Лица и голые бледные плечи бойцов наскоро вымазали сажей и илом. Волхан, усмехнувшись, втер пахнущую гнилью смесь в свою бороду и седые волосы, иначе его макушка могла всех выдать. Беш и Лария по команде Марусеньки сели на валуны возле самой стремнины, там, где потрескивала в воздухе магическая преграда. Дарик улегся за этим валуном, и Марусенька закидала его клочьями лишайника, наказав не шевелиться. Все было готово к встрече врагов. Но кто явится сюда - было неизвестно. Десятник, обозленный неожиданным сопротивлением коридорной рвани? Грой, жаждущий мести, с потрепанным глубинниками войском? Сами глубинные твари, еще не исчерпавшие запас своей силы на этом уровне? �ли маги, о которых упоминал Кэрр, помогающие держать в страхе и покорности рабов в шахтах - судя по всему, бывшие коллеги и соратники Дарика? Только мерный гул стремнины и треск огненной сети раздавался в узком подземном русле. Седди сидел за камнями рядом с Марусенькой, наслаждаясь звуком ее дыхания, теплом ее бока. Она была живая, пусть и в чужом теле, ну ни капли не похожая на оживших мертвецов. Слегка усталая, чумазая, потная - такая настоящая, такая родная! Гномишка несколько раз косилась на друга, корча уморительные гримаски. Она выглядела и смущенной его вниманием, и довольной, и в то же время бдительно прислушивалась. Вдруг Марусенькино лицо стало сердито-обиженным: - Да что ж мы! - она поднялась на четвереньки. - Тут же наше оружие! - Грамп подери… - невольно выругался гном. Как он мог забыть! Седди тоже начал подниматься. - Сидиящас! - скороговоркой выпалила неугомонная гномишка, сунула под валун свой новый меч и рванулась к лазу, ведущему в пещеру. Через несколько долгих минут она выскочила обратно с совершенно круглыми глазами. Говорить было некогда, да и без слов стал слышен топот ног и скрежет за ее спиной. Марусенька махнула невидимому Дарику, кинула узел с одеждой, броней и глефой караванщика за тот камень, где скрывался Седди, а сама выхватила из ножен свой эльфийский меч и рубанула им назад, не оборачиваясь, разом достав самого шустрого из преследователей. Тот с воплем покатился в реку, а гномишка уже скакала с валуна на валун, перебираясь на другой берег, отводя погоню от спрятавшихся за камнями восточников. Погоня состояла покуда только из гроевых молодчиков. Не слишком пострадавшие от глубинников, они ринулись за Марусенькой с азартными криками сытых и здоровых бойцов, которые непрочь поразмяться. В эту минуту Дарик закончил читать свое заклинание и в огненной сети образовалось отверстие, затянутое опалесцирующей дымкой. Дымка трепетала и дергалась, будто невидимые руки пытались оторвать ее от багровых сполохов и отбросить прочь. Беш и Лария замерли возле дыры, выглядевшей опаснее самой сети. Но стрела просвистела у них над головами, мгновенно вспыхнув в красном сиянии преграды, и парочка скорее испуганно, чем решительно нырнула в белесое марево. Погоня заулюлюкала со злобой. Две головы мелькнули в потоке и плавно скрылись в стремнине порога. - Эге-гей! - радостно завопила гномка, показывая врагам язык. - Вам нас не догнать! - и с этим воплем она тоже нырнула со скалы в дрожащее пятно. Сеть дрогнула и жемчужная прореха втянулась в нее, как раковина, тонущая в мутной воде. Марусенькина голова не показывалась из-под воды, сколько Седди ни всматривался. Впрочем, из щели между камнями обзор был невелик. Возможно, гномишка вынырнула вне поля его зрения. Сердце у гнома было не на месте. В пещерке они временно разъединились, и амулет больше не мог подсказать караванщику, как себя чувствует Марусенька. Оставалось только выжидать. Восточники распростерлись на мокрой гальке, зажимая себе рты, чтобы дыхание или случайный кашель не выдали их. С малых лет наученные выслеживать полуслепых подземных животных и монстров, полагавшихся больше на слух и нюх, чем на глаза, подземники могли достаточно долго пролежать бесшумно и неподвижно. Тем временем первые бойцы добрались до огненной сети и тут же с воплями и проклятиями отскочили от нее: заклинание продолжало перегораживать реку как и прежде. Несколько вояк оказались в воде, от их мгновенно раскалившихся мечей повалил пар, а волосы на головах скрутились, как опаленная свиная щетина. �з пещеры вылез сам Грой с длинным порезом на щеке, злее голодного когтеглаза. Он пнул самого неловкого воина, не успевшего отскочить с дороги вожака и приблизился к магической преграде. Говорил, вернее, орал он так, что Седди и остальные отчетливо разбирали каждое слово. - Эти твари сбежали! У них был маг! - Грой, казалось, готов наброситься на собственных бойцов. Он добавил еще несколько словечек, выражавших его ярость и досаду. - Так точно, - уныло ответил старший. - Опять тудой… - Ну раз они тудой прошли, то и мы пройдем. Там меня уже кое-кто дожидается! - рявкнул вожак. - В точности, крысенята-то тоже тут прошмыгнули, - осклабился парень. - Чё лыбышься? Ты все время упускаешь разную шваль ростом тебе по пояс, и скалишься потом! - Грой наотмашь врезал своему помощнику по зубам. Тот отскочил, обиженно утирая разбитый рот. - Без магии не пройдем, - подал голос кто-то из задних рядов гроева отряда. - У них точно маг был, его до сих пор вертухаи ищут. Говорят, этот маг стариковым ребятам наколдовал мечей да копий, а потом всех монстров загнал назад в колодец. - Вертухаи, говоришь? - Грой озлобился еще больше. - Если они доберутся до нашей добычи, на кой ляд тогда мне вся эта канитель? Мне оружие нужно было и бойцы какие покрепче. А всех прочих хоть в отвал! Кто настучал, а? - Не мы, Грой, - пояснил один из парней. - Это сам Волхан и настучал, точно тебе говорю. Егойный пацан возде подъемника терся, мы пинка было дали, да там уже караульщики стоят… - �диоты! Зачем Волхану стучать на себя же? - Грой потумкал себе по макушке кулаком. - Да вот за ентим же, - указал на марево над водой «обласканный» старший. - Они все равно знали, что уйдут, а отдуваться будем мы. - Грампово семя! - Грой даже присел, осознав перспективу. - Мотаем отсюдова! - А ну, стоять! - рявкнули от лаза сразу несколько надсмотрщиков, неторопливо выбирающихся на галечную отмель. - Лапы подальше от железок, если жизнь дорога! - Начальник, - заискивающе-панибратски начал было Грой. - Ты что, начальник, меня не признал? - Заткнись, - у десятника было синюшное лицо недавно вернувшегося из выморока и соответствующее настроение. - Ты чего в коридорах учинил, недоделок бравазный? Где этот маг, что Волхану наколдовал мечей? - Какой маг? - развел руками Грой, озираясь на пороги. - Какие мечи? У Волхана дружина крепкая, да и только… - Врешь, крысеныш, - пристукнула посохом по камням жрица в темно-красном плаще, выбравшаяся на берег следом за надсмотрщиками. - Мечи и кинжалы мы видели. � отобрали, разумеется, у тех, кто в выморок слетал. Волхан-то сразу смекнул нам записочку послать, как этот псих очухался да начал колдовать. А ты вот выше потолка хотел прыгнуть, гаденыш? Думал, что тебе все позволено? - В точности, ваша милость, собирался он мага себе пригрести! - кивнул десятник. - Потому и колодец взбаламутил, и на моих людей напал. - Я не нападал! - Грой еще пытался изобразить подобострастную улыбку, но она все больше напоминала оскал. В шахтах действовал жестокий закон силы. � на этот раз дело оборачивалось против наглого вожака: он вот-вот мог стать тем, на ком охранники сорвут свою досаду за упущеного колдуна. - Я не знал, - голос Гроя срывался от клокочущей ярости. Так позорно попасться в тупую ловушку гнусного старикашки! Он не собирается отвечать за какого-то укурка, которому взбрело в голову что-то наколдовать! Он и слыхом не слыхивал про новое оружие. У Волхана доставало и старого: неумело восстановленного, ржавого, но грозного. Один человечек донес Грою о раскопанном захоронении. О, как надеялся вожак западных коридоров без особого шума завладеть этим арсеналом и распространить свою власть на большую часть верхних уровней! А теперь что? Снова лебезить перед вертухаями и выжидать удобного случая? Да предоставится ли такой? Могут и в шахты отправить со всеми бойцами - и попробуй пикни, когда тут колдунья эта! - Ну, что будем делать? - спросил у своего помощника десятник, не обращая на Гроя никакого внимания. - Послать этих выродков загонять в колодец глубинников или пусть сразу в шахты топают? - Мы загоним, - сглотнув рвущийся наружу рык, просипел Грой. - Мы их приманим… - А не зря от него мелкота-то сбежала! - усмехнулась жрица, крутя перед носом ароматический шарик. - Видно, прослышали что на корм глубинникам пойдут. А мы-то ему доверяли, еду для детей давали… - она сокрушенно покачала головой, хотя глаза ее оставались холодными и равнодушными. Даже самому тупому в гроевой дружине было ясно, что жрице нет никакого дела до детей - принесенных в жертву или сбежавших. Она сама бы использовала не задумываясь хоть детей, хоть взрослых, случись какая колдовская нужда. Но сейчас власть предержащие нашли на ком отыграться за вымороки, беспокойство и непонятные события в коридорах. Грой ощутил это так же ясно, как и сладкий смолистый аромат, идущий от пальцев женщины. Он схватился было за рукоять меча, но жрица только повела пальцем - и раскаленный докрасна клинок задребезжал на мокрых камнях. - Спокойно, парень, - направил на него алебарду десятник. - Набаламутил, так отвечай. - Да не я это! - визгливо закричал Грой. - Я не знаю никакого мага! Я Волхану хотел задать, он у меня девку увел. Хорошую девку, верводелю! - Да-да, - жрица еще раз окинула взором русло реки. - Расскажешь это мне потом на досуге или как? Про жрицу ходили разные слухи. � проверять на себе, действительно ли она использует пленников для создания магических отваров или только проверяет на них новые зелья, Грою не улыбалось совсем. В шахтах жизнь тяжелая, но все-таки жизнь. Можно будет пробиться в вертухаи и плевать на все эти вонючие дыры. - Да нечего рассказывать, - совсем потухшим голосом сказал он и понуро поплелся к выходу. Но не все из его дружины разделяли надежды своего вожака. У многих не было не единого шанса как-то пробиться в шахтах. Покинуть коридоры для них было равнозначно приговору. Поэтому совершенно неожиданно для Гроя пяток его бойцов разом кинулся на расслабившихся охранников. Грой даже взвизгнул от ужаса, заметив, как потемнели и прищурились глаза жрицы. Не будет никаких шахт! �х всех тут положат на веки вечные, в назидание другим рабам. Но что делать? Сражаться против своих и принять потом наказание? �ли еще разок рискнуть? Грой после секундного колебания кинулся жрице в ноги, и пучок молний прошел выше голов сражающихся, заставив лавину щебня осыпаться по стене тоннеля. Женщина выхватила кинжал, собираясь избавиться от вероломного мятежника, но в этот миг тяжелый камень ударил ее по затылку с такой силой, что тело колдуньи почти сразу же начало таять в сумрачном сыром воздухе. - Да что ж это… - десятник был скорее растерян, чем рассержен. Уже второй раз за последний час на него нападали - и где? В детских коридорах, где обычно мелкий сброд дышать при надсмотрщиках боялся. Гроевых бойцов было больше, и хорошо вооруженные солдаты один за другим отправились в выморок. Грой тяжело дышал, упершись ладонями в колени. Старший подал ему остывший меч. - Ну, чего добились? - зло ткнул клинком в тающий труп вертухая вожак. - Куда нам деваться? Через полчаса, а может и раньше, тут их будет вдесятеро больше. � маги все припрутся. - Рассеяться по коридорам, пока не поздно, - спокойно отвечал старший. - Нацепить лохмотья, перевязать руки, ноги, прикинуться калеками. Как синяки и язвы делать все знают. Авось побесятся да оставят нас в покое. - Ва-ас? - Грой зашипел, как разъяренный кот. - Вас оставят! А меня? Меня каждый вертухай в лицо знает. Мне их не обдурить. - А ты и в шахтах не пропадешь, - все так же спокойно ответил старший. - Тебе вертухайскую плеть еще когда посулили - не бойсь, дадут скоро. - Дерьма тебе крысиного! - с этими словами Грой без замаха снизу ударил своего соратника мечом наискось по животу. Тот начал заваливаться в воду, недоуменно глядя на широкую рану. Но Грой поймал его за шиворот и, полумертвого, со злобой швырнул в марево магической сети. Старший вскрикнул, вспыхнул ослепительно белый силуэт в воздухе, и только оплавленный топорик покатился по валунам к воде. Не докатился, застрял в щели. Дружина молчала. Невозможно было понять, о чем они думают, что произойдет в следующий миг. Но тут на другом берегу из-за кучи мусора появился давешний полоумный маг. Он скалил зубы и скакал по берегу, будто радуясь чему-то. А потом, прежде чем кто-либо из бойцов опомнился, воздел руки и в багровой завесе снова появилось светлое отверстие, похожее на непрозрачный бок мыльного пузыря. Маг неловко, крабом, протиснулся в него и пошлепал по мелководью дальше к теснине. Несколько раз он оборачивался и скалил зубы. Грой кинулся за укурком раньше, чем осознал, что делает. Значит, маг прикрывал бегство этих трусов, оставаясь тут до последнего. Наверное, рыжую девку поджидал, да напугался погони. Настичь его, скрутить, кинуть к ногам жрицы, купить прощение. А лучше уничтожить, разорвать на клочки, чтобы не достался никому. Грой нырнул в отверстие, и багровый жар остался за спиной. Вожак уже не видел, как сзади его бойцы пытались прорваться через магическую сеть, обжигаясь, крича, ныряя под сполохи и снова обжигаясь. �ми двигало не желание помочь вожаку в поимке мага, отнюдь. Просто в тот же миг, когда Грой кинулся в воду, из прохода появились пятеро побледневших и замедлившихся, но все еще агрессивных грампов. Они трясли рогатыми головами, надвигаясь на обезглавленное войско. Одновременно с этим на сухой отмели возникли из воздуха четыре фигуры в мантиях: темные жрецы из шахты! Бойцам стало ясно, что пощады ждать неоткуда, и они отчаянно рванулись за вожаком. Но отверстие уже исчезло. Грой обернулся, с трудом различая фигуры глубинников на той стороне завесы. Он успел еще подумать, что его-то им не достать, когда откуда-то из пенной круговерти порога ударила разветвленная молния. Сеть с этой стороны ей не помешала. Ужаленные магией грампы взревели и двинулись за придурочным магом. А тот рассмеялся и позволил стремнине унести себя в темное жерло тоннеля. Грой рванулся за ним. Теперь уже не догоняя, а убегая. Река закрутила вожака, безжалостно колотя о скользкие стены, проволокла по порогам и выбросила прямо в объятия речных духов, колышащихся над оседающей пеной. Грой застонал и закрыл глаза. У него не было сил даже поднять меч. В узком русле реки царил ад. Дружинники западного клана отчаянно швыряли в магическую преграду камнями, пытались пробить ее мечами, плескали на нее водой, с криками осткакивая от клубов пара. Маги, атакованные когтеглазами, попытались разом отпугнуть всех глубинников, но грампы, разъяренные колдуном, ломились сквозь завесу, не обращая ни на что внимания, а когтеглазы кружили над головами рвущихся на волю гроевых бойцов. Один барваз, метя в спину бьющемуся в воде человеку, вдруг почуял более слабую добычу за дальними валунами. � через минуту войско Волхана уже отбивалось от трех тварей: двух барвазов и одного грампа, прикрывая тех, кто сражаться не мог. Ошеломленные маги не сразу поняли, откуда взялась такая куча народу, но поняв, немедленно принялись усыплять бойцов одного за другим. Волхан знал, что бороться с этой напастью можно. Стоит только толкнуть или стукнуть усыпленного посильнее. Но так ведь недолго своими руками ребят покалечить! Дети кидались в магов и монстров камнями. По какой-то причине маги не применяли смертоносные заклинания: они пытались заморозить, обездвижить или усыпить бунтовщиков. Неожиданно на изодранной одежде бойцов Волхана начали возникать светящиеся точки. Они становились все ярче и ярче, выделяя силуэт каждого в полумраке тоннеля. - Что за напасть! - Седди попытался стряхнуть незваных светляков, но они только прилипли к его ладоням. Это была не пыль, не краска - только чистый белый свет, навроде того, что дают эльфийские светильники. - Отступаем к завесе! - скомандовал Волхан. Сам старик подбежал к ней первым и попытался коснуться сполохов светящимися руками. Надеялся ли он избавиться от магической отметины? �ли пробить сеть? Завеса зашипела и старика опрокинуло на спину. Рукава его рубахи дымились. Седди подхватил Волхана под мышки. - Держись! - просипел гном, отбивая удар какого-то одуревшего гроева бойца, а затем и взмах когтистой лапы грампа. - Ничего не получится, - вздохнул Волхан, печально улыбаясь. Он обводил свое войско взглядом, словно прощаясь с каждым. Он не был полководцем, нацеленным на победу. Он просто заботился об этих ребятах долгие годы. � ситуация сейчас казалась ему абсолютно безнадежной. Седди подтолкнул старика в середину отряда, понимая, что его гибель сильно подорвет дух ребят. Гном умудрился быстро натянуть на себя броню и шлем, не выпуская из рук глефу. Одежда могла и подождать - в бою не играет роли, какая на тебе рубаха. Его самодельную, вернее, самопочиненную алебарду подхватил кто-то из ребят постарше. С привычным оружием дело пошло веселее. Один грамп застыл зачарованным столбом и быстро отправился к своей грамповой прабабушке. Другой был серьезно ранен, шарахнулся от гнома на противоположный берег, и дружина Гроя замолотила по туловищу монстра изо всех сил, стремясь избавиться хотя бы от этой угрозы.