Выглядела она еще подростком, но держалась очень самоуверенно. Вторым был нескладный длинный парень, чем-то напомнивший друзьям Клайда. Спутанные темные волосы падали ему на глаза, он сидел ссутулившись и мерно раскачивался. - Что это с ним? - шепотом спросила у девушки Марусенька. - Да он контуженый, припадочный, в шахты не годится, а так ничего, шить умеет и обувь тачать. Мы с ним уже во второй клан вдвоем попадаем, он ко мне привык, - потрепала парня по плечу девушка. Тот приоткрыл глаза и щербато улыбнулся. - Ну-у… Надо же! - гномишка соображала очень быстро. - � у меня контуженый! То ничего-ничего, то как начнет колотиться.. Зато он такие фокусы показывает, - она закатила глаза и пихнула Седди локтем в бок. Гном не нашел ничего лучшего, как придурошно гыкнуть и пустить слюну из уголка рта. - Фокусника может северные возьмут, - деловито покивала полуэльфка. - У них был дедок какой-то, сказочник, да окочурился недавно. Бойцы скучают. А вот Грой не возьмет - у него как раз недавно девка сбежала, что книжки умела читать. Прикинь: сама ушла и два десятка ублюдков увела. Грой остался без детской пайки. Обычно он половину ихней еды себе забирал, а тут надсмотрщики сказали - не-е! Нет детей, нет и пайки. � всех новых выродков отнесли южным, - девушка хихикнула. - Выродков? - Марусенька невольно вскинула брови. - Ну, детей, понимаешь, тех, что в шахтах родились. Когда матери их кормить перестают, их приносят сюда. Нас всех так же принесли. А тебя разве нет? - Я ж не помню, - миролюбиво пояснила гномка. - Меня старуха растила, совершенно чокнутая. Она мне все про волков рассказывала, пока не пропала куда-то. - А, бывает, - покивала девушка. - А меня растили в куче с другими три тетки. Они калеки были, для работ не годились, вот и приставили их к нам. Детей они терпеть не могли, но за кормежку старались. - А теперь-то что? - подперла рукой подбородок гномишка. Седди еще раз гыгыкнул, потянулся было поковыряться в носу, но получил крепкой ладошкой по руке. - Беда с ним, - вздохнула Марусенька. - Ведет себя как грудной! - Да, с дурачками возни много. Но если он фокусник, я тебя понимаю. Без куска не останетесь. Как только ты его выучила фокусам-то? - удивилась полуэльфка. - Да это не я. Это его кто-то еще намастачил. Я просто иду раз - а он камушки из воздуха достает. Ну я и смекнула его подобрать. - Молоток! - полуэльфка завистливо осмотрела Седди, но скривилась при виде ниточки слюны. - Небось он научился до того, как его контузило. - Наверняка, - согласилась гномка. - А ты чем жила раньше? - Я веревки плела, - похвасталась девушка. - Ежли где в коридорах есть хорошие веревки - то все я делала, так и знай! Потому как тетка, которая меня учила, давно померла. Ну а потом я подросла и меня бойцы к себе взяли, это дело попроще, чем волокно теребить. - Думаешь, и теперь польстится кто? - подмигнула ей гномка. - Надеюсь! - полуэльфка поправила серую ткань на упругой груди. - Вроде я еще ничего, а? - Убиться! - подтвердила гномка. - Сейчас придут и будут слюной капать, как мой дурачок. - А ты, похоже, в койку ни к кому не рвешься? - проницательно заметила девушка. - Вырядилась как пацан и морду не помыла даже. - Не рвусь, твоя правда. Я ж гномка, - Марусенька несколькими выразительными жестами показала разницу в размерах разумных рас. - Зачем мне такие радости? Калекой остаться? - Умная ты! - восхитилась полуэльфка. - Знаешь, я слышала, что в южных коридорах много ваших коротышек в бойцах. Там проходы пониже, гномам шустрить проще. Может, тебе к ним? - Гномы - другое дело, - согласилась Марусенька. - Лишь бы мой дурачок не приревновал и кусаться не начал. - �шь, какой он у тебя, - захихикала девушка. - Кусачий? - Одного так отделал, что хотели зубы ему выбить начисто, - грустно поделилась Марусенька. Седди едва сдерживался от хохота, слушая этот бред. - Еле упросила пожалеть, шлем за него отдала старинный. - Ты знаешь, где оружие можно найти? - заинтересовалась полуэльфка, придвинувшись к гномке и понизив голос. - Знаю, - совсем тихо ответила ей Марусенька. - Только там многое заколдованное. Можно без руки остаться, если тронешь, или вовсе в выморок улететь. - Тс-с! - полуэльфка прижала палец к пухлым губкам. - Если попадем в разные кланы, я тебя потом найду. Оружие тут дороже золота. Чем лучше вооружен, тем дальше можешь в пещеры уходить, а то и вообще сбежать. - А то я не знаю, - отозвалась гномка. - Только наши ходили в то место, да ничего взять не смогли. Один руку отморозил начисто, другой чуть не помер от отравы. - Ну, мы что-нибудь придумаем, - себе под нос пробормотала полуэльфка. В этот момент из разных коридоров показались группки обитателей подземелья. Судя по добротной одежде и оружию на поясе, это были предводители кланов и их дружинники. Они рассматривали сидящих на нейтральной земле с интересом покупателя, выбирающего товар. Высокому парню с шапкой буйных светлых кудрей сразу приглянулась полуэльфка, он милостиво кивнул ей, но саму девушку это внимание не обрадовало, в ее глазах мелькнул страх. Седди еще старательнее пустил слюну, Марусенька изобразила тревогу - вытерла ему лицо, поправила грязную рубаху. Светловолосый скривился и отвернулся от гномов. Другую группу возглавлял полуорк с искалеченной спиной. Уродливый горб перекашивал его фигуру на сторону, но могучие руки говорили о том, что боец он отменный. Вокруг него в дружине находились в основном гномы и полугномы. Этот горбун рассматривал новичков с легкой задумчивостью. Полуэльфка кокетливо повела плечиком, но, заметив, что это не впечатляет горбуна, выложила перед собой моток веревки, сплетенной из подземного плюща. Веревка заинтересовала горбуна гораздо больше, он наклонился и потеребил ее пальцами, проверяя плетение. Но третья группа тоже присматривалась к веревке. Возглавлял ее старик, покрытый шрамами до такой степени, что черты лица совершенно искажались, напоминая маску из древесной коры. Среди бойцов, окружавших его, было примерно поровну парней и девушек, державших кинжалы и дротики с видом опытных воинов. К тому же они все носили простейшие кожаные и деревянные доспехи. Марусенька снова пихнула Седди в бок и постучала по его ноге. Гном нарочито неловкими движениями пожонглировал камушками, потом, гыгыкая, вынул из воздуха осколок кварца, блеснувший в свете фонарей. Потом вытянул из марусенькиного уха веревочку с узелками и в довершение всего заставил ее подняться на ладони, словно разъяренную змею, затем упасть ему в руку и исчезнуть. Теперь уже все пялились на гномов, игнорируя полуэльфку. Марусенька успела заметить на лице девушки облегчение. - Эй, фокусник, пойдешь ко мне? - надменно произнес светловолосый. Седди гукнул и осклабился. - Он только со мной, - жалобно пискнула Марусенька. - Он дурачок у меня. - Ничего, мы о нем позаботимся, - смерил ее маленькую грязную фигурку предводитель. - А таких недомерок, как ты, нам не надобно. - Ты зарываешься, Свакс, - прошелестел горбун. - Новички выбирают сами, наше дело только предложить им покровительство. Я бы взял троих. Фокусы - это ловкость рук. Я бы хотел, чтобы гном обучил фокусам моих бойцов. � веревки мне пригодятся. А четвертый что умеет? - горбун указал коротким мечом на спутника полуэльфки. - Он шьет, - невыразительно сказала девушка. Марусеньке было очевидно, что и полуорк чем-то не устраивает девицу. - А моим ребятам кроме честного клинка никаких фокусов не надо, - усмехнулся иссеченный старик. - А вот поразвлечься на досуге было бы неплохо. А что ты-то умеешь, кроме как сопли ему вытирать? - грозно спросил он у Марусеньки. Та чуть не ляпнула, что умеет ковать оружие, но во-время прикусила язычок. Откуда здешним подземным полурабам знать секреты кузнечного дела? Но… - Я умею оружие чинить. Точить, кромку править, закреплять гарду, - гномишка гордо прищурилась. - Если есть чем. �нструментов у меня нету. - �нструменты найдем, - старик задумался. - Хорошее дело. Только вот подружка твоя мне не годится. Она к дисциплине-то неприученная, сразу видно. Марусенька быстро зыркнула на полуэльфку. На низко опущеном лице девушки читалась огромная надежда. Видимо, попасть к старику было лучшим вариантом для бесприютных новичков. - А веревки-то ейные? - изумилась Марусенька, глядя на старика круглыми глазами. - Дисциплина что - получит два раза по шее и приучится. Зато веревки… а припадошный ее шить умеет, это тебе тоже не камнями кидаться. - �шь, языкастая, - старик выглядел скорее довольным, чем рассерженным, не смотря на слова о дисциплине. - Ну, коли пойдете, беру всех четверых. Тут полуэльфка кинула на гномку взгляд, полный такой благодарности, что Марусеньке стало прямо не по себе. Для нее это все было игрой, ловким маневром, направленным на поиск ее личного врага. Она не собиралась тут жить, и интересы той или иной подземной стаи ее не касались. Видимо, близость безлюдных проклятых земель, кишащих монстрами, отсутствие хорошего вооружения и отряды надсмотрщиков удерживали большинство рабов от бегства. Гномам же не составило бы никакого труда покинуть это место - стоило только забрать свое оружие в горелой комнатке. - Вы не слишком ли спешите? - наглым тоном произнес еще один предводитель, в окружении бойцов появившийся из того же коридора, что и гномы. - Мне кажется, новички должны выбирать из всех кланов, а не из самых шустрых. - В коридорах лучше быть пошустрее, сынок, - отозвался старик с насмешкой. - Неужто ты так соскучился по книжкам, что захочешь взять себе контуженного фокусника? - Фокусника? - парень, плечистый и коренастый, скривился. - Нет, я больше не держу бездельников. Тем более придурков. А вот веревки и оружие мне нужны не меньше, чем всем. Эй, вы, предлагаю двойную пайку. А тебе, красавица, и еще кое-какие поблажки. Полуэльфка задумчиво окинула парня взглядом. Он был хорош собой, но как-то взвинченно зол. - Без брата не пойду, - отрезала она. - � я тоже! - пискнула Марусенька. - Ну-ну… - неопределенно ответствовал вожак. - Там видно будет, - и он резко скомандовал своим бойцам возвращаться. Те отступили в коридор, пристально рассматривая свиту старика. Полуэльфка побледнела. - Слушай, пойдем лучше к орку, - быстро прошептала она гномишке. - Кажись, Грой собирается напасть на Волхана. Я не хочу участвовать в драке. Если попадем в плен, Грой нам припомнит отказ, вот увидишь! - А орку твой брат нужен? - спросила гномишка, чтобы потянуть время. В ее планы тоже не входило вмешиваться в подземные драки. Это могло помешать ее поискам. В этот момент раздался звонкий топот металлических сапог, и пара закованных в доспехи людей втащила в пещеру еще двоих новичков. - Вот, ребята, получайте подкрепление, - хмыкнул один из них. - Энтому сегодня руку раздробило камнем, а этот - отвальный шлак, хотя и целешенек. Ничем больше порадовать не могу, - и надсмотрщики с хохотом удалились. На краю квадрата остались стоять двое мужчин: старший, заросший черной бородой, баюкающий обмотанную заскорузлым от крови тряпьем руку и гибкий молодой человек в относительно чистой одежде, бессмысленно улыбающийся пятнам света. - Что значит «отвальный шлак»? - резко спросила у полуэльфки Марусенька. Ее лицо внезапно превратилось в ледяную маску убийцы, заставив Седди буквально похолодеть от ужаса. - Уроды ненормальные, которые чернолист жуют или курят, - пояснила девушка. - Не знаю, где они его берут, а только коли кто попробовал, так без мозгов остается навсегда. Правда, работать они могут. Следить только за ними нужно: они запросто как по камню рубанут киркой, так и себе по ноге или соседу по башке. Полные идиоты. А если чернолиста им не давать, то в любой момент могут подохнуть. А могут и оклематься. - Я возьму обоих, если они согласны, - Снова подал голос старик. - Мне дюже нужны люди. Даже отвальный шлак может пригодиться, а уж сильный парень тем более. - Ну, подруга, - скомандовала Марусенька жестким приглушенным голосом. - �дешь со мной к Волхану или нет? Быстро отвечай! - Я… иду, - перепуганно пискнула полуэльфка. - �ду! - Тогда отвечай ему, словно ты у нас главная, давай! - продолжала командовать гномка сквозь полусжатые губы. Девушка покосилась на нее, поднялась и произнесла формулу принятия покровительства от лица их четверых. Покалеченный мужчина повторил слова за ней, а любитель дермана бессмысленно разглядывал свои пальцы, тоненько хныкая. - Ты зарываешься, Волхан! - прорычал Грой. - Все свидетели, ты даже не дал остальным высказаться. Однако, прочие вожаки не горели жаждой ссоры. - Зачем мне вся эта шваль? - протянул красавчик Свакс. - А веревки я куплю потом у Волхана. Мы не считаем каждый кусок мяса, как некоторые. - Только Волхан может возиться со всеми подряд, - согласился горбун. - Мне нужны крепкие здоровые бойцы, я и так кроме своих теперь кормлю лишних ублюдков, которых нам принесли от Гроя, - и он усмехнулся. - Ничего, зато в наших коридорах стало чище. - оскалился Грой. - � мы еще увидим, кто чего стоит, Тизур! С этими словами он развернулся и увел свою дружину. За ним разошлись и остальные. Свежепринятые потащились следом за бойцами Волхана. Седди пытался понять, что же случилось с Марусенькой. Девушка выглядела как перед смертельной схваткой, но при этом не подавала ему никаких знаков. Что происходит? Новичков привели в восточные коридоры и показали несколько пещерок-спален, расположенных неподалеку от родника в главном коридоре. Бойкий крепыш с дротиком пояснил им, что на один свисток нужно вылезти из спальни и приготовиться к проверке, на два - собраться в главном зале, на три - хватать оружие. - Оружия мы вам пока не дадим, конечно, - пожал он плечами, - но несколько рогатин и дубинок у нас для новичков в запасе найдется. Лучше, чем пустые руки. Да следите за шлаком. Такие, как он, себя не контролируют. - Последим, - отозвался калека. - Этот, похоже, безобидный. Только все няньку зовет, да хнычет, а работает как заведенный. - Ну смотрите. Тренировки начнутся завтра с обеда. У нас оружием владеют все, - боец отправился восвояси, предоставив новичкам устраиваться как им угодно. - Хорошо-то как! - полуэльфка мигом нырнула в спальню и зашуршала там соломой. - Соломка свежая! Недаром про Вохана говорят, что он своим как отец родной! - Если Грой нападет, в солому закопаешься? - насмешливо спросила Марусенька. - Посмотрим, - неохотно отозвалась девушка. - Меня Лария зовут, а тебя? - А меня Авен, - хмыкнула Марусенька. По спине у Седди пробежали мурашки - этот голос ему был слишком хорошо знаком. - А это Кор. - Кор хороший, - осклабился Седди. - Лария, надо! Надо! - каким-то надорванным голосом произнес вдруг худой парень. - Отведи меня, пожалуйста. - Тьфу ты, совсем забыла! - рассердилась полуэльфка. - Пойду отведу его в отхожее место. В незнакомом месте он сперва один не может, но через пару дней приучится, - Пошли, Бешик, пошли! - и они удалились в сторону недвусмысленного запаха в глубине коридоров. - Ну а я, коротышки, Ораг, - представился калека. - Каких кровей - сам не знаю, родился тут, вырос тут, был даже главой клана, да вздумал увести своих на волю. Ясное дело, скрутили нас и в шахты. - Это которых недавно разогнали? - показала осведомленность гномишка. - Не, нас повязали уж лет пять назад, - мотнул головой бородач. - Предатель у нас был, вот какое дело. - Неужели никому не удавалось отсюда сбежать? - удивилась Марусенька. - Почему нет? - пожал плечами Ораг. - Бегут. По одиночке бегут и целыми кланами. Только никто не знает, далеко ли убегают. Обычно беглецов в другие шахты отправляют, в незнакомые места. - А что, таких шахт еще много? - спросила гномишка. - Думаю, что не одна и не две, - пожал плечами калека. - Наверху война все время, пленных ведь привозят и привозят, опять же, дети подрастают. Некоторые тут уже в третьем-четвертом поколении рабы. А некоторые и не знают про себя ничего. Как сюда попали, почему - в памяти дырка. Небсь, колдовство какое-то. В эту минуту безучастный любитель чернолиста опустился на четвереньки и полез в отверстие спальной пещерки, возле которого сидела Марусенька. - Куда! - возмутилась гномка с такой брезгливостью, словно парень был выпачкан в чем-то. - Куда прешь, безмозглый! - Тетя, не бей! - тот вскинул руку, но смотрел мимо гномки. - Я все помыл, все помыл…-и он заполз в кучу соломы, свернувшись калачиком. - Тьфу ты… - опешила Марусенька, не находя слов. - Вот укурок! Теперь придется в другом месте лечь. - Да выпихай ты его! - посоветовал Ораг. - С такими только строго надо. У них мозгов почти не осталось. - Да-да… - задумчиво кивнула гномка. - Завтра наподдам ему, - с этими словами она полезла в другую спаленку. Седди было дернулся к соседнему отверстию, но она рыкнула: - Кор! Тут ложись, в ногах! Караванщик устроился на соломе у самого входа. Пещерка была крохотная, но для двух гномов места хватало с избытком. Ораг возился со своей повязкой, шипя и поругиваясь. Эти звуки внезапно обеспокоили одурманенного парня. Он выполз из норы и приблизился к калеке. Тот хотел отпихнуть несчастное существо, но юноша уверенно взялся за бинт: - Помогу… - прошелестел он. Седди смотрел с интересом. Похоже, руки парня действовали по старой памяти, ровно и аккуратно бинтуя покалеченную руку Орага. Тот пару раз зашипел, но не сильно. Подобрав на полу какие-то щепки, парень неторопливо соорудил лубки для сломанных пальцев и запястья. Рука стала выглядеть, словно грабли, но даже не очень опытному в целительстве гному было ясно, что это профессиональная работа.