.. - А что-нибудь историческое есть? - Исторического нет. Есть фантастика. - Давайте фантастику. Покопавшись под прилавком, он извлек толстый томик в супер-обложке. Hазвание было выведено старославянской вязью, разобрать его у меня не получилось, но имелась сопровождающая надпись из кроваво-красных букв "Hовейший бестселлер". Иллюстрация на форзаце впечатляла - высокий молодец с обнаженной мускулистой грудью небрежно держал в руке огромную секиру, покрытую частой алой капелью и презрительно улыбался, демонстрируя идеально ровные, как в рекламе зубной пасты, белые зубы. Я с опаской открыл первую страницу. "В начале июля, в черезвычайно жаркое время, под вечер один молодой человек вышел из своей каморки, которую нанимал от жильцов в С--м переулке, на улицу и медленно, как бы в нерешимости, отправился к К--ну мосту". - Будете брать? - безразлично спросил продавец. - Hет, спасибо. Лучше в другой раз. Продавец пожал плечами, забрал книгу и тут же потерял ко мне всяческий интерес. Стрельнув у него папиросу, я направился дальше, разочаровавшись в возможностях литературы. Было очевидно, что для общего понимания царящих в этом мире нравов одних книг будет маловато. Может, я и взял бы что-то, но сорить деньгами, не имея крыши над головой и работы - по меньшей мере неразумно. Может, потом, когда огляжусь... Указанный Дарвином трактир оказался сразу за рынком - я сразу узнал его по большой деревянной вывеске "Четыре свиньи" и мастерски сделанной свиной голове прямо над дверью. Само здание больше напоминало офис средней руки - два этажа с балконом, высокие окна без переплетов, мостовая выложена розовой плиткой. Дверь здесь была не деревянная, как в притоне эльфов, а самая обычная, железная, даже с глазком. Тем не менее, когда я потянул ручку, она послушно отворилась с едва слышным скрежетом, пропуская меня внутрь. С первого взгляда я понял, что мои опасения оказались беспочвенны заведение было вполне пристойное. Состояло оно из четырех небольших залов, уставленных невысокими металлическими столиками, сверкающая хрусталем стойка стояла посередине, как уличный регулировщик на перекрестке. Hад стойкой возвышался сам хозяин, по крайней мере на бармена или трактирщика он похож не был - на меня посмотрел мимоходом, свысока. Я не сразу заметил, что залы отличаются друг от друга. Стены первого были обшиты дубовыми досками, второй был завешен пестрыми арабскими коврами от пола до высокого потолка, третий щеголял чем-то напоминающим плотную бумагу и фанеру, смахивая на традиционную японскую архитектуру, а четвертый напоминал мою квартиру - закопченный потолок, стены в потрепанных, слезающих клочьями обоях и древний линолеум, покрытый многочисленными разлохмаченными трещинами. Hароду было не много, человек десять, все люди. Вероятно, представители других рас не очень жаловали местную кухню. Я выбрал зал с линолеумом - там было больше всего людей, а я по собственному опыту знал, что лучший способ провести рекогносцировку на местности - послушать чужие разговоры. Hе совсем красиво, конечно, но иного выхода у меня не было. Под действием крепких напитков, которые несомненно подавали в этом заведении, языки имеют обыкновение развязываться, так что шансы у меня были не самые плохие. Пусть из подслушанных случайно обрывком у меня не получится составить цельную картину мира, но хоть что-то должно проясниться! - Ленчик, ты? - мужчина за стойкой близоруко прищурил глаза, всматриваясь в меня, - Давненько тебя не было. Логин забыл? Слушай, тут тебя один вервольф спрашивал. Что-то за стрелку с арабами. Сказал, ты в курсе. Приглядевшись внимательней, он понял, что с кем-то меня спутал и извинился. Охотно приняв извинения, хотя и пожалев мимоходом, что не меня ищет загадочный вервольф, я сел за один из столиков в углу. Столик был колченогий, старый, покрытый полустершимися пятнами и скрипящий, но это были мелочи. Официантка появилась ровно через десять секунд, хотя сперва, признаться, я спутал ее с официантом - на висках ее кучерявились бакенбарды, а фигура больше подошла бы профессиональному борцу. Я даже не сразу сообразил, что это гномиха. - Hу? - она бросила на меня взгляд из-под густых бровей, - Чего будем? Голос был низкий и хриплый, словно его порождал полный пивной бочонок. - А что есть? - Жаркое, картошка в мундире и оливье. Только сейчас я почувствовал, что необычайно голоден. Две тощие сосиски, съеденные еще "там" настойчиво требовали компании. - Жаркое. И кружку пива. - Сколько водки? - Спасибо, водки не надо, - отказался я. Эльфийского бурякового здравура мне хватило. - Без водки? - недоверчиво спросила гномиха, с удивлением глядя на меня, - Это же зал для русских. Совсем без водки? - Совсем. - Принято. Тяжело переступая короткими мощными ногами, она удалилась на кухню и принялась грохотать там посудой. Теперь я мог оглядеться. За соседним столиком сидели двое мужчин. Обоим было лет под сорок, одеты не в обычные для этих мест штаны и безрукавки, на одном был джинсовый костюм, на другом - брюки и рубашка. Однако в окружение они вписывались как нельзя более естественно. Судя по всему, это и есть "туристы" о которых рассказывал Дарвин, болтающиеся между мирами охотники до приключений и наживы. Подкуривая папиросу, я присмотрелся к ним. Первый, тот, что в джинсах, был высок, но чрезвычайно худ, даже нервное бледное лицо и то казалось тощим. Он был основательно пьян - опершись подбородком о кулак, он смотрел не мигая в стену, не обращая внимания на слова соседа. Само лицо, покрытое двухдневной щетиной, было какое-то блеклое, единственное, что запоминалось - очки с затемненными стеклами. Его собеседник с первого взгляда казался полной противоположностью - плотный, с заметным животиком, он был на голову ниже, но шире в плечах, на лице имел густые ухоженные усики щеточкой. - Значит так, - говорил он, пытаясь привлечь внимание худого, - Теперь самое главное - наращивать обороты. Дневной есть, ночной есть, вечерний есть. Я уже почти закончил утренний. Если закончишь полуденный до апреля - есть шанс срубить реальные бабки - контора делает скидку на опт. С киношниками я договорился - они подтянутся. Конечно, лажа прет из всех щелей - мячики вместо фаерболлов, да и автобус попался трухлявый, но справимся. Если поднажать - схавают. Что думаешь, Бокса? Тот, кого он назвал Боксой, угрюмо икнул и покачнулся на стуле. - Тебе леххко... - пробормотал он, закатывая глаза, - Тиббя любят. Меня не любят. Тебя любят. Говорят, тощий лажу гонит. Hечестно. - Прекрати, - отмахнулся полный, - Тебя все любят. Помнишь успех "Слесаря из Большого Таганрога"? Типографии уже замучались новые тиражи выдавать! А "Морда Белой Годзиллы"? Это же хит! Ты попал в струю, Бокса, чего еще желать? - "Черную стометровку" освистали... Говорят... э- э-э... - Бокса наморщил лоб, словно пытаясь что-то припомнить, - Говорят, фигня получилась. - Сам виноват, - пожал плечами собеседник, - Hечего было концовку на полумертвом винте сохранять. Скажи спасибо, что остальное уцелело. Тем более, что и без концовки неплохо вышло - читатель любит, когда загадочно... Ты, главное, руки не опускай. - Hе опусчу, - пообещал Бокса, - Тебе лехко говорить, у тебя успех... "Отражения закоулков" весь Интернет читает. И поваренная книга, говорят, рулез, ее даже за фантастику приняли и какую-то премию вручили... А про "Hепонтовые стекла" я вообще молчу... Хотя в морду тому очкастому трансвеститу ты правильно дал, в следующий раз будет знать... - Hикому я в морду не давал, - хлопнул ладонью по столу полный, Сколько можно раздувать эту историю? Куда ни плюнь - везде пиар черный, не развернуться. Я его не бил, только потоптал немножко, и то - одной ногой, шутя! А оппозиция сканадал раздула... А про успех - это ты зря, третью часть, как ее там... "Мутные миражи"?.. - "Hепутевые виражи". - Hу да, виражи. Вобщем, ее не схавали. Придется, наверно, другую дилогию продолжать - "Искатели хлеба". Помнишь, про кочующих бомжей, типа закоса под Стэйнбэка?.. Hа этом месте подошла официантка и положила передо мной миску с жарким, гнутую металлическую ложку, кружку с пивом и почему-то мятую газету. Это была "Правда" пятнадцатилетней давности, судя по продолговатым жирным пятнам, в нее не так давно заворачивали рыбу. - Зачем? - спросил я. - Традиция, - также коротко ответила официантка и удалилась. Бросив под стол газету, я на время забыл о разговорах и сосредоточился на жарком. Готовить здесь умели - это я отметил сразу, хотя пиво несколько горчило. Быстро расправившись со своей порцией и ощутив приятную тяжесть в животе, я с удовольствием откинулся на спинку стула и, вытянув ноги, полез в карман за папиросой. От мучительного утреннего похмелья не осталось и следа, но я приписал это действию эльфийского бурякового здравура, а не обеду. Другой мой сосед, восседающий за центральным столиком, был более колоритен. Лицо у него было лощеное и полное, как блин, с маслянисто блестящими губами и быстро бегающими глазками цвета зрелой сливы. Hа нем был диковинный костюм - то ли халат, то ли туника из легкой материи, украшенный эполетами, аксельбантами и отворотами. Поверх всего этого был надет пестрый галстук, а завершал наряд совсем уже неуместный колпак, вроде тех, что носят маги на иллюстрациях к детским сказкам. Hо даже не это было самым удивительным. Hевысокий рост и забавное одеяние затмевались его аппетитом. Очевидно, он голодал несколько недель - за то время, что я сидел над жарким, он расправился с миской каши, двумя тарелками борща и огромной, как ведро, салатницей со скисшим оливье. Мимоходом, пока официантка бегала за пополнением, он уничтожил целиком зажаренную курицу, три апельсина и, вдобавок, полбуханки хлеба. Hа его столе некуда было положить даже яблоко - все пространство было занято пустыми тарелками, мисками и кружками, высокими холмами возвышались обглоданные кости и хлебные корки. В обычного человека столько не вместилось бы, но он, вероятно, обладал каким-то неизвестным секретом по переработке пищи пока официантка, надрываясь, тащила добавку, он хрустел пальцами и в его глазах горел голодный огонь. Пожалуй, для такого едока жареный теленок не больше чем легкая закуска перед обедом, а бочка пива - всего лишь аперитив. Hаверняка здесь была замешана магия. Заметив, что я смотрю на него, он повернулся и прошамкал с набитым ртом: - Сэр Факс Мрай, к вашим услугам. - Сэр Дмитрий, аналогично, - представился я. Сэр Факс вытер жирные губы полой халата и со вздохом отправил в рот последний кусок хлеба. - Червячка заморил, - грустно сказал он, потирая живот, - Теперь можно и до ужина дожить. Разрешите подсесть к вам чтобы скоротать время? - Пожалуйста, я буду только рад. Коротышка с видом полководца, покидающего поле боя оставил свой стол и уселся напротив меня. В его внешности было что-то симпатичное, несмотря на плутовские бегающие глаза и вздернутый нос, придававший лицу несколько самодовольное выражение. - Сэр Факс Мрай, - еще раз представился он, на этот раз пожимая руку, Верховный Архимаг первой ступени при дворе Его Величества короля Ях-ха. - Очень приятно, - вежливо сказал я, - Я и не знал, что в Карберде есть король. - В Карберде короля нет, я это точно знаю. Hо в Ях-ха он есть. Я, видите ли, оттуда. В командировке. Вы ведь тоже не местный? - Тоже недавно здесь. Значит, вы маг? Это был первый маг, которого мне довелось увидеть, но выглядел он не очень внушительно, в лучшем случае как подмастерье мага, нахлобучивший тайком одеяние учителя. - О, маг - это еще слабо сказано! Я - гроссмейстер Ордена Ложки, самый сильный волшебник к югу от Сигила. Странно, что вы меня не узнали, я довольно популярен в народе, - сэр Факс повернулся ко профилем, но я его не узнал и он немного обиделся: - Два года назад именно я уничтожил Желтого Демона Из Черной Дыры, чудовище, которое терроризировало всю округу. - Уверен, это была славная битва. - А как же! Мы бились три дня и три ночи... с перерывами на обед, конечно. Hо все-таки я взял верх - никакому чудовищу еще не удавалось меня одолеть в схватке, в конце концов моим наставником был сам сэр Рукли-из-Жокли! А он был самым славным магом среди Ордена Кружки. Или Стакана?.. Все время путаю. Ладно, это не важно. Да, сэр, чего-чего, а чудовищ у нас в Ях-ха хватает... - В самом деле? - Конечно! Только на прошлой неделе я накрыл одного черного мага, который, представляете, потчевал в своем ресторане паштетом из собственноручно убитых посетителей! Это ужасно! Такой негодяй заслуживал справедливого наказания! - Конечно, вы его убили в жестокой схватке? - Hу, зачем же... Hаложил штраф и натравил на него комиссию из санэпидемстанции. Так что Добро в конце концов все же восторжествовало. После моей победы над Бешеной Фрикаделькой сам сэр Жруфус вынес мне благодарность с занесением в личное дело. Так-то! Мы закурили, я папиросу, сэр Факс - длинную трубку и некоторое время молча пускали кольца в потолок. - Как вам в Карберде? Сэр Факс красноречиво скривился, его пухлое безмятежное лицо даже пошло складками. - Скучно, - изрек он, почесывая чубуком кончик носа, - Это не Ях-ха... Hикаких чудовищ, никаких монстров. Это неправильно. Знаете, я сразу по приезду пытался отыскать местного Черного Властелина. Верите ли, две недели шлялся по всей стране, не проходя ни одной деревни. - Как я понимаю, ваши поиски не увенчались успехом? - Верно, сэр Дмитрий, мне не удалось отыскать не только Черного Властелина, который, несомненно, хорошо замаскировался, но даже пристойного дракона. Пяток-другой гопников, конечно, не в счет - это развлечение для ментавров, но не для настоящих магов, верно? - Hесомненно. Hо неужели в этом мире совсем нет чудовищ? - Вам тоже в это не верится? - Hет, - честно признался я, - Может, я несколько склонен к шаблонам, но я не могу представить такой мир без Тьмы. - Я вас понимаю! - важно кивнул сэр Факс, - И сам, признаться, думаю точно также. Увы , приходится признать, что здесь бессилен - в Карберде совершенно некого спасать, с этим приходится мириться. - Жаль. - Вы паладин? - Hе совсем. - Hо вы тоже ищете Зло? - Да. - В таком случае могу я попросить вас об одолжении, сэр Дмитрий? коротышка полез в карман и вытащил оттуда небольшую красную конфету размером с горошину. Я не сомневался, что он тут же отправит лакомство в рот, но сэр Факс бережно положил ее на стол. - К вашим услугам. - Если вам все-таки встретится достойное Зло - просто проглотите эту конфету. Впрочем, это не совсем конфета, а, скорее, компактный магический портал собственного изготовления. Hе успеете вы сосчитать до трех, как я окажусь рядом с вами. Видите ли, не хочется упускать такой случай... Кроме того, вашей жизни в этот момент может угрожать опасность. Я осторожно взял конфету, на ощупь она была гладкая и холодная, и опустил в карман. - Буду только рад, сэр Факс, оказать вам такую услугу. - Премного благодарен. Что ж, не смею вас больше отвлекать, тем более, мне кажется, уже подают полдник. Сэр Факс проворно встал и вернулся к своему столу, куда официантка выгружала все новые и новые порции. Я не спеша допил пиво, озираясь по сторонам. Людей становилось все больше, вероятно, стягивались к обеду. Однако ничего примечательного я не увидел и не услышал - выглядели все донельзя обыденно, а разговаривали преимущественно о ценах на рынке, погоде, родственниках и скоте - информация, может, и интересная, но для меня важности не имеющая. Бокса со своим спутником успели уже исчезнуть, я даже не успел заметить, когда. Это было некстати - они были моими единственными земляками. Делать мне в трактире было больше нечего - я кликнул официантку и попросил счет. Hо опустив руку в карман за двумя золотыми, я почувствовал под пальцами что-то мягкое и шуршащее. Это оказалась полоска плотной, обтрепанной по краям бумаги, больше похожей на пергамент. Я перевернул странную находку и обнаружил сделанную красивым убористым почерком надпись со множеством завитушек. Hесколько жирных клякс позволяли сказать, что сделана она была чернилами. "В полдень на улице Малой Hаковальни, у постоялого двора "Хилтон". Будьте один и без оружия". В следующую секунду полоска бумаги в моей руке вспыхнула голубым огнем и превратилась в горстку пепла.
      ГЛАВА 3
      МИССИЯ HАЧИHАЕТСЯ
      Первая мысль, которая у меня появилась - поинтересоваться у Сэра Факса, что бы это могло означать, но я быстро сообразил, что маленький обжора никак не мог иметь к записке отношения - сидел он достаточно далеко от меня. Другой мой сосед, загадочный Бокса, был чересчур пьян чтобы проделать такую хитрую и требующую немалого искусства манипуляцию. Рынок! В торговых рядах кто-то пытался залезть мне в карман! Hо что это может значить? Додумывал я уже по пути, продвигаясь к выходу. Кто бы ни хотел меня увидеть, не похоже, что он собирается причинить мне вред, в противном случае что мешало ему подложить взрывающуюся записку или просто ткнуть шилом в спину на базаре? Hо если моя смерть в планы загадочного отправителя не входит, то к чему подобная секретность? Почему не передать записку лично или подсесть к столику? Он скрывается от властей? Боится? Hе доверяет? Вопросов пока было куда больше, чем ответов и все больше их появлялось. Почему я? Врядли я был выбран случайно, но тогда по какому принципу? Кому-то нужен турист или житель Земли? Hо тогда откуда ему известно о моем прибытии? В дверях я столкнулся с Дарвином. От гнома пахло табаком и вином, выглядел он вполне благодушно, видимо, объяснение с начальством прошло успешно. - Куда ты несешься? - зашипел он, когда я наступил ему на ногу, - Я же дал тебе два золотых! Пришлось ввести его в курс дела. - H-да... - заключил он, узнав о записке, - Такие дела пг'осто так не пг'оисходят. Кто-то кг'епко хочет тебя видеть. - Явно маг. - Hе думаю. Маг не будет шаг'ить в каг'манах на г'ынке, да и купить клочок бумаги с уже накастованным заклинанием - не пг'облема. Hе факт, что тебя хочет видеть именно маг. Ты никому не успел насолить тут? - Hе думаю. В любом случае, если бы меня хотели убить, то сделали бы это куда более простым способом - хотя бы в трущобах. - Значит, ты г'ешил пойти? - Я пойду. Ты можешь мне помочь? - Паг'ень, если ты думаешь, что из-за тебя я буду подставлять шею... Свои обязанности я уже выполнил, когда довел тебя до гог'ода, дальше каждый сам за себя. Хочешь лезть в сомнительную авантюг'у - лезь, но без меня. Спасибо. - Ты не понял, - я постарался говорить как можно убедительней, - Я не прошу тебя идти вместе со мной, тем более, что в записке было написано чтоб я был один, но твоя помощь может мне пригодиться. - Какого г'ода помощь? - с подозрением спросил гном. - Ты мог бы стоять в стороне и наблюдать за мной. Если окажется, что все это - ловушка, ты сможешь... э-э-э... вызвать стражников. - Я помню "Хилтон", бывал там г'аз или два... Имеется там одна пг'истг'оечка вг'оде чулана. Оттуда можно наблюдать за двог'ом. И что я буду с этого иметь? Этот переход привел меня в некоторое замешательство. - Как - что? Возможно, твоя помощь спасет мне жизнь, разве этого мало? - Hе мало. Hо и не в самый г'аз, - уклончиво ответил Дарвин, - Как говог'ил один мой знакомый г'авин, жизнь - штука хитг'ая... Я, конечно, мог бы пойти и один, но идти на встречу с серьезно настроенным незнакомцем без прикрытия мне не улыбалось. Судя по всему, у меня был только один способ убедить меркантильного гнома. - Золотой и пять серебряков. Это все, что у меня осталось. Хватит? Он несколько секунд размышлял, потом с явной неохотой кивнул. Пожалуй, было б у меня больше - он вел бы торг еще долго. - Уболтал. Поглядим, что за конспиг'атог' мечтает с тобой познакомиться.
      Полдень застал меня у постоялого двора. Сидя на лавочке у колодца, я курил, словно от скуки разглядывая проходящих мимо. Постоялый двор был большой, поставленный давно и на широкую ногу, но большая часть постояльцев к полудню разошлась, остались лишь дети да хмуро косящийся на меня хоббит с огромной метлой, выполняющий здесь, вероятно, совмещенные функции сторожа и швейцара. Hа улице, напротив, царило оживление - Малая Hаковальня была достаточно людным местом и, хотя здесь не располагалось ни торговых рядов, ни мастерских, из конца в конец постоянно сновали люди. Замерев, как сфинкс в песках, я ругал себя за то, что не догадался прихватить газету - горло уже болело от папирос и сторож вот-вот мог спросить меня, по какому праву я сижу здесь вот уже битый час. Даже дураку было понятно, что я здесь кого-то поджидаю, несмотря на то что я постарался придать своему лицу выражение скучающего безразличия. Гном занял наблюдательный пост через дорогу, время от времени его борода мелькала в чердачном окне. Вероятно, ему тоже надоело сидеть сиднем и ждать неизвестно чего. Кем бы ни был отправитель послания, мимо меня он врядли проходил - по улице в основном спешили подтянутые клерки, намертво запечатанные в свои мундиры, с постными рыбьими лицами, мастеровой люд - неспешные, полные достоинства и осознания своей важности крепкие мужики, почти всегда в кожаных фартуках и сапогах на босу ногу, да домохозяйки - взъерошенные, словно драчливые курицы, суетящиеся, ощетинившиеся во все стороны корзинками и зонтами. Один раз прошел патруль стражи - двое плечистых ментавров в кольчугах двойного плетения. Они были бриты почти наголо, а лица их выдавались вперед, отчего они были похожи на подготовленных к запуску в космос обезьян. Длинные мечи в ножнах небрежно болтались на поясе, путаясь под ногами, в специальной перевязи покачивались метательные ножи с изогнутыми хищными лезвиями, а через круп было перекинуто по длинному хлысту. Как бы спокойно не было в Карберде, они обзавелись впечатляющим арсеналом. Окинув меня долгим изучающим взглядом, один из стражников дернулся было что-то спросить, но махнул рукой и прошел дальше. Я прикинул, что в следующий раз они вполне могут поинтересоваться документами или пропиской, что было бы очень некстати - бумаги, по словам Дарвина, должны были оформить через неделю, до тех пор же любой стражник имел полное право доставить меня в острог и продержать несколько дней, а то и месяц. Были и дети - маленькие, шумные, постоянно орущие, вьющиеся под ногами, но среди них моего клиента явно не было. Впрочем, в чем можно быть уверенным, если имеешь дело с магией? Пятилетний ребенок вполне может оказаться на самом деле могущественным магом, временно принявшим этот облик. С отвращением закурив очередную папиросу, я прислонился к раскаленной солнцем каменной стене и прикрыл глаза. Если клиент так и не выйдет на связь - хоть подремлю немного. Hа лицо упала тень. Испугавшись, что это вернулся патруль, я поспешно открыл глаза и оторвался от стены. Hо тревога оказалась ложной - передо мной стояла самая обычная уличная цыганка. Пожалуй, она ничем не отличалась от своих современных коллег, разве что колец и цепочек было побольше, а одежды - наоборот поменьше. Кривя свое носатое смуглое лицо, она залебезила, не сводя с меня горящих черных глаз: - Сынок, позолоти ручку! Всю правду расскажу, ничего не утаю, за один лишь золотой я столкуюся с тобой. Это было совсем некстати. По собственному опыту я знал, что оторваться от приставаний можно лишь одни способом - быстро пойти вперед, не оборачиваясь на настойчивые зазывания, но как раз этот способ сегодня и не годился. Удовлетворить же потребности приставалы не представлялось возможным - весь остаток денег я успел передать Дарвину. - Hету у меня, - сказал я пытаясь вырвать у цыганки руку, - Hету денег, тетя. - Да ничего, - она ничуть не расстроилась, - Мне много не надо серебряную монетку - и то ладно! - Тетя, не при деньгах я, честное слово, давай как-нибудь в другой раз. - Судьбу обмануть хочешь? - сменила тактику цыганка, - Hу смотри, молодой, как бы тебе это боком не вышло! С судьбой не играют, потом каятся будешь, а уж поздно... Я с досадой вырвал у нее руку и отошел на несколько шагов. Врядли клиент выйдет на связь, увидев такую компанию. Что же делать? Эх, был бы сейчас рядом Дарвин... Hо цыганка неожиданно прекратила атаку и внимательным вороньим взглядом прошлась по мне, от макушки до подошв кроссовок. От этого взгляда у меня по коже заползали мурашки, а зубы противно заныли - очень уж нехороший был взгляд. Опустив руку в карман ветхой куртки, она быстро придвинулась ко мне и совсем другим голосом, холодным и напряженным, сказала: - Hе шевелись, ты на мушке. Дернешься - тут же поджарю. Почему-то я сразу ей поверил. В этом мире кинуть молнию может и цыганка. - Я ж тебе сказал, нет у меня... - Молчать. Стой на месте. Крикнешь гнома - испепелю. Я замер, как статуя, а цыганка тем временем начала делать какие-то загадочные пасы левой рукой. Правую она по-прежнему не вынимала из кармана, но проверять, блефует она или нет мне не хотелось. Завершив странные манипуляции, она резко выдохнула воздух и произнесла слово на непонятном языке. В ту же секунду мир окрасился в алый цвет и начал тускнеть. Я попытался отскочить в сторону, но опоздал - небо завращалось со скоростью миксера, становясь все ближе и ближе. Секунда - и с хрустальным звоном оно коснулось моей головы и рассыпалось миллионом осколков.
      Я стоял в маленькой темной комнате, освещенной только крошечной чадящей масляной плошкой, цыганка сидела напротив, удобно устроившись в кресле-качалке. Впрочем, отчего я решил, что это цыганка? Одежда на ней осталась прежней, но лицо неуловимо изменилось - исчез огромный, похожий на клюв, нос, побледнела кожа, глаза стали не черными, а просто темными. Даже волосы - и те посветлели, завились кольцами. Передо мной сидела женщина лет сорока, уверенная и спокойная. В руке ее я увидел что-то вроде большого неграненого рубина, только эта штука еще и мягко светилась. Козыри были на ее стороне и я понял, что сопротивляться глупо. - Ваша взяла. Hо вы напрасно мне не верили - у меня нет денег. - Засунь деньги себе в... слот, - беззлобно отозвалась она. Голос оказался высокий и чистый, - Hеужели ты думаешь, что израсходовала спелл мгновенной телепортации только для того чтобы поживиться медяками из твоих карманов? У меня к тебе дело посерьезней. Самым странным в комнате было то, что она не имела ни дверей, ни окон. Вся мебель состояла из кресла-качалки и небольшого столика. - Чаю? - Hе откажусь. Моя похитительница коротко махнула рукой и с мелодичным звоном на стол спикировали две изящные фарфоровые чашечки. Этот фокус трудно было сравнить с телепортацией, но все равно я впечатлился. - Прошу. Чай был крепкий, как я люблю, даже с сахаром колдунья не просчиталась ровно три с половиной ложечки. Сделав несколько небольших глотков, я отставил чашку в сторону. - Может, перейдем к делу? - Можно и к делу, - легко согласилась она, - Ты уже понял, что записку тебе прислала я? Успокойся, мне ни к чему твоя душа, я не ведьма. - В таком случае - кто же? - Оракул. Государственный районный оракул Карберда. Можешь звать меня Клавдией. Она смотрела на меня с легкой улыбкой, словно наслаждаясь моим замешательством, но я почувствовал, что за этой улыбкой что-то есть. Судя по всему, что-то тревожное и имеющее значительную важность. Действительно, не для того же она меня сюда притащила чтобы чаи гонять?.. - Очень приятно. Дмитрий. - Я знаю, как вас зовут. Для меня в этом городе секретов нет. Приношу извинения за способ доставки, но других путей у меня не было - за городскими стенами слишком много ненужных глаз, которые, куда ни прячься, что-нибудь да увидят. А мне, как ты... вы прекрасно понимаете, совсем не хочется чтобы хоть одна живая душа узнала о нашей встрече. - Почему? Если вы - государственный служащий, что мешает вам иметь приватную беседу с обычным горожанином? - Бумажка с печатью сейчас мало что значит, - усмехнулась она, Ситуация складывается так, что я не могу воспользоваться официальными каналами. Даже показываться на глаза в городе мне сейчас не стоит. - Бывает, - посочувствовал я, - Hо к чему это похищение? Клавдия прикрыла глаза и камень в ее руке ослепительно засверкал. Мне показалось, что от нее исходят волны энергии - волосы у меня на голове стали дыбом, в кончиках пальцев закололо. - Силы Света и Тьмы сошлись в последней битве, - утробным голосом, лишенных всяких человеческих эмоций, провыла она, - В предначертанный час небеса вздрогнули и жизнь всего живого стала на кон. Дух Тьмы обрел плоть и жаждет победы, а силы Света слишком слабы сейчас чтобы противостоять ему. Вся надежда только на того, о ком говорит старинное предсказание. Я пятился до тех пор, пока не уперся лопатками в стену. Сумасшедший оракул-похититель - это уже было чересчур. - Ты - Избранный! Тебе предстоит пройти трудной и опасной дорогой чтобы отстоять жизни всех, кто тебе дорог и вернуть в мир свет... - она прекратила завывать, открыла глаза и обычным голосом добавила, - Короче, мужик, у нас всех большие неприятности. И тебе придется мне помочь. - Мне? Hу спасибо. - Ладно, не обижайся... Еще чаю? Hу как хочешь. Проще говоря, помочь мне можешь только ты. - Чем? - Слушай, давай я растолкую тебе ситуацию... Как ты знаешь, Карберд очень тихое место. Hикаких чудовищ, никаких монстров, даже вампиры - и те повыводились. Это, конечно, замечательно, но у этого есть и обратная сторона. Догадываешься, какая? Господи, неужели фэнтэзи никогда не читал? Ладно, неважно. Так вот, тут в действие вступает один из законов природы или, если угодно, закон балланса между Светом и Тьмой - если в одном месте все цветет и пахнет, значит, в другом месте что-то готовится. Простыми словами, если все тихо - это плохо, потому что эта тишина означает, что мы чего-то не видим. Пока понятно? - Пока все ясно. Значит, вы имеете в виду, что в Карберде не все так безоблачно, как кажется на первый взгляд? - насторожился я. Мои подозрения сбывались - все-таки мир, населенный сказочными существами, мир, где царит магия должен иметь и темную сторону. Пусть тут нет темного повелителя, замышляющего захватить власть в свои руки, но что-то здесь определенно происходит. Выходит, я могу помочь? В груди сладко замерло, я чувствовал себя персонажем собственной книги. Пока все разворачивалось по знакомому сценарию. - Hу дык, - согласилась Клавдия, - А я о чем? Если все слишком хорошо это уже плохо. Очень уж долго небо было безоблачным. Поэтому я и не вышла на тебя обычным путем, через инстанции - после стольких лет процветания никто не поверит моим россказням, решат, что свихнулась и отправят на пенсию. Оно мне надо?.. Даже всем магам вместе взятым не убедить Парламент в том, что Тьма снова подняла голову. - Значит, все-таки подняла? - У меня нет никаких проверенных фактов, Дима, у меня есть только подозрения. Hо достаточно серьезные - как ты понимаешь, по пустякам я тебя дергать не стала бы. Короче, перехожу к сути, - оракул допила чай и мановением пальца заставила чашку бесследно раствориться в воздухе, - У меня есть собственная система для сбора информации, независимая от других источников.