- Вернее грампы-то до шахты дошли. А там их встретила какая-то жрица и загнала на нижние уровни, как мышей. Только клан зря погиб, - старик махнул рукой. - А быстро эти грампы летают? - спросила девушка, морща лоб. - Не очень, - пояснил старик. - В подземелье не разлетаешься, можно и покалечиться. Они так плавно, поверху - и вниз, - он показал рукой. - Угу… - закивала гномка. - Значит, в прямом коридоре от них и убежать можно? - Можно, только где тут прямые коридоры? Центральный, что через Нейтральный коридор идет прямиком к Грою? - Хотя бы… - гномишка задумалась. Седди поискал взглядом Дарика и поежился. Ему начинало казаться, что они влипли гораздо серьезнее, чем он надеялся поначалу. Маг с пустым взглядом тащился за Марусенькой на расстоянии десятка шагов. Гном попытался встретиться с человеком глазами, но ничего не вышло - клирик упорно смотрел куда-то в пустоту. Атака началась в глухой ночной час. Волхан, разбуженный разведчиками, немедленно удвоил отряды у заваленных коридоров. Войска Гроя шли с севера, от Свакса, почти в открытую, переговариваясь и небрежно бряцая оружием, словно их пригласили на дружескую вечеринку. - Они нас что, держат за идиотов? - возмутился Микар, поправляя свои ножи. - Наоборот, - отозвался Кэрр. - Действительно, что-то тут не так, - пробормотала Марусенька тревожно. - Если бы они хотели отвлечь нас от тех, кто пробирается нижними коридорами, то не ломились бы в открытую, а наоборот, изобразили бы атаку по всем правилам: подкрались бы, обстреляли охрану у моста… - Может быть, этот Грой слишком самоуверен? - пожал плечами Седди. - Думает, что основную работу сделают монстры, а его клан прогуляется и побренчит мечами, а потом захватит наши коридоры с теми, кто уцелеет. - Грой самоуверен, это так, - покачал головой Волхан. - Но он не дурак. У него даже библиотека есть. - Он умеет читать? - удивилась Марусенька. - Да нет, - рассмеялась Ларина. - Ему читала одна девчонка. Каждый вечер. А потом взяла да и сбежала вместе с детьми. - А, ну это я уже слышала, - махнула рукой гномишка. - Куда только она сбежала-то? Наверху монстры, внизу монстры… - Мимо западных коридоров протекает подземная река, - пояснил Волхан. - Девчонка пригнала окуда-то лодку и увезла детей. Наверное, у нее нашелся помощник - кто-то снаружи. Погоню из гроевых молодчиков встретили водяные духи, а надсмотрщики только глянули на эту месиловку и дальше уже не сунулись. Подумаешь, два десятка карапузов - от них пока не было никакого толку. Грою с тех пор особенно неймется… - А в какую сторону течет река? - буквально взвилась гномишка. - У вас есть карты или хоть что-то похожее? - Нет, карт у нас нет. За карту можно загреметь в шахты быстрее, чем за плевок надсмотрщику в пиво, - помотал головой Кэрр. - Но свои коридоры я могу нарисовать с закрытыми глазами. - Мы рисуем схемы на стене и стираем их, - уточнил Волхан. - Я могу набросать примерный план коридоров и шахт, если это так важно. Только реку все равно перегородили заколдованной огненной сетью. Там нельзя пройти. - Нарисуй, пожалуйста! - попросила гномишка. Седди тоже заинтересовался и подошел ближе. Волхан десятком штрихов изобразил центральный ствол шахты, забои, отвалы, потом коридоры на среднем уровне и верхние, жилые. - Значит, под нами тоже коридоры, и только потом заваленные ходы? - уточнила гномишка. - Да, так и есть. Жить там нельзя, очень сыро, но мы собираем там грибы и охотимся на разных тварей, - кивнул Волхан. - А река? Старик нарисовал неровный изгиб. - Вот, до этого порога на ней было безопасно, многие ходили артелями ловить рыбу, хотя рыбы там очень мало. А дальше еще два порога и свалка. Туда проникали немногие. �скали оружие, ценности. Порой приносили заколдованные штучки. Но там очень много водяных духов. - Духи - это ерунда, - пробормотала гномишка, теребя полученную от Тарсода цепочку-оберег. - Вот огненная сеть - это да… Дарик! - она резко обернулась к клирику, тупо смотревшему в угол. Глаза человека сфокусировались на гномишке и он робко улыбнулся. - Что это за огненная сеть такая? - требовательно спросила Марусенька. - Ты имел дело с подобным заклинанием? - Сеть… жжется, - выдавил из себя клирик. - Не напрягайся, - неожиданно мягко сказала гномка. - Просто головой помотай: ты сможешь справиться с этой сетью? Дарик наморщил лоб и помотал головой. - Ладно, - вздохнула девушка. - Попробуем что-нибудь еще… Атака Гроя была вялой. Его бойцы неторопливо обстреливали позиции восточного клана, прячась за выступами. Несколько громил покрепче попытались зайти со стороны Нейтрального коридора, но, встретив отпор, даже не стали изображать, что разочарованы: развернулись и утопали обратно к себе. Волхан понимал, что с одной стороны молодой противник вызнаёт раположение сил клана. Но с другой, не оказывать сопротивления тоже было неправильно: после приказа не стрелять, гроевы бойцы захватили один из висячих мостов, лишив восточный клан одного из рубежей обороны. �дущий туда коридор пришлось укрепить бревнами и выставить дополнительный отряд. Время от времени кто-нибудь слышал шум на нижнем уровне, но никаких признаков атаки монстров не было. К утру обе стороны изрядно вымотались. Половина волхановых дружинников отсыпалась прямо возле своих постов. Девушки во главе с Марусенькой готовили еду. В гномишке не было того вдохновенного оживления, что владело ей в первое утро в подземелье. Она отыскала пяток кладок ящериц, наковыряла лишайника и принесла с помощью Кэрра большую корзину грибов со среднего уровня. На этом ее участие в готовке завершилось: гномишка села в сторонке с мечом в руках и принялась оглаживать его кусочком грубой замши. Тем временем бой продолжался. Грой зачем-то сосредоточил своих бойцов возле мощного завала и пытался обстреливать через щели находящихся за ним часовых. Через некоторое время в перегороженный коридор собралась добрая половина незанятых несением вахты бойцов. Все они недоумевали, на что рассчитывает агрессивный сосед: своротить камни и бревна его бойцы даже не пытались, а стрелы через узкие щели летали вкривь и вкось, глухо стукаясь о стены. Микар набрал их мало не два десятка и притащил оружейнице - починить, переделать расплющенные наконечники из мягкой меди. Марусенька взяла из рук мальчишки пучок растрепанных снарядов и отшатнулась. - Скорее! - выкрикнула она, на бегу втыкая стрелы в бочку с песком, где охлаждали после ковки мечи. - Уберите всех из этой пещеры! Но гномишка опоздала. Смрадные клубы отравы начали подниматься от валяющихся повсюду треснувших наконечников. Возможно, деловитый Микар облегчил участь своих товарищей, подобрав большую часть ядовитых стрел. Но все равно, около трех десятков бойцов было выведено из строя. �х пришлось срочно вытаскивать из опасного места, укладывать на солому и поить медленно действующим противоядием, которое тут же принялись варить две старухи. Ребят тошнило, им скручивало животы, и судорога пробегала по рукам, заставляя ронять новенькие мечи. Для обороны они не годились, даже просто стоять на ногах могли не все. - Как это я нормального порошка не прихватила, - сетовала Марусенька, вцепившись в рукав Седди. - Что же теперь делать? - Что делать? - мрачно отозвался гном. - Как пить дать, ждать новой пакости. Уж не знаю, какой. Волхан шагал по цеховой пещере, раздумывая, как растянуть оставшиеся силы и не оставить дыр в обороне коридоров. Он перебирал все варианты - в том числе и отправить гонца к надсмотрщикам. Если послать с гонцом пару новеньких кинжалов, сделанных Авен… за такого оружейника Грою точно укоротят шаловливые ручонки. По нему давно шахты плачут! Но старик не мог предать гномов. Неужели выбор будет между существованием клана, жизнями доверившихся ему подростков и честью, не позволяющей предать гостей, добровольно оказавших такую помошь клану. Вот если бы выбор был между кланом и кем-то ненужным… малоценным… Волхан резко остановился. � ничего надсмотрщики ему не сделают! Он глава клана, а доказать что-нибудь будет очень сложно… Вождь позвал Микара и наклонился к мальчишке: - Отправляйся в шахты, да смотри, осторожнее в северных коридорах. Грой сейчас не ждет от нас вылазки, но может патрулировать проходы на вский случай. Передай это вот старшине Кирагу, - вождь протянул мальчишке свернутый в крошечный квадратик кусок затертого пергамента. Тот молниеносно спрятал послание где-то в складках своей одежонки. - Оденься похуже, - посоветовал вождь. - � ножи оставь. - Ножи не оставлю, - упрямо мотнул головой Микар. Волхан махнул рукой - в самом деле, кто станет обыскивать этого скособоченного тощего мальчишку? Особенно если он напялит на себя засаленное рванье? А если обыщут - что ж, это станет прекрасной иллюстрацией к его посланию… Волхан вздохнул. Даже такая малая уступка казалась ему подлостью, недостойной вождя клана. Но чаши весов снова предстали перед его мысленным взором. Грой загнал его в эту ловушку. Пусть сам и выкручивается потом. - Ну, беги! - старик похлопал Микара по плечу. - Осторожнее там! Мальчишка мотнул головой и быстрым шагом вышел в коридор. Естественно, он не помчится сломя голову. Но двигаться будет быстро, и доберется до старшины не позднее вечера. Однако, до вечера еще нужно как-то дотянуть. Вождь снова вернулся к проблемам обороны. Седди помогал бойцам Волхана настраивать очередную ловушку. Веревок и канатов не хватало, и Ларина с девочками клана спешно плела плоские ремни из обрезков кожи. Беш помогал им, нарезая одним взмахом из крохотного кусочка кожи в ладонь размером длинную узкую полоску. Со стороны казалось, что Беш чистит спрятанные в кулаке клубни, и бесконечная кожура повисает в воздухе под его ножом. Марусенька с механизмами возилась с меньшей охотой, чем с оружием, но тоже помогала остальным. Время от времени она переключалась на раздачу противоядия отравленным ребятам. Зелье помогало слабо, но старухи уверяли, что зато «ни един не помреть, токмо кишками маяться будуть». Уцелевшие бойцы переживали за товарищей и отстреливались от гроевых пробных атак гораздо злее, чем раньше. Когда в коридоре резко повеяло помоечным смрадом, вскочили на ноги только выросшие в шахтах гномы. Остальные еще несколько секунд оставались неподвижными, глядя на происходящее круглыми глазами. В восточных коридорах раздались мерзкие тонкие вопли, и стая огромных летучих мышей ворвалась в освещенное пространство. �х были сотни. Твари метались, норовя загасить крыльями немногочисленные факелы, метили подземникам в глаза, подло сбивали их с ног. Марусенька и Седди спиной к спине уже отмахивались от мышей, когда остальные только выхватывали оружие. - Почему от них так воняет? - крикнул караванщику Беш, раз за разом раскручивая свою пращу. - Это же мусорные твари, - пояснил гном. - Живут в отвалах, питаются чем попало. Не могу понять, как их сюда занесло… - Это как раз очевидно, - сплюнул Ораг, отмахиваясь от монстров копьем. - В мусорники-то пробиты дырки во всех коридорах. Скорее всего, Грой заткнул все остальные чем-нибудь, а потом поджег помойку или напустил туда своего яда. Вот мыши и помчались в единственное отверстие - к нам. - Этот ваш Грой такая сволочь! - топнула ногой Марусенька, рассекая очередную тварь почти пополам, - Я бы с удовольствием с ним встретилась… один на один в темном коридоре. - Как же, - зло ответил Кэрр. - Он один не ходит. При нем всегда десяток дуболомов. Не подойти. Бой с мышами продолжался довольно долго. Его результаты мало напоминали полную победу. В выморок улетели только несколько ребят помладше, недавно взявшихся за оружие. Но почти все бойцы были оцарапаны, оглушены визгом или покусаны тварями. Укусы гадин действовали не лучше яда - раненое место мгновенно вспухало и наливалось тяжелой немотой. Воевать похожими на бревна руками или стоять на распухших ногах удавалось немногим. - Он выматывает нас постепенно, - зло рубя ладонью по ладони пояснил оставшимся в строю Волхан. - Больше половины наших не в состоянии сражаться, а он еще и не атаковал как следует. Если у Гроя в запасе еще парочка подобных фокусов, то никакие демоны ему не потребуются. Нас можно будет брать голыми руками. - Жалко, что у нас нет колдуна! - проворчал Кэрр. - �ли хоть ихних лечебных зелий! Говорят, что магия лечит все почти мгновенно. - Да-а… - согласилась с орчонком Марусенька, старательно вычесывая мусор из сонечкиного хвостика. Гномишке казалось, что из-за летучих мышей прическа подруги поредела почти наполовину. - Я бы не отказалась и от боевых заклинаний. �ли хотя бы защиток. Дарик ничего не помнит, а больше тут колдунов нету… - Если не считать тех, что помогают надсмотрщикам, - поправил ее Беш. - � много их там? - спросила Марусенька. - Ну, трое или четверо точно есть, - пожал плечами парень. - Когда приходят за выросшими рабами, всегда прихватывают с собой колдунов. Чтобы никто не убежал по дороге в шахты. - Смотрите! - воскликнула Ларина, держащая обеими руками тяжелый щит. В коридор вползала тонкая струйка воды, постепенно расплываясь по полу, заполняя собой все трещины и стремясь дальше. - Он решил нас затопить? - изумилась гномишка. - Но это невозможно! Тут столько трещин и ходов вниз… Вода действительно просачивалась в пол, уходила в отверсттия. Но ее было так много, что скоро восточные коридоры превратились в один ручей глубиной по щиколотку. Намокшая солома, погасшие открытые очажки, подмокшие продукты: вот каков был печальный итог этой диверсии. Снова никаких особых потерь, но… Бойцы Волхана гудели, как рой разозленных пчел. Старик еле сдерживал их от немедленной контратаки. - Мы не можем атаковать все вместе, коридоры узки, и нам необходимо оставить охрану возле раненых, - втолковывал он ребятам. Но все его слова были забыты, когда Грой вновь напал на караулящих у моста бойцов. На место прорыва кинулись почти все, яростно бросаясь на западных. Те, словно не ожидавшие подобного отпора, начали медленно, с боем, отступать. Преимущество Волхановой дружины было в ее слаженности и тренированности. Преимущество Гроя достигалось за счет отборных бойцов - полуорков и рослых парней, явно давно переросших тот возраст, когда их должны были отправить в шахты. Силы были почти равны. Но, шаг за шагом, восточные заставляли западных отступать в глубину северных коридоров. �х воинственные крики скоро стихли за поворотом. - Что там, в северных коридорах? - спросил у Волхана Седди. Ему стоило немалых усилий убедить Марусеньку, что охрана раненых - не менее важное дело, чем контратака. Вся шестерка новичков осталась нести вахту возле цеха. Деревянные ворота укрепили, на полу быстро соорудили настил из оставшихся свай, где и разместили раненнх и отравленных. - Свакс… - пожал плечами Волхан. - Такие же ребята, как и везде, только чуть побогаче живут. Стариков и детей у них мало. Заботятся в основном о себе. Сейчас наверняка заткнули свои норы чем попало: камнями или деревянными крышками, и ждут, когда все закончится. - А как же их целебная вода? - удивился Седди. - Сколько дней они могут ничего не делать? - Воду качает ручной насос, потому что она с каждым годом уходит все глубже и глубже, - ответил Волхан. - Возле насоса кто-нибудь остался, я уверен. - А раньше воду просто черпали, что ли? - уточнил гном, задумавшись. - Да, просто черпали из источника. Но тот опускался все ниже. Сперва пришлось выдолбить колодец, а потом, когда колодец стал слишком глубоким, соорудили насос, - кивнул вождь. - Глубокий колодец? - караванщик выпучил глаза. - Где он расположен? - Да прямо в центральном коридоре, а что? - Волхан встревожился от тона гнома. - � наши сейчас продвигаются прямо к нему… - зловеще понизив голос, произнес Седди. - Так? - Жертва! - охнула Ларина. - Это ловушка! - Если только Грой совсем рехнулся… - начал было старик. Но в эту секунду стены коридоров дрогнули, и раздался далекий гул, похожий на рев водопада. - Факт - он рехнулся! - оскалила зубки Марусенька. - Вот мразь! - и гномишка кинулась по тоннелю в сторону северных коридоров. За ней, перепрыгивая через глубокие лужи, помчались Седди, Ораг, Беш и Ларина. Волхан покачал головой и направил следом за новичками еще десяток бойцов. Он еще не сдался, нет, но сражаться с глубинными демонами с горсткой уцелевших ребят было бессмысленнее, чем идти на дракона с ученической дубинкой. Что же Микара так долго нет? Вождь поднял покрасневшие глаза на Кэрра. - Собирай всех! Берите тачки, носилки, грузите раненых и больных. Здесь никого не должно оставаться уже через пару минут. Кто может бежать - бегите. - Куда? - уточнил орчонок с невозмутимым лицом. Его кулак сжимался и разжимался на древке копья. - В западные коридоры, - отрезал Волхан. - Вряд ли Грой караулит задворки своих владений, так что берите левее. Займите там комнату, где жили сбежавшие дети. �з нее есть выход к реке. Она уже однажды сослужила хорошую службу - может быть сослужит и еще раз. Обороняться в ней можно долго. - Ясно, - отозвался Кэрр и сорвался с места. Он не был таким хорошим организатором, как Волхан, но, исполняя полученный приказ, находил лучшие способы донести его до остальных. Одних он ободрял, других злил насмешками, третьих ругал, четвертых злобно тащил за шкирку, показывая, что связываться с орком в ярости опаснее, чем с глубинными демонами.