- Она загорелась раньше, я поняла что здесь скоро будет искажение, - сказала Огнянка - Глядя на нее я и вспомнила, зачем мы здесь.
         - Отвлеклись и едва не погибли. Пожалуй, не стоит говорить об этом на каждом углу, - я улыбнулся лирри и она очень серьезно кивнула
         - Кетран, я пойду с вашим отрядом. Существо, которое ты в него пригласил...
         - Существа. Их двое. Маска на этом парне живая.
         - Хорошо, пусть существа. Дело в другом - они противоречат мирозданию. Тишине нет места в природе.
         - Значит, здесь самое им место. Земли отчаяния тихи, если не шагать по здешней хрупкой почве... кстати, а он ведь и не шагает. Исчезает в одном месте и появляется в другом.
         Надо будет поговорить с ним, когда он появиться в замке. Надеюсь, он обойдется без феерического спектакля.
         Мы вернулись на стену в гробовом молчании. Я думал параллельно о двух вещах - том что буду описывать Кэрею и том, стоит ли принимать в отряд Огнянку.
         Она вызывает подсознательное доверие, она открытая и честная. Однако взгляд, которым она смотрела на Хельга... не станет ли это проблемой?
         - Что скажешь? Я могу идти с вашим отрядом?
         - Да, Огнянка. Можешь. Выходим через две недели.
         - Хорошо, - кивнула она
         Я ввалился в лабораторию Кэрея и остолбенел. В какой-то момент мне показалось что он мертв. Однако на самом деле он просто заснул и рухнул на свой рабочий стол. Тьфу, идиот!
         Я растряс его и отдал ему склянку с реактивом. Детской радости не было границ - как же, Кэрею дали очередную игрушку.
         Чувствуя какую-то вселенскую усталость, я отправился в свои покои. Еще пара таких вылазок и кранты моим железным нервам. Расплавятся.
         Выспаться как следует мне не удалось. Мне вообще не повезло поспать в эту ночь. В моей спальне сидел весь мой отряд, включая даже прикомандированную к нему эльфийку. Они окружили (догадайтесь, кого? Правильно!) Хельга, который безмятежно сидел в кресле, не обращая никакого внимания ни на ангелов-демонов, ни на то что его тело пронзено огромным количеством холодного и магического оружия. Я не сразу заметил, что он еще и полупрозрачен.
         - Добрый вечер, Кетран Малл, - поздоровался со мной Шиэльмиэ - Мы пришли, как и сказали.
         Я кашлянул.
         - Вам удобно? - с сарказмом поинтересовался я
         - Вполне, - леденящим кровь голосом отозвался Хельг - Здешняя встреча не является для меня чем-то необычным.
         - Надеюсь вы не стали нападать ни на кого в крепости?
         - Хельг просто помешан на непричинении вреда, - горестно вздохнул Шиэльмиэ - А все его способности просто идеально подходят для того чтобы избегать боя. Так что мы никому не вредим.
         Шумно вздохнул Фаэмон. И они, вместе с Шикиэль в один голос задали вопрос:
         - А нам вы это рассказать не могли?!
         - С вероятностью в 90% вы бы нам не поверили, - отозвался Хельг - Поэтому было гораздо проще подождать того, кому вы верите, дабы он показал свое отношение к ситуации.
         В коридоре за моей спиной раздался топот и через секунду в комнату ввалился Гращдушр.
         - И что здесь происходит? Какие еще призраки?!
         - Я, - поднял руку Хельг - Они сочли призраком меня.
         - Помолчи, пожалуйста! - обратился я к нему - Командир, в ходе сегодняшней вылазки мне удалось найти состав, предупреждающий о наличии искажений. Кроме того, я познакомился с... человеком, который знает земли отчаяния. Он согласился быть нашим проводником.
         - Человеком? Сними маску, человек, - приказал Гращдушр
         - Мое лицо изуродовано, и я бы не хотел демонстрировать его кому бы то ни было лишний раз. Особенно - тем, с кем мне придется идти через земли отчаяния.
         - Тогда пойдем, покажешь только мне.
         - Почему бы и нет...
         Я так и не увидел, как ходит Хельг. В своей обычной манере он телепортировался к демону, стал вещественнее и снял маску. Что под ней видел только Гращдушр и Лерунр. Я заметил гримасу отвращения, промелькнувшую по лицу видавшего виды демона. Это что же там у него под маской такое?!
         - Ты ему улыбнись, Хельг, - посоветовала маска - В неподвижности это не смотрится.
         Похоже, наш проводник выполнил совет собственного лицезаменителя. Гращдушр словно посерел, а к горлу у него явственно подкатил комок.
         - Крепок-то как! - восхитилась маска - Добьем! Хельг...
         - Не надо! - отвел взгляд демон - Я все понял. Маску действительно стоит носить не снимая. Кстати, что это за маска?
         - Его зовут Шиэльмиэ, - сказал Хельг, прикладывая металл к своему лицу и оборачиваясь к другим. Никто, после взгляда на явно неважно чувствующего себя коменданта крепости, не захотел повторять смертельный номер "Взгляд на Хельга без маски" - Кто он такой он может рассказать и сам, если захочет. Если же не захочет - я тоже не стану.
         - Не хочу, - металлические губы маски растянулись в улыбке, которая, впрочем, быстро угасла - Так что простите.
         - Так значит это не чревовещание? - удивилась Аэлиэнэль - Маска живая?
         - В какой-то мере живая, - поправил ее Хельг - Хотя некоторые считают что она более живая, чем я.
         - Ты бы в голос эмоций подпустил бы, - порекомендовал ему Грашгу - И не было бы поводов сомневаться.
         - Я не чувствую эмоций. Отчасти в поиске потерянного я и присоединился к этому отряду. Где я могу расположиться?
         - Вэйрель, Грашгу, найдите место нашему гостю, хорошо? А все остальные разберите железо которым вы нашпиговали мое кресло и отправляйтесь куда угодно, дайте поспать усталому командиру.
         Все дружно отвели глаза.
         - И кстати... К нам решила присоединиться Огнянка. Не досаждайте ей слишком сильно.
         Когда все разбрелись, дальний край неба уже посветлел. Почти рассвет. Надо выспаться да посмотреть, на что способны в бою мои новые приобретения - Хельг и Огнянка.
         Утром, умывшись и приведя себя в порядок (в частности, сменив испачканную падением одежду) я отправился наружу. Шел дождь, а потому никого не было видно. Значит, мой отряд на внутренней тренировочной площадке.
         Идя туда, я столкнулся с Огнянкой. Она улыбнулась и кивнула мне. Однако в ее глазах я все же видел тревогу.
         - Беспокоишься о проводнике? - поинтересовался я, имея в виду Хельга
         - Ты пригласил его, ничего о нем не зная. Возможно он один из тех демонов, которые шастают по землям отчаяния по воле Шалфея.
         - Вряд ли. Полагаю в таком случае парочка таких демонов легко могла бы перерезать всех во всех Четырех Крепостях.
         - Силенок не хватит! - фыркнула Огнянка
         И мы вошли в тренировочный зал. Там Хельг демонстрировал "нехватку силенок", сражаясь одновременно со всем моим отрядом. Впрочем, слово сражение здесь не слишком подходит. Он уклонялся от атак, не нанося ответных ударов. Выглядело это сложным и странным танцем с тенью. Да, точно! Черная фигура с серебряным лицом, способная в одно мгновение оказаться где угодно - чем не тень?
         Понаблюдав десять секунд, я восхищенно прицокнул. Да, Хельг не атакует, но его моральные принципы отнюдь не мешают ему подставлять под удар одного противника другого. Вот сейчас, он стоял за спиной Грашгу а сверху на него летела Аэлиэнэль. В последний момент он легонько дотронулся до демона и исчез в своем обычном стиле, появившись под серафитой, однако уже вне досягаемости ее ударов. Грашгу бьет локтем назад, и именно по этой подставленной части тела со всей силы бьет Аэлиэнэль, не успевшая отвести удар. Я уже видел двух поверженных. Фаэмон и Шикиэль (вечная парочка) сидели около стены потирая лбы и глупо хихикали. Шаугриф в забаве не участвовал - так что Хельгу приходилось уворачиваться лишь от атак троих. Не похоже, чтобы он чувствовал усталость от этого.
         - Красиво. Если бы он еще и бил, нас бы размазали по стенке в кратчайшие сроки, - сообщил Шаугриф - пока мы еще не знали что он может исчезать и появляться где угодно, мы бросались все вместе. Результат - вон сидит, хихикает. Он исчез, появился справа и подтолкнул каждого их них. Столкновение лбами было неизбежно. А сейчас они проводили сложную комбинацию все втроем... как видишь, не вышло. Вэйрель даже не вступила в бой.
         - Ты с ним дрался?
      - Один на один? Он возьмет меня измором. Пять душ пытались его хотя бы задеть, но, как видишь не вышло. И со стороны выглядит так, будто он танцует!
         - Идеи как он это делает есть?
         - Ни малейших. Магию он не трогает. Лишь тискает свой клинок. Возможно это какой-нибудь артефакт, но у любых артефактов должны быть границы энергии. А эта пляска продолжается уже четыре минуты и за это время Хельг успел вспыхнуть не меньше двух сотен раз.
         - Вспыхнуть?
         - Вблизи его исчезновение выглядит как темная вспышка. Моментальная и не слепящая, однако она сбивает с толку. Не понятно, где он появиться в следующий миг. Скорее всего это естественная способность, а значит мы имеем дело не с человеком а с чем-то иным.
         - К примеру?
         - Одна из тварей с земель отчаяния.
         Я фыркнул.
         - Шау, я только что говорил об этом Огнянке. Как ты думаешь, если бы у Хельга был в руках один-единственный кинжал, он смог бы прирезать всех в этом замке?
         - Да, без малейших проблем, - не сомневаясь ответил Шаугриф - Это тоже меня смущает, как и его странная привычка не нападать а в защите предпочитать уклонение блокировке. Хотя иногда он контратакует.
         - Как? - удивился я
         - Руками. Рукопашный бой у него поставлен что надо, но и руки сделаны из железа или чего-то в этом роде.
         - С чего взял?
         - Он блокировал удар Грашгу кистью правой руки. И, как видишь, управляется ею так же, как если бы этот удар был плодом моего воображения.
         Аскторги крайне сильны. У них удар - не хуже кузнечного молота. Чтобы блокировать такой удар одной рукой нужно быть аскторгом. Или, на худой конец, кватрхом. Человеку же грозит сложный перелом. А тут... странно!
         Я продолжал наблюдать за Хельгом. Ощущение танца не прекращалось. Аэлиэнэль продолжала нападать сверху, Вэйрель и Грашгу стояли спиной к спине, чтобы быть уверенными в том, что сзади появление Хельга им не грозит. Похоже, они уже сдались, поняв что не могут одолеть своего необычного противника. Словно поняв это, продолжавший играть в кошки-мышки Хельг внезапно появился не на земле - а в воздухе. Его ноги опустились на спину серафиты и она, не ожидавшая этого увеличения веса, почти сразу же рухнула на руки Хельгу. В последний момент он успел переместиться на пол.
         - Повержена, - сообщил он серафите, опустив ее на землю и тут же потеряв к ней всякий интерес.
         Штурмовать демонов ему будет гораздо сложнее. Я даже задумался, что он предпримет. Однако Хельг не делал ничего. Он просто стоял и некоторое время смотрел (а может и нет. Маска, во всяком случае, была направлена на демонов) на неприступную крепость из двух тел.
         - И что ты скажешь по этому поводу, Шиэльмиэ? - спросил Хельг
         - Ничего. Веди себя как в реальном сражении.
         Хельг кивнул. Сделал шаг вперед и... растворился.
         Вчера он выкинул ту же самую штуку, но я подумал что он переместился на гораздо большее расстояние, чем мы могли бы увидеть. Однако все было иначе. Сейчас, когда все вертели головы, высматривая место где появился Хельг, я думал о том что шпионил за нами он наверняка в той форме, в которую сейчас перешел. Дух, призрак, неощутимый однако разумный. Поединок терпения... да, Хельг может держать демонов в напряжении, скрываясь на пустом месте и нервируя их ощущением идущего из ниоткуда взгляда. Неплохо, неплохо...
         Хельг отчасти материализовался. Голова, плывущая в воздухе - интересное зрелище. Он обошел демонов по кругу и вновь исчез. А в следующий миг появился перед Вэйрель и до того как она огрела его кулаком, толкнул ее в грудь открытой ладонью.
         В нее как будто ударил таран. Демонесска должна была полететь спиной вперед, однако она на секунду исчезла, так же, как это делал Хельг. Уверен, сейчас Вэйрель испытывала мерзкое ощущение нырка в замерзающую воду. Она вылетела из ниоткуда около стены и ударившись об нее, сползла на лавку. Без сознания. К ней немедленно подбежали серафимы, которые всегда наблюдали за тренировками и исцеляли раненых.
         - Повержена, - вновь сообщил Хельг пространству
         Грашгу обернулся.
         - Сдаюсь.
         - Принято, - кивнул Хельг и телепортировался к нам
         - Доброе утро, Кетран Малл, - в голосе Шиэльмиэ я слышал насмешливую заботу - Пришли поглядеть как нас размазывают по полу?
         - Сдается мне, что даже если это кому-то удастся, то вы легко впитаетесь в камень.
         - Не исключено, - задумчиво отозвался Шиэльмиэ - Ну как? Мы приняты?
         - Хельг - да. А ты - нет.
         - Не надо думать, что я бесполезен! - обиделась маска - Просто свои таланты Хельг предпочитает моим.
         - Хм.. А у тебя тоже есть таланты?
         - Он управляет ветром, - отозвался Хельг - Слишком опасное и непредсказуемое оружие. Порыв может отбросить и разрезать, с шансом 80 процентов он сделает то, что нужно вам, однако я предпочитаю не использовать вероятности.
         - То есть ты всегда знаешь чем закончиться твоя атака? - опешил я
         - Я тоже удивился, когда узнал о такой его способности, - поделился со мной Шиэльмиэ - Тем не менее это факт. Клинком Измерений он владеет лучше меня.
         - Клинком Измерений? - переспросил я
         - Это оружие, - пальцы Хельга недвусмысленно пробежали по зеленоватому металлу рукояти - позволяет мне перемещаться с одного места на другое в мгновение ока.
         - И обеспечивает твою призрачность, - закончил за него я, однако Хельг лишь покачал головой
         - Призрачность, как и всевидящий взгляд - мои естественные свойства.
         Такая естественность... кхм.
         - Ты еще не выдохся? - странным, звенящим голосом поинтересовалась Огнянка
         - Заигрывает? - шутливо предположил Шиэльмиэ. Его металлические губы растянулись в улыбке, но все равно маска продолжала навевать мистический страх
         - Вряд ли. Скорее всего, хочет сразиться, - остудил пыл симбионта Хельг - К твоим услугам.
         И тут я впервые увидел как он ходит. Заодно поняв почему он предпочитает телепортацию. Возможно, у него были сломаны а потом неправильно заросли обе ноги. Было не понятно, хромал он или подволакивал ногу - все скрывал черный плащ. Однако было ясно, что полноценно управлять своим телом он не может.
         Они встали друг напротив друга.
         - Красиво. Огонь и Тьма в своих ярчайших воплощениях, - заметил незаметно подкравшийся Фаэмон
         Они стояли, в странной неподвижности. Зрители, которых было не так уж и мало, стояли на верхней галерее молча. Казалось, что если прислушаться - то даже сквозь толстые стены крепости можно услышать идущий снаружи дождь.
         - Пламя напало первым, и Тьма исчезла, вспугнутая яростным светом. Я думал комментировать все происходящее в стиле эпической сказки, однако замолк, когда увидел что финал "... и Тьма поглотила Пламя" откладывается до лучших времен.
         Потому что Огнянка ударила ногой в пустоту. Но не там, где исчез Хельг. А там где он появился в ту же секунду, в которую удар девушки достиг своей цели.
         Маска недовольно сморщилась, когда Хельг, пытаясь восстановить равновесие, сделал несколько шагов назад.
         - Она лучше тебя, Хельг? - звучный голос Шиэльмиэ пророкотал в тишине зала подобно грому
         - В обычном случае я бы предпочел уйти от боя, - не стал спорить Хельг - Однако в том чтобы сражаться с противником могущим предсказывать твои действия есть какой-то азарт... мне он нравиться.
         Жуть... Огнянка вложила в удар немалую силу, однако Хельг лишь отступил на два шага, восстанавливая равновесие. Уверен, такой удар смял бы даже толстый металл моей защитной "Клети". Но на маске не было ни одной щербинки. Последние сомнения насчет того что маска - разумный артефакт, оставили меня именно в этот момент. Стыдно признаться, но раньше я считал Хельга магом с раздвоением личности.
         Кажется, Огнянку тоже слегка удивило равнодушие Хельга к смертельному удару... стоп, а он ведь действительно был смертельным! Сеэйверис, ты что задумала?!
         Хельг холодно хохотнул, и исчез. Огнянка вновь нанесла удар туда, где он должен появиться. Однако повторно на одни и те же грабли Тьма не наступает. Хельг заранее подставил руку и без малейших усилий перехватил этот удар. После чего крутнулся и отправил слегка ошарашенную Огнянку в короткий полет до ближайшей стены. Впрочем, бросок был не таким уж и сильным, она легко затормозила полет и, расправив крылья, взлетела повыше.
         Хельг не смотрел на нее. Наоборот, он смотрел вниз. Однако все же легко увернулся от яркой молнии, которую пустила в него Огнянка.
         После чего появился у нее за спиной. Его ладони оглушительно хлопнули на том месте, где должна была быть ее голова. Видимо, он собирался ее оглушить.
         Однако Огнянка непостижимым образом предвидела и это. А потому снизу в Хельга полетел рой энергетических сгустков. Падая на них, Хельг в последний момент успел исчезнуть... чтобы быть пронзенным молнией. Некоторое время он покачивался словно колос на ветру а потом завалился набок. Девушка в очередной раз угадала, где он появиться.
         - Сеэйверис! - крикнул я. К Хельгу уже мчались серафимы, когда он одним рывком поднялся.
         Огнянка словно ожидала этого... однако она уже привыкла, что ее противник наносит лишь незначительные уколы. Теперь же Хельг был серьезен. Он исчез и появился около нее. Магическое пламя с ее руки не дошло до адресата - Хельг перехватил ее руку и до того как огненный столб ударил в ее маску, второй рукой, открытой ладонью двинул ее в грудь.
         Дезориентирующий полет сквозь замерзающую воду был уже вторым на памяти Огнянки, а потому она не потеряла сознания, однако опомниться Хельг ей не дал.
         Удар сзади в спину. Он сознательно вышиб из нее воздух, чтобы потом появиться спереди и довершить комбинацию ударов мощным ударом ногой в живот. Рухнувшая на пол девушка так и осталась лежать на камнях. Серафимы подбежали к ней, когда Хельг зашатался и упал на колени. Только сейчас я увидел, что из жуткой раны на его животе хлещет кровь. Самая обычная, красная, как у всех людей.
         То, что он мог делать что-либо с такой дырищей в брюхе... определенно, он умеет превозмогать боль.
         Однако серафимы не успели подбежать к нему. С шипением, достойным гигантской змеи, Хельг вновь исчез.
         - Ничего ж себе... - прошептал Фаэмон. Все зрители, загипнотизированные этим боем медленно приходили в себя - Ай да лирри...
         - Она хотела его убить, в этом нет никаких сомнений, - сказала Аэлиэнэль
         - Похоже, даже этот айсберг можно разморозить, - фыркнул Грашгу - Молнией в живот.
         - Рекомендую вам всем дружно заткнуться, - посоветовал я - Нужно посмотреть что с Огнянкой.
         Каково же было мое удивление, когда я, придя в обитель Фарза, услышал от него, что никаких серьезных повреждений лирри не получила. Два небольших синяка, один на спине и один на животе - и все. Сознание девушка потеряла не от боли, а от шокирующего воздействия Измерений.
         - Похоже, вы знаете, что это такое, - Фарз, чем дольше я его знал, вызывал у меня все больше уважения.
         - Да, знаю, - кивнул он - Ты тоже мог бы знать, если бы помнил свое эльфийское образование.
         - Жаль, не помню. И что же это?
         - Одна из двенадцати основных сил, составляющих магическую систему мира, которую использовали ксато. Так же, Измерение - та сила, которая не встречается в заклинаниях, поскольку к ней нельзя обратиться напрямую, только через посредники-артефакты. Считается что Измерение это часть Плетения - легендарного нитяного мира, связывающего между собой все и вся. Все эти сказки можно слушать до бесконечности, поскольку они в большинстве своем являются домыслами к книгам ксато. Факты же, встречающиеся в самих книгах таковы, что Измерение позволяет существам, которые имеют определенный энергетический рисунок телепортироваться, перемещать других, создавать мгновенные искривления, порталы и так далее. То есть, говоря грубо, эта сила позволяет оперировать пространством. И умельцы, способные на это, перевелись еще во времена ксато. Так что достаточно удивительно что откуда-то появляется Хельг, у которого на поясе висит мощный артефакт Измерения. Однако я сильно сомневаюсь, что он расскажет, где он его добыл.
         - И какое отношение имеет Измерение к тому что сейчас Огнянка лежит в забытьи?
         - Самое прямое. Сначала Хельг телепортировал ее, чем вызвал некоторую нестабильность ее тела... ощущение, судя по книгам, одно и то же. Внезапный нырок в толченый лед, залитый холодной водой. После этого он нанес ей два удара, каждый из которых на короткое время изменял пространство, в котором находится ее тело. Первый раз он превратил куб в сферу. Второй раз - смял все пространство в длинный бесформенный росчерк.
         - Но ведь это выглядело как простые удары!
         - Надо было смотреть магическим зрением, - назидательно заявил Фарз - Большинство моих девочек опишут тебе этот бой так же.
         - Ладно, - я потер виски - Не это главное. Что с ней будет?
         - Ничего. Все это совершенно безопасно, - легко ответил Фарз - Хотя полагаю что ощущение будто твое тело смяли в шар а потом вытянули в червяка вряд ли будут очень уж приятными. Потому она и потеряла сознание.
         - Да... этот парень святой... - хмыкнул я
         - С чего взял? - поинтересовался Фарз
         - Она в нем пробила такую дырку, что в нее свободно пройдет мой кулак. Была уверена что имеет дело с тварью Шалфея.
         - Тварь Шалфея? - хмыкнул Фарз - Ну и чушь. Ох, ладно. Не думай что мне неприятно твое общество, Кетран, однако надо работать.
         - Понял, ухожу.
         Пройдя несколько коридоров от лазарета к покоям Лерунра, я услышал странный звук в одной из пустых подсобных комнат. Заглянув в нее, я обомлел.
         Гигантская, раза в три больше тигра, остромордая кошка палевого окраса с радостным урчанием кушала изрядный шмат мяса. Услышав как открылась дверь, кошка подняла голову. Она казалась обычной домашней муркой... с поправкой на размер. Как только синие глазищи убедились в том, что я не кошачья галлюцинация, кошка с сожалением посмотрела на мясо и растаяла в воздухе.
         Я тихо закрыл дверь и пошел дальше. Похоже, у Хельга есть домашние животные... если он сам не оборотень.

Глава 4
Поход