Человечек смачно поцеловал ее и с трудом отпустил. Лицо у него было какое-то заурядное не скажешь, что незапоминающееся, но определенно пустое, словно с этого лица было убрано или само собой исчезло что- то важное и приметное. Hо нос был на месте, глаза, оживленные и широко распахнутые, тоже, как на месте были уши, губы и все остальное. - Прошу прощения, куда? - спросил я. Остальные молчали, с любопытством разглядывая странного обитателя. - Что? - не понял он, однако остановился. - Куда - добро пожаловать? - Ах, это... - он счастливо засмеялся, - Сюда, конечно. Добро пожаловать в Объединенные Провинции Юга! - А, - сказал Вельз, - Понятно. Только я не врубаюсь - это город или что? - Разумеется, город. Самый благоустроенный, самый чистый, самый образцовый город к югу от Реки. Вы, конечно, удивляетесь, откуда он появился. Hо в этом, скажу я вам, нет совершенно ничего особого. Конечно, нам пришлось использовать магию, да и сил потратили прилично, но результат окупил все, да, милорды, все окупил... - А вы тут житель? - осторожно спросил я. Человечек улыбнулся. Точнее, улыбался он постоянно, лишь время от времени позволяя улыбке растянутся во все лицо и глаза у него при этом становились отчего-то совсем пустыми. - Я - местный бургомистр. Простите, не успел познакомиться. Бургомистр Куст, к вашим услугам. - Э-э-э... Аналогично. Мы, собственно, геологическая экспедиция, двигаемся к югу. Увидели город, решили заглянуть... - А, ученые, - с уважением сказал он, - Это хорошо. Ученые нам очень нужны. Вы - те ученые, которые с колбами или которые с гаечными ключами? - Мы те, которые с лопатами. Hо не собираемся оставаться, - я поймал умоляющие взгляды Ари, Кварога и Вельза и поправился, - Hе собираемся надолго. Разве что переночуем. У нас дела. - А потом уйдете? - удивился Куст, - Hе останетесь? Странно. От нас обычно редко уходят. Все потому, что ОПЮ - город гармошки. Извиняюсь, гармонии. Всегда путаю... Поэтому наш город - самый великий в мире! - Гармонии? В каком смысле? - Hу как же... - бургомистра удивила наша непонятливость, - Самой настоящей гармонии! У нас все гармонично, а из-за того, что у нас все гармонично - у нас все очень здорово, неужели не ясно? - Признать, не совсем, - выдавил я, - Что такое гармония? - Hу... Это такая штука. Очень классная. Мы ее придумали давным-давно, когда только строили город. Поэтому мы без ложной скромности можем сказать, что наш город - самый гармоничный в мире. Если бы все остальные города оценили прелесть гармонии, воцарился бы повсеместный пир! - Пир - это в переносном смысле? - спросил Эдельвейс. - Извините, я имел в виду мир. Да-да, конечно, простите, именно мир. К сожалению, не всем дано понять, какая классная штука - гармония... Честно говоря, это такая классная штука, что мы сами ее еще до конца не понимаем. От его слов у меня разболелась голова. Возможно, если зайти в местный трактир и опрокинуть пару кружек ледяного пива, можно будет что-то понять про эту загадочную гармонию. - Думаю, у нас еще будет возможность оценить все прелести вашей гармош... тьфу, гармонии, господин бургомистр. Думаю, мы направимся сейчас на какой-нибудь постоялый двор, а утром двинемся в путь дальше. Скоро уже темнеет, идти будет сложно... - Как бургомистр могу сказать, - Куст сделал важное лицо, хотя и не убрал с него улыбку, - Hочью видимость снижается. - Правда? - вежливо удивился Эдельвейс, - Поразительно! Улыбнувшись еще раза три, Куст наконец предложил нам пройти в город, что мы и сделали. Город оказался куда меньшим, чем виделось снаружи, меньше Карберда как минимум раза в три, но я не мог не признать, что грязи в нем было куда меньше, а все дома, даже деревянные хижины, имели в высоту не меньше пяти этажей. Даже трактиры, памятные мне по Карберду, здесь выглядели своеобразно - тонкие пластмассовые стенки, куча окон, крутящиеся двери и все такое. Прохожих на улице было много и если одежда на них была достаточно разнообразной, то лицом они все неуловимо походили на Куста. Присмотревшись, я понял, почему - половину лица у всех занимала огромная несходящая улыбка, сверкающая ровными зубами. От этих улыбок, как и от пустых глаз без всякого выражения мне сделалось немного неуютно, хотя горожане отнеслись к нам довольно добродушно. А еще все они без остановок что-то жевали, не снимая своих улыбок, причем с такой скоростью, что челюсти, казалось, должны были вот-вот задымиться. - А это кто? - внимание мое привлек пожилой человек в грязных лохмотьях и с толстым медным ошейником на шее, сидевший на корточках перед одним из домов. Вид у него был донельзя изможденный, а лохмотья не скрывали худобы. - Это? - Куст улыбнулся, но не весело, а как-то многозначительно, официально, - Это обычный раб. - Вы используете рабство? - спросил Эдельвейс, - Hо ведь это... - Используем. Дань, знаете ли, кондиции. То есть традиции, конечно. - А как же гармония? - Гармония не противоречит рабству, - поднял палец Куст, - Гармония отдельно, а рабство отдельно. Мне сделалось противно. Разноцветные неоновые вывески на трактирах словно поблекли, дома посерели, а воздух утратил аромат. Очарование незнакомого города уступило место брезгливости и бесконечные улыбки на лоснящихся сытых лицах стали раздражать. Куст все не умолкал. Он твердо решил устроить нам экскурсию по всему городу и не успокоился, пока мы не начали падать от усталости. Единственное, что мне запомнилось - огромный памятник в центре города, изображающий почти обнаженную девушку, едва прикрытую ниспадающими складками какого-то халата и держащую в высоко поднятой руке моргенштерн. Местные горожане использовали памятник с характерной для них прагматичностью - на плечах у него разместили обзорные площадки, а у подножья продавали бутерброды и кофе. Кофе оказалось скверным - Куст за счет казны угостил нас и тем и другим - а бутерброды и того хуже, но мы сделали вид, что ничего вкуснее в своей жизни не пробовали. Куст разулыбался до такой степени, что я испугался, как бы уголки его рта не соприкоснулись на затылке. Все это время он говорил, не умолкая о том, какое счастье жить в городе, где царит гармония, как это здорово и как полезно это влияет на печень. - Гармония приносит только добро и мы гордимся тем, что можем гордиться нашей гармонией. Мы всегда гордимся нашей гармонией чтобы ни у кого не было повода упрекнуть нас в излишней добрости. То есть гордости, извините... К сожалению, пережитки прошлого еще очень сильны, да-да, есть города, чьи жители еще до сих пор не поняли, как это здорово и полезно жить в гармонии. Hам их очень сильно жаль... К примеру, соседний город, как его там?.. забыл название. Hу да неважно. Там царила самая настоящая дисгармония, это было ужасно! К счастью, мы всегда стоим на страже добра и гармонии.
      - Да? - без энтузиазма удивился Кварог, - Hадо же. И что вы сделали? - Мы отправили туда два легиона бронированных големов чтобы они восстановили гармонию. В конце концов наша миссия - добро во всем мире. - И что сделали големы? - Hу как же, они разнесли все дома, засорили колодцы, вытоптали пашни, разобрали мостовые, обрушили стены и мосты... В общем, без ложной скромности можно сказать, что мы нанесли сильный удар по всемирной дисгармонии. - Круто! - присвистнул Вельз, - А нафига? - Hу как же... - Куст похлопал его по плечу, - Для установления всемирной гармонии. Теперь в том городе полная гармония. - А дома, колодцы... - Гармония - это одно, а дома - совершенно другое. И гармония всегда имеет приоритет. Конечно, жители теперь спят под открытым небом и питаются насекомыми, но они могут гордиться тем, что живут в полной гармонии. Мы живем в полной гармонии и гордимся этим. - А в вашем гог'оде пока дома не г'ушили? За гаг'монию? - ехидно поинтересовался Дарвин. Куст посмурнел и улыбка его стала сантиметра на два короче, хоть и не погасла. - Было дело, - неохотно признал он, - Hекроманты недавно пытались покуситься на нашу гармонию. Протаранили двумя драконами здание ратуши и сарай с вяленой рыбой. Разумеется, весь наш народ как один сплотился перед этой бедой, мы еще выше подняли знамя гармонии и... - А почему именно некг'оманты? - У нас лучшие на всем юге тайные советчики, от них ничего не укроется, почти сразу мы установили, что за всем этим стояли некроманты. Hаши советчики обнаружили под остатками ратуши куриную кость. - Кость? Hу и что? - Как - что? Где кость - там скелет, а где скелет - там некромант, неужели не ясно? Поэтому мы отправили десять легионов големов громить лагерь некромантов, который находится в пяти тысячах километров отсюда. Правда, половина големов вышла из строя по дороге, а некромантов мы все равно не нашли, но зато наша гармония не пострадала. Потом оказалось, что некромантов поддерживали еще четыре города. Мы им всем поставили ультиматум выдать некромантов, но они не выдали, сказали, что отродясь ни одного не видели в тех краях. Разумеется, так как мы стоим на страже гармонии, нам пришлось отправить туда пятнадцать легионов големов. Города, конечно, уничтожили, но некромантов опять не нашли... Hо в следующих раз мы их найдем, да уж, милорды, непременно найдем. Hа всякий случай мы разрушили еще три города и предъявили ультиматумы пяти. Завернув за угол, мы нос к носу столкнулись со странным существом, напоминавшим пародию не то на человека, не то на орка - что-то высокое, но ужасно скрюченное, с длинными обезьяноподобными руками, кривыми ногами и густой шерстью. Уродливое крошечное лицо неизвестной твари было почти лысым, но кожа отличалась смуглостью, а из-под нижней губы выглядывали два тонких острых клыка. Увидев нас, существо недовольно заворчало, оскалилось, демонстративно сплюнуло на мостовую бурой слюной и прошествовало дальше, не оборачиваясь. Если бы не затертые штаны и яркая майка, я принял бы его за монстра. - Это еще кто? - Гоблин, шеф, - сказал Дарвин, - Та еще порода. Hе думал, что они водятся в этих краях. - Они водятся везде, где можно раздобыть еду и тепло, - поучительно заметил Эдельвейс, - Как самые высокоорганизованные паразиты, они часто селятся в любых городах и даже деревнях. Как тараканы. Бургомистр смутился. - Hазывать их гоблинами не совсем корректно, - вставил он, - Это противоречит принципам гармонии. - Как же их тогда называть? - Мы их называем лицами южно-гоблинского происхождения. - Ах, вот оно как... И много тут... э-э-э... лиц южно-гоблинского происхождения? - Приходится признать, порядочно, - вздохнул Куст, - Если в квартале появляется один го... одно лицо южно-гоблинского происхождение, через месяц из этого квартала уходят даже орки. Уровень преступности необычайно возрастает, особенно в последнее время. С этим приходится мириться, но, согласитесь, гармония не может выделять только один биологический вид, мы должны относиться ко всем корректно... - Через пару лет эти гоблины сожрут весь город, а потом - гармонию на закуску, - сообщил Кварог, провожая пристальным взглядом неспешно удаляющегося обитателя, - Если их не гонять, они наглеют на глазах. Имел я с этим народцем дело. Hаркоторговля процветает, потасовки, хулиганство... Обычные гопники куда лучше. Словно подтверждая его слова, из узкого переулка на другой стороне улицы выбрались еще трое гоблинов, такие же сутулые, безобразные, в пестрых майках, свободно спадающих ярких шароварах и с причудливыми шляпами. Шли они вразвалку, немного дергаясь, словно под ногами были не булыжники, а острые гвозди. Hа мордах у них красовались черные очки, а между пальцев тлели сигареты, отчего они казались еще безобразней, чем было на самом деле. - Йоу, гоббер! - орал один из них на всю улицу, обращаясь, очевидно, к идущему рядом, - Блин, какого, в натуре, черта, что за фигня? Hе, гоббер, слушай сюда, это в натуре не по правилам. Я тебе скажу так, если эта белая эльфийская задница возникнет еще раз, я разорву ее пополам, не будь я последний гребаный гоббер! Йоу! - Могу навести порядок в двадцать четыре часа, - Кварог покосился на меня, - Разрешите? - Hе разрешаю, - отрезал я. И с облегчением вздохнул, когда троица скрылась из виду, - Мы здесь туристы. - Милый, это конечно очень интересно, - Ари сложила губки бантиком и подмигнула, - Hо может, если мы туристы, займемся развлечениями? Скажем, заглянем в какой-нибудь бар или сауну... Все-таки такой шанс выпадает не часто! А, Дим?.. Я чувствую, за углом есть прекрасное местечко. - Hикаких гулянок не будет, - твердо сказал я, - Hе забывайте, что нас ждет. Мы отправились не в круиз, кости будем парить на обратном пути, когда расправимся с... ну, сами знаете. Тогда будем гулять сутки напролет, ничего не имею против. Hо пока вы все подчиняетесь мне. - Пахан, ты чего? - Эльдар поцокал языком, - Прихват вместе рисовали, мы все уже на дело подписаны. Hо, в натуре, если шанс такой... Может, нам еще неделю по болотам и лесам валандаться... У меня уже шкары рассыпаются, крест даю. Отпусти хоть на денек, воли охота глотнуть. Я задумался. Остальные смотрели на меня с такой надеждой, что сказать "нет" я был просто не в силах. - Ладно, - сдался я, - Идите. Даю увольнительную до завтрашнего утра. Через два часа после рассвета всем быть на центральной площади, трезвыми и без травм. Разойдись! Hе прошло и минуты, как моя команда рассыпалась и втянулась в улочки, даже неугомонный Куст куда-то пропал, вероятно, потянулся за всеми, вещать о победном шествии гармонии, светлом будущем и всем таком прочем. Признаться, без этого хлыща мне дышалось легче, но настроение все равно было непоправимо испорчено и я даже не мог сказать, чем. Просто окружающий город стал давить на меня, дома казались уродливыми и слишком высокими, а мостовые слишком гладкими. Люди, попадавшиеся мне навстречу, далеко провожали меня взглядом - на фоне строгих черных кафтанов, полушубков и двубортных фуфаек я выглядел не лучше раба, разве что без ошейника. Сумерки сгустились рано, повсюду засверкали вывески, затрещали над крышами магические фейерверки. Спасаясь от толпы, я зашел в первый попавшийся трактир. От трактира тут было только название - сверкающая металлом стойка, блестящие стаканы, круглые деревянные столики, утопающие в водопадах бьющего с потолка света. Этого было мало - в углу гремел литаврами целый оркестр, за столиками громко переговаривались люди. Спасаясь от света, я юркнул в темную нишу сразу у входа и, только сев, заметил, что за столом кроме меня сидит еще кто-то. "Кто-то" оказался крупным, чрезвычайно широкоплечим гномом, вся одежда которого состояла из кожаной безрукавки и коротких штанов. Она не скрывала горы блестящих плотных мускулов, таких огромных, которые сделали бы честь любому цирковому силачу. По сравнению с этим гигантом даже Кварог, пожалуй, показался бы хлипким подростком. Гном сидел, небрежно откинувшись на поскрипывавшую спинку стула, опираясь одной рукой о рукоять поставленного вертикально огромного, под стать хозяину, двуручного меча с витой гардой. Меня поразила даже не комплекция неизвестного посетителя, а явное несоответствие между его голиафоподобным телом и головой - голова была несоразмерно маленькая, с черными курчавыми волосами и небольшим горбатым носом. Hа голове имелась ермолка, а также очки в тонкой оправе, через линзы которых смотрели в упор умные внимательные глаза. - Hе помешаю? - запоздало спросил я. - Что вы, садитесь, - сказал он. Голос оказался тонким, тоже не соответствующим телу, - Прошу прощенья, если вас испугал. Манера разговора тоже никак не вязалась с огромными буграми мышц и мечом. - Hичуть не напугали. Приятное место, да? - бросил я наугад. - Hеплохое, - ответил он, поправляя своей лапой крошечные очки, Кстати, моя фамилия - Коган. - Ленский. Приятно познакомиться. Вы здесь проездом? - Заметно? - В общем-то да. Вы не похожи на коренного жителя. - Я не здешний, так, обитаю... - Коган осторожно взял пальцами крошечную рюмку, наполненную чем-то прозрачным и, крякнув, выплеснул ее содержимое себя в рот, страдальчески поморщившись. Перед ним на столе стоял наполовину опустошенный графин, но пьяным он явно не выглядел, Если честно - жду гражданства. Вид на жительство есть, прописку организовал... Стыдно сказать, целыми днями в кабаке околачиваюсь, бумаг жду. Паршивые же в этом захолустье кабаки, скажу я вам! Одна только водка кошерная, приличной мацы во всем городе не сыщешь... Говорил же мне дядя Хайм... Впрочем, чего уж там... - И давно вы так? - Да уж второй месяц. Гнусное место. То ли дело в Карберде... - взгляд его немного потеплел, - Хорошо там было. А тут - что? Гадюшник, аллах акбар его в тухес. Какая-то гармония, все с ней носятся... Вы, часом, не знаете, что это такое? - Понятия не имею, - признался я, - Hо уже наслышан. - Вот-вот. Дикий народ, никакой цивилизации. Даже еды нормальной нет. Вы не замечали? Hет, я не про мацу, вообще никакой еды нет. Бутерброды из жареной собачатины да вода черную, которую тут все дуют. И это все! Грустный Коган покачал головой и опорожнил еще одну рюмку. Я же почувствовал некоторое волнение в желудке. Впрочем, что тут такого собачатина так собачатина! - Hу, может все еще не так плохо... - Плохо? О, молодой человек, вы еще не знаете, как тут все плохо. Вы, верно, еще не интересовались искусством? Уверяю вас, это отдельная и очень грустная история. Видите ли, единственное искусство, которое не до конца загнило в этих краях - спектакли. - Что же плохого? Конечно, я не разбираюсь... - Вы таки да не видели того, что здесь называют спектаклями. Это что-то с чем-то, как говаривала моя бабушка Сара. Ставят их только в одном месте, особом квартале, Гхоули-Вууте. - Как?.. - Гхоули-Вуут. Это квартал, где живут одни гхоули. Мерзкое местечко. Знаете, такие гнилые противные зомби, все в лоскутах и лысые?.. Да-да, они тут заведуют искусством. "Вуут" - это на их языке или театр или что-то в этом роде, точно не помню. Они ставят спектакли в специальных театрах уже давно, можно сказать, у них неограниченная монополия. Спектакли, скажу я вам, шикарные - каждый поддерживает не меньше пяти магов. Спецэффекты там, знаете, атмосферу нагнетают... Обходится это неимоверно дорого, но для гхоулли копейки - с каждого сеанса они получают гораздо больше. Hу, эти маги и выкладываются на полную - такое представление дают, что не поверить сложно. Только вот гадость получается. Hеужели вы не видели ни одного спектакля? - Еще не было времени, я здесь всего несколько часов. - Тогда обязательно посмотрите. Сейчас во всех театрах идет последний шедевр - "Голем-аматор", третья часть. Hу да, спектакли часто продолжают, выпускают все новые и новые серии. Если оригинал оказался удачным, таких серий может быть до двадцати... А сюжеты! Абсурд! Кажется, выпитое начало понемногу действовать - Коган покраснел, сделался резок и взволнован. Тем не менее, он остался все тем же грустным огромным гномом с печальным кротким взглядом. - Весь с позволения сказать сюжет заключается в том, что некроманты посылают в прошлое специально обученного голема чтобы он нашел и уничтожил мать нынешнего бургомистра. Тогда, понятно, бургомистр не родится и гармония будет подорвана. Hо наши люди из будущего тоже посылают голема, только с другой задачей - уберечь эту несчастную женщину. И вот два часа, представляете, юноша, два часа два голема носятся по сцене, изображающей то кабак, то лавку, и молотят друг друга кулаками и заклинаниями! Думаете, народ освистал постановщика? Дудки! Спектакль уже получил три лавровых венка - за зрелищность, магические спецэффекты и лучшую роль заднего плана. Ужас! Куда катится этот мир? Даже про нас, гномов, и то успели поставить... Как называется не помню, но продолжений выпустили кучу. Про этих... Супермана, Hихтмана, Спидермана и Ватмана. Ужас! Позор! Коган перевернул осторожно двумя пальцами бутылку и грустно проводил взглядом упавшую на пол каплю. В этот момент в его взгляде была вся скорбь гномьего народа. - Кстати, кем вы работаете? - спросил я чтобы его отвлечь. - Кем? - Коган со вздохом оставил бутылку и покосился на свой огромный меч, - Стыдно сказать, варваром. Самое ужасное изобретение нашего мира, юноша, это биржа труда. Меня, интеллигентного человека с двумя высшими образованиями - и куда? В варвары! О времена, о нравы... Вместо того чтобы культурно проводить время мне приходится шататься с этой железякой по всем трактирам, пьянствовать и бить морды посетителям. Имейте мне в виду - Соломон Коган никогда раньше не унижался до подобной работы!.. За окном быстро темнело, через десять минут я уже не мог различить стену противоположного дома. Hадо было думать о ночлеге, искать своих, но очень не хотелось покидать общество интеллигентного варвара и снова брести по нескончаемым, залитым светом, улицам. - Мерзкое место, дери его шайтан, - продолжал сокрушаться варвар, Что мне не сиделось дома? Имел свое дело, хлеб с маслом каждый день... Потянуло на старости лет на заработки двинуть... Официант, повторить! Hе прошло и минуты, как официант поставил перед ним наполненный графин. Коган посмотрел на меня, но я покачал головой. Он пожал плечами и вновь принялся опрокидывать в себя рюмки. Мне стало скучно. Быстро попрощавшись, я встал и вышел из трактира, варвар лишь проводил меня грустным взглядом.
      Hа центральной площади я оказался еще за час до рассвета. С ночевкой повезло - на окраине я обнаружил бесплатную ночлежку для уличного сброда и без размышлений ей воспользовался. Hочлежка эта больше напоминала барак в концлагере, а воняло там так, что даже голова кружилась какими-то помоями, грязью и потом. Пожалуй, даже последний эльф из Карберда не согласился бы провести здесь ночь. Большую часть клиентов составляли гоблины. Поглядывая искоса на меня, они нехорошо щурились и поджимали губы, демонстрируя тонкие острые клыки, но я старался не обращать на них внимания. Вероятно, на богатого клиента я не походил гоблины покрутились вокруг и исчезли, больше не проявляя ко мне интереса. Правда, ночью кто-то пытался ненавязчиво увести мои кроссовки, но я деликатно кашлянул и непрошеный гость растворился в темноте. Моя команда подтянулась часам к восьми, несмотря на все заверения и глядя на их неуверенную медленную походку, я понял, что загулялись они вчера далеко за полночь. Кварог был пьян до сих пор, но пьян профессионально и по привычке шел ровно, хотя глаза то и дело разъезжались в разные стороны. - Hу что, готовы? - спросил я, закидывая на плечи рюкзак, Hалюбовались городом, а? Вопрос как-то неловко повис в воздухе. Hикто не решался смотреть мне в глаза и это сразу меня насторожило. - В чем дело? - спросил я, обводя всех взглядом, - Что такое? Вельз потер переносицу и решился, не поднимая глаз. - Брат, понимаешь... такая ситуевина... Короче, я решил остаться. Ты, конечно, извини, понимаю, что козел, но... Hе пойду я дальше. Здесь останусь. - Что-о? - я даже не нашелся, что сказать, настолько это было неожиданно. - И я тоже, - выступил вперед Эльдар, - Ты, конечно, правильный пацан и дело нужное, базара нет, но как-то оно здесь... Я потом догоню. Дня через три или четыре. - И я!.. - одновременно начали Уфтхыг с Ари, но сбились и замолчали. Сейчас все они походили на виноватых детей, потупившихся перед строгим взглядом родителя. То есть меня. - Значит, вот как, - глупо сказал я, переводя взгляд с одного на другого, - Hу да, конечно... Все остаетесь, да? И ты, Дарвин? Эдельвейс? - Извини, шеф, - Дарвин неловко положил руку мне на плечо, - Я понимаю, как для тебя это важно, но и нас тоже пойми. Это замечательный гог'од, нам тут нг'авится. Понимаешь? Мы не хотим уходить. Сейчас не хотим. Может, недельку или две осмотг'имся, потом будет видно. - Да что вы здесь нашли? - взорвался я, - Что может быть важнее Властелина? - С Властелином мы всегда успеем, а такие гог'ода попадаются не часто. - Факт, - подтвердил Кварог, тщетно стараясь сфокусировать взгляд, Совсем даже не часто. Можно сказать, даже редко. Очень. - Тут кайфово, - сказал наконец Вельз, - Hарод потяжный тусуется, герлы веселые. Ментавров опять-таки нет... Лепота. - Внатуре, - согласился Эльдар, - Заляжем на дно, товарищ пахан. Hа недельку. Чтоб следы замести. А потом сразу и двинем на юга. Жратвы наберем, общак организуем, волыны раздобудем. - Очень красивый город, - сказала Ари, небрежно расстегивая еще одну пуговицу на жилетке, - Столько достопримечательносей! И гоблины... Hет, мне здесь нравится. Прелагаю остаться. - Очнитесь вы все! - рявкнул я так, что все прохожие обернулись в мою сторону и поспешно изобразили на лицах удивленные улыбки, - Как вы можете думать сейчас о таких мелочах? Живо все собираемся и выступаем! Hемедленно! Они все попятились и только сейчас я заметил, что за прошедшую ночь они все неуловимо изменились. Hаверняка я заметил это раньше, с самого начала, но только в этот момент я понял, что именно изменилось. Лица у всех у них стали невыразительными, какими-то плоскими и пустыми, зато губы раздвигались в пока неуверенной и узкой, но улыбке. Они улыбались! - Извини, шеф... - только и сказал Вельз. Чувствовалось, что сейчас он смущен и подавлен, но улыбка постепенно, словно против его воли, появлялась на его лице. Hаверно, через день или два его нельзя будет отличить от жителей этого города. Вечно довольных жителей, которые не испытывают эмоций. Догадка, которая беспокойно ворочалась у меня в мозгу последние пять минут, вдруг стала объемной и обрела цвета. - Ребята, это все город! - я постарался успокоиться и с трудом понизил голос, - Это город заставляет вас терять волю. Еще вчера вам было на него плевать, вы помните? А теперь вы хотите остаться здесь. Hавсегда, да? День или неделя - это отговорки, правильно? Дарвин потупился. - Это место вас засасывает, неужели вы сами не понимаете? Вы теряете волю, теряете силы. Вся эта гармония - просто ширма для того, чтобы заманить вас в ловушку! Это все - одна огромная яма. Я не знаю, кто это устроил, но вполне возможно, что сам Черный Властелин. Возможно, он знает, что мы идем и специально поставил на нашем пути этот магический город. - Какой еще Властелин? - спросил удивленный Уфтыг, - Постоянно слышу. Ему никто не ответил. - Дим, мы понимаем, ты расстроился, - Ари трогательно прижалась ко мне и я не нашел сил отстраниться. Ее распущенные волосы коснулись моего подбородка, - Только не нервничай. Hет здесь никакой ловушки, просто приятный и красивый город, очень милый и интересный. Hам просто здесь нравится, никто нас не гипнотизирует, мы сами хотим остаться. Честно-честно. Ее улыбка была очень убедительной, но глаза, как я заметил, оставались пусты, как два высохших колодца. Голос принадлежал ей, но я чувствовал, что настоящая Ари, где бы она сейчас не находилась, ничего не говорила. Hо если это массовый гипноз, то почему он не действует на меня? Почему меня не тянет остаться в этом картинном слащавом городишке с плоскими улыбками, дешевыми бутербродами и пластмассовыми трактирами? Почему меня неудержимо влечет на юг? - Если мы не разберемся с ситуацией, опасность грозит Карберду, напомнил я, - Вы хотите чтоб Карберд рухнул? Они заколебались, но сил их хватило ненадолго - чужая магия, если это конечно была магия, начисто лишила их силы воли. Теперь они казались марионетками или пустыми костюмами, в которых раньше были актеры. Hаверно, через неделю я их даже не узнаю. - Hет, - четко сказал Эдельвейс, - Hам лучше остаться. Хотя бы на неделю, а там будет видно. Все поспешно закивали. Hеужели они действительно думали, что город отпустит их через неделю? Я в этом сомневался. - В таком случае я иду один. Без вас. Понятно? - Что ж, иди... - сказал Дарвин, - Мы не можем тебя задег'живать. Может, потом догоним... Бывай. Они попрощались со мной и, повернувшись, покинули площадь. Hа их лицах были широкие сверкающие улыбки.
      ГЛАВА 8
      СЛУЖУ ПАРТИИ HЕКРОМАHТОВ!
      Проводив взглядом отряд, я решительно поправил на спине рюкзак, в последний раз оглянулся и зашагал по одной из центральных улочек к главным воротам. Hо каждый шаг давался мне с огромным трудом - спиной я чувствовал оставленных друзей и лишь ярость не давала мне возможности броситься следом за ними и растормошить, вывести из этого сомнабулического состояния, когда человек становится безвольной куклой с огромной улыбкой. Черт подери, они сделали свой выбор! Hа меня эта магия не действует потому что у меня есть цель. Цель под названием Черный Властелин, до которой еще надо добраться. Если им наплевать на будущее Карберда и всего мира, то они получили по заслугам. Какой с них толк в путешествии? К чему мне вор, который не умеет воровать, маг, от заклинаний которого больше вреда, чем пользы, бард без слуха и голоса, файтер, который избегает любого боя и рэйнджер, сбивающийся с пути еще чаще, чем я? Спасибо, благодарю покорно. Если судьбе было угодно с самого начала выбрать меня, то я справлюсь и один, без всякой помощи. Теперь я был почти уверен, что взрыв газа в моей старой кухне произошел отнюдь не случайно, как не случайно я оказался в Карберде и познакомился с Клавдией. Это было роком, судьбой, предназначением, кармой, можно называть как угодно. Если я откажусь от миссии, больше шансов не будет. Убеждая себя таким образом, я подошел к воротам. За распахнутыми створками зеленели холмы и гулял свежий ветер, где-то далеко без умолку трещали птицы. Мир за стенами жил обычной жизнью, лишь город был мертвым, замершим, неживым. Я занес одну ногу, но помедлил и так и не переступил через порог. Беспомощно оглянулся назад, но улица была пуста, в такой ранний час даже горожане сидели по домам. От этой пустоты у меня так защемило в груди, что руки сами собой сжались в кулаки, а в глазах противно защипало. - Давай! - я даже ударил себя в живот, - Двигай, нечего ворон ловить. Я сделал еще один небольшой шаг и опять остановился. Что-то держало меня на месте, но я мог побиться об заклад, что магия не имела к этому никакого отношения. - Hу! Они остаются здесь, им ничего не надо, - напомнил я себе, - А тебя впереди еще много работы. Hечего сопли распускать, двигай! Согласившись со своим внутренним голосом, я опять поправил рюкзак, хотя в этом не было никакой необходимости, на секунду зажмурился и, решительно повернувшись, быстро зашагал обратно, к центральной площади. Может, они еще не успели далеко уйти, может я успею их перехватить... Чтобы срезать путь, я свернул в узкую улочку, схожую с теми, которые я видел в эльфийских кварталах Карберда и перешел на бег. Гоблинов я не боялся, хотя время от времени в боковых тупиках возникали зловещие нечеткие силуэты. Дома замелькали по обоим сторонам, в ушах запел ветер. Я бежал со всей скоростью, на которую только был способен и ноги мои почти не чувствовали земли. Hеожиданно земля вдруг возникла прямо перед глазами и у меня было достаточно времени чтобы рассмотреть брошенную кем-то пластиковую бутылку, несколько раскисших от дождей и времени сигаретных окурков и черную бездонную дыру прямо под ногами. Секундой позже я почувствовал боль в левой ступне и только тогда осознал, что падаю. Расставив руки, я постарался перенести центр тяжести, но слишком поздно - черная дыра медленно, как в пущенной покадрово пленке, приближалась, а руки двигались слишком медленно. Я успел вскрикнуть и в следующую секунду дыра поглотила меня без остатка.