На гномов с легким удивлением смотрела человеческая девушка. Ничто в ней не выдавало ее принадлежности к магам или воинам. Она была одета в поношенное гномское платье, расшитое коричневым узором, которое было ей коротковато. На поясе у нее висел длинный кинжал, но висел неудобно, сбоку, не так, как у опытных бойцов. Да и вообще она не выглядела бойцом.

- У-вав? - вопросительно ткнулся ей в ладонь волк.

- Это друзья, - тихо ответила она, приглаживая его вздыбленную шерсть. - Друзья, свои! Можешь дрыхнуть дальше, лентяй!

- Это твой волк? - спросила Юнка, не отрывая восхищенных глаз от умной морды зверя.

- Да, мой, - девушка с неменьшим интересом рассматривала гномов. - А вам правда нужна моя помощь?

- Ну, по правде говоря, прямо сейчас уже нет. Но когда мы охотимся, целитель очень пригодился бы. Ты ведь умеешь лечить? - поинтересовался Далк.

- Да-да, лечить я умею. Только очень слабо, - она как-то неуловимо взмахнула рукой, словно пытаясь взять из воздуха нечто. - У меня ничего нету: ни посоха, ни робы…

- Да ты совсем не страшная! - выпалила Юнка и покраснела.

- Ты боишься магов? - удивилась девушка.

- Нет, конечно не боюсь, но ты прячешься здесь, и я подумала, что это неспроста! - призналась гномишка.

- Я прячусь здесь, потому что мне некуда идти, а не потому что я опасна. Я не очень… сильный маг, - Девушка с усилием закрыла дверь.

- А вам, я вижу, тоже есть что скрывать? - она выразительно окинула Далка взглядом с головы до ног. Он почувствовал, как мурашки побежали у него по спине и по голым ногам. Юнка покраснела, сердито глядя девушке в спину.

- Что ж, - прокашлялся Далк. - Это лишний повод для нас доверять друг другу, не так ли?

- Не бойтесь, мне просто некому рассказывать про вас, - грустно усмехнулась девушка. - А Боджик, я думаю, уже сам разобрался в вашем маскараде, - она снова потрепала волка по загривку и прошла к креслу-качалке. Но не села, задумчиво глядя на гномов:

- Чем бы вас угостить?

- Не думаю, что у тебя тут уйма запасов, - хмыкнула Юнка. - Мы принесли кое-чего с собой.

- Хорошо. Тогда я заварю чай, - и она потянула с крючка медный ковшик с крышкой.

- Чай? - переспросил Далк. - Это такая сушеная трава в воде, которую едят люди?

- Не едят, - рассмеялась девушка. - А пьют, так же, как вы хвойный отвар. Вам понравится, он у меня сладкий, - она ловко насыпала что-то в ковшик. Юнка недоверчиво покрутила головой, но промолчала. Ей тоже было любопытно.

За чаем, показавшимся гномам странным, за лепешками и вяленым мясом, разговор не клеился. Хотя девушка ела мало, чувствовалось, что она голодна. Поймав взгляд Далка, она смущенно сказала:

- Боджик приносит мне дичь, но вот хлеба у меня не было давно. Я понимаю, Кариш занят своей работой, ему трудно выбираться сюда, а я не рискнула оставаться так близко к Сердцу Гор.

- А ты была там? - с подозрительностью спросила Юнка. Ей не то чтобы не нравилась девица, скорее не по душе был взгляд, которым Далк уставился на нее.

- Не знаю, наверное. Кариш сказал, что ваш город близко… близко от того места, где он меня нашел. � предложил на выбор - идти к Совету Гильдий или выбираться за пределы потаенных земель. Я… не очень хочу с кем-то встречаться. Поэтому отправилась сюда. Он разве не рассказал вам?

- Если откровенно, он нам совсем ничего не сказал. Просто велел зайти сюда, коли будет нужда в лечении. Ну а мы строили догадки - зачем брать еду… Мы, в общем-то, догадались, но совершенно ничего при этом про тебя не знаем! - улыбнулся Далк. Ему было приятно смотреть на девушку, а мысль о том, что она маг, делала ее еще притягательнее. Конечно, он был далек от детских просьб "показать фокус", но глаз не отводил, словно боясь пропустить какой-то жест или слово.

- Хорошо, я расскажу вам. Раз вас Кариш прислал, то я могу вам доверять. Но только прошу вас, не тащите меня на ваш Совет Гильдий, я боюсь, что они могут все не так понять…

- Ты что-то натворила там, у магов? - с заговорщическим видом спросила Юнка.

- Ну, можно и так сказать. Я сама полезла куда не следует, вот и попала в переплет. Так что мне лучше всего сидеть тут, в этой пещере и не высовывать носа.

- У-у! Так ты не сможешь нас лечить? - огорчилась практичная гномишка.

- Смогу, если вы будете охотиться неподалеку. Тут есть какие-то пауки, гоблины шастают. А я буду за скалами на склоне, ладно?

- Ну, ладно, только ты ж окоченеешь на снегу, вон у тебя какое платье коротусенькое! - ввернул Далк. - Мы тебе плащ принесем!

- Это не платье короткое. Это она длинная! - захихикала Юнка.

- М-м… мне кажется, у меня есть плащ, - неуверенно сказала девушка. - Кариш притащил сюда столько всего, словно меня тут пятеро! Мне кажется, ему просто было приятно заботиться обо мне…

- Кро… Кариш действительно очень добрый. А ещё он жутко запасливый, никогда годную вещь не бросит в отвал. У него там целый коридор заставлен мебелью и сундуками со всяким старьем. �ногда кто поприжимистее в городе пользуется его запасами, - пояснил Далк.

- Сюда он и сотой доли не перетащил. Небось, ужасно рад был, что это все пригодилось! - добавила Юнка.

- Да, радовался как ребенок, - подтвердила магичка. - А я… мне как-то все равно. Получилось очень миленько! - поспешно добавила она, не желая обижать гномов. Но Далк понял её - как ни старался Крошила, все вокруг девушки казалось ей чужим: мебель, одежда, и даже посуда.

- Эти вазочки такие хорошенькие, только цветов у вас нету, - вздохнула она.

- Давай проверим насчет плаща, - предложила Юнка.

Девушка послушно распахнула дверцы одного шкафа. Там на перекладинах висели почти одинаковые платья, передники, шапочки, все коричневых тонов. Наверное, тоже Крошила подбирал. Сбоку примостились толстые меховые штаны и плащ из крысиных шкурок: черный, почти новый. Боджик тревожно взлаял.

- Штаны-то из волчьей шкуры! - хмыкнул Далк. - Он не обидится?

- Не думаю, - пожала плечами девушка. - Он дрался с волками-монстрами не один раз.

- Ну, хорошо, тебе мороз не страшен. А теперь расскажи нам, как ты сюда попала. Надо же нам понять, от чего тебя оберегать?

- Я начну издалека, иначе непонятно будет. Давайте сядем, - и девушка подтащила к столу свое кресло. Похоже, ей полюбился этот предмет мебели. Она тихонько покачивалась, машинально набирая петли на своем вязании.

- Жрецы эльфов давно ищут некую Пророчицу, о появлении которой им было предсказано в древности. У них есть волшебный медальон, он усиливает способности к прорицанию, даже если они только-только начинают проявляться. � они постоянно проверяют все слухи подобного толка, какими бы глупыми они ни казались.

Часто проверка этих слухов является �спытанием для будущих жрецов-эльфов. Потому что заполучить Пророчицу стремятся не только разумные. Некоторые монстры, которые ближе к нам по разуму, имеют армии, поселения и подобие правителей. � даже поклоняются темным богам. Они тоже знают о ней и хотят захватить для себя. Поэтому поездки по глухим хуторам или деревушкам порой оборачиваются для эльфов схватками с их подсылами.

Однажды один из жрецов, служащих в Храме Глудио, при мне отправил молодого эльфа проверить одну девушку, живущую возле Глудинского маяка.

Мне стало очень любопытно, потому что до сих пор я только краем уха слышала об этих поисках. А порт Глудина довольно безопасное место. Я рискнула последовать за этим эльфом, держась на расстоянии. Впрочем, на оживленном тракте он и не обратил на меня внимания. Я оставалась неподалеку, держась за кустами, даже когда он беседовал с девушкой.

Мне так хотелось, чтобы она оказалась Пророчицей - такая милая, такая печальная! У нее был сильно болен маленький брат, и она просила эльфа о помощи. Я не совсем разбирала, что они говорят. Она что-то отдала ему.

� тут вдруг четверо ящеров материализовались буквально в двух шагах от них и бросились на эльфа. Вернее, бросились трое, а четвертый затаился в кустах на расстоянии нескольких локтей от меня. Они кричали, что Пророчица должна достаться им, и что за ними стоят некие силы, которым лучше покориться.

Но этот эльф не испугался, и быстро справился с ними, использовав свою магию. Только тот ящер, который спрятался, успел ускользнуть и бросился в море. Вскоре там последовала магическая вспышка, и его силуэт исчез. �ли он сам обладал магией, или кто-то помогал ему.

Эльф успокоил девушку и пообещал ей немедленно сделать что она просила. Он убежал, а я так и осталась в кустах. Девушка ушла в дом, откуда слышался тихий детский плач. А я все сидела в кустах, боясь показаться.

Наконец, эльф вернулся, еще более потрепанный. Похоже, ему пришлось сражаться еще с кем-то. В домике давно стояла тишина, и я думала, что девушка уснула возле больного брата. Но она вышла на крыльцо, как только гравий на дорожке зашуршал под сапогами эльфа.

Лицо ее было бескровно, глаза смотрели куда-то вдаль. Она горько упрекнула эльфа, что он ходил так долго и не использовал свою магию, чтобы помочь ее брату, и вот теперь малыш умер. Она была потрясена настолько, что не могла даже плакать. Ее голос был такой ровный, словно в ней самой не осталось больше жизни.

Эльф со слезами стал уговаривать ее пойти с ним в безопасное место, но она отвечала, что ей безразлична безопасность. Он настаивал, и даже пытался поймать ее руку, чтобы увести, но голос из медальона остановил его. Не знаю, что уж там ему сказали, но он зажал медальон в руке и, глубоко поклонившись девушке, отправился восвояси.

А я осталась. У меня не было сил бросить ее. Она ведь так и стояла там на крыльце, глядя в никуда.

Я вылезла из укрытия, завела ее в дом, напоила водой и уложила спать. Мне пришлось немножко поколдовать, чтобы она уснула. Потом я нашла в городе людей, которые помогли бы ей с похоронами. � я тоже помогала, чем могла, не оставляя девушку одну ни на минуту.

Сначала она была безразлична ко всему, как каменная. Но через несколько дней она начала замечать окружающее, потом наконец разрыдалась. С этой минуты я больше не боялась за ее разум, просто старалась утешить. Мы много говорили с ней в те дни.

Ее звали Алана, и брат рос у нее на руках с рождения, потому что их мать умерла при родах. Она рассказывала о нем часами напролет, глотая слезы. Честно сказать, я ревела с ней вместе, потому что малыш, хотя я видела его только после смерти, был очаровательный.

Не скоро зашла у нас речь о пророчествах. Алана очень удивилась, услышав об этом. Она пояснила мне, что занималась не пророчествами, а предсказаниями погоды, так как ее отец, который был в отъезде все эти дни, служил смотрителем маяка, и она с детства наблюдала за погодой и монстрами вокруг. Она замечала и записывала разные мелочи, в том числе и магические вещи, происходящие в этих местах.

Некоторые люди удивлялись, что она может сказать, какой завтра будет ветер или что произошло год назад во время Праздника Прилива. Они рассказывали друг другу о ней невероятные вещи, приукрашая действительность. Но никакого чуда в ее знании не было.

- Если бы я обладала Даром, я бы знала, как мне спасти брата! - горячо воскликнула она, и это было убедительнее всего. Правда, я слышала когда-то, что Пророки часто слепы в том, что касается их лично… Я ничего не сказала Алане об этом.

Когда вернулся из своей поездки ее отец, я, наконец, уехала. Эта история оставила у меня очень горький осадок на душе.

Я вернулась в Глудио, и мне сильно захотелось увидеть медальон, которым пользовались эльфы для поиска Пророчицы. Он не представлял собой какой-то особой ценности, и жрец хранил его просто в шкафчике среди парадных скуфий, чаш для воскурения и прочей жреческой утвари.

Поздно вечером, когда он ушел спать, я решилась взять медальон. Разумеется, я не собиралась его красть или уносить из Храма, я просто взяла его с полки и стала рассматривать прямо возле шкафа, чтобы при малейшем шорохе положить на место.

Это был медный кругляш, сделанный с эльфийским изяществом, но довольно потертый. На нем с трудом читались отдельные руны, но я не могла сложить их в слова. У него не было петельки для цепочки, просто неровное отверстие в верхней части. Похоже, оно было когда-то узорным, но цепочка сточила узор. Цепочка из крепкого мифрила выглядела гораздо новее медальона.

Я насмотрелась на вещичку и собиралась убрать ее в шкаф. Как вдруг внезапно я услышала разговор. Я была и удивлена, и испугана. В этой части Храма никого не должно было быть, и к тому же речь явно шла обо мне. Я скользнула в темную нишу, не выпуская медальона. Двое незнакомых мне по голосу мужчин обсуждали мое появление у маяка в тот горестный день, когда умер брат Аланы.

- Что это за девчонка, ты узнал?

- Она тоже из Глудионского Храма, господин.

- Значит, они послали двоих на этот раз.

- Похоже на то. Завирр сказал, что она пряталась в кустах буквально в паре локтей от него, и он рискнул воспользоваться магией только отплыв от нее подальше.

- А она точно магичка?

- Точнее некуда, господин.

- Важная птица?

- Нет, просто одна из мелких служек.

- Что ж, убьем одной стрелой двух элпи. Нам надо допросить ее и наконец заполучить медальон.

- Это рисковано, ведь нам нужно сегодня же отправить груз, мой господин.

- Никакого риска. Пошли за ней кого-нибудь с магией, чтобы все было тихо. Увезем девчонку вместе с грузом.

- Будет сделано. К полуночи у ворот.

- Хорошо. Я буду ждать не больше пары минут. Время дорого.

- А эта девчонка… она симпатичная, господин?

- Какая тебе разница? Будто ты различаешь человеческих женщин!

- Я-то не различаю, но кое-кто очень даже различает. �з тех, кого неплохо бы наградить, если господин понимает.

- Не выйдет. Если что-то случится с оригиналом, мы провалим все это дело.

- Жаль, жаль…

- Что тебе, шлюх мало, что ли?

- Шлюхам, мой господин, нужно платить. � их принято возвращать… более-менее целыми. Вы понимаете, о чем я?

- Ну, укради пяток девок на хуторах. Что, мне тебя учить?

- Нет, нет, господин. Как можно! Просто сейчас похищения привлекут больше внимания. А ребятам скучно там сидеть.

- Это не моя забота. Придумай что-нибудь, приволоки им гномок из Элмора или пусть наловят себе ящериц, самок расплодилось больше, чем нам надо.

- Не беспокойтесь, господин, я только уточнил насчет девчонки.

- Не трогать ее, я сказал.

- Я понял, понял. Сейчас отправлю наших близнецов.

- Пошевеливайся. На счету каждый час. Купи ребятам бочку орочьего спирта, чтобы не думали о ерунде. Все, марш отсюда!

Девушка пересказывала диалог в лицах, задумчиво глядя куда-то в стену над головами гномов. Ее руки давно выронили вязание, но лицо не казалось взволнованным. Она словно еще раз перебирала все события в поисках какой-то зацепки.

- Я забыла свое имя, - неожиданно произнесла она. - Я так детально помню все, что случилось тогда со мной, а имя вспомнить не могу. Кариш называл меня �ка. Но это не мое имя.

Гномы переглянулись. �ка на гномьем языке означало просто-напросто "малышка".

- Так кто же это был? Кто пробрался в ваш Храм? - нетерпеливо спросила Юнка.

- Я не нашла никого, обойдя ближайшие коридоры. Мне нужно было кликнуть старших жрецов из центрального притвора, но мне было так страшно. Кто-то неведомый следил за мной и должен был похитить меня! Представьте себя на моем месте! � при этом у меня нет никаких доказательств, кроме странной беседы неизвестных. Теперь я понимаю, как глупо поступила. Я бросилась прочь от Храма, рассчитывая опередить врагов. Уже свернув в переулок, я обнаружила у себя в кулаке медальон. Я нечаянно украла его! Возвращаться в Храм мне было страшно, я собиралась немедленно покинуть город. Не долго думая я засунула медный кругляш в небольшое отверстие своего корсета. Я и раньше прятала там монетки во время путешествий…

- Куда-куда? - переспросила Юнка. Далку показалось, что подруга прекрасно понимает, о чем говорит магичка, но зачем-то заставляет ту уточнить.

- Ну, - растеряно, но не смущенно замялась девушка, - Это такая женская одежда, которую носят под бельем. Похоже на стеганый бандаж. Она помогает держать спину прямо, а некоторым - не выглядеть слишком толстыми. Я всегда надевала свой корсет, если приходилось много стоять на службе или идти куда-то. Он был сшит из

простого полотна, и там, где под тканью были такие железные полоски, на которых эта конструкция держится, у меня иногда протирались дырочки. Туда я и засовывала монетки. � медальон засунула тоже. Он прижался к моему боку и мгновенно нагрелся, так что я перестала его

чувствовать.

- Ясно, - неуверенно сказал Далк. - Рассказывай дальше.

- А мне не очень ясно, - вредным тоном пробормотала Юнка. - Какой-то корсет еще…

- Какая ты любопытная! - рассмеялась �ка. - Смотри! - и она достала из шкафа белую конструкцию, похожую на тряпичный панцирь. Под тканью виднелись полоски металла, нехитрая белая вышивка украшала вырез. Юнка с интересом покрутила вещичку.

- Смотри, Далк, дырка! Это тут было, да? - она сунула тряпку ему почти под нос. Но Далку было почему-то трудно глядеть на корсет. Он все время невольно представлял себе, как это сооружение выглядело бы на �ке. Безо всего. Только корсет. Ну и мысли у него в голове! А эта шнуровка, если ее распустить… Наверное, Юнка права, он скоро рехнется. Далк сердито отпихнул корсет.