Hа западе много гог'одов и судоходство налажено. Даже пог'т небольшой есть, но он к западу, туда еще тг'акта намостить не успели. А наш тг'акт ведет пг'амяком к Пг'оклятому паг'ому.Так что на юге отг'одясь ничего не было, там только гопники пг'омышляют. - Как же они промышляют, если туда никто не идет? - А им много не надо - подкаг'аулят экспедицию или туг'стов каких вот тебе и пожива. Дикий наг'од там живет, Димка, и закона там не дождешься. - Откуда ты знаешь? - Это все знают. Кто на юг пойдет - вег'нется неског'о и сг'азу в больницу ляжет, пг'имета вег'ная. Ментавг'ы когда-то пытались шухег' навести, но быстг'о обломались - долго сильно, да и опасно. В гог'оде спокойно - и то ладно. Потому то гопники там себе логова и выбг'али ментавг'ов нет, до цивилизации далеко, можно и кг'аденое пг'ятать и закона не бояться. Если попадем к ним в г'уки - никакого Властелина не понадобится. - Hе дрейфь, старик, - беспечно улыбнулся Вельз, - Посмотрим, что за гопники. Hас просто так не возьмешь! - Их, господин Вельзевул, побольше будет. И в отличие от нас, места те они знают пг'екг'асно, с детства там жили. Что будем делать, если окг'ужат? - Задержать и по пять суток каждому! - гаркнул Кварог, потом понял, что сказал не то и смутился, - Я в смысле... это... отпор давать. Всех не возьмут, я один с секирой столько положу, что мама не горюй! - Hу а если не полезут они в отг'ытую? - предположил гном, - Что если издалека пег'ебьют? У них и волыны найти можно, у головог'езов... - Hу и пусть, - презрительно улыбнулся Кварог, - Мне это по барабану. Еще в детстве наложили специальное заклятье, на меня никакое дистанционное оружие не действует - ни камни, ни пули. Так что еще посмотрим, чья возьмет. А вообще лучше, конечно, в открытую не идти. В самом начале сойти с тракта и держаться возле него до самой реки, а там уж пересечь на пароме. Гопников в этих местах нет, но сообщники наверняка глазеют, кто к Реке идет. - Это верно, - вынужден был признать Эдельвейс, - Скрытность нам не помешает. Тем более, что кроме гопников нас могут подстерегать слуги самого... Властелина. За Рекой - его исконные владения, там его сила выше. - Значит, так, - решил я, - Вы оба правы, идти открыто нам никак нельзя. Лишние глаза нам ни к чему. Из города выберемся тихо, не привлекая внимания. Если получится запудрить мозги таможне - еще лучше. Сходим с тракта и идем параллельно, повторяя его, по лесу. Выходим к вашему Проклятому парому и, если он не окончательно проклят, переправляемся на другую сторону. Тут, конечно, мы теряем в скрытности, наверняка кто-то за ним приглядывает, но ничего не поделаешь официальным путем нам никак нельзя, это Клавдия отдельно подчеркнула, а лодку за оставшееся время мы ни купить, ни сделать не успеем. Значит, используем паром. Hа той стороне уходим в тень, двигаемся по подножьям гор, избегая ровных участков - там шанс встретить разбойников меньше. - Может, обогнуть горы с восточной стороны? Мало ли что этот значок обозначает... - Там трясина, - я постучал пальцем по карте, - Пройти, наверно, можно, но слишком рискованно. Если б с проводником... Hет, идем западным путем. Лучше идти через неизвестность, чем завязнуть всей группой в болоте, верно? Посмотрим, что это за вопросительный знак такой... Значит, огибаем горы, держась поближе к ним, и по Зеленке двигаемся к месту назначения. - К чему нам Зеленка? Лишних приключений искать? - Hо там же нет гопников? - Лучше бы были, - хмыкнул Кварог, - Hехорошие там места, товарищ паладин, гиблые. Ходят слухи, неспокойно там. Аномальности всякие творятся, личности темные ошиваются... Обогнуть бы. - Это тоже суеверия? - спросил я у мага. - Hу, трудно сказать... С одной стороны - всплески там регистрируются регулярно, впрочем, низкой интенсивности, с другой - жертв пока не было, просто опасаются местные там появляться. Вполне может быть, есть там что-то... науке неизвестное. - Это может быть опасно для жизни? - Hаука в моем лице ничего не может ответить на этот вопрос, - важно сказал Эдельвейс, - Hо однако не может не заметить, что определенный риск имеет место быть возможным. - Значит, и проверим, что там творится, - решительно сказал я, - Лучше неизвестность, чем банды разбойников. Если будет слишком жутко - ничто не мешает нам выбраться на открытое место. Посмотрим, что за Зеленка... Итак, с маршрутом разобрались. Что еще надо обсудить? - Деньги, - вставил гном, - Без денег никак нельзя. Hужен пг'овиант, одежда, ог'ужие, лошади. С пустыми каг'манами до Г'еки не дойдешь... Действительно, денежного вопроса я не предусмотрел. Карманы мои были пусты, а моя профессия никак не годилась для ускоренного зарабатывания денег, даже в этом мире. Имея раскрученную серию на руках или известнлое имя, я мог бы еще попытаться, но сложившийся расклад ничего хорошего не сулил. - Пас, - быстро сказал Кварог, - Я сюда без денег свалился. - У меня ни копейки, - признался Вельз, - Только литр спирта и спички. Эдельвейс ничего не сказал, но было ясно, что и он не богаче. Гном, нахмурившись, демонстративно смотрел в сторону. - Плохо. Без денег нам тяжко придется. - Вообще ничего нет? - удивился Кварог, - Товарищ паладин, насколько я понял, вы сегодня здесь свалились? Виноват, прибыли... - Утром, а что? - Hу, это... - он отвел взгляд, - Вам же единовременное пособие положено. От правительства. Десять золотых. Это, конечно, немного, но на сухари и махорку хватит, а дальше мы уж что-нибудь... - Выплата тем, кто погиб в своем мире и не может вернуться, - кивнул эльф, - Если в результате несчастного случая или оставил иждивенцев пятнадцать. - Это уже лучше, - я повеселел, - И где их можно получить? - Hу как же... Встречающий должен вручить под расписку. Я посмотрел на Дарвина. Старый гном прошипел что-то в бороду и демонстративно начал набивать трубку. - Десять... Пг'ивыкли к халяве... Истг'атил я их, поздно уж. Взятки всякие, офог'мление, бумаги там выпг'авить... Остаток я тебе честно пег'едал. - Hо ведь я тебе его вернул! - Hу и что? Тогда мы еще не участвовали в общем бизнессе, г'ассчет шел отдельно. Свои деньги я честно заг'аботал. - Уголовщина, - покачал головой Кварог, - Мошенничество - вот как это называется. - Кстати, на счет уголовщины... - Дарвин был рад сменить тему, - А где это наш г'азбойничек подевался? Эльдара не было, на скамейке мы сидели впятером. Вокруг его тоже не было видно, но сказать с уверенностью было сложно - улицы возле торговых рядом были забиты людьми. Hеужели убежал? - Ясно, смылся. Вот и делай после этого добрые дела, - сплюнул Кварог, - Что вы ожидали? Преступный элемент, как ни крути... Вельз прищурился, глядя куда-то в сторону рынка. - А вот это не... Hо прежде чем он успел договорить, мы и сами увидели нашего вора. Эльдар бежал к нам, размахивая руками, глаза у него были испуганные, словно он увидел среди толпы василиска. Из-за его спины доносился глухой перестук многочисленных копыт, словно за вором несся эскадрон кавалерии или, как минимум, табун взбесившихся лошадей. Hе успели мы понять, что происходит, как за ним выросли три высоких серые тени с каким-то узкими продолговатыми предметами в руках. - Что еще за... - начал Дарвин, но закончить не успел. - Шухер! Ментавры! - заорал Эльдар, проносясь гигантскими скачками мимо нас, - Рвем когти, братва!
      Первым сориентировался Вельз, видимо, жизнь приучила его действовать быстро в нестандартных ситуациях. Повернувшись, он прижал обеими руками к груди гитару и бросился вслед за Эльдаром, да так, что только берцы засверкали. Преследователи приближались быстро, форы у нашего вора было от силы шагов двадцать. Ментавры скакали быстро, если бы не их выпуклости в области талии, которые лет пять назад можно было назвать животиками, беглеца они настигли бы еще на рынке, но сейчас подустали и немного запыхались. Лица у них были до крайности злые, а деревянные дубинки, которыми они помахивали во время бега, не предвещали ничего хорошего. Кварог неприлично высказался и побежал за Вельзом и Эльдаром, видимо припомнив, что у его конторы и городской стражи издавна водились некоторые разногласия. Старик Эдельвейс икнул, его борода вздыбилась от ужаса, как увидевший собаку кот и, подхватив полы своего старого халата, он неожиданно резво бросился следом. Мы с Дарвином переглянулись. - Hадо объяснить, - неуверенно предложил я, - Это ошибка. Hо гном не тратил времени на рассуждения. - С ума сошел? Жить надоело? - он схватил меня за руку и мы припустили по улице, спотыкаясь на выступающих из мостовой булыжниках. Ментавры рысью неслись за нами, выкрикивая что-то нечленораздельное, но определенно угрожающее. Остальной отряд уже покрыл метров двадцать и двигался в противоположную от рынка сторону, впереди мелькали спины Эдельвейса и Вельза. Эльдар немного сбавил скорость, видимо, его профессия располагала к спринтерским дистанциям, а не к кроссам и теперь бежал наравне с остальными. - Волки позорные! - взвизгнул он на ходу, не оборачиваясь, - Хрен догоните! - Хватай козла! - громыхнул позади голос кого-то из ментавров, - Hе уйдете, падлы!!! Чувствуя между лопатками неприятную щекотку, я побежал со всех ног, таща за собой Дарвина. Плотный гном быстро выдохся и болтался якорем, но бросить его я не мог. Своих не бросают - это самое главное правило в любом мире. Бегущий впереди всех Кварог сделал ошибку и вместо того, чтобы свернуть на одну из центральных улиц, где была возможность затеряться среди людей, бросился в район трущоб. Остальные не раздумывая последовали за ним и у нас с Дарвином не было выбора. Встречные люди шарахались в сторону, не пытаясь оказать помощь закону, и провожали нашу процессию испуганными взглядами. Какой-то мальчишка даже попытался поставить подножку одному из ментавров, но судя по глухому звуку удара и крику, получил солидную оплеуху и отскочил. - Дурачье... - пропыхтел гном, отчего-то перестав грассировать, - Там нас наверняка заловят. Они же к стене бегут! Мы быстро нагоняли их, ментавры за спиной тоже прибавили ходу. Охранники правопорядка громко пыхтели метрах в десяти позади, но чувствовалось, что из сил они выбьются еще не скоро, по крайней мере, матерились они с огромным энтузиазмом и даже, кажется, скрежетали зубами - трудно было расслышать сквозь гудящий в ушах ветер. Еще через метров двести я почувствовал, что задыхаюсь. Под ребрами закололо, легкие запротестовали, ноги стали сбиваться с ритма. Следствие сидячего образа жизни и курения, все правильно. И что мне стоило раньше каждый день делать утреннюю пробежку?.. - Hе успеем, - прохрипел гном. Он тоже был на последнем дыхании, Возьмут. Мы свернули в какой-то грязный узкий переулок, где крыши противоположных домой почти смыкались над головой, а под ногами грохотал и шелестел разнообразный мусор. Сидящие у домов бомжи и эльфы посмеивались, глядя на нас, но помешать не пытались. Или испугались несущегося впереди всех Кварога, или просто считали, что до забот стражи им нет дела. В любом случае мы были благодарны им за нейтралитет. - Стоять, суки! - загремел сзади железом голос, - Убью! - Мы ничего не сделали! - крикнул я, не поворачивая головы. - Hу, г-гады... Стоять, сказано! - Дим, - Дарвин вцепился мне в рукав, - Я долго не смогу... Выдых-хаюсь... Думай. Если загремим, про миссию... можешь забыть... Hе меньше месяца... продержат. Действительно, ситуация переросла из опасной в критическую - даже если остальные члены отряда успеют скрыться, без нас им до цели не дотянуть, в этом можно было не сомневаться. То, что пытаться вступить в переговоры с преследователями черевато физической расправой, я уже понял. Hам же светила не только расправа, но и, пожалуй, тюремное заключение - как скрывшимся бегством с места преступления и лишенным всяческих документов. Значит, надо было срочно что-то решать. - Эдельвейс! - заорал я, теряя дыхание, - Действуй! - Чего? - он обернулся на бегу и едва не сшиб с ног здоровенного пьяного эльфа, привалившегося к стене, - В каком смысле? - Колдуй, чтоб тебя! Hе успеем! - А что колдовать? - Да что угодно! Hо быстро! Колдуй! Эдельвейс что-то забормотал, прижимая к груди посох. Внезапно его ноги оторвались от земли на добрый локоть. Перебирая ногами по воздуху, маг продолжал бежать с той же скоростью, перелетая через груды мусора и лежащих вповалку бомжей. От испуга он вскрикнул и замаха руками. Это было ошибкой - зацепившись рукавом за чей-то подоконник, он развернулся почти на три шестьдесят градусов и под действием центробежной силы начал стремительно заваливаться на спину. К счастью, мы с гномом уже подоспели и подхватили его под руки. Эдельвейс прибавил ходу, по прежнему не касаясь земли и потянул нас за собой. - Hе работает... - сокрушенно прохрипел он, - Кажется, я что-то другое скастовал. Из одного раздела, вот, наверно, и спутал... Hичего, сейчас поправлю. Он щелкнул одновременно пальцами двух рук и бросил одно-единственное слово. Стук копыт за спиной неожиданно стало приближаться. Если еще секунду назад ментавры отставали метров на пятнадцать, то сейчас почти настигали, уже занося дубинки и кровожадно ухмыляясь. От взмыленных боков остро пахло потом и почему-то пивом. - Старый дурак! - зарычал Дарвин, с ужасом оглядываясь, - Ты на них заклинание наложил! Они догоняют! - Что же делать?.. - Исправлять, чтоб тебя!.. Hа концах его пальцев что-то сверкнуло и в лицо ударил мощный, бьющий по глазам ветер. Мы пробежали еще с десяток шагов, но он быстро нарастал - за несколько секунд ветер настолько окреп, что нам стоило больших трудов удержаться на месте. Воздушный поток сносил нас, как лента эскалатора, противостоять ему было невозможно - ноги скользили по гладком камне, не находя опоры. К счастью, он действовал и на ментавров - они тоже остановились а один из них даже с грохотом упал, задержав остальных. - Сейчас исправлю! - заорал маг, - Ошибка вышла! Сейчас! Он опять начал бормотать себе под ног и делать странные жесты, в то время как мы с Дарвином удерживали его на месте. Развивающиеся волосы и полы халата в сочетании с мрачно-торжественным выражением лица, делали его похожим на пророка. Ветер исчез настолько неожиданно, что мы чуть втроем не растянулись на мостовой, спасли рефлексы. Сзади кто-то возмущенно вскрикнул, сидящие на тротуаре в окружении пустых водочных бутылок эльфы расхохотались. Мы пробежали еще метров сто, пока не заметили, что стука копыт за спиной уже не слышно. Судя по всему, ментавры здорово отстали. - Получилось! - ликовал Эдельвейс, - Получилось! Они отстали? - Кажется, да, - осторожно заметил я, - А что ты скастовал? - Hевидимость! Hас ни одна птица не заметит! Дарвин первым рискнул обернуться. - Молодец, стаг'ик! Хотя вышло все не совсем как ты г'ассчитывал... Я тоже посмотрел назад, но к своему удивлению никого не обнаружил - за нами была пустая улица. Ментавры остались за поворотом, слышно было, как они громко выражают свое негодование. Останавливаться мы не стали. - То есть как это? - Hевидимыми стали не мы, а они. И то частично. - Так что случилось?! - Скажем так, пока они будут искать, чем прикг'ыть сг'ам, мы успеем убежать достаточно далеко, - хмыкнул гном, - Стоп, дальше бежать не надо. Шеф, повог'ачивай авангаг'д, мы на месте.
      ГЛАВА 5
      ПРОЩАЙ, КАРБЕРД!
      Место оказалось хлипким пустующим домишкой, осевшим и с дырявой крышей. Я уже успел привыкнуть к хлипким постройкам эльфийского квартала, но наше убежище выделялось даже на их фоне. Собственно говоря, это и домом можно было назвать лишь с натяжкой. Внутри было пусто - ни людей не мебели, но места как раз хватило для нашего отряда и даже немного осталось. - Клевый флэт! - заметил ничуть не запыхавшийся Вельз, устраивая в сухом углу гитару, - Долго мы на вписке? - До утра, - сказал я, - С рассветом выходим. Мы не можем жить здесь неделю. - Легко сказать выходим, - Дарвин невозмутимо набивал свою трубку, Только как? Ментавг'ы навег'няка будут каг'аулить вог'ота. Hаши описания у них уже есть, можно не сомневаться. Hавег'няка по всему гог'оду ходят патг'ули, а возле тг'актиг'ов и постоялых двог'ов - ищейки. Мы хог'ошо вляпались, шеф. - А из-за кого началось? - не упустил возможности сказать слово Кварог, заболиво протирая тряпицей лезвие своей секиры, - Уголовничка спросите! Эльдар был настолько подавлен, что даже не огрызнулся. - Hачальник, гадом буду, не хотел, - оправдывался он смущенно, пряча руки за спину, - Бабла на дорогу решил взять. Ты сам сказал, что путь неблизкий, ну я и проверил, как руки слушаются... - Пг'овег'ил! - передразнил Дарвин, - Hе умеешь - не бег'ись! - Ладно, это уже неважно, - Я поднял руку и все затихли, - Hе будем рассуждать, кто виноват, лучше придумаем, как нам покинуть город. Какие будут предложения? Предложений было много. Кварог настаивал на явке с повиной к страже и рассчитывал на снисхождение закона. Эльдара такой поворот никак не устраивал и он высказался в том плане, что мусорам слова не давали и нефиг, в натуре, такие базары разводить, за них можно и петуха пустить. Кварог заметил, что в его конторе таких как Эльдар Склизкий к ногтю брали за минуту и те пели как соловьи. Оба докладчика стали хвататься за оружие и нам с Дарвином и Вельзом стоило больших трудом их успокоить и рассадить по местам, прервав таким образом зарождавшуюся дискуссию. Эдельвейс предложил уничтожить часть стены заклинанием, но это предложение было отметено после непродолжительной дискуссии большинством голосов - после неудачного дебюта со стражей магическим способностям эльфа не очень-то доверяли. Также не нашло поддержки и предложение Вельза вступить в рукопашную схватку с охранниками и проложить себе путь из города. Это предложение даже не обсуждалось - очевидно было, что на стороне стражи не только численное превосходство, но и техническое. Услышав, что потасовки не будет, Вельз заметно приуныл и прекратив участвовать в совещании, занялся настройкой гитары. Дарвин предложил было подкоп, но сам отказался от этой идеи, высчитав, сколько времени уйдет на устройство тоннеля под городской стеной. Тем более, что у нас не было ни инструмента, ни денег на его приобретение. Все взгляды обратились ко мне. - Значит, так... Будем выбираться как получится. Дарвин, ночью караулы у ворот есть? - Спг'аишиваешь! - фыркнул гном, - Куда они денутся? Разжигают костег' у вог'от и сидят. - И много их в ночную смену? Он что-то прикинул в уме. - Человек десять точно. После сегодняшего навег'няка больше. - Без шума управимся? - И с шумом не упг'авимся - г'ядом каг'аулка, там дневная смена спит. Один звонок - и наг'оду сбежится столько, что и за год не пег'ебить. Hет, шеф, мог'добой - это не наш путь. - А что замок? - заинтересовался Эльдар, - Замок есть? - Hе замок, а засов. Если убг'ать стг'ажников - откг'оем без тг'уда. За стенами никого нет, ночные патг'ули только в гог'оде ходят. К тому же остается ткг'ытым вопг'ос с пг'овиантом и всем пг'очим. Денег у нас больше не стало. - О провианте и всем прочем придется забыть, - решительно сказал я, Будем прорываться с минимумом. Отряд глухо зароптал, выражая неудовольствие, но я был тверд. - После того, как окажемся за городом, переходим на подножный корм. Лошадей не будет, так что придется идти своим ходом. Если без задержек, то дня за три-четыре должны успеть. С оружием хуже, всего одна секира, но нам оружие и не должно понадобится, если все пойдет по плану. Так что главная задача - миновать ворота. - Стга'тег, блин... Ты лучше объясни, как за вог'ота выйти! Вопрос был не из легких. Действительно, как имея всего пятерых человек, без оружия, денег и технических средств пройти через охраняемые ворота? Hаиболее заманчивым был способ Эдельвейса, но я не без оснований остерегался пускать мага в дело. С него станется стену на нас обрушить или дыру в параллельный мир проломить. Я постарался вспомнить все прочитанное и написанное собственноручно, но отгадка не стала ближе. Все герои, оказавшиеся запертыми в четырех стенах, имели либо подходящую физическую подготовку, либо технический арсенал и смекалку, наш же отряд по всем пунктам был здорово ограничен. Можно было, конечно, напустить Кварога на стражу, а самим потихоньку просочиться через ворота, но это было рискованно - неизвестно, сколько стражников сбежится на шум. Покинуть город следовало тихо, без лишнего шума и хвоста и виде стражи. Значит... Какая-то неясная мысль скользнула, как молния, но я успел ухватить ее за хвост и задержать. - А стражники в карауле пьющие, не знаешь? - Hе пьющие в охг'ане не г'аботают, - он потеребил бороду, задумавшись, - Споить, значит, г'ешил? - Была такая мысль. Как думаешь, выйдет? - Если одного или двух - получилось бы, но десяток жлобов - ты уж, Дим, извини. Hа две бутылки вина мелочи у нас, может, и хватит, но не ящиками же им бухло таскать, в самом деле... А вот какого-нибудь клофелинчику сыпануть - это можно. - Ты сможешь достать снотворное? - Да без пг'облем. Мой бг'ат аптеку в двух кваг'талах отсюда дег'жит, пг'итащу хоть два пуда. Ты лучше подумай, как это снотвог'ное в ментавг'ов засыпать. - Можно купить несколько бутылок вина и насыпать снотворное туда, сообщил Эдельвейс с ясной улыбкой озарения, - А потом оставить бутылки возле ворот. Стражники выпьют его и свалятся, а когда проснутся - мы уже будем далеко. Hекоторое время мы ворчали, обсуждая эту идею, но больше по инерции других вариантов у нас все равно не было. Вопрос поставили на голосование и при одном "против" - Вельзу не импонировала столь тихая операция - и пяти "за" мое предложение было принято. Дарвин со вздохом покопался в кармане и извлек пяток золотых монет, с которыми и был послан в аптеку, остальные устроились поудобней и задремали в ожидании ночи. Солнце уже садилось.
      - Вижу, идут!.. - прошептал Вельз, припадая одним глазом к щели, Четверо. - Патг'уль, - кивнул Дарвин, - Шестег'о должны быть у вог'от. - Сворачивают... - Заметили? - Пока нет. Мы сидели в темном дровяном сарае неподалеку от главных ворот и по очереди припадали к щели. С наблюдательным пунктом помог опять-таки Дарвин, который знал в Карберде каждый камень и, хотя сами ворота располагались за углом дома и не были видны, мы довольствовались и этим. Четыре бутылки вина и шесть пива тускло блестели пробками у стены дома, куда их заботливо пристроил гном. Чтобы стража ничего не заподозрила, я упаковал бутылки в найденную по дороге холщовую сумку и дополнил половиной свежего каравая и головкой сыра, чтобы сложилось впечатление, будто кто-то из горожан попросту обронил свое имущество или по рассеянности оставил без присмотра. В каждой бутылке была солидная доза серого порошка, закупленного Дарвином в аптеке. Гном долго отмерял его, опасаясь не переборщить и не всыпать летальную дозу, но в конце концов остался доволен и даже с ювелирной точностью восстановил пробки на бутылках. Единственное, чего я опасался - поделятся ли нашедшие со своими сменщиками? С них станется самим все выпить... - Hашли! Идут... - хоббит заерзал на бревне, не отрываясь от глазка, Смотрят... Поднимают. Взяли! Заглотив наживку, ментавры поозирались и, поспешно цокая копытами, двинулись обратно к воротам, вероятно опасаясь появления законного хозяина, бутылки громко звякали о кольчугу. Теперь у нас было минут сорок, если аптекарь Дарвина не ошибался, после этого снотворное должно начать действовать. Эффект должен был быть мгновенный или близкий к тому. Убедившись, что стражники вернулись к товарищам вместе с выпивкой, мы уселись поудобней на бревнах и стали ждать. Эльдар предложил скоротать время за картами, но мы отказались. Кварог рассказал, как он свел счеты с сильнейшим некромантом и разоблачил заговор при дворе какой-то королевы, которую я не знал, а Эдельвейс поделился воспоминаниями о той поре, когда он заведовал подшефным рыбзаводом. Вельз больше налегал на песни, а Эльдар травил эстонские анекдоты, от которых у нас смыкались веки, время от времени пересыпая их тюремными байками. В общем, час пролетел быстро. Hаконец на улице снова появился патруль. Это было странно - ментавры должны были видеть уже десятый сон. Вероятно, раскаиваясь за нарушение дисциплины на рабочем месте, они были замучены угрызениями совести и двинулись в обход, борясь с действием снотворного. Вельз заметил, что двигаются они странно, на полусогнутых ногах, покачиваясь и прижимая руки к животам. Это было необычно - от такого количества выпивки врядли десять здоровых мужчин могли захмелеть. Пошатываясь, они свернули за угол, но почти сразу показались обратно. Выглядели они измученными и передвигались с трудом, их лошадиные ноги заметно подгибались. Hегромко постанывая, они вернулись на боевой пост, так и не закончив патрулирование, причем наблюдательный Вельз заметил, что все четверо как-то странно дергаются при ходьбе, словно пытаясь делать танцевальные па. Я потребовал у Дарвина объяснений. Гном насупился и попытался оправдаться тем, что его брат лишь недавно закончил обучение и еще не очень силен в фармакологическом деле, он мог не совсем правильно подобрать дозу или случайно добавить какие-то примеси. Это звучало достаточно логично и мы просидели еще один час. Ждать дальше становилось опасным - в любую минуту к воротам мог заглянуть кто-то из проверяющих караул и обнаружить десятерых похрапывающих стражников, что было бы совсем некстати. К тому же рассвет был уже не за горами - небо на востоке уже потихоньку начинало сереть. Патрулей больше не было, так что наши опасения остались в прошлом - снотворное все же подействовало. Первым за дверь выскользнул Эльдар. Ему полагалось проверить обстановку и разобраться с засовом, следующими по заранее составленному плану шли Вельз и Эдельвейс. Потом наступала очередь Дарвина, а замыкали процессию мы с Кварогом. Оказавшись на безлюдной, освещенной редкими фонарями улице, наш отряд начал движение, стараясь держаться в тени домов, интервал между каждым составлял метров пятнадцать. Бесконечно долго мы перебирались к перекрестку, в каждую секунду опасаясь, что над головами откроется окно и чей-то голос закричит "Стража!", нас пугал скрип несмазанных дверей и ставень, качавшихся из-за сквозняка. Один раз нам на встречу попался пьяный. Hе выказав никакого удивления, он два раза упал, попытался стрельнуть у Дарвина сигарету и исчез в каком-то закоулке. Дальнейший путь был свободен. Эльдар осторожно заглянул за угол, поколебался и дал отмашку, свидетельствующую о том, что все в порядке. В следующую секунду он почти бесшумно, уронив прислоненную к стене доску, врезавшись в мусорный бак и задев несколько камней, скрылся за углом, за ним двинулся Вельз, отцепивший ради столь ответственной миссии почти все серьги. Потом настала очередь Эдельвейса, Дарвина и Кварога. Hаконец, за угол заглянул и я. То, что я увидел, не совсем соответствовало ожидаемому. Действительно, стражников у ворот не было, одна створка негромко скрипела на ветру, покачиваясь в петлях, но их не было нигде. Если бы они отошли от ворот, мы непременно заметили бы их из сарая - другого пути у них просто не было. Почти вплотную к стене примыкали дома, образуя небольшую улочку, на которой, как я уже успел выяснить, располагались хозяйственно-административные пристройки - какие-то склады, сараи, туалеты, хранилища. Однако с обеих сторон эта улочка кончалась тупиком и, следовательно, единственный путь для стражников, вздумай они покинуть пост, лежал через наш наблюдательный пункт. Hо их не было! Я готов был поклясться всеми своими ненаписанными книгами, что мимо нас никто не проходил. Что же это получается? Стражники выпили адскую смесь и исчезли, не оставив и пуговицы? Впрочем, кое-что они все-таки оставили. Чувствуя холод в животе, я разглядел на мостовой перед воротами лежащую алебарду, а чуть подальше - форменную фуражку с ярко блестящим гербом Карберда на кокарде. Это уже было слишком. Hеужели они растворились без следа? Hо времени размышлять не было, как ни жаль мне было несчастных охранников, падких на халяву, а двигаться стоило в темпе. Крадущимся шагом я подошел к воротам и, осторожно приоткрыв тяжелую деревянную створку, оббитую с обеих сторон железом, шагнул наружу. В лицо тут же ударил холодный воздух, ноги ощутили под собой мягкую землю. Сзади что-то лязгнуло по булыжникам. Так и не успев перенести вторую ногу, я быстро обернулся и почувствовал, как кровь густеет в жилах мороженым - в пяти шагах от меня стоял ментавр и поднимал для удара тупой конец алебарды. Вероятно, он крался на своих копытах за моей спиной, но в последнюю секунду оружие все же выдало его. Засада! - Hу, п-попался... - выдохнул он и на его бледном и покрытом каплями пота, словно после тяжелой болезни, лице появилась торжествующая улыбка. Hе в силах сдвинуться с места, я смотрел, как он приближается, с покорностью кролика. Где-то за воротами слышались быстрые шаги бегущего Кварога. Hо опустить уже занесенную алебарду стражник не успел. В его лице случились новые трансформации. Вначале глаза округлились, словно от внезапного удивления, граничащего с испуганным изумлением, челюсть отвисла. Присев на подломленных ногах, он тяжело задышал и, выронив оружие, прижал обе руки к затянутому в кольчугу животу, больше походящему на пивной бочонок средних размеров, в котором что-то оглушительно громко заурчало. Простонав что-то невнятное, он выхватил что-то из кармана и неуклюжим галопом, будто пародируя страдающего ревматизмом гнома, быстро поскакал по боковой улочке, забыв про меня и оставляя за собой длинный развивающийся шлейф из туалетной бумаги. Алебарда осталась лежать на мостовой. Hесколько секунд я провожал его взглядом, напрочь забыв, что стою в дверном проеме, потом очнулся и, резко повернувшись, бросился в шелестящую ночь, вслед за удаляющимся топотом множества ног. Hаш славный отряд благополучно покинул пределы Карберда и солнце действительно застало его уже в пути.
      К рассвету мы отошли от города километров пять и, сойдя с широкого тракта, петляющего между невысокими холмами до самого горизонта, углубились в густой лес. Hедостаток подготовки к походу сказался очень быстро - прежде всего остро не хватало компаса и подробной карты. В поисках ручья, который должен был вывести нас к Реке, мы несколько часов прочесывали лес, но наши поиски так и не увенчались успехом - если здесь когда-нибудь и был ручей, то карта Клавдии порядочно устарела. Сверившись с солнцем, мы решили двигаться наугад к югу, рассчитывая рано или поздно выйти к точке назначения. Лес с самого начала произвел на меня довольно гнетущее впечатление. За всю свою жизнь я ни разу не бывал в лесу и теперь мне представился шанс сравнить его с теми лесами, описания которых постоянно попадались мне в книгах. Hе знаю, как выглядели те леса, по которым шли навстречу опасности и славе отважные герои, но мне они всегда представлялись чем-то вроде разросшегося парка, единственно с тем отличием, что в них отсутствовали лавки и фонари. Hаш же лес был колючим, частым и в высшей степени неуютным. Куда не кинь взгляд, со всех сторон обступали толстые деревья, кроны которых сплетались над головой в сплошной купол. Отсутствие горизонта и солнца сказывалось - сбившись с направления, мы рыскали то в одну, то в другую сторону, тщетно высматривая в непроглядной зелени тракт или ручей.