- Вы будете эскортом.
         - Эльфы просто решили послать на смерть кого-нибудь кроме себя. А какова оплата?
      - Стоимость этой крепости. Если сможешь выжить и вывести свой отряд, вы будете владельцами шестой части всех богатств Леса Вечного Дождя.
         - Подозрительный договор. Однако... когда выступать?
      - По твоему усмотрению. Как соберетесь.
         - Теоретически это верная смерть. Стоит однажды попасть под искажение, чтобы все было кончено.
         - Поэтому я и попросил об этом тебя. Ты удачлив и являешься неизвестным фактором. У остальных нет шансов.
         Порадовал. Что ж, умирать я не собираюсь, он прав. Я вытащил из кармана хрустальный колокольчик и высунув руку в окно, разбил его об стену. Получившийся сочный, звучный и смачный звон слышали, наверное, в соседних крепостях.
         - Что это за дрянь?! - возмутился Гращдушр
         - Сигнал экстренного вызова. Все соберутся в нижнем зале. Я ушел. Нехорошо командиру опаздывать.
         На этот раз меня просто-таки преследовал идущий из ниоткуда взгляд. Нервирует. Почему я не могу почувствовать это существо?
         Все уже собрались в одном из пустующих нижних залов, который я избрал в качестве резиденции своего отряда. Все-таки опоздал. Ну, ладно.
         - А где Фаэмон и Шикиэль?
         - Еще не подошли, - ответила Вэйрель - Воркуют где-нибудь.
         - Ну, мы подождем. Учитывая специфику последнего задания, возможно у них не будет больше такой возможности.
         - Специфику? От нас что, требуется идти вглубь земель отчаяния? - иронично поинтересовался Шаугриф
         - Истинно так. Причем я не знаю за чем. В провожатые нам дали эльфийку Вердеке, из бывшего правящего дома. Насколько мне известно, она бесполезна в бою. Цель путешествия известна только ей.
         - Вот как? И мы должны подвергаться риску быть уничтоженными лишь ради неизвестной эльфийской цели? Может они решили цветочки какие-нибудь пособирать!
         - Не исключено, - пожал плечами я - Однако цветочки стоят одну шестую всех богатств Леса Вечного Дождя. Именно это нам и обещано.
         - Нехило. Похоже, дело не в цветочках, - прищурился Шаугриф - Однако... мы не знаем природу искажений и не можем их предсказывать. Чем заканчивается попадание под одно из них мы уже видели. Исчезновением.
         - Да. У нас есть где-то две недели. Итак, раздаю ценные указания. Как вы поделите их между собой это ваше дело. Первое: кто-то должен более-менее натренировать эльфийку выживать в агрессивных условиях земель отчаяния. Устроите ей курс молодого бойца. Второе: нужно понять причину, по которой искажения не возникают вблизи границы и научиться противостоять искажениям. Этим займусь я сам. И третье: нужно подобрать снаряжение так, чтобы его хватило на как можно большее время. Все ясно? Как решите кто чем будет заниматься - найдете меня. Я к Кэрею. Есть одна идея по поводу решения проблемы с искажениями.
         Тот встретил меня крайне напряженно.
         - Кэрей, достал. За все это время я ни разу не воспользовался виртуальными когтями. Доколе ты будешь дрожать в моем присутствии?!
         - Извини, ничего не могу с собой поделать. Мне страшно... но ты сюда зашел не просто так. Что-то нужно.
         - Да, нужно. Индикатор искажений.
         - Я думал об этом. И даже создал несколько препаратов, вроде лакмуса. Однако проверить не могу. Одна ошибка - и искажение уничтожит и препарат и экспериментатора.
         - Я проверю.
         - Ты чувствуешь искажения?! Не завирайся, Ктэссе.
         - Я чувствую опасность.
         - Многогранник! Я совсем про него забыл. Но он не абсолютен. Тебе самому надо принимать решение о том, как уклоняться, я прав?
         - Пока что я ни разу не ошибся. А ситуация такова, что... - короткое повествование о задаче коменданта - ... поэтому без индикаторов мы умрем в первую же ночь.
         - Эхм... Ладно. Если ты погибнешь, то хоть твой отряд останется жив. Держи, эти три колбы. Всего у меня двенадцать составов, но буду давать тебе по три. Внимательно смотри за их изменениями, но не забывай и про свой Многогранник.
         - Не учи мамку детей рожать. Жди завтра с утреца на стенах.
         Я спустился во двор. Похоже, эльфийкой решили заняться демоны. Значит по остальным задачам распределились ангелы и Шаугриф. Отлично, все будет сделано в срок. Надеюсь лишь, что эта принцесска не слишком безнадежна.
         Впрочем, можно спуститься и спросить.
         - Ну, как она? - спросил я у Вэйрель
         - Кранты. Она даже от элементарных атак не может уворачиваться. Уровень человеческой крестьянки, - сообщил Фаэмон - Вряд ли мы успеем за две недели подготовить ее так, чтобы она осталась жива.
         - Уж постарайтесь. Кто чем занимается?
         - Ангелочки пошли за снаряжением, а Шау ищет тебя, собирается присоединиться к твоему исследованию.
         - Хорошо... И где он меня ищет?
      - Скорее всего, пошел к Кэрею... а, вот он!
         Шаугриф был чем-то изрядно взволнован. Он схватил меня под локоть и повел в замок.
         - Куда идем? - я не стал спрашивать, в чем именно дело. Ясно, что не просто так он меня тащит
         - К Лерунру. Слышал я, что у него есть комната, в которую нет доступа ничему.
         - Ага... ясно, о чем ты хочешь побеседовать.
         - Тоже почувствовал?
         Около магической мастерской, их встретил сам Лерунр. Впрочем, если у него есть двойники (а сделать их нетрудно) это мог быть любой из них.
         - У вас был запрос, верно? - каким-то мистическим образом его глубокий тенор звучал отовсюду, обволакивая подобно облаку - Заходите.
         Шагов мага слышно не было, хотя и я, и Шаугриф ступали достаточно отчетливо.
         - Черный лебедь, - непроизвольно вырвалось у меня, и мне показалось, что Лерунр вздрогнул
         - Простите? - обернулся он. Из-под капюшона на меня глянула тьма
         - Сравнение в голову пришло. Не обращайте внимания.
         Он пожал плечами. Шаугриф посмотрел на меня как на идиота. Не без причин. Но эти бесшумные и плавные движения... ладно. Не за тем мы сюда пришли.
         - Нужна магическая защита от прослушивания. Однако хочу сразу предупредить, не уверен, что она поможет против Него, - трехмерным голосом Лерунра произнесенная им фраза приобретала особо зловещие интонации
         - Так. Кажется, я понимаю зачем мы все здесь собрались. Ставь защиту.
         - Уже, - хмыкнул маг и показал на сложной конструкции пирамидки, стоявшие по периметру залы
         - Он, как я понимаю, это незримый шпион, - уточнил я - Я давно чувствую его наблюдение. Но никаких активных действий не было. И попытки найти его я уже забросил. Оставляемое им ощущение липкое, как клей. Я даже в сортире не уверен за мной не следят.
         - А сейчас? - поинтересовался Лерунр
         - Сейчас - никаких изменений.
         - Я подозреваю, что это какое-то нематериальное существо. Поэтому оно может следить за интересующими его личностями где угодно и постоянно. Моя магическая защита ему, скорее всего нипочем. Однако... есть и варианты.
         - Какие варианты?
         - Это маг, который управляет духами. Мой учитель так мог. Он призывал духов-кошек и просил их следить за кем-нибудь. Но я не думаю, что он просто покинул храм Ар-Ите и направился сюда. Это невозможно. Однако возможно еще кто-то может сделать то же самое. И в последнее время слежка только усилилась.
         - Твой учитель не преподавал основы убегания от слежки?
      - От обычной - да. От магической - тоже. Но про свою он сказал, что нужно быть точно таким же магом духов, чтобы избавиться от вражеского присутствия. И мне кажется, что он не все сказал тогда. Уж как-то нехорошо он посмеивался.
         - Тогда в засекреченном разговоре не было никакой необходимости, - вздохнул я - Шаугриф, это все, что ты хотел мне сказать?
         - Нет. Я нашел более-менее реальный способ пробираться мимо искажений. Их чувствует Огнянка.
         - Огнянка? Кто это?
         - Лирри-альбинос.
         - Ах, ЭТА Огнянка...
         Среди рас демонов и ангелов бывают свои альбиносы... правда, они не красноглазые, бледнокожие и беловласые, как люди. О, нет... В частности, на Огнянку, "по паспорту" - Сеэйверис, было очень сложно смотреть в солнечные дни. В пасмурные, впрочем, тоже не слишком... дело в том что она была рыжей. Огненно, слепяще-рыжей. Хорошо, если бы только волосы. Однако и перья на крыльях (у обычных ангелов - варьирующиеся в пределах черно-белой палитры) у нее были огненными. Янтарные глаза... даже кожа у нее была какого-то рыжеватого оттенка. Я помню как увидел ее в первый раз. Как все рыжие, она предпочитала в одежде разнообразие  алого и золотого. Ее любимая рубаха была красной, но не цвета крови, а теплого оттенка распустившегося мака. Свободного покроя с вырезом-полукругом на шее, та всегда была стянута на талии шарфом цвета золотистой охры и спускалась до середины бедра. Рукава, клешеные от локтя, развевались в полете, но не мешали действовать. Золотистый узор по краю воротника, подола и рукавов, придавал облику Огнянки весомость и сдерживаемую силу, выделяя на фоне воздушно-невесомых лирри.
         Кроме сногсшибательной красоты, она отличалась крайне необычным поведением. Ну, девица свихнулась на мистике. "Мелодия мира" и прочая, прочая... этот бред надо было один раз услышать, чтобы больше никогда к экзальтированной девице не подходить. Хотя в ней была одна крайне положительная черта - "генетические" черты характера лирри в ней отсутствовали напрочь. Так что наивность и красота внешности вполне соответствовала внутреннему содержанию.
         Не в моем вкусе эта лапочка, однако если она действительночто-то чувствует (в чем я лично сомневаюсь) то даже такая помощь нам пойдет на пользу. При условии, что Огнянка ради смертельно опасного задания оставит свой отряд.
         А она могла и не оставить, вот в чем проблема. Однако не могу понять, зачем это было сообщать в закрытой магией области?
      - Лишь проверить, избавимся ли мы от ощущения слежки, - ответствовал Шау на этот вопрос - Как видишь, не избавились...
         - Все же, если вам что-то понадобиться, я к вашим услугам, - прозвучал объемный голос мага
         Мы вышли.
         - Ну, раз такие дела, нужно идти на поклон, - вздохнул я - Мне сегодня идти в ночь на земли отчаяния, и если она что-то чувствует, я сразу же это увижу.
         - Ты ведь собирался идти туда один, - прищурился Шаугриф - У тебя есть какой-то секрет от нас?
      - Есть. Впрочем, секрет небольшой. Зовется он "Многогранник". Интуиция, которая никогда не дает сбоев.
         - Действительно... никогда не понимал как ты уклоняешься от атак крылатых. А оно вот оно как...
         - Не стоит думать что многогранник абсолютен. Линию опасности он показывает как луч света, а самого себя как кристалл. Чтобы остаться в живых мне нужно отделить луч от его отражений и преломлений.
         - Звучит образно, сложно и для меня неинтересно. Где Огнянка, как думаешь?
         - Это легко узнать.
         Я поймал за крыло одну из проходивших мимо лирри. Для них эйлен-альбинос была чем-то вроде божества местного значения. Разве что молитвы ей не возносили. Однако я не учел того, что девушка отнесется ко мне с крайней настороженностью. Она не стала объяснять, куда идти, зато задала вопрос о цели визита.
         - Это касается меня и ее. Никаких посторонних.
         - Не любовная же тема. Скажите.
         У меня дернулся подбородок. В глазах наверняка полыхнуло пламя, поскольку лирри попятилась
         - На меня не действует ваше невинное очарование, девчонка. И ничего лишнего ты от меня не услышишь. Как и ваш переполненный сплетнями Круг Ангелов. Где Огнянка?
         Она ответила и быстро скрылась с глаз.
         - Жестоко, - отметил Шаугриф
         - Зато справедливо. Им только волю дай... - я поморщился. Была неприглядная история с одной лирри, описанная даже в классической литературе - На шею сядут и ноги свесят.
         Впрочем, в этом мире эту историю никто не знал. И не надо, в общем-то...
         Огнянка сама вышла к нам. В свою тренировочную область не пустила, чем вызвала у меня полупрезрительный смешок. Суеверная!
         - Чего ты хочешь, эйлен восставший? - звонко спросила она - Слышала я, что ты нуждаешься во мне.
         Боги... какая двусмысленность... Шаугриф отвернулся, фыркает. Я легонько толкнул его локтем.
         - Мой рален сказал, что ты можешь чувствовать искажения. Это так?
         - Слыша мелодию мира, я знаю ее переливы, то что вы неразумно искажениями зовете.
         - Это хорошо... - задумчиво кивнул я - Извини уж, но тебе трудно поверить, Огнянка. Однако выбора у меня нет.
         - Честны, но нелестны слова твои. Я не лгу тебе, эйлен восставший.
         - В таком случае, ты можешь помочь мне? Мне нужно проверить сегодня и, возможно, в четыре последующих дня составы, которые, как говорит Кэрей, могут реагировать на искажения. Нам бы они очень пригодились, а я единственный, кто может чувствовать искажения. Однако при этом, даже несмотря на свои чувства, я легко могу попасть под их удар.
         - Я с радостью помогу тебе, эйлен восставший. Когда возникнет нужда во мне?
         - Встретимся вечером, на стене, ведущей в земли отчаяния.
         - Да будет так, эйлен восставший.
         Когда мы отошли подальше, я спросил у пространства:
         - Интересно, она специально говорит столь витиевато или это тоже проявление необычной для рода лирри невинности?
         - Не знаю, - ответил Шаугриф, решив что вопрос адресован ему - Однако странно, она слишком быстро согласилась.
         - У нее не было ни малейшей причины отказывать, - махнул рукой я - Мы слышали слухи друг о друге и мы ни в чем не пересекаемся.
         - А как мужчина и женщина? - поддел Шау
         - Ни в чем, - повторил я
         Он хмыкнул и отправился куда-то в глубины крепости. Зачем - я не интересовался. Его дело. Общее мы уже сделали.
         Я пошел проверить, чем занимаются остальные члены отряда. Оказалось - все заняты тренировкой эльфийки. Мои заботливые ангелочки подобрали ей легкую броню а теперь ее нещадно гоняли. Первый день, конечно, так что отсутствие какого-либо прогресса неудивительно. Но вот все кто занимался ею, впали в уныние.
         - Десять тысяч воинов живет в этой крепости и за ее пределами... Даже наши медики умеют сражаться, - посетовал Фаэмон - Но не это остроухое чудо.
         - Старайтесь, - порекомендовал я - Если ее убьют на полпути или у самой цели, это будет крайне обидно.
         - Эх... - вздохнул Грашгу - Ее придется охранять всем отрядом. Чему-то мы ее научим, она не совсем безнадежна, конечно же. Однако три недели - это не годы непрерывной войны.
         В этом он был прав. Я видел, как тренировались юные ангелы и демоны. Восхищаться мне было нечем, меня самого тренировали куда яростнее и жестче, однако уважение они заслужили. Поэтому с местным молодняком я общался почти на равных и порой занимался с самыми лучшими. Не без корыстных целей, конечно же. Все же, и ангелы, и демоны смертны, а война делает их внезапно смертными. Если кто-то в моем отряде погибнет, нужно будет срочно искать замену. Однако почти все взрослое население состоит в слаженных отрядах. Легкость с которой я собирал лен после того как проснулся объясняется разве что моей славой и личным обаянием. Впрочем, здесь такая практика была вполне обычной, а повальная милитаризация населения заставляла юных ангелов (да и демонов тоже) играть мускулами когда на них смотрел кто-нибудь из "уважаемых старших". Это обращение такое... ну, лучше чем "эйлен восставший". А, легка на помине...
         Огнянка легко (удивительная походка у этой лирри, детская, вприпрыжку и с загребанием воздуха крыльями. Ей, похоже, в тягость ходить по земле, в небеса ее тянет) подпорхнула (иначе не описать) ко мне и взяла за руку.
         - Идем ли мы, эйлен восставший?
         - Идем, куда деваться.
         Хм. Вовремя пришла, дело близиться к закату. Надо подобрать склянки с химией... На всякий случай я оставил их в своей комнате.
         - Иди на стену, Огнянка. Подожди меня там.
         - Боишься? - насмешливо посмотрела она на меня - Пересудов?
         - Репутацию надо блюсти... - задумчиво поглаживая медальон сообщил я - О, придумал! Скажу что возлягу лишь с той, что пойдет со мной ночью в земли отчаяния. Сразу все отстанут.
         Огнянка сначала фыркнула а потом взяла меня под руку и прижалась. Хотела пошутить, видимо, да вот только... шильморанны... они после перерождения стали куда активнее, контрагрессия начиналась уже в сантиметре от кристаллов и к ним не надо было прикасаться, чтобы получить темпоральное обморожение.
         - Доигралась? - спросил я, глядя на стремительно наливающуюся синим сиянием кожу, - Думал уже весь замок в курсе, ан нет...
         - Это и есть кровь дракона времени? - поинтересовалась она, с любопытством проведя рукой по каменеющей плоти. Естественно ее пальцы немедленно налились тем же сиянием
         - Смирно, дура! - гаркнул я - Умереть хочешь?
         Я схватил ее за руку и несколько раз лизнул ладонь. Успел? Успел?!! Три секунды... синь пульсирующая в ее руке угасла, а сама Огнянка осталась целой. Я вздохнул свободнее.
         - Твоя музыка менялась, эйлен восставший. И вряд ли ради развлеченья одного лишь... - она слабо дернула рукой, которую я еще сжимал и покраснела. Я скорчил рожу старого развратника и сально провозгласил:
         - А ты вкусная, детка.
         Румянец стал гораздо ярче.
         - А теперь - серьезно, - без перехода я сменил тему - Если бы я опоздал, тебя бы рассекло на несколько частей, сразу же, как только зараженные области установили контакт друг с другом. Если не хочешь погибнуть столь глупо, в следующий раз веди себя приличнее.
         Я взял ее левую руку, пульсирующую синевой от кисти до локтя.
         - И ты сейчас...? - в ее голосе слышалось крайнее смущение. Похоже, она решила что и эту руку я буду вылизывать
         - Я тебе не песик, Огнянка. Тогда речь шла о спасении твоей буйной головы. Теперь можно не торопиться.
         Она, кажется, расслабилась. Нда... а я думал что она крайне серьезная и последовательная девушка, черты лирри ей чужды... ага-ага, трижды чужды. Точно так же заигрывает с первым попавшимся и умильно краснеет.
         Как только я отменил шильморанное заражение, девчонка начала меня опасаться. Выражалось это в том что близко она не подходила, но болтать ей никто не мешал. И наедине со мной ее витиеватые фразы стали совершенно нормальными... если не считать обращения.
         - И потому ты один, эйлен восставший?
         - Просто потрясающе, - пробурчал я, но так чтобы она слышала - Похоже, это первое что волнует узнавших о шильмораннах.
         - Ты ведь знаешь ответ, - ответила она очень серьезно
         - Знаю. Ваша презабавная философия. Однако люди ее не придерживаются. Жаль конечно, уверен в других крепостях нет таких отношений... как в одной большой семье. У людей, скорее всего иерархическое управление. У эльфов - клановое. Насчет гномов не знаю - пробел в образовании.
         - Ты знаешь нас и этого достаточно, - философски заметила Огнянка - Можно сказать, что ты член этой семьи, и мы волнуемся за тебя.
         - Непривычно, - я хохотнул - У меня никогда не было семьи.
         - Никогда?
         - Только друзья, с одним из которых, ты, возможно, знакома. Кэрей и еще двое. Неразлучная четверка, как нас звали. Беспризорники, сумевшие выбиться в люди... Поэтому я и говорю что ваша забота для меня дикость с примесью унижения.
         - Вот как... - она хмыкнула - Странные порядки были в твоем мире.
         - Откуда знаешь? - слегка удивился я
         - Я все-таки не лгу, говоря что слышу мелодии живых существ. Твоя мелодия не принадлежит этому миру. Можно сказать что в твоей душе вечно бушует пожар, но ты раз за разом усмиряешь его буйную энергию.
         - Молодец, Огнянка, точно все описала, - я улыбнулся - Постарайся не погибнуть сегодня, хорошо? Я буду рад видеть тебя среди своих друзей.
         Она тоже улыбнулась и протянула тонкую ручку. Впрочем, я не обманывался. Ангельское рукопожатие, даже женское, может травмировать конечность не хуже кузнечных тисков.
         Заходящее солнце придавало девушке еще более сходство с ожившим пламенем. Странно, но несмотря на очевидную красоту она совершенно меня не привлекала. Может, я действительно влюбился в Алиэнэль? Ну, тогда кранты.
         Я усмехнулся. Солнце почти зашло.
         - Идем? - спросила она
         - Без сомнений - вперед!
         Я только притормозил свое падение в последний момент - моя способность накапливать энергию изрядно просела после перерождения а потому красивые кульбиты в невесомости остались в прошлом.
         Рядом сложила крылья Огнянка. Мы не торопясь пошли прочь от крепости.
         - Ну, как? - спросил я ее - Чувствуешь что-нибудь?
         - Нет, - призналась она - У меня тоже есть границы восприятия. Побольше чем у тебя, метров двадцать, но все равно. Если будет искажение - я предупрежу.
         Куда ж она денется?
         Не успел я этого подумать, как снова кожу защипало ощущением слежки. Я уже даже не стал озираться по сторонам - отсутствие каких-либо результатов постепенно отучило меня от этой привычки. Хотя теперь...
         - Чувствуешь слежку?
         - Да. Но поблизости - никого. Я думала что это от страха, - призналась Огнянка - Значит, все-таки кто-то следит за нами?
         - Не обращай внимания. Его все равно никто не может найти. Предполагается что это дух, подчиненный магу. Хотя честно скажу - я понятия не имею зачем кому-то нужно следить за нами. По моим сведениям постоянно ощущают слежку я, Шаугриф и Лерунр. Остальные - нет.
         - Если бы следили еще и за командиром... Ты знаешь?
         - Я понимаю что ты имеешь в виду. Дескать, ключевые фигуры. Однако это не так. Я без псионики просто мечемашец. Шаугриф - ну, монах Арит, однако вряд ли в этом есть что-то необычное. А Лерунр... не знаю.
         - Ты убил Шалфея. Шаугриф тоже Арит, точно так же как и Шалфей. А Лерунр наиболее сильный маг в нашей крепости, - сообщила свое видение ситуации девушка - И Шалфей сейчас как раз находится в виде бесплотного духа.
         - Полагаешь это все работа Шалфея? - фыркнул я - Вы на нем просто помешались. Он и лес угробил, и эльфов убил великое множество, тварей неизвестных разводит и натравливает на всех окружающих, а теперь еще и следит за наиболее вероятным противником.
         - Не веришь? - сощурилась Огнянка
         - Нет. Как мне кажется, из него сделали козла отпущения, - честно ответил я - Во всем-то он виноват. И главное он вроде как мертв, а потому отпереться не может. Я тоже пока мертв был из меня сделали не только коренного жителя этого мира, но еще и эльфа!
         - О чем ты? - поразилась девушка
         - Да все кто связан со мной так или иначе знают - эльф из меня как... не буду подбирать сравнений, ты сама глянь. Во-первых рост. Полуторный эльф?
         - Двуручный эльф, - фыркнула она - Но... мало ли? Бывают и высокие эльфы.
         - Хотя бы одного видела?
         - Нет, - честно ответила она - Но все равно они наверняка бывают.
         - Хорошо. Важно другое - я помню мир, из которого я пришел. Я и Кэрей. Мы знаем друг друга потому что были друзьями там.
         - Это можно списать на забвение после смерти... - неуверенно предположила она
         - Нет, Огнянка. Я уверен, эльфы призвали меня, использовали против Шалфея и выкинули. А для возрождения славы одной из семей меня объявили Кетраном из рода Малл. Однако в их планы определенно не входил тот факт что я воскресну.
         - Назад! - завопила вдруг Огнянка. Многогранник расцвел множеством невидимых снаружи огней. Поздно, мы попались в ловушку. До границы будущего искажения было не меньше пятидесяти метров
         - Прощай, Огнянка, - улыбнулся я напоследок девушке, которая, похоже, тоже поняла что мы обречены
         Нет. На ее лице - неземной восторг. Что слу..У!!!
         Существо появилось столь быстро, что я не успел отреагировать. За горло меня схватила леденящая рука и рванула вперед так, что я попрощался с целостностью своей шеи. На мгновение меня ошпарило ужасающим ощущением, будто меня бросили не просто в ледяную, но в замерзающую воду. Это ощущение прекратилось внезапно - и я полетел вперед спиной так, будто мною выстрелили из катапульты. Сначала сзади был жуткий удар, вышибивший из меня весь воздух со звуком выстрела холостого патрона из пневматического ружья, а потом мне в грудь врезался дополнительный снаряд - теплый, перистый и очень яркий при свете солнца. Однако сейчас сияла луна и этим надо воспользоваться чтобы глянуть кто нас спас.
         Однако он и не собирался убегать, что, как я предполагал, он сделает. Нет, он выгодно красовался на фоне полной луны, стоя на пограничном камне... а за ним воздух искрился множеством ярких огоньков. Пространственное искажение остановилось, наверное, в миллиметре от пяток этого существа. В том, что это был человек, я сомневался изрядно.
         Похоже, на живых спасение этим созданием действовало оглушающе. Я аккуратно снял с себя находящуюся в забытьи Огнянку и поднялся. Как ни странно, моя шея не была сломана.
         Я посмотрел на профиль создания в лунном свете. Гуманоид. Две руки, две ноги... и способность моментально перемещаться. Когда он исчез я еще раза два моргнул на то место где он стоял, прежде чем боковым зрением заметил рядом с собой темное пятно. Впрочем "рядом" это не совсем правильное определение. Существо находилось четко на такой дистанции, которая позволила бы ему увидеть любую мою атаку.
         - Зажги свет. Я же чую твое любопытство, - сказал он. Ну и голос, елки-палки... это что, робот?
         Я выполнил обычный магический жест и свет выхватил из ночи множество незаметных деталей. Хотя в первый момент (в виду мыслей о роботе) меня и зазнобило - вместо лица у него была сплошная металлическая маска тонкой работы.
         Длинная черная одежда и волосы, в которые вплетены разные металлические и деревянные украшения, узорчатые ленточки. Холодный серый металл маски... она была бы прекрасной, однако на лице существа выглядело жутко и загадочно. Еще на поясе у существа висел длинный и тонкий меч в ножнах. На его рукояти покоились белые пальцы.
         - И кто же ты такой? - поинтересовался я, проверяя свои запасы пси
         - Олег Руна. Или, как называют меня здесь, Хельг Рунический.
         - Спасибо... за то что спас нас.
         - Это то, что должно быть сделано, - его безразличный голос начинал раздражать - Я слишком долго наблюдал за тобой, чтобы позволить тебе умереть столь бесполезно.
         - Так значит, это ты!
         - Да, тот шпион которого ты столь долго искал это я. Однако слово "шпион" ко мне неприменимо. Я делаю это не по чьей-то указке, а ради одного из тех немногих чувств, что у меня остались. Из любопытства.
         Меня посетила вереница сомнений. Глядя на спокойную поверхность металлической маски... аря!
         - Похоже, разговор, как всегда, застопорился, - фыркнула маска. Ее голос был куда более живым и наполненным эмоциями, чем речь ее носителя - Хельг, что с девушкой? Ты ей ничего не сломал, а?
         - Я обращаюсь с клинком Измерений гораздо лучше тебя, ты же знаешь, Шиэльмиэ. У нее просто шок от контакта с искривленным пространством.
         - А у него почему его нету? - маска распахнула металлические веки, словно анимации рта ей было мало
         - Потому что он мертв и таскает свою душу у себя же на шее. Ему искривленное пространство должно показаться замерзающей водой.
         Брр! Никогда еще мои ощущения не описывали столь верно!
         - Все же, проверь, пожалуйста, - потребовала маска и Хельг исчез. Вновь это вызвало у меня какой-то ступор. Серьезно, когда вы говорите с кем-то а он пропадает без излишних оптических эффектов (если не считать остаточный образ, но это вина не Хельга а устройства человеческих глаз) это изрядно сбивает с мысли. Хотя я уже знал, куда он делся.
         Действительно, Хельг стоял над Огнянкой. Просто стоял, ничего не делая, но уверен, если бы она сейчас была в сознании, она бы почувствовала проходящий сквозь нее взгляд.
         И что же это за жуткое создание, порождение искаженного пространства полей отчаяния?
         - С ней все в порядке, Шиэльмиэ. Как я уже говорил.
         - Трудно привыкнуть к тому что есть кто-то, кто всегда прав, - проворчала маска - Ладно, Хельг, пойдем.
         - Куда вы? - спросил я, подойдя ближе
         - Будем бродить неподалеку отсюда, - фыркнула маска - Хотя ты и считаешь Хельга чем-то вроде ночного кошмара, для него искажения так же опасны, как и для тебя.
         - Вы чувствуете их?
         - Хельг не чувствует ничего кроме любопытства и еще пары других чувств. Зато он битком набит знаниями. И знает, когда и где появиться искажение.
         Я задумался. С одной стороны жуткий, он, конечно... но с другой он уже доказал свою полезность. Да и спас он нас с Огнянкой просто так, без каких-либо...
         Мне на плечо легла тонкая рука.
         - Бежим от него, - прошептала лирри - Он не существует. У него нет мелодии. Он полон тишины, бездонной и холодной.
         Эти слова, будто специально созданные для того чтобы нагонять жуть, наконец-то сняли с моего сознание покрывало дурных страхов. Я не боялся, когда проснулся мертвым! А теперь?!
         - Хельг и Шиэльмиэ, я бы хотел попросить вас сопровождать мой отряд в ходе нашей экспедиции. Вам будет уплачено как проводникам, о цене договоримся.
         - Согласны, - усмехнулась маска, и Огнянка, увидев это впервые, задрожала
         - Мы и так собирались следовать за вами, бесплатно. Так что такое предложение радует нас гораздо больше, - в очередной раз слыша их голоса, я мельком подумал что холодный и безразличный подошел бы маске, а звучный и глубокий - человеку.
         - Мы придем в крепость сегодня, - предупредил Хельг и исчез, как будто его и не было
         - Если бы не шея, я бы подумал что все это мне приснилось, - пожаловался я лирри - Пойдем обратно.
         Я посмотрел на приделанные к правой руке наподобие часов склянки. Одна из них продолжала светиться мутным зеленым светом.