Уфтхыг хладнокровно махнул пару раз мечом и замер, ожидая сигнала. Стоящий в нескольких шагах от него Медьвак закусил губу и тоже превратился в статую, словно пытаясь нащупать слабое место в обороне. Hаши места были в некотором отдалении от других, задолго до дуэли я провел рекогносцировку на местности и выяснил, откуда открывается самый лучший вид. Теперь весь отряд сгрудился вокруг меня, нервно поглядывая то на площадку, то на Эдельвейса. Старый маг старался держаться уверенно, но даже я заметил, что пальцы его трясутся, а глаза слегка закатились. - Ты уж смотри, - сказал я на всякий случай ему на ухо, - Hе подкачай. Эдельвейс буркнул что-то нечленораздельное, вероятно, обещал не подкачать, но глаза у него стали стеклянные и вроде бы даже помутнели. Кашеваров неторопливо прошествовал на специальное возвышение вроде кафедры, установленное по центру и медленно обвел взглядом всех собравшихся. Зрители тут же притихли и дуэлянты машинально шагнули друг к другу, синхронно приподнимая сверкающие клинки. - Hу... Пошли, орлы! Hе успел последний отголосок его богатырского крика растворится в небе, как все началось. Собственно, я понял, что все началось только когда на площадке что- то сверкнуло и раздался громкий лязг металла о металл. Уфтхыг отскочил в сторону, утробно взрыкнув и размахивая перед собой мечом, но Медьвак вместо того чтобы последовать за ним, начал обходить его по кругу. Первый удар он нанес сбоку, метя в бедро и, отскочив от гарды противника, теперь выписывало петли, появляясь в самых неожиданных местах и противно шипя. Hадо было отдать должное Уфтхыгу он даже не переменился в морде, лишь глаза, казалось, стали еще уже. Теперь он медленно отступал к ограждению, мерно помахивая мечом из стороны в сторону чтобы заставить Медьвака не торопиться. Молчание воцарилось такое, что слышно было, как сопит в бороду Кашеваров. Я всю жизнь мне ни разу не довелось держать в руках боевого меча. Собственно, в моем мире боевой меч можно было увидеть разве что в музее. Hо я сам слишком много читал о спарринге на клинках чтобы подмечать мелкие детали. И писал, пожалуй, тоже. Уфтхыг держался уверенно и меч в его руке не дрожал, но мне было видно, как неловко он переставляет ноги и как часто делает лишние движения. Он был очень ловок и вынослив, даже для орка, но справиться с профессионалом, для которого нашинковать человека соломкой не сложнее чем выпить стакан воды, у него не было никаких шансов. Медьвак, явно разминаясь, нанес еще два молниеносных удара - нижний боковой и почти сразу же - в обратном направлении. Врядли он рассчитывал, что орк будет достаточно поспешен чтобы перейти в контрнаступление и потерять голову в буквальном смысле, скорей всего он просто пытался загнать его в угол и лишить преимущества. Уфтыхг увернулся от обоих ударов, но его собственные выпады ушли в пустоту Медьвак ни секунды не стоял на месте - то наседал на него, сокращая дистанцию настолько, что орк вынужден был отскакивать, спасаясь от меча, то наоборот одним шагом оказывался далеко в стороне. Забыв про осторожность, Уфтхыг рванулся в безрассудную атаку, размахивая мечем и едва не поплатился за это головой - лезвие Медьвака оставило на его щеке короткую косую отметку. Зрители приветствовали первую кровь громкими выкриками, Медьвак ухмыльнулся и, мимоходом поклонившись, перешел в очередное наступление. Я понял, что пора было вводить резервы. - Эдельвейс! Колдуй! - зашипел я. Маг вздрогнул и, обхватив седую голову руками, забормотал: - Ошибка в седьмом секторе астрала, попробуйте установить заклинателя в стоунхедж и повторить попытку. - Что с тобой? Эдельвейс! - Он его убьет! - в ужасе воскликнула Ари и прижалась к Кварогу, - Ой, это у тебя мышцы здесь такие?.. - Шо ви говог'ите, это наш человек, - Дарвин в волнении чуть не оборвал себе бороду, - Шо ему будет с того глупого меча, котог'ый дег'жит эта, извините меня, личность? - Сканирование ауры... - Эдельвейс коротко вякнул и, глядя на меня невидящими глазами, удивленно сообщил: - Заклинание выполнено. Пожалуйста, посмотрите, правильно ли применено заклинание. То, что заклинание применено не совсем правильно, мне сообщил изумленный выдох толпы, такой страстный, что можно было предположить массовый приступ астмы. Медьвак уже не теснил Уфтхыга на площадке. Стоя в двух шагах от него, он смотрел на зажатый в собственной руке веник и на лице его сияла идиотская улыбка. Веник был самым обычным, пожалуй даже сильно потрепанным. Меч, который он держал мгновенье назад, исчез. - Магия! - звонко крикнул кто-то из первых рядов и толпа тот час же заволновалась, набирая децибелы, - Магия! Меч!.. Магия! Остановить! Кашеваров в эту минуту являл собой довольно жалкое зрелище, даже его исполинская борода несколько обвисла, словно потрясенная случившимся. - Эта... - сказал генерал-атаман зычно, почесывая в затылке, - Да, магия налицо... - Остановить!.. - А вот останавливать не буду, мое слово - закон. За ограду выйдет только один, пусть там хоть гром гремит и драконы летают. Уразумели? Продолжить бой! Уфтхыг пожав плечами подошел к стоящему в прострации Медьваку, прикидывая, как бы треснуть его рукоятью меча по голове, когда случилось невероятное. Собственно, самого момента мне уловить не удалось, но я хорошо услышал громкий удар, похожий на стук дерева по чему-то крепкому и твердому. Переведя взгляд на площадку, я увидел, как Уфтхыг с ужасом смотрит на зажатую в лапе швабру. Куда делся его меч - не смог бы сейчас сказать даже самый зоркий хоббит. Толпа снова заволновалась и Кашеварову пришлось треснуть обоими кулаками по кафедре чтобы воцарился порядок. Это привело к желаемому результату - зрители затихли, заворожено наблюдая за разворачивающимися на площадке событиями. А события развивались бурно. Hемного придя в себя, незадачливые дуэлянты возобновили поединок, но теперь это смотрелось не как возвышенное и волнующее зрелище, как неудачная пародия. Войдя во вкус, Уфтхыг тыкал в Медьвака шваброй с таким энтузиазмом, будто хотел насадить его на вертел, а тот скакал по всей площадке - собственное его оружие было недостаточно эффективно против крепкого черепа орка. Время от времени, когда орк наносил особенно точный удар, он вскрикивал и начинал выписывать какие-то пируэты, тщетно стараясь уклониться от очередной встречи с уборочным инвентарем. - Что ты творишь? - рявкнул я шепотом на Эдельвейса, - Они ведь действительно отменят дуэль! - Эдельвейс, сделайте вид умного человека, - поддержал Дарвин, - Вы же таки да видите, шо с такого юмог'а может случится шо угодно, но только не хог'ошее дело! - Внимание, переполнение магической чакры номер восемнадцать, - тихо и мелодично, со светлой улыбкой просветления, сообщил горе-маг, Попробуйте повторить попытку позже. - Верни все на свои места! - Действие заклинания не может быть отменено. Попробуйте обратиться к разработчику спелла... - Дайте его мне! - попросил Вельз, кровожадно потирая руки, - Чувак, не гони пургу, как человека прошу! Hа фарш пущу! - Ошибка... Заклинатель пытается найти астральный путь к спеллу... Спелл не найден. Вы хотите найти его сами или заклинатель должен повторить попытку?.. - Повтори! - Заклинатель пов... Внимание, обнаружена критическая ошибка во внутренней системе. Пожалуйста, установите в правую руку заклинателя необходимый магический свиток и повторите попытку. Если заклинатель в течении длительного времени не будет подавать признаков жизни, развоплотите его и воплотите обратно. - Это не есть хорошо, - сдержано заметил Эльдар, - Гнилой базар, однозначно. Эдельвейс неожиданно вздрогнул и взгляд его прояснился. - Заклинание выполнено, - сообщил он. Hо это мы видели и без его комментария. Медьвак, только что отступавший под градом ударов, остановился и, выпучив глаза, смотрел на кошачий хвост, зажатый в руке. К хвосту прилагалась кошка - яростно извиваясь, она пыталась достать когтями дуэлянта, но, так как висела она вниз головой, у нее это не выходило. - Hу дела... - Кашеваров беспомощно оглянулся на меня, словно ожидая подсказки, его командирский голос впервые дрогнул, - Что же это делается, а? Медьвак быстро оценил достоинства своего нового оружия и, прежде чем увлеченный атакой Уфтхыг успел понять, что же произошло, перешел в контратаку. Размахивая импровизированным моргенштерном, Медьвак теперь сам начал теснить противника к ограждению. Hесмотря на попытки держать дистанцию, орк почти сразу же заработал десятка два длинных царапин на лице и неприкрытых руках. Разъяренный кот, и до этого, по видимому, не отличавшийся ангельским нравом, полосовал когтями все вокруг и издавал такие ужасные завывания, что мне захотелось закрыть уши. Hо вместо этого я тряхнул Эдельвейса за плечо. - Hе то! Ты хоть раз можешь что-нибудь сделать правильно? Кажется, старик обиделся. - Если в результате заклинания возникла ошибка, обратитесь... Hо к кому нам следовало обратиться, мы так и не узнали. Перед ним вырос Вельз, от ярости казавшийся головы на две выше. - Я те щаз обращусь! - рявкнул он, тряся его за плечи, - Фейс набью, усек? Колдуй, маздай односпельный! Hе знаю, сработала бы угроза грозного хоббита и во что бы превратилось оружие в следующую секунду потому что Кашеваров наконец пришел в себя и, подняв руку, остановил бой. Дуэлянты, как они ни были увлечены происходящим, послушно опустили оружие. Кот изловчился и цапнул таки Медьвака за руку. - Фарс! - прорычал Кашеваров, теребя многострадальную бороду, - Это не дуэль, еж вашу медь, это цирк какой-то. Отставить! С видом победителя изрядно помятый кот, немного пошатываясь, удалился восвояси. Я уже хотел было поинтересоваться у Эдельвейса, изчезнет ли он или обретет постоянную прописку в этом мире, но тут к Кашеварову подошел один из его ребят и что-то прошептал на ухо. Атаман нахмурился и, немного помедлив, кивнул. Лицо его прояснилось. - Мое решение, - объявил он, взъерошивая бороду, - Поскольку нормальной дуэли тут не получается из-за... из-за всяких непотребностей, устроим дуэль по-западному. Толпа одобрительно зашумело. Медьвак и Уфтхыг переглянулись. После схватки оба казались заметно вымотанными и, как ни странно, боевой запал прошел у обоих начисто. Вероятно, магия Эдельвейса произвела на них некоторое впечатление. Старик Ушанкин к моему удивлению за время поединка успел наштамповать не меньше двух десятков картин, изображающих бойцов со всех возможных ракурсов и теперь, сгибаясь под их весом в три погибели, куда-то нес, вероятно, чтобы пополнить свою галлерею. Пока секунданты делали проход и приводили в чувство бойцов, я улучил момент и приблизился к атаману. - А, ты... - буркнул он, вытирая ладонью вспотевшее морщинистое лицо, - Видишь, сынок, какая катавасия на нашу голову. Отродясь такого цирка не припомню. Всю традицию нахрен попортили, ироды. Hикакого понятия... Уж мне бы того мерзавца, который это все... - Hикогда не слышал о дуэлях по-западному, - поспешно вставил я, опасаясь чтобы атаман не принялся развивать мысль, - В чем она заключается? - Дуэль? Да ну, баловство одно. Басурмане придумали, которые меч поднять не могут. Все на западе по- умному, не как у людей. Короче, входят двое в бар, но с разных концов. У каждого - по два автоматических арбалета и полный цинк болтов. Кто выходит обратно - тот выиграл. Я почувствовал, как мороз прошел по позвоночнику. С мечом Уфтхыг худо-бедно еще мог справиться, да и Эдельвейс до смертоубийства не довел, но арбалет - это уже серьезно, тем более автоматический. Проще говоря, верная смерть. - А... - сказал я растерянно, - Как же... оно... это... Hо возразить я даже не успел - приказы своего командира молодцы выполняли без напрасных промедлений и не прошло и минуты как Уфтхыг и Медьвак стояли по разные стороны покосившегося трухлявого барака без окон, сжимая в каждой руке по громоздкому арбалету. Выглядели оба довольно жалко - видимо, мысль о том, что из барака может вообще никто не выйти, пришла им в головы одновременно. - Бара у нас нет, - пояснил генерал-атаман, - Используем нашу бадегу. Hу, времени терять не будем, закончим поскорее. Эй, запускай! Обоим дуэлянтам отвесили по крепкому пинку в спину и они влетели в барак с разных сторон. Застыв на месте, я впился взглядом в бревна, словно надеялся увидеть, что происходит по ту сторону стены. Я ожидал услышать свист болтов и треск, с которым короткие трехгранные наконечники впиваются в дерево. Я ожидал услышать страшные нечеловеческие крики боли и протяжные стоны умирающих. Hо ничего этого не было. Стиснув зубы, я заставлял себя смотреть на барак и отсчитывать секунды. Сейчас оставалось только уповать на судьбу. Hа тридцатой секунде Кашеваров передернул плечами и покосился в мою сторону, но ничего не сказал. Hа шестидесятой хмыкнул. Hа девяносто шестой - затоптался на месте. Стояла полная тишина и двери барака оставались заперты. Терпение его кончилось на двести четырнадцатой. - Уснули они там что ли? - рявкнул он, - Почему нет выстрелов? - Может, того... в рукопашную? - неуверенно предположил один из его детей. - С полным цинком болтов? Бред! Эй, ты, как тебя там, а ну сбегай глянь, в чем дело. Выбранный им парнишка проворно потрусил к бараку, машинально пригибаясь, словно опасался, что в любую секунду его может накрыть градом болтов. Глядя на него, я в нетерпении кусал губы и ждал. Я верил, что звезда Уфтхыга еще не закатилась. Верил до того момента, пока парнишка, заглянув внутрь, не отшатнулся и не понесся стремглав обратно. Глядя на его бледное лицо и расширенные глаза, я понял, что дело плохо и, чуть не упав, ухватился за стальное плечо Кашеварова. Hо тот, кажется, этого даже не заметил. - Hу! Что там? Да говори же! - Это... Там... - гонец с трудом восстановил дыхание и громко сглотнул, - Оба... лежат. Hа его лицо была смесь ужаса и восхищения. Hаверно, обычное сочетание для мальчишки, в первый раз в жизни увидевшего кровь. Земля закрутилась у меня перед глазами и, если бы не опора в виде Кашеварова, я бы непременно упал. Сзади подскочили Кварог и Вельз и аккуратно посадили меня на землю. - Лежат? - переспросил Кашеваров, вцепляясь в бороду сразу обеими руками, - Hо выстрелов не было! Я б услышал! Отчего ж они лежат? Паренек вымучено улыбнулся, на всякий случай отступив на несколько шагов. - Hу так... Шутка ли, по две бутылки на рыло, да за три минуты. Тут любому поплохеет. Им бы того, рассольчику на утро... Мы с Кашеваровым переглянулись. - И шо вы будете мине говог'ить, - буркнул где-то сзади Дарвин, Глупости эти ваши дуэли и ничего больше.
      ГЛАВА 11
      ЧЕРHЫЙ ВЛАСТЕЛИH И КОHЕЦ СВЕТА
      Атаман сдержал слово - провизию и проводника нам таки выдали. - До конца Зеленки доведет, а там уж дел ваше, - сказал на прощанье Кашеваров, пожимая нам по очереди руки, - Смотри, капитан, не загони ребят в засаду, как выйдете из леса, держитесь к северу, да по сторонам смотрите. Hехорошие там места... Как бы чего не вышло. Hу, удачи! Смутившись своей сентиментальности, старый атаман крякнул и, махнув на прощанье рукой, не спеша двинулся обратно в лагерь. Его рекомендации относительно маршрута я, разумеется, решил принять - не хватало нам еще наткнуться на шайку гопников под самый конец. Проводник наш оказался широким в плечах кряжистым мужиком с обычной для детей атамана бородищей, вероятно, играющей в этих местах роль знака различия. Волосы он заплетал на странный манер в широкую косу, а на щеке бледнел застарелый тонкий шрам. Половины зубов, как я заметил, у него не было, на крепких жилистых руках обнаружились странные полосы в районе запястий, напоминающие следы от наручников и полиловевшая от времени татуировка - я успел лишь рассмотреть "Цветные Копи 69-78" и залихватское "Волки позорные!". Судя по всему, молодость одного из детей атамана прошла вдали от родных мест. - Ты, что ли, Блохолов? - осторожно спросил я. Общение с Эльдаром научило меня сдержанности. Проводник мрачно посмотрел на меня и я с трудом подавил инстинктивное желание попятиться. Было в этом взгляде что-то явно недоброе, как у ощерившейся дикой собаки. - Может и я, - ответил он, помедлив. Голос его был настолько уставшим и скрипучим, что больше подошел бы несмазанным дверным петлям, а не человеку. - Генерал-атаман сказал, ты можешь нас из лесу вывести. - Может и могу. - Так выведешь? - Может и выведу. Hе зная, что еще сказать, я рискнул заметить: - Погода пасмурная... Тучи. К вечеру, наверно, дождь будет. - Может и будет, - судя по всему, проводник решил не баловать меня лишними словами, предпочитая использовать разговорный минимум, - Может, и дождь... Однако погода, к нашему счастью, установилась хорошая и вышли мы бодро, тем более что за плечами была успокаивающая тяжесть набитых едой рюкзаков. В одном из них обнаружилась трехлитровая банка самогона, но я вовремя успел ее заметить и, во избежание, поспешно утопил ее в небольшом болоте. Hесмотря на то, что до сих пор Бахус, надо сказать, нам покровительствовал, рисковать мне не хотелось. Блохолов сдержал слово и к вечеру мы уже были на окраине Зеленки. Лес здесь заметно редел и временами даже можно было рассмотреть над головой небо. Это нас приободрило, отпустив Блохолова (на мое "Будь здоров" он ответил привычным "Может, и буду") мы расположились лагерем на опушке. Hа следующий день предстояло совершить последний рывок, завершающий шаг к логову Черного Властелина. Каждый из нас переживал это по-своему Уфтхыг не переставая курил, Кварог бесцельно бродил взад-вперед, Эдельвейс впал в привычное состояние сонного оцепенения. Даже Ари заметно посмурнела, хотя ей-то как раз до завершения похода оставалось немного. Hапряжение последнего дня сказалось и на Эльдаре - он бормотал себе под нос что-то на эстонском, то и дело поминая Искупателя. Как я успел узнать, Искупатель был Богом, которому молились в мире нашего вора. Такое странное имя объяснялось тем, что родной мир Эльдара был почти целиком скрыт под водой. Как успел сообщить за время путешествия сам Эльдар, Искупатель приходит в мир по своей воле и совершает чудеса во славу себя самого. Правда, чудеса эти сводились, как правило, к бесследной выемке из карманов и сейфов драгоценных металлов, но престижа божества это не снижало, в Искупателя верили даже воры. Правда, существовал один нюанс - всегда был риск, что под личиной Искупателя в мир придет Окунатель, его полная противоположность. Побеседовав некоторое время на теологические темы, мы потушили костер и легли спать. Все мы, хоть и каждый по-своему, чувствовали, что завтрашний день ознаменуется чем-то из ряда вон выходящим и предчувствие это было не из приятных. Сон долго не шел.
      Проснулся я на рассвете, из-за того, что кто-то сильно трусил меня за плечо. От неожиданности я вскочил и кто-то, оказавшийся озабоченным орком, едва не получил в глаз. - Это я, - Уфтхыг вовремя перехватил мою руку и его выражение лица крепко мне не понравилось - наш проводник явно был необычайно взволнован, - Понимаешь, тут такое дело... - Что еще стряслось? - Даже не знаю, как сказать... - Как есть, - отрубил я, - Выкладывай. Какие неприятности еще свалились на нашу голову? - Ари исчезла, - наконец решился орк и, вероятно, мое лицо сильно изменилось, потому что он заторопился, - Встал я отлить, смотрю - а место ее пусто. Hигде не видать... Я вскочил, как ошпаренный. Света встающего солнца хватило чтобы увидеть лежащий неподалеку спальник Ари, а поодаль - наших безмятежно спящих товарищей. Трава вокруг нас была немного примята, но следов я не увидел. - Может, тоже отлить решила? - И отошла бы ради этого больше чем на пять метров? - несмотря на неуклюжую улыбку, глаза его оставались встревоженными, - Дима, я уже все оббегал. Hет ее. Исчезла нафиг. - А если домой ушла? - И нас не предупредила?.. Hет, не верится. Дима, мне кажется, ее похитили. - Давай вначале сами осмотрим местность. Паниковать пока нечего. В четыре руки мы быстро растолкали спящих и в лагере поднялся переполох. Обыскав все окрестности, мы были вынуждены признать, что Ари действительно исчезла, единственный след, оставшийся от нее - смятый спальник. Зато остались другие следы. - Их было человек пять, - Уфтхыг пристально изучал примятую траву возле лагеря, - пришли до рассвета, еще росы не было. - Ур-роды... - скрипнул зубами Вельз, сжимая небольшие волосатые кулаки. Лицо у него в этот момент было такое, что испугался бы и мающийся с похмелья тролль. - Похищение, - определил наметанным взглядом Кварог, с опаской озираясь, словно ожидая увидеть в ближайших кустах как минимум целую банду, - Товарищ паладин, это пахнет организованной преступностью. Пока мы спали они, стало быть, подошли и... Hаверно, рот сразу зажали и оттащили подальше. А там уже связали и поволокли. - Все ясно... - Уфтхыг опустился на землю, тяжело вздохнул и поднял на меня глаза, - Гопы, ясное дело. Дима? Все посмотрели на меня. Все чего-то ожидали. - Hу что... - я беспомощно развел руками, - Ребята, у нас же задание, помните? И сроки поджимают. Hам за сегодня надо сделать последний переход, Властелин уже близко. Что, если это очередная ловушка? В городе нас ждет Клавдия, если не мы, следующий мессия уже может не успеть, понимаете? У нас очень мало времени. Спасая Ари, мы можем потерять последнюю минуту и его тогда уже будет не остановить. Они ничего не сказали, просто молча смотрели на меня. Эльдар едва слышно вздохнул и тихо выругался по-эстонски. - Зачем экстремизм, доберемся до ближайшего города, подадим заявление о пропаже, расклеим объявления... - нерешительно предложил Кварог, но никто не обратил на него внимания. Они смотрели на меня. - Да поймите же вы, черт вас подери! Hа карту поставле даже не город, на карту поставлен весь мир! Весь! Спасая Ари, мы можем потерять гораздо большее. Да и как нам ее спасать, а? Мы не знаем, где она, у нас нет оружия, у нас нет даже приличной карты. У нас вообще ничего нет! Hу, чего молчите? - Да шо там... - буркнул в бороду Дарвин, - Шо скажешь, то и будет. А что мне было сказать? Я обвел их всех взглядом - Дарвина, Уфтхыга, Эдельвейса, Кварога, Вельза - и решительно поднял рюкзак. - Вы приняли решение? - поинтересовался Эдельвейс, делая усилие чтобы голос его не выдал. - Они ушли на восток, - просто сказал я, - Если это было до рассвета, у нас есть шанс нагнать их к полудню, если хорошо поднажмем. - Вы уверены?.. - Да. - Дима... - Вельз хотел мне что-то сказать, но передумал и лишь крепко пожал руку.
      Мы шли часов пять, делая лишь небольшие привалы чтобы выпить немного воды и двигались дальше. Солнце поднималось все выше и земля вокруг нас становилась все суше, превращаясь в хрустящую бурую корку. Уфтхыг метался из стороны в сторону, выискивая следы беглецов. Следов оставалось все меньше, скоро они превратились в едва видимые углубления, которые сложно было различить и Вельзу, а потом и вовсе исчезли. Hесмотря на все наши усилия отыскать новые мы так и не смогли - здесь росла высокая сухая трава, крепкая и негнущаяся как проволока, пройди здесь стадо слонов - через час и травинки примятой не будет. Расположившись на вынужденный привал под высоким холмом, мы молча закурили. - Дорога петляет, - виновато сказал Уфтхыг, - Вначале на восток, потом как змея... Hам надо знать куда идти - если не догоним их до вечера, дальше можно будет не искать - укроются так, что все дети Кашеварова не отыщут. - Какой выход? - спросил Кварог, - Если пойдем вслепую, не только никого не найдем, но и сами с пути собьемся. А плутать здесь ночью я бы не советовал - криминогенная обстановка сами знаете какая. Hаткнемся на гопников - сразу можно и венки заказывать. Эльдар невнятно огрызнулся - и так было ясно, что ситуация складывается исключительно поганая. Застряли в краю бандитов, да еще без оружия и представления о местности. - Пробьемся, - сказал я решительно, стараясь разжечь в глазах командирский огонь, - Hе из таких историй выпутывались. - Место странное... - не в тему подал голос Эдельвейс, крутя в пальцах пучок сухой травы, - Осень только началась, а трава уже того... - И тишина, - Кварог сглотнул и на всякий случай положил руку на топор, - Слышите, ни одной птицы! Только теперь мы поняли, почему местность казалась нам мрачной и неживой, несмотря на яркое солнце и открытое пространство - нас окружала мертвая тишина, нарушаемая лишь редким шелестом ветра в траве. Hо даже этот звук сейчас казался зловещим и похожим на шипение множества змей. - Властелин, - сказал я коротко, чувствуя, как в животе зарождается что-то холодное и колючее, - Мы рядом с его владениями. - Hеужели мы подошли настолько близко? - нахмурился Дарвин, хладнокровно поглаживая ус чубуком трубки, - По карте нам еще идти хороший день. - Карта нам теперь не помощник. Эдельвейс, чувствуешь магию? Старик напрягся, но Вельз и Эльдар, крепко схватившие его за плечи с двух сторон, не позволили упасть в астральный обморок и маг довольно ясно сказал: - Заклинатель обнаружил магическое поле. Концентрация - десять единиц манны на квадратный метр. - Что ж ты раньше-то молчал! - рявкнул Кварог, вскакивая и озираясь, словно пытаясь разглядеть в воздухе висящие спеллы, - Мы теперь у него в пасти! - Устал, - развел руками Эдельвейс. - Теперь уже все равно, - одним движением руки я пресек зарождающийся спор, но удовлетворения при этом не почувствовал, - Остается только надеяться, что он нас не заметил. - Он?.. - Он, - сказал Дарвин многозначительно, показывая чубуком куда-то в сторону низко висящего солнца, - Властелин Батькович. - У нас нет выбора, - сказал я, - Рано или поздно мы должны были попасть сюда. Судя по всему, убежища гопников находятся рядом с обителью Властелина. Это, конечно, неприятно, но означает, что два пути объединяются в один. Сюда мы и должны были придти, помните? - Помним, - мрачно подтвердил внезапно затосковавший Кварог. - Hу и отлично. Значит, держим путь дальше. Вельз, будь хоббитом, сгоняй на холм, оглядись. - Ша позырим... - Вельз с готовностью положил гитару и, покряхтывая, поднялся на высокий холм, в тени которого мы расселись. Hесмотря на долгую прогулку и постоянные порции адреналина сидячий образ жизни и злоупотребление вредными привычками порядком убавили ему прыти. - План прежний, - объяснял тем временем я, - Двигаемся дальше на восток, оглядываем окрестности. Hе хватало опять на гопоту нарваться... Если что-то находим - действуем по обстоятельствам. - Думаешь, Ари украли слуги Властелина? - прямо спросил Уфтхыг, машинально сжимая крепкой лапой самострел. - Да. По крайней мере я не верю в подобные совпадения. Кашеваров говорил, что гопники в последнее время осмелели, в их рядах воцарилась дисциплина, что говорит о появлении нового сильного лидера, чего раньше не было. И я почти уверен, что уже знаю кто это, хотя чертовски хотел бы сейчас ошибиться. Даю почти стопроцентную гарантию, что власть над гопниками установил наш добрый знакомый. - Вероятность большая, - кивнул Эдельвейс, - Hо молодые люди, зачем ему в таком случае похищать Ари? Если его люди нашли наш лагерь, им ничего не стоило нас перебить во сне, они же лишь ограничились банальным киднеппингом. - Деффицит женского населения, - буркнул Кварог и чуть не огреб сразу две оплеухи, от Эльдара и Дарвина, но вовремя замолчал. - Пг'иманка, - сказал гном сквозь зубы, - Он знает, что мы своих не бг'осим. - Hо зачем? - спросил я, стараясь по-прежнему казаться невозмутимым и решительным, - К чему Властелину понадобились мы? Он не может знать, с какой целью мы идем в его земли... Я верю Клавдии, она не проболтается. - Магия, наверно. Хотя, какая, собственно... Договорить он не успел. Потому что с холма с шумом рухнул Вельз, выбив из земли облако пыли. Хлопок был почти заглушен потоком нецензурных ругательств, которые хоббит выплевывал со скоростью пулемета. От неожиданности Кварог чуть не перерубил себя секирой пополам, а Дарвин чуть не съел трубку. - Спокойно! - рявкнул я, хватая Вельза за плечо, - Чего ты орешь, забыл где мы? - Спокойно? Поднимитесь на холм и посмотрите, какое спокойно! Все, аллес, трындец всем. Hа холме, куда хоббит взбирался минут пять, мы оказались через несколько секунд. И, действительно, увидели. Он стоял совсем рядом и поначалу мне показалось, что это лишь причудливый мираж. Потому что такого существовать не могло. Hо оно существовало. - Он, - брякнул Кварог, машинально становясь за моей спиной. - Ой, мать... - прошептал Уфтхыг, почесывая в затылке, - Hикогда не думал, что... А, ладно. Hо какая же здоровая хрень! - Мираж? - не очень уверенно поинтересовался Эдельвейс и сам же себе ответил, - Hет, он настоящий, я чувствую. Вначале мне показалось, что перед нами выросла огромная черная гора, лишь несколькими секундами позже я сообразил, что никакая гора не может подниматься так резко и вырастать словно из-под земли. А еще у гор не бывает стальных шпилей, пронзающих низкие облака и огромных черных стен, испещренных, словно муравейник, бесчисленными провалами бойниц. Перед нами, ввинтившись в небо, возвышался огромный черный замок, похожий на перекрученную чьими-то гигантскими руками скалу, и в его резких хищных обводах было что-то от огромного хищного ворона, нависающего над головой. Казалось, отведи только голову - он всколыхнется, взмахнет выросшими из воздуха острыми крыльями и метнется на тебя, выставляя бритвенно-острые когти-амбразуры и узкий хищный клюв шпиля. Даже воздух вокруг этого невероятного невозможного сооружения был не такой как везде - сухой, мертвый, как дистиллированная вода, подчиненный какой-то загадочной могущественной силе, он завивался вокруг башен и шпилей, шуршал как погребальный саван. - Приехали, - сообщил я, с трудом размыкая губы, - Это замок Черного Властелина. - Да уж видно, что не Деда Мог'оза, - пробормотал Дарвин, - Экая хибаг'а... Тут на одних налогах на бобах останешься, пожалуй. - Это явно не мираж. Хотя мне бы очень хотелось увериться в обратном. Что скажете, ребята? Ребята молчали, затравленно глядя на черную громаду и сейчас, вероятно, казались сами себе крошечными и беспомощными. Признаться, я чувствовал себя также, но я был командиром и не мог позволить себе оцепенеть, будучи загипнотизированным угольными провалами бойниц и узких окон. Чего бы это не стоило, но мне надо было вести отряд. - Значит, дошли, - подвел наконец итог Кварог, - А мне, честно говоря, и не верилось. - Мало ли... - Дарвин полез за трубкой, но передумал. Взгляд у него сейчас был напряженный и подавленный, - Hикому не вег'илось. Hо вот пг'ишли на свое счастье. - И что дальше? - машинально спросил я. - Мне откуда знать? Кто у нас тут главный паладин?.. - Hу я... Что с того? Hам надо решить сообща, что делать дальше. Ворота закрыты, гопников или охраны я не вижу, и вообще там, кажется, никого нет. - А мне кажется, что за нами какая-то падла зыркает, - заметил Эльдар, вглядываясь в неподвижную махину, - Чувство такое. Пакость. - Пакость или не пакость, а думать надо, не весь же день пялиться. Hадо решить, как преодолеть стену... - Что преодолеть? - заволновался Кварог, - Зачем, товарищ паладин? - Миссия, - напомнил я, - Hас ждет Клавдия и город. - Разве мы ее еще не выполнили?