- Да я дракона бы сейчас съел! - простонал гном с набитым ртом. - Тут все такое вкусное! - Я тоже голодная, - кивнула ему довольная гномишка и принялась набивать рот так, словно еда могла вот-вот растаять в воздухе. - И как ты все это дотащила целым! - удивился Седди, откинувшись на спину и дожевывая последний пирожок. Марусенька, тоже не переставая жевать, собирала остатки пиршества. Теперь все их запасы могли уместиться в один кулек. Пустая бутыль тихо гудела, когда налетал ветерок. - Так и дотащила. Если б я не дотащила, что бы ты ел, а? - гномишка очень гордилась собой. - Только пирожки все равно раздавились, - огорченно вздохнула она. - Это в трубе, наверное. - Ничего себе! Пирожки! Как ты бутыль не грохнула - вот в чем фокус. - Не знаю, - протянула гномишка. - Может, она небьющаяся просто? - М-м… - промычал Седди. Солнце садилось, и спать хотелось до такой степени, что даже азартные вопли тренирующихся внизу новичков не мешали ему. - Нет уж! - отряхнула штаны Марусенька. - Я не эльф, чтобы за просто так в лесу ночевать! В Парящей деревне отличные гостевые, пойдем да ляжем по-нормальному! Седди нехотя поплелся за неутомимой Марусенькой. Его радовало, что их поиски окончились неудачей. Он помнил, что магистр Лежен высказался о способностях клирика-ренегата весьма уважительно. А Марусенька действительно растеряла часть своих смертоносных навыков. Сопротивлялось ли ей Сонечкино тело, или вернувшаяся память подсказывала, что в жизни гномишки есть что-то помимо точных ударов и молниеносных атак, но даже походка девушки снова стала мягче, плавнее. Однако, упрямство ее никуда не делось, и караванщик был уверен, что им предстоят еще более яростные поиски в ближайшие дни. Неудача только взбудораживала Марусеньку. - Если его нет тут и нет там, значит в мире остается все меньше мест, где он есть! - объявила она, входя в Парящую деревню. - Будем искать повсюду! - Мой дед говорил, - вздохнул Седди, - что найти кого-то можно двумя способами. Можно метаться повсюду, постоянно опаздывая на шаг. А можно сесть на одном месте и ждать, когда тот, кто нужен, сам там появится. - Ха! - гномишка рассмеялась. - Эту мудрость нужно выучить всем нашим новичкам, разыскивающим мастера Тому. Но мне это не подходит. Колдун не ожидает, что я иду по его следу. Поэтому у меня есть шанс застать его врасплох. Не думай, я прекрасно помню, что он очень сильный и многое умеет. Я рассчитываю на неожиданность и на мой кинжал. - Тем более, что он, кажется, остался без оружия, - задумчимво потыкал в найденную суму караванщик. - Я бы не стала на это полагаться, - покачала головой Марусенька. - Может, у него есть другое, боле мощное. Меня учили не рисковать недооценивать врага. Особенно, если собираешься не напугать, не ранить, а убить навсегда. За жизнь и элпи дерется изо всех сил. - Все, что мы можем сказать по этой книге, так это то, что он не ниже уровнем, чем наша Кселла. - Кселла твоя… - Марусенька махнула рукой. - Скорее всего в подметки ему не годится, иначе зачем ей магистра к нам притаскивать? Так, обсуждая магические способности друзей и врагов, гномы добрели до крайнего гостевого домика у Древа Мира. - Кажется, здесь он Сонечку подловил, - произнесла Марусенька, потирая лоб. Смутные образы чужих воспоминаний порой всплывали в ее голове сами собой. - Давай заглянем? Дверь домика была приоткрыта, и занавесь на входе откинута, показывая, что он свободен. Гномы зашли внутрь и почти сразу же на столике вспыхнул магический светильник, озаряя внутренность домика. В нем действительно никого не было. Две постели были застланы свежим бельем. На полке у камина стояли в вазе какие-то пахучие ветки. В кувшине было молоко, а на накрытой салфеткой тарелке - еще теплый хлеб. Эльфы заботились о своих гостях, хотя и сохраняли с ними дистанцию. Седди выбрал себе левую койку и начал готовиться ко сну. Ему очень хотелось вымыться, но делать это в декоративных каналах Парящей деревни он стеснялся, а тащиться по темнеющему лесу до Ирисного озера просто не было сил. Он несколько раз покосился на Марусеньку, не зная, что и придумать. - Искупаться бы! - потянулась та, и тут же оживилась. - Слу-ушай, мне Сэйт рассказывал, что если спуститься вниз, под храм, там сверху абсолютно не видно, если кто в водопаде плещется. Если я сейчас не вымоюсь, я вся обчешусь! Пойдем, вымоемся, а? Я тебя покараулю, а потом ты меня, давай? - Давай! - обрадовался Седди. Как это он забыл про то озерко, над которым парит эльфийский город. Вроде как и не в самом городе, и идти никуда не надо. Гномы закрыли дверь домика, вставив по обычаю в ушки пробоя вместо замка зеленую ветку. На нижних улицах было тихо и сумеречно, только осыпающиеся с Древа мира огоньки озаряли водную гладь каналов. Зато на верхних улицах сияли магические вывески, перемигивались фонари, множество эльфов и приезжих сновали от магазина к магазину, торговались с лоточниками, слушали менестрелей и сказителей, ели, пили, отплясывали под переливы флейты, беседовали с жрецами в белых одеждах, пытались добиться внимания надменных эльфийских красоток. Ворота домов озаряли гирлянды светящихся цветов. В воздухе кружились крошечные феи с крыльями бабочек. Одна мелодия сменяла другую, и все ароматы смешивались в один, совершенно неописуемый. После этой вечерней суеты, под пандусом Парящей деревни гномам показалось темно, как в пещере, и оглушающе тихо. Только журчание водопадов раздавалось здесь. Седди предоставил Марусеньке возможность искупаться первой. Он по-прежнему беспокоился за ее здоровье. Но могла ли пережитая старым телом простуда угрожать ее душе в новом вместилище? Гном не знал ответа на этот вопрос. Просто он постарался как можно тщательнее растереть чистую и холодную девчушку, выскочившую к нему в короткой рубашке и штанишках. В нем тоже что-то изменилось за прошедшие месяцы. Вместо тайного вожделения и жара, Марусенька вызывала в нем крепнущую нежность и восхищение. Его умиляли ее веснушки, ее косички, а ее светлая кожа светилась беззащитностью. Гному стало гораздо важнее защищать ее, оберегать ото всего, чем овладеть этой красотой, по-мужски присвоить ее. К тому же теперь под его ладонями было Сонечкино тело, совершенно незнакомое, не вызывающее никаких бурных эмоций. Он растирал гномишку, как маленькую, беспокоясь о простуде, торопясь помочь ей одеться, и ощущая себя так, словно для всего личного просто еще не настал черед. Караванщик вымылся быстро, как привык в дороге. Растерся полотенцем и обнаружил, что Марусеньки поблизости нет. Но не успел он испугаться, как гномишка бегом спустилась по склону. Она выглядела взбудораженной. - Пойдем-ка, я покажу тебе кое-что, - прошипела она, сильно дергая его за руку. Седди, на бегу подтягивая сапоги, двинулся за ней. Марусенька подошла к запертой на ночь лавке и выглянула из-за угла. В густой тени, отбрасываемой эльфийским храмом, по-прежнему сидели согбенные фигуры ожидающих исцеления. Некоторые раненые отказывались уходить на ночь в гостевые домики, потому что эльфийские жрецы имели обыкновение наблюдать за звездами. В такие минуты можно было попросить у них исцеления и к утру уже быть на полпути от Парящей деревни. - Смотри! - она повернула голову гнома руками. Только тогда он заметил, что от одной фигуры к другой движется в полуприседе странная тень. - Может, это жрец? - неуверенно прошептал Седди в ухо подруге. Та только покрутила пальцем у виска, продолжая наблюдать. - Очень похоже на… - начала было она, но в этот момент тень распрямилась. Фигура в плаще с капюшоном настороженно оглянулась во все стороны, но скрывающихся за низким цветущим кустом гномов не заметила. Тогда неизвестный взмахнул руками и прочитал какое-то заклинание. Некоторые из больных неуверенно поднялись на ноги, остальные продолжали сидеть неподвижно, и, кажется, похрапывали. Тип в плаще двинулся к выходу из Парящей деревни. Больные следовали за ним. Когда они проходили в полосе лунного света, у нескольких из них мелькнули повязки на голове. Похоже, что неизвестный отобрал только крепких мужчин, воинов. - Прямо как меня вели… - прошипела на ухо Седди Марусенька. У гнома сжалось сердце. Похоже, гномишка угадала. Неизвестный маг остановился в отдалении и дождался нетвердо шагающих бойцов. Потом снова использовал какое-то заклинание и повел всю группу дальше. - Я уверена, он выбирает тех, у кого мозги не в порядке, - пробормотала гномишка. - Их проще всего зачаровать. Наверняка это наш знакомец! На ловца и зверь бежит, твой дед-то прав был! Может, нам притвориться, что мы тоже заколдованы и пойти за ним. Вот так! - она вытаращила глаза и деревянно шагнула вперед. Седди поймал ее за руку: - С ума сошла? Если это он, то он тебя узнает. Ведь ты выглядишь как Сонечка, а ее-то он рассмотрел прекрасно пока в голове у нее копался. - Да? - сникла девушка. - Ну давай просто пробираться за ними следом. Так мы узнаем, где он прячется. - Ладно, - неохотно согласился Седди. После купания ему меньше всего хотелось ползать по кустам, кормя комаров и собирая паутину. Но гномишка была права: похоже, они случайно наткнулись на того, кого искали. Гномы двинулись за группкой околдованных мужчин. Те следовали за волшебником на некотором расстоянии, а гномы отставали от них еще на полсотни локтей. Таким образом, мстителей было очень сложно разглядеть среди ночного мельтешения теней и праздно шатающихся монстров. Они приблизились к границе эльфийских земель, за которыми раскинулись болота Крумы. Незнакомец не сбавлял шага, пока не оказался возле самых скал. Там он оглянулся еще раз, внимательно всматриваясь в рощу, после чего поднял с земли камень и гулко постучал им в скалу. Там бесшумно открылся проем, и показалась рослая плечистая фигура с факелом в руке, слишком уродливая, чтобы принадлежать высшему орку. Тип в плаще о чем-то потолковал с диким орком, после чего приказал раненым спускаться в отверстие. Те повиновались, шаркая ногами. - Нам нужно туда проникнуть! - отчаянно замотала головой Марусенька. - Уйдут ведь! - Если они тут под землю спустились, то уже никуда не уйдут, - рассудительно произнес Седди. - Под землей не так много дорог, как на поверхности, забыла? Пойдем спать. - Спать? Да ты что! - гномишка готова была разорвать его от возмущения. - Ну да, спать. До утра нам тут делать нечего - только по башке рискуем схлопотать, ежли у них кто-то другой не такой растяпа окажется, как этот в плаще, - пожал плечами гном. - А завтра проберемся в это подземелье, ну что ты, прямо как не гномка! Найдем щель, лаз, промоину - и проберемся. - Ну ладно, - неохотно сдалась Марусенька. - Только встаем как можно раньше! Солнце разбудило гномов, проникнув сквозь щель в занавеси. Стояло позднее утро, зеленое и свежее. Пахло цветами, пахло свежей выпечкой с верхних улиц. Журчала вода в каналах, и по ней, поднимая фонтаны брызг, с радостным визгом гонялся за волчонком какой-то крохотный эльфёнок в золотистой рубашонке. Его мать неподалеку беседовала со жрецом. И не было ни малейшего желания отправляться из этой идиллии куда-то в темные грязные щели. Седди, конечно, помалкивал, глядя как мается его подружка. Она медленно цедила молоко из кружки, отщипывала хлеб по кусочку и ела яблоко так тщательно, словно собиралась выточить из него самый узорчатый огрызок в мире. Наконец тянуть стало невозможно, и Марусенька поплелась к двери. Седди страшно хотелось остановить ее, уговорить плюнуть на эту опасную игру, вернуться к своим. Но он понимал, что упрямство не позволит гномишке признать свою неправоту. Поэтому он просто молча отправился за ней. Лаз в подземелье гномы обнаружили достаточно легко. Эта легкость их насторожила, и вперед они продвигались с опаской, заглядывая за каждый поворот и камень. Пару раз в соседних коридорах проходили вооруженные бойцы, бряцая клинками. Потом с топотом пробежали какие-то существа, похожие на кобольдов. Зная зловредность и острый слух этих тварей, гномы забились в щель и попытались не дышать. Это вроде бы сработало - твари исчезли за поворотом. Но стало ясно, что рано или поздно мстители наткнутся на воинов или монстров в таком месте, где прятаться будет некуда. Они уже много часов двигались в одном направлении. Мелкие отнорки пересекали главный коридор, раздваиваясь, растраиваясь, но почти всегда уводя или в узкие щели, или оканчиваясь тупиком. Кое-где на стенах рос бледно светящийся мох или плющ, давая достаточно света для привычных к подземельям гномов. - Надо замаскироваться! - предложила Марусенька Седди. - Под кого? - удивился тот. Виденные мельком воины все были высокорослые, закованыне в доспехи бойцы, и даже посадив на плечи Марусеньку, Седди не сошел бы за одного из них. - А под этих… грязных, - махнула рукой девушка. - Авось не заметят, кто тут шмыгает! - Как бы сами эти грязные на нас внимание не обратили, - усомнился Седди. - От этаких крысенят вдвоем отбиться трудновато будет, они стаей нападают. - Ой-ой-ой! - фыркнула Марусенька. - Вон, смотри, отнорок какой-то. Давай туда залезем и попробуем испачкаться как следует! Седди с тоской вспомнил вчерашнее купание в водопаде и кусок травяного мыла, все еще сохнущий на столике в гостевом домике у эльфов. Когда-то он еще доберется до него? В бытность Корундом гном привык к чистоте и свежей одежде гораздо сильнее, чем будучи караванщиком. Гномы протиснулись в нору, и через некоторое время оказались в пещерке, где можно было без опасения выпрямиться во весь рост. Под потолком рос светящийся мох, озаряя помещение неверным сиянием. Сильно пахло гарью. - Дай-ка я гляну, - буркнул Седди, доставая из мешка светильник. В ярком луче они с удивлением обнаружили, что пол комнатенки покрыт толстым слоем золы. Возле стены валялись покореженные щербатые миски и котелок без ручки. - Здесь что-то сгорело на полу. Но сгорело быстро - словно сухой хворост, - оглядевшись, сказал гном. - Вон, даже тряпки на вешалке не подпалило. - Или они мокрые были, - поправила его Марусенька. Она подошла к тряпкам и начала с интересом их рассматривать. - Кажется, это одежда, - с удивлением заметила она. - Вот и способ замаскироваться. - Ч-ч! - предостерегающе поднес палец к губам Седди. - Кто-то идет! Гномы поспешно погасили фонарь и прижались к стене по обе стороны от входа. В коридоре гулко отдавались чьи-то голоса: - … Ничего там нет, все сгорело… - Зря сожгли. Дураки. - Чтобы неповадно другим. - А куда теперь ублюдков девать? Надсмотрщики принесут новых, они сдохнут, и пайка никому не достанется. - Чтобы не сдохли, нужно с ними возиться. Ты будешь? И я нет. Отнесем их в нейтральный коридор, вот и все. Может, кто-то еще их себе возьмет. - Говорят, в нейтральном какие-то новички сидят, пойдем, глянем? - Можно глянуть. Но они долго сидеть будут - тощие недомерки, не бойцы, кому такие нужны? - Зато там их никто не тронет, хоть три дня сиди. - Ну, пойдем, глянем. Может там еще новенькие появились. Говорят, где-то в восточных коридорах целый клан разогнали - ихний вожак пытался побег устроить. Бойцов согнали в шахты, а прочим нынче только в нейтральные коридоры дорога, искать новый клан. - Ну и дела. Эта вот тоже сбежала… - голоса стали удаляться. - Скорее! - возбужденно схватилась за тряпки Марусенька. - Пойдем в эти самые коридоры, скажем, что мы новички. Нас куда-нибудь возьмут и мы там все разузнаем! - Скорее уж нас в шахты отправят. Что ж это за место такое, не пойму я никак? Вроде и не кобольды это, а вовсе люди… - караванщик был в недоумении. - Давай, давай! - Марусенька сунула ему рубаху и штаны, мигом скрывшие добротную одежду гнома и, главное, тонкую кольчужку, поддетую вниз. - Шлем оставь здесь, сюда, видимо, после пожара не полезут. Оружие тоже надо оставить, все равно отберут. Вон туда засунь, наверх, и камнями завали. Да шевелись ты, а то эти далеко уйдут. В довершение всего, гномишка зачерпнула прямо с пола пару горстей жирного пепла и извозюкала себе и Седди лицо, руки и одежду. - Оботрись тряпкой, и сойдет, - она уже протискивалась в щель, ведущую в коридор. Караванщик еле поспевал за ней. Испачканая кожа неприятно зудела, от копченых тряпок несло чем-то омерзительным. В коридорах царили обычные подземные звуки: шуршали осыпающиеся камешки, капала вода, хлопали крыльями летучие мыши, неразличимые во мраке. Клочья светящегося мха создавали ощущение, что откуда-то в коридор просачивается неверный лунный свет. Топот давешних обитателей подземелья звучал в отдалении. Марусенька со своим и Сонечкиным опытом ориентировалась здесь гораздо лучше, чем Седди, которого еще со школы отец часто забирал в торговые поездки. Но даже караванщик без труда крался вслед гулкому эху шагов. Перед нейтральными коридорами те, за кем следовали гномы, остановились, переговариваясь и рассматривая что-то впереди. Марусенька подумала несколько секунд и решительно потянула Седди за собой. Они миновали двух грязных существ, у которых рост был человеческим, а цвет кожи скорее жабьим, буро-пятнистым. - Эва, куда прете! - попытался ухватить Седди за рукав один из них. - Вы кто такие? - Мы новенькие. - огрызнулась Марусенька и шагнула в квадрат, выложенный синими камнями на полу. По углам квадрата горели магические светильники. Там уже сидели двое. Одна - круглолицая, смешливая полуэльфка с аккуратными вытянутыми ушками и каштановыми волосами.