты не можешь все точно знать! Вдруг! Ну вдруг! Давай приберем его, пока не выбросили, а, Клайд?

- Да пусть выбрасывают! Для нужных вещей места не хватает, а тут старинная подделка, экая ценность! Его прадед, может, и впрямь на этом состояние сделал, а потом дураки перевелись, вот и лежат пузырьки на складе веками… новых дураков ждут! - Клайд сердился уже всерьез.

- Чевой-то вы там шушукаетесь, мелкота? - добродушно окликнул их Гвор.

Сонечка метнула взгляд на Клайда, на Марусеньку, и решительно шагнула вперед:

- Нам, уважаемый Гвор, поручено всякие эликсиры по местам расставлять. А мы не знаем, куда ваше старинное средство ставить. У нас ежли что пить полагается - ставим на полку. А если на тело мазать или там на бинты наносить - под лавку. Для оружия средства на специальный стол, опять же. Вот мы и советуемся, только толку никакого, потому как средство ваше очень уж старинное, никому из нас неведомое, да и старшим не всем.

- Так сразу бы и спросили, чудилки! - рассмеялся гном. - Тута на каждом бутыле неписано: внутрь! Стало быть, пить его. Таскайте на полку! - и, очень довольный собой, он махнул им рукой и двинулся в строну площади, быстро пропав из виду.

Друзья переглянулись.

- Ну что, на Марусе испытывать будем? - ехидно предложил Клайд. - Коли она через пару часов не помрет, будем считать, что оно безвредное, можно использовать… руки споласкивать, например.

- Да я… какая у меня магическая сила-то… - перепугано забормотала Марусенька. - Может это только для настоящих магов, а?

- Я предлагаю перетаскать все это в кладовку возле кухни. - задумчиво сказала Сонечка. - Там и мешать никому не будет, и под рукой если понадобится.

- Сонь! - почти простонал Клайд. - Ну не понадобится оно никому!

- Да я не про эликсир. Пузырьки смотри какие хорошие, крепкие. Это уж точно старинная работа. Когда суета закончится, они жрицам пригодятся: микстуры хранить. � цвет такой красивый, надо стеклодувам парочку отнести: такого стекла, небось, уже не делают.

- Ну, если пузырьки… - тяжело вздохнул Клайд, подозревая, что подружки все-таки пекутся о поддельном магическом эликсире, а красивыми флакончиками заговаривают ему зубы. - Тогда давайте выльем из них эту гадость сначала! - осенило мага.

- Да мы сто лет выливать будем! - вытаращилась на него Сонечка. - Потом ученики все сделают. А мы пока перетаскаем в кладовку и все. Может, нас там уже Кузьма ищет.

- Хорошо, - сдался Клайд. - Потащили! - и подхватил удобный ящик с ручками по бокам.

С фальшивой микстурой они провозились еще четверть часа. Поэтому, когда наконец друзья вернулись на площадь, на крылечке Храма их поджидал Кузьма с незнакомым Клайду гномом.

- Ну, вот, знакомьтесь, - хлопнул Кузьма гнома по плечу. - Это Турон, мне он двоюродный брат…э-э… приемного сына второго мужа моей троюродной сестры. - с трудом выговорил родственный титул гном.

- В общем, почти что никто, - покрутил седоватой головой незнакомец. - Просто сын старинного друга.

Тем не менее для Клайда было очевидно, что оба гнома родственники. Турон очень похоже поводил широкими плечами, знакомо покачивал палицей на согнутой руке, оглаживал на себе доспех.

- Мы с Турошей с детства вместе с дядькой, - влезла Марусенька. - Бывало, подеремся, так дядька нас в свой доспех обоих засунет, в наказание, и не вынимает часа два. Торчим там нос к носу, только кусаться можно, а драться уже никак. Так что мы теперь отлично ладим… - весь ее вид говорил о том, что она себя, конечно, считает полноправной родственницей Кузьмы, а Турона чем-то средним между просто знакомым и домашним животным. Она даже как-то незаметно передвинулась по крыльцу, оказавшись у самого локтя Кузьмы и оттерев от него Турона.

- Ну, да. Я даже и в мастерские их с собой брал, как овдовел. В доме без хозяйки-то стало шаром покати, а в цеху все же на глазах и еда готовая. А поди не возьми - вой на всю малышатню! На работы ко мне в цех потом столько лет в школе бегали, а к делу так и не пристали, вот и в дружину тоже за мной увязались, шелопутные, - усмехнулся Кузьма. Что-то новое проступало в его морщинистом лице: гордость? Нежность? Клайд впервые задумался о том, каким отцом гном был своим уже давно выросшим детям и… каким будет? Ведь, кажется, с Сонечкой у них серьезно…

- Ладим отлично, если Муська не кусается, - съехидничал Турон. - Я только ради нее голема научился вызывать: ему ее зубки не страшны!