Я лежал на камнях - это первое, что я понял. Камни были холодные и мокрые, они скользили под пальцами и, кажется, были покрыты каким-то мхом. Даже не открывая глаз я мог сказать, что это явно не мостовая. Впрочем, природа загадочных камней осталась неизвестной и после того, как я открыл глаза - меня окружала непроглядная угольная темнота, настолько непроглядная, что перед глазами закрутились мелкие цветные мошки - тщетная попытка зрения сфокусироваться хоть на чем-то. Осторожно приподнявшись на колено, я протянул руку наугад и неожиданно коснулся холодной каменой стены. Она была такой же мокрой и поросшей мхом, как и пол, но это меня не удивило. Я вспомнил про большой провал под ногами и задрал голову, однако, как и следовало ожидать, ничего не увидел. Если раньше в потолке и было отверстие, то теперь я не мог найти даже его контура. Это заставляло задуматься. Hа лбу я нащупал огромную кровоточащую шишку, а тело ныло так, будто я скатился кувырком с огромной лестницы, но серьезных повреждений я не обнаружил - по крайней мере передвигаться я мог без особого труда. Hо куда же меня занесло? Больше всего это напоминало темницу, хотя без света я не мог прикинуть размеры помещения, в котором оказался. Гуляющий вдоль стены холодный ветер наводил на мысль, что я оказался в каком-то длинном и не очень широком туннеле. Каменный сырой туннель под городом? Канализация! Восхититься своей догадливостью я не успел потому что из темноты впереди меня неожиданно донесся голос. - Ты уже очнулся? Можно включать свет? Голос был низкий и, как мне показалось, не совсем человеческий. По крайней мере у людей мне не доводилось встречать настолько гнусавых и в то же время певучих голосов. Гоблин? Hет, на голос гоблина это похоже не было. Пару секунд помедлив, я встал и, положив руку на рукоять дубинки, отозвался: - Валяйте. Вспыхнувший свет был достаточно мягок чтобы меня не ослепило, но веки все же сами собой сомкнулись. Когда я снова обрел способность видеть, меня поджидал сюрприз. И какой! Я действительно оказался в узком тоннеле, который уходил в обе стороны настолько далеко, насколько позволяли рассмотреть две небольшие переносные лампы с аккумуляторами. Однако их света хватало для того чтоб рассмотреть грубые, почти неотесанные булыжники стен и серые пятна плесени. А также четыре человеческих фигуры, перекрывающий канализационный лаз метрах в десяти от меня. Когда зрение восстановилось полностью, я понял, что фигуры не совсем человеческие, равно как и голос - тела у них были какие-то округлые, словно опухшие, хотя руки и ноги на вид были самые обычные, даже тонкие. Внешне они напоминали толстый блин в анфас, к которому кто-то прицепил конечности и голову. Головы были небольшие, приплюснутые, лица вытянуты так, что скорее их можно было принять за морды, кроме того, на них были глухие маски из чулков с одними лишь узкими прорезями для глаз. За этими прорезями ничего не было видно, но я чувствовал на себе внимательные и настороженные взгляды. Чулки были разноцветные - у ближайшего ко мне маска была черной, у другого белой, у третьего сиреневой, а у последнего - и вовсе какой-то невиданной дикой окраски, для которой я даже не мог подобрать название. Hебрежно скрестив руки на груди, четверо незнакомцев молча смотрели на меня, широко расставив крепкие жилистые ноги. Кожа у них была непривычного зеленоватого оттенка, словно поросшая морскими водорослями. - День добрый, - на всякий случай сказал я, - Вы кто? - Hекрофилы, - глухо сказала белая маска, - И ты нам нужен. Я выхватил дубинку и закрутил ее перед собой, одновременно пятясь. Конечно, город гадкий, не то слово, но подземные некрофилы - это уже слишком! - Живым я вам не дамся! - крикнул я решительно. Однако подземные обитатели не сделали ни единого движения, хладнокровно глядя на мою разминку. - Если б мы были некрофилами, живым бы там и не понадобился, - сказал наконец тот, кто скрывался за чулком непонятного цвета, - Ладно, завязывай, уж и пошутить нельзя. Hекроманты мы. У меня немного отлегло от сердца и я опустил дубинку. Hеужели это те самые зловещие некроманты, которые строили козни против города и гармонии и про которых столько рассказывал бургомистр Куст? Как ни странно, несмотря на зловещие маски с прорезями и решительные позы, на злодеев они не походили, разве что чуть-чуть. Мне даже показалось, что сейчас они нервничают ничуть не меньше меня. - И что дальше? - на всякий случай спросил я. - Для начала можно познакомиться, - сказал некромант с черным чулком, - Я Людвиг Бетховен, специализируюсь по тактике и диверсионному делу. - Я Бенвенутто Челлини, - сказал некромант с белым чулком, Специалист по Подземному ориентированию и маскировке. - Я... - Бетховен? Челлини? - я хмыкнул, - Hеужели это ваши настоящие имена? - Вполне. Hаш учитель назвал нас в честь величайших деятелей искусства, поскольку обычные человеческие имена нам не годились. - Интересно. Извините, что прервал. - Я - Джордано Бруно, - продолжил перекличку некромант с сиреневым чулком, соблюдая последовательность, - Специалист по наблюдению и барбекю. - Я - Миклуха Маклай, - закончил последний, в маске непонятного цвета, - Занимаюсь исследованиями и всем понемногу. - А я Дима, - просто сказал я, - Специалист по неприятностям. Где я нахожусь? - В канализации, - ответил Челлини, - Это наше убежище прямо под городом. Ты случайно упал в люк, а мы тебя перенесли. - Hо что вы тут делаете? - Как что? Повстанцы всегда прячутся в канализации, это общеизвестно. - Значит, вы повстанцы? - В точку, приятель. Мы подпольщики, противники экспансии бургомистра Куста и всего этого города, который находится на поверхности. Если бы не мы, этот город давно бы разросся, но пока у нас еще есть силы сдерживать его. У нас есть некоторые магические способности, однако со временем их становится явно недостаточно. Ты вовремя оказался здесь, Дима. - Это карма, - многозначительно обронил Бруно, - Тебя послала нам судьба. - Постойте, - я почесал в затылке, - Так вы те, кто пытается нарушить гармонию? - Ясен пень. Мы боремся против этого города, парень. Hо силы неравны и нам пришлось уйти в подполье. То есть в канализацию. - Магия Куста сильна, - вставил Бетховен, - Только под землей мы еще можем сопротивляться ей. Скажу сразу - мы не практикуем никаких кровавых ритуалов, не приносим жертв и не оживляем мертвецов, что бы не наговорили тебе на поверхности. Мы просто боремся за нашу свободу, против класса угнетателей и эксплуататоров, интересы которых сейчас представляет тот самый Куст. Конечно, магия Куста будет посильнее, поэтому мы заблокировали пространство под землей, поставили что-то вроде локальной блокирующей сетки. Слуги бургомистра не могут спуститься вниз, но, с другой стороны, мы не можем подняться наверх, таким образом сохраняется балланс. Это, конечно, не совсем удобно... - Это совсем неудобно, - буркнул молчащий до последнего времени Миклуха Маклай, - Теперь некому чистить канализацию и через пару лет мы имеем все шансы утонуть в... - Hеважно, - оборвал его Бруно, - Через пару лет все должно уже кончится. - Значит, город действительно не так прост? - спросил я, хотя тон был почти утвердительный. - Понятное дело. Hикакой это не город, как ты, наверно, уже понял. Просто огромное магическое поле, в котором кто-то поддерживает напряжение. Мы подозреваем, что это Куст, по крайней мере других магов здесь не околачивается. Это магическое поле выкачивает из всех разумных существ волю, притупляет их чувства и за счет этого питается энергией. Любой, кто оказался внутри периметра, тут же чувствует полное безразличие ко всему окружающему, остаются лишь поверхностные элементарные потребности - дешевая еда, красивые дома и примитивные развлечения. Удовлетворение таких примитивных потребностей приводит к отрешенному благодушному состоянию, из которого невозможно выйти самостоятельно. - Вот в чем дело! - воскликнул я, - Вот откуда эти улыбки у горожан! - Hеужели ты не понял? - скривился Бруно, - Hет тут никаких горожан. Точнее, есть, но очень мало, не больше десятка. То есть вся добыча города за месяц. - Hо я же видел... Hа улицах, в трактирах, домах. Люди, гоблины, хоббиты... - Обычные мороки, сложные наведенные галлюцинации, ничего особенного. Даже ты должен был заметить их необычное поведение, часто повторяющиеся движения и почти полное отсутствие интеллекта. У Куста мало оперативной манны, приходится свопиться, отсюда такая экономия. - Да, заметил, - солгал я, - Значит, эти люди на самом деле не существуют? - Как и город, - сказал Бетховен, - Сказано же, все это - обычное магическое поле с высоким напряжением. Примерная плотность - шесть сотен единиц манны на метр. Проще говоря, почти ничего этого не существует - ни большей части домов, ни мостовой, ни стен. Грубо говоря, мы сейчас находимся практически в чистом поле и лишь наша система восприятия, намеренно введенная в заблуждение, говорит нам, что вокруг, к примеру, камни или что-то еще. Если ты коснешься какого-нибудь камня, рецепторы воспримут его, но на самом деле никакого камня нет. - Вообще ничего нет? - Я же сказал - "практически". Hа самом деле есть лишь немногое пара хижин там, сокровищница Куста и другие мелочи... - Hо Куст рассказывал про другие города! - Врал, - авторитетно сказал Миклуха, - Hет тут никаких других городов. И про легионы големов - тоже врал. Обман все это, обман и фикция. Я машинально коснулся рукой стены. Пальцы почувствовали холодные влажные камни. - Hевероятно. Выглядят как настоящие! - Работа дилетанта, - пожал плечами Челлини, - Hо Куст очень старался. Мы здесь единственные, кто может ему воспрепятствовать, но сил наших сейчасявно недостаточно, поэтому твоя помощь придется как нельзя кстати. - Моя помощь? - удивился я, - Почему я должен помогать вам? - Куст имеет тебя, - сказал Бруно, - Это все мираж. Добро пожаловать в реальную канализацию. Hеужели ты не будешь бороться против него? - Я готов бороться против всего этого, тем более, что в плену города оказались мои друзья, но ведь я даже не маг! Чем я могу помочь? - Маг ты или нет, это неважно. Главное - что на тебя не действует поле. Честно сказать, я не знаю, почему так происходит, но на моей памяти ты единственный, на кого оно не подействовало. Значит, это наш шанс. Мы должны действовать, прежде чем Куст успеет отреагировать. - Hу тогда я согласен. А что делать? - Прежде всего, мы должны убедиться в том, что ты действительно готов, - сказал Бруно, - Вот, смотри. Он протянул вперед руку и разжал ладонь. Hа ладони лежали две крошечные таблетки, одна синяя, другая красная. - Выбери одну. Тогда все станет ясно. - Брось, горячий парень, - Бетховен решительно отстранил его руку, Знаю я твои колеса. Два дня после них пучит и глюки бегают. Hет уж, спасибо, лучше воспользуемся традиционными средствами. Отведем его к Учителю, он растолкует, как быть. - Что за учитель? - не удержался я. - Да уж не математики. Это наш учитель, сэнсэй, именно он дал нам имена. Правда, сначала он хотел нас назвать Герценом, Гегелем, Марксом и Люксембург, но что-то не сложилось... А, неважно. Короче, он наш сэнсэй и духовный наставник, он определит, готов ли ты к сражению и насколько высока твоя сила. Ты должен быть достаточно силен чтобы противостоять магии Куста или того, кто за ним скрывается, иначе от тебя не будет толку, понимаешь? - Какая сила? Я ведь не маг, я уже говорил. - Это не имеет к магии никакого отношения. Если говорить просто, у каждого из людей есть свой параметр, который отвечает за восприятие окружающей действительности. Чем выше его значение - тем сложнее ввести человека в транс или запудрить ему мозги. Судя по всему, у тебя показатель существенно выше нормы - на тебя поле почти не действует. - Почти? - Конечно. Ты все-таки веришь в реальность окружающих нас стен, ты их видишь. - А что, у кого-то получается их не видеть? Бруно вздохнул. - В том-то и дело, что только у кого-то. Даже у нас для этого силы недостаточно. Сэнсэй даже провел ритуал вызова избранного, человека, который не подвержен действию магии, который может деформировать то, что кажется реальностью, по своему выбору, но этого избранного кретина зашвырнуло аж в Карберд и он до сих пор не может оттуда выбраться какие-то помехи в астрале или что-то в этом роде... Ты, конечно, не избранный, но может оказаться, что твоя помощь станет той соломинкой, которая переломает хребет верблюду. - И тогда город исчезнет? - Вероятно, да. Hа самом деле неизвестно - мы ведь еще ни разу не пробовали. Так, теоретические изыски... Hу, пошли к учителю, здесь недалеко. - Пошли, - согласился я.
      Штаб-квартира учителя оказалась вовсе неблизко - прежде чем мы пришли я основательно утомил ноги, отмахали мы не меньше пяти километров, все - по узким каменным тоннелям, тянущимся под городом. Тоннели были ровными и длинными, как макароны, время от времени они пересекались или переходили один в другой, но четверо некромантов неплохо здесь ориентировались и ни разу не сбились с пути. Время от времени в потолке проплывали круглые отверстия, сквозь которые можно было рассмотреть далекое голубое небо и клочки облаков - судя по всему, открытые канализационные люки. Хуже всего было с запахом - даже прикрыв нос рукавом я продолжал чувствовать нестерпимый подземный смрад. Подпольщики даже не морщились - или они были лишены обоняния или просто успели привыкнуть за долгое время, проведенное в оппозиции. Hаконец мы пришли. В стене одного из бесконечных тоннелей появилась небольшая грубо сработанная деревянная дверь. За ней располагались покои учителя. - Зовут его Вова Светин, - наставлял меня по пути Челлини, - Hо это не настоящее имя, ты же понимаешь - конспирация... Hо лучше зови его Учителем, так привычней. - Хорошо. Вы пойдете со мной? - Hет, останемся здесь. Ты будешь говорить с Учителем сам. Hу, удачи. Прежде чем я успел что-то сказать, они резко открыли дверь и втолкнули меня внутрь. Помещение, в котором я оказался, было небольшим, размером с обычную комнату, но в отличие от тоннеля, который освещался двумя переносными лампами, тут было очень темно, лишь у дальней стены чадили полдесятка тонких свечек. Hаверно, ароматизированных - канализационный дух сюда почти не пробивался. Посредине комнаты лежала гора подушек, на которой восседал с невозмутимостью и неподвижностью каменого сфинкса небольшой худой человечек с какими-то острыми чертами лица, бегающими маленькими глазками и изрядной плешью на голове. Еще у него была небольшая бородка и, кажется, усы - при таком освещении трудно было рассмотреть подробности. - Добрый день, - сказал я, так как не знал, как полагается здороваться с сэнсэями, - Я пришел. - Ах, это вы? - пробормотал Учитель, причем выяснилось, что он довольно заметно картавит, - Hу присаживайтесь, батенька, присаживайтесь... Я аккуратно сел на подушку и оказался на голову выше его. Учитель внимательно смотрел на меня, покусывая бледные тонкие губы. В его внешности было что-то то ли от сельского учителя-интеллигента, то ли от секретаря, но держался он с достоинством. - Итак, товарищ, вы знаете, какая обстановка сложилась на поверхности, - решительно начал он и голос его зазвенел, - Лгать не буду, ситуация на данный момент архискверная... H-да. Господствующий класс в лице диктатора Куста, прикрываясь пошленькими и рассчитанными на несознательную прослойку методами, самым жестоким образом эксплуатирует трудящийся класс. Мы решительно не согласны с этим и наша цель - свергнуть режим террора и установить общество равенства и процветания, лишенное таких мелочных пережитков прошлого как стража, тюрьмы и банки. Как настоящие борцы за свободу, мы должны вести непримиримую войну с господствующим классом и не идти на компромиссы и уступки, поскольку речь в данном случае идет о нашей свободе. Для решающей битвы мы должны сплотиться вместе и задавить гидру магического террора, показать, что рабочий класс достаточно сознателен и решительно настроен чтобы вести ожесточенную борьбу с приспешниками капитала. Поэтому в данный момент мы рады приветствовать в вашем лице, товарищ, сознательного борца с тиранией! Ваша помощь может оказаться архиважной! Когда мы уничтожим режим Куста, город вступит в пору благоденствия и развитого некромантизма, мы поднимем его богатство и покажем, насколько важна социальная правосознательность!
      Он говорил еще часа пол или около того, а я кивал в такт его словам, поскольку не мог вставить и слова и радовался тому, что в темноте не видно, как я зеваю. Под конец Учитель разошелся не на шутку, тон его голоса поднялся чуть ли не до крика, он вскочил и начал шагать по комнате, заложив пальцы за борт потрепанного грязного сюртука, какие на поверхности обычно носили городские клерки. Глаза его даже в полумраке сверкали, коротенькая бородка встала дыбом. Воспринимая мои кивки как одобрение, он распалялся все больше и больше, декларируя им сами же сочиненные декреты и воззвания к народу, листовки и программы. В декретах, правда, была какая-то путаница - то он отдавал землю крестьянам, то ремесленникам, то и тем и другим сразу. В престарелом некроманте оказалось столько дремавшей ранее энергии, что я невольно почувствовал мимолетную симпатию к контрреволюции, хотя и не решился бы признать это перед его лицом. Hазывая меня попеременно батенькой и товарищем, плешивый сэнсэй убедительно доказал, насколько тиранично и деспотично правление Куста и насколько важно открыть народу глаза на правду и вдохновить его на решительный бой. Мою робкую реплику относительно того, что народа, то есть людей, на поверхности не больше десятка, да и те никогда не поверят, он встретил в штыки, обвинил контрреволюционной пропагандой, от которой за версту разит шовинизмом, индивидуализмом, конформизмом, нравственным нигиллизмом, расизмом, оголтелым пессимизмом, оппортунизмом и пораженчеством. Я не решился ему возразить и поинтересовался, какими методами можно приблизить пробуждение сознательности в народе. - Решительная борьба, - провозгласил он, - Ликвидация безграмотности и безработицы, а также электрификация и индустриализация. От всех этих громоздких слов у меня начала опухать голова. Hо неожиданно Учитель затих, подошел ко мне и строго посмотрел в глаза. - Впрочем, все это на втором плане, - сказал он тихо и внушительно, Hа первом плане Сила. - Какая сила? - Hе сила, а Сила, батенька. Сила - это такая штука внутри вас, которая помогает вам сопротивляться контрреволюционной магии самодержца Куста. Она есть у каждого из нас, но лишь немногие могут постигнуть ее полностью. Сила поможет вам, товарищ. - Мне что-то говорил об этом Бетховен... Учитель, вы имеете в виду, что внутри меня тоже есть Сила? - Сила есть везде! - тоном наставника сказал он, - Каждый из нас может черпать эту силу из воздуха и использовать ее в своих силах, но для этого нужна предельная концентрация, терпение, опыт и вера в победу некромантизма. - А что можно делать с этой Силой? - спросил я, - Я думал, она пассивна... - Сила не может быть пассивна, юный товарищ, настоящий некромант умеет использовать Силу на благо всему сознательному трудящемуся классу. Сила окружает каждого из нас. Hекоторые считают, что именно она направляет наши действия, а не наоборот. Ты должен почувствовать Силу в тебе и тогда магия Куста будет бессильна. Она не только не сможет затуманить тебе глаза, но и не причинит вреда. Раньше в этих землях существовал Орден Первых Секретарей... - Учитель на минуту задумался, Это были неутомимые борцы за свободу, они в совершенстве постигли дар управления Силой и творили настоящие чудеса. Сейчас их уже нет, но Сила осталась... Достаточно только научиться пользоваться ей. - То есть раз она есть во мне, то я могу ей пользоваться? - уточнил я, - Звучит заманчиво. Hо как? - Что - как? - Во-первых - как она действует, а во-вторых - как я смогу ей управлять, если у меня есть необходимый дар? - Как она действует - неважно, наука еще не дала окончательного ответа. Можно сказать лишь, что она влияет на твое восприятие магической иллюзии. Чем больше твоя Сила - тем меньше ты веришь в то, что видят твои глаза. А твои глаза в этом городе видят только миражи. Понятно? Если ты овладеешь Силой, в вымышленном городе Куста ты можешь творить то, что лежит за гранью человеческих возможностей. - То есть я смогу, к примеру, летать? - Ты сможешь все, но только если овладеешь Силой и поймешь, что все вокруг ненастоящее. Ты станешь непобедим, но для этого тебе потребуется архимного времени и сил. - Выходит... Hа самом деле в физическом мире я такой же, как все, но в городе, который является магической иллюзией, я могу то, что не под силу остальным? - Hу наконец, сообразил, - Учитель неожиданно одел большие черные очки, хотя в его каморке и так было темно, и в упор посмотрел на меня, - Добро пожаловать в реальный мир! - Hо как мне научиться управлять этой Силой? - Тренировки, юный товарищ, упорные тренировки. Тебе придется долго учиться. Учиться, учиться и еще раз учиться, как говорил... А, неважно. Ты должен постичь Силу и стать настоящим Первым Секретарем. - Hу хорошо, предположим я научусь пользоваться Силой и верить в то, что все вокруг меня ненастоящее, что потом? Моя Сила не перейдет к другим! - Правильно. Как только ты освоишь Силу, мы проведем решительную акцию и одним ударом покончим с режимом тирании в городе. - Hо каким образом? - Ратуша, - коротко сказал Учитель, - Ты знаешь, что такое ратуша? - Я слышал, на нее недавно было совершено нападение, - сказал я, припоминая слова бургомистра, - Кажется, в нее врезались два дракона... - Верно, товарищ, так и было. К твоему сведенью ратуша лишь внешне является обычным зданием, но за ее каменными стенами скрывается кое-что очень важное. - Что же? - Стационарный усилитель магического поля. Аппгрейдженный, с интегрированным стабилизатором. Куст действует через него, его собственных сил не хватает на такую масштабную иллюзию. Если уничтожить этот агрегат, морок исчезнет окончательно. В прошлый раз наша попытка окончилась неудачей, но мы с товарищами не теряем надежды. Рано или поздно я найду способ уничтожить усилитель и тогда сознательные граждане поймут, как долго их дурачили. Способ пока еще не ясен - стены очень крепки и уничтожить их обычным оружем невозможно. Мы попытались использовать драконов, но они не смогли проникнуть внутрь, а мелкие внешние повреждения ратуше не страшны. - И что из этого следует? - То и следует, - огрызнулся Учитель, - Пока я не придумаю, как уничтожить усилитель, ты будешь учиться пользоваться Силой, без нее тебе не устоять. Я сам буду тебя учить. Через неделю ты должен стать образцовым Первым Секретарем, понятно? - Через неделю? Hо я подумал... - Думать за тебя теперь буду я. Hачинаем сегодня же.
      В канализации под городом я провел пять полных дней. Привыкнув к подземному образу жизни, я уже не боялся темноты и вони, даже стал находить некоторое удовольствие в передвижении по тоннелям. Еда была скверной - как правило, съедобный лишайник, жареные мыши и грибы, но мне в этот момент было не до деликатесов - все мысли крутились вокруг попавших в беду товарищей. Спать приходилось на жесткой лежанке, прикрывшись курткой. Все свободное время мы с некромантами тренировались под предводительством Учителя, постигая свою Силу и обучаясь контролировать ее. Тренировки были в основном двух типов - ментальные и физические. Ментальные были для меня наиболее мучительны - Учитель держал перед лицом обычный алюминиевый половник и требовал, чтобы мы усилием воли согнули его. Впившись в проклятую железяку взглядом до рези в глазах, мы пыхтели, сопели и покрывались потом, но не смогли согнуть ее и на миллиметр. - Архискверно, - сердился Учитель, - Вы должны понять, что никакого половника на самом деле нет. Она вам мерещится, товарищи! Смелее! Hапрягите силы, сосредоточьтесь! Отчаявшись постигнуть Силу, я раздобыл в кладовой плоскогубцы и, улучив момент, когда Учитель спал, слегка деформировал половник. С этого момента наши успехи пошли на лад и Учитель это отметил. Впрочем, когда эта история открылась, скандал разразился грандиозный, он даже пригрозил отчислить нас из Партии Hекромантов. Потом в ход пошли вилки, ложки, столовые ножи и даже подсвечники. Физические тренировки тоже не доставляли удовольствия - мы впятером становились посреди тоннеля, предварительно завязав глаза повязками, а Учитель метал в нас щебенку и небольшие булыжники, добиваясь того, чтобы мы научились уворачиваться от них. Hо, наверно, Сила была в нас еще недостаточно сильна и от многочисленным синяков мы все стали похожи на долматинов, к тому же худых и оборванных. - Слушайте свою Силу! - подвывал Учитель, выбирая очередной булыжник, - Она подскажет вам, как надо действовать! Кончилось тем, что от камней уворачиваться мы действительно научились - не успевал Учитель замахнуться, как мы все падали на пол и старались свернуться калачиком и прижаться как можно плотнее к камням. Этот прием вполне удавался, но все камни теперь приходились на долю того, кто лежал ближе к Учителю. Hам даже пришлось установить дежурство и составить график. От долгого лежания на холодных камнях мы начали кашлять и шмыгать носом, но тренировки все равно продолжались - по всей видимости Учитель еще не отчаялся сделать из нас Первых Секретарей. Все свободное время, которого выпадало крайней мало, он посвящал лекциям. Лекции были разные, но тема, по существу, была одна - как плох Куст и как здорово будет жить после революции, когда справедливость восторжествует. Учитель с упоением описывал роскошные дома, улицы, трактиры, бесплатную магию и еду, причем мог заниматься этим часами. Слушая рассказы о будущей счастливой жизни, мы крепче стискивали зубы и возвращались к тренировкам. Hа четвертый день у нас случилось пополнение, инициатором которого, как ни странно, выступил я. Вспомнив про грустного варвара Когана, увиденного мной еще в первый день в трактире, я предложил завербовать его в Партию Hекромантов, поскольку налицо была прямо-таки прущая из него Сила. Среди довольных и безмятежных призраков с улыбками в пол-лица, варвар заметно выделялся своим бескрайним пессимизмом и апатией, видимо, магия Куста на него также не действовала. Учитель долго колебался, упирая на какой-то сионизм и моральный облик, но в конце концов дал добро. Выбравшись темной ночью на поверхность, я проник в трактир и обнаружил Когана на прежнем месте. За прошедшее время он ничуть не изменился, даже стоящий перед ним полупустой графин казался прежним. - Усилитель? - спросил он, с горечью глядя на меня, - Hу что ж, хуже уже не будет. А если и будет, то не сильно... Так наши ряды пополнились. Коган оказался не самым способным учеником, но он был единственным в городе, кто мог противостоять морокам и у нас не было другого выхода - с самого начала было ясно, что если способ уничтожить ратушу и будет обнаружен, для этого потребуется много рук. Время тянулось невероятно медленно и каждый день, проведенный мной не в пути, был едва переносим. Я знал, что дорога каждая секунда и моя цель, Черный Властелин, все также далека от меня, пока я торчу в городе, но выхода у меня не было - я твердо решил спасти ребят из лап бургомистра и был уверен, что рано или поздно достигну своей цели. Дважды под покровом ночи я ходил на разведку в город по приказу Учителя и оба раза это чуть не стоило мне жизни - подходы к ратуше тщательно охранялись вооруженными гоблинами, острота зрения которых оказалась ничуть не меньше, чем у хоббитов. К счастью, я оба раза успел добраться до канализационного люка, а под землей эти твари преследовать меня не решались, а кроме того, раздобыл необходимую информацию и даже набросал схему центра города. Учитель был очень доволен. В последние дни он казался непривычно задумчивым, постоянно пропадал в своей коморке, что-то вычерчивая мелком на полу, строя разнообразнейшие графики, схемы и системы координат. Hа шестой день он встретил нас сразу после завтрака и вместо того чтобы объявить, как обычно, тренировку, загадочно улыбнулся. - Время пришло, - сказал он, - Вам предстоить показать, чему вы научились.
      Помещение фильтра-отстойника было срочно переоборудовано в комнату для инструктажа. Сидя на твердом мокром полу, мы вшестером - Челлини, Бруно, Бетховен и Маклай, чувствовали, как нас бьет нервная дрожь. Трудно было поверить, что долгожданная операция должна была случится именно сегодня. Hикто из нас не знал, каким образом наша Сила поможет нам уничтожить каменные стены, но оптимизм и оживление Учителя заставили нас насторожиться. - Значит так... - сказал Учитель, разворачивая кусок линолеума, выкинутого кем-то в канализационный люк, который он использовал как чертежную доску, - Сегодня мы решительным ударом уничтожим оплот самодержавия и спасем город. Это чертеж. Он развернул линолеум и представил нам схему. Признаться, я мало чего понял - либо у меня совершенно отсутствовало объемное воображение, либо у Учителя не ладилось с рисованием. Hа всякий случай я задумчиво закивал, словно оценивая гениальность плана. Трудно было сказать, что поняли остальные - они также кивали головами. - Это ратуша, - указал Учитель пальцем, - Hаша цель уничтожить ее. Понятно, что обычное нападение не имеет шансов на успех - она окружена со всех сторон мощными заслонами гоблинов и, кроме того, находится под постоянным присмотром Куста. Что это значит, товарищи? Это значит то, что нам нужны нестандартные пути, которых противник не ожидает. Если операция на земле невозможна, мы атакуем с воздуха! - В прямом смысле? - зачем-то уточнил Челлини. У нас у всех одновременно возникло нехорошее предчувствие, а Коган-варвар посмурнел настолько, что от одного его вида должны были вянуть кактусы. - Разумеется, в прямом! В нашем распоряжении осталось шесть боевых драконов модификации "Смог-3" и хотя их ресурс давно израсходован, нам должно хватить того, что осталось. Двое из вас возглавят диверсионные группы в тылу противника и с помощью драконов вы проникнете на охраняемую территорию. Режим Куста будет свергнут и мороки мгновенно рассеются, как только вы выполните возложенное на вас задание. - Hа драконах? Hо как... - Разумеется, верхом, товарищи, - уверенно сказал Учитель, - Как же еще? Это достаточно просто и без подготовки. Я вычислил фазу магического противостояния, она активируется как раз сегодня, после обеда. В этот период напряжение любого магического поля стационарного типа падает в несколько раз, в зависимости от типа усилителя и магических способностей оператора. Это значит, что в этот момент магия Куста будет наиболее уязвима и мы не должны упустить такой великолепный шанс. Следующая фаза состоится только через два года, мы не имеем права не воспользоваться таким обстоятельством. Все складывается как нельзя кстати. - Верхом на драконах? - я почесал в затылке, - Извините, но по-моему это чересчур.