- Хотелось бы знать, где тебя учили. Может, мы уже достаточно знакомы, чтобы ты мог сказать?
         - Не-а. Можешь даже не рассчитывать.
         Хотя бы потому что я сам не понимаю, почему меня считают здесь эльфом. История вообще умалчивает о существовании Кетрана Малла до тех пор, пока тот не убил Шалфея. Далее начинаются хвалебные оды... но жизнеописаний нет. Такое чувство, будто до того Кетран Малл хранился в виде джинна. После того как я узнал про восход моего брата на трон, я понял, кому нужен был героический эльф.
         В ближайший же отпуск отправлюсь в Лес Вечного Дождя да поболтаю немного с "родичами". Потому что есть у меня одна теория...
         - Как подходят эти твари?
         - Всегда по одной и той же дороги. Но как ты догадываешься, мы не посылали разведчиков. Незачем было.
         Хм... здесь, похоже, изрядная тропа вытоптана. Тогда почему бы и не...
         - Народ, а может, лучше прокатимся?
         - Здесь не водится лошадей.
         - А они и не нужны. Если пожертвовать одной Звездой, то можно создать автомобиль на пару часов.
         Конечно перед боем лучше быть во всеоружии... но что-то не хочется особо утруждать ноги.
         Матрица внедорожника - одна из наиболее часто мной используемых. Когда-то ее материализация вызывала сильное истощение, а теперь она лишь одна из многих возможностей.
         - И что это за монстр?
         - Залезайте, народ. Эта штука долго существовать не будет, я ее использовал чтобы ездить из Ак... а, это типа, призванный зверь.
         Зажигания здесь не было и в помине. Зачем, если машина существует только несколько часов?
         - Поехали!
         Как ни странно, но рядом со мной сел не Фаэмон, а новый знакомый.
         - Я вот у тебя хотел спросить, что за девиз такой? - начал разговор он
         - А... это формула. Брат когда-то научил, что можно добиться чего угодно. Даже если ты боишься, даже если долго думаешь перед тем как делать. Но если не сомневаешься - достигнешь всего.
         - Значит он тоже принадлежит твоему учителю.
         - Тоже?
         - Да, мой учитель сказал что это начало какой-то песни. Но мне понравилось.
         - Твой учитель - арит?
         - Нет, он на-ишарий. Второй после настоятеля. Один из величайших бойцов. Всему что я сейчас умею меня научил он. Я надеюсь что он скоро приедет в Четыре Крепости. Настоятель как-то говорил что ему не нравиться эта бессмысленная воина и собирался послать всех четырех на-ишариев помочь вам.
         - Поэтому ты и вызвался, верно?
         - Да.
         Я обернулся назад на несколько секунд.
         - Фаэмон, а почему здесь не ставят ловушки? Ведь это была бы хоть какая-то помощь...
         - Зачем? В ловушках погибнут прыгуны. А они для нас не так уж и опасны. За пятьдесят лет уже много чего попробовали. Самым лучшим способом оказалось просто защищать выходы. Так потерь было меньше всего.
         - На одном нападении - сразу пять демонов?
         - Это случайность, если честно. Тот "рыцарь" попал под огненный шар и должен был улететь вниз со стены, однако каким-то чудом зацепился. Обычно потерь нет, только раненные. Но целыми остаются редкие счастливчики.
         - Быть искалеченным - тоже не слишком хорошо.
         - За несколько недель маги выращивают и новые конечности. Крепости - очень хорошо отлаженная система. Полная противоположность хаосу, творящемуся здесь. Кетран, ты помнишь что мы должны вернуться до заката?
         Ага. Про это я уже слышал - с наступлением ночи в стране дураков начинается бурная деятельность. Земли отчаяния враждебны даже к собственным созданиям. Ночью пространство часто искажается, равно как и время. Когда-то давно все ночное нашествие было уничтожено искажением пространства, и с тех пор после заката твари не нападают, давая передышку защищающимся. Я до сих пор удивляюсь - как тут вообще остаются твари, с такими-то условиями.
         В сущности, отряд мне только потому и нужен был. Не из-за одиночества, а в виду того что в крайней степени псионического истощения я могу легко попасть под искажение. И кранты. Без пси-энергии я просто одеревеневший тотем. Максимум что смогу - говорить.
         - Кстати, а что за прием такой - Звезда? - спросила Алиэнэль
         - Это необратимое преобразование материи в энергию. В радиусе двадцати пяти метров испаряется все. Взрыв получается такой что еще в пятистах метрах ничего целым не остается. Так что применять ее, пока я вместе с вами, я не буду. Ибо целым останусь только я один.
         - Шалфея ты уничтожил Звездой?
         - Я не помню, чтобы я вообще с кем-то сражался. Так что извини - не могу ответить на этот вопрос.
         И вообще, Звезду я применял только дважды. Слишком мощная, слишком неправильная. Ни один из моих знакомых мастеров-псиоников не мог создать ее. Поскольку не был полукровкой-скайфар. Они могли выполнить Звезду... и умереть. А я на одну лишь секунду переносился в прошлое и создавал небольшой гравитационный выплеск, который защищал меня от взрыва. Это требует огромного контроля над шильмораннами. И я постоянно боюсь его провалить. Потому что в таком случае полечу я по воздуху мелкой пылью. Хотя если посмотреть на всю мою жизнь, то я постоянно хожу по лезвию бритвы. Чего стоит только распитие алкогольных напитков изготовленных Кэреем...
         Впереди показалась, наконец, цель - армия на марше. Если кто-то и командовал ими, то по нему явно плакал детский сад. Потому что по земле, утоптанной до плотности камня, шагала толпа без малейшего намека на осмысленность действий. Коровы идут на бойню...
         Я взмахнул руками. Итак, Чугунный Моргенштерн!
         На этот раз он получился нормальным, всего лишь четырехвеерным. Холодная сталь быстро расправилась со всеми мягкошкурыми противниками, оставив против нас только с полсотни рыцарей.
         - У них, кажется, в этот раз была такая же численность, что и при нападении.
         - Лерунр говорит что максимальная численность этих тварей велика, около пятидесяти таких отрядов. Однако нападают раз в месяц лишь двенадцать таких. По три волны на каждую крепость.
         - Искусственная система. Значит, оставшиеся тридцать восемь...
         - Караулят нас точно так же, как мы - их. Крепостей они не строят. Зато устраивают шесть кругов засад. И чем ближе к вихрю, тем умнее и яростнее твари.
         Лерунр - крепостной маг. Человек... наверное. Жутковатая личность - высокий, фигуру не видно под тяжелым балахоном, а глубокий капюшон не дает разглядеть лицо. От голоса - прям мурашки по коже. Но судя по восторженным рассказам - дело свое знает хорошо. В защите крепости он, вроде бы, не участвовал... но я в этом не уверен.
         - Третья волна, вероятно, будет только завтра, - я остановил машину и быстро вышел. Мой отряд уже успел разнежиться и поплатился за это. Автомобиль исчез, будто его и не было и они попадали на землю. Я выбирал позицию для оружия, и на шквал проклятий внимания не обратил. Хм... Думаю, десяти минут мне хватит. Значит с таким запасом времени и создаем. Примитивнейший крупнокалиберный пулемет на тяжелой подставке и боеприпас к нему отнял немало сил. Я уже чувствовал неприятное онемение конечностей - первый признак псионического истощения.
         Однако "рыцари", бездумно шедшие вперед по трупам своих же товарищей будут очень хорошей мишенью для этой машинки, пусть только подойдут чуть ближе.
         Внезапно начался ливень.
         - Вполне обычное явление для Леса Вечного Дождя, - пожал плечами Фаэмон, видя мое недоумение - Здесь дождь это нормальная погода. Он идет всегда.
         - Тогда здесь должно было быть озеро!
         - Посмотри на землю
         Я посмотрел и очень удивился. Почва впитывала воду словно губка. Несмотря на то что лило как из ведра, она лишь стала немного влажной. Удивительное рядом. Впрочем, дождь мне только на пользу - трупы убитых демонов испарились. Остались только неторопливо шагающие к нам "рыцари". Я на секунду задумался а потом создал звуконепроницаемые наушники всему отряду. Когда я их раздал, "рыцари" были уже совсем близко. Издали казавшаяся неторопливой походка тварей вблизи была ничуть не медленнее бега тренированного человека. Я нацепил наушники и открыл огонь.
         Креационистов не учили владению огнестрельным оружием. Я учился сам. И запомнил несколько орудийных матриц. Не слишком много. Емкость памяти симбионта была хоть и немаленькой, но все же конечной, а матриц - очень много. "Минимум на все случаи жизни" занял пять шестых всего свободного места. Еще две заготовки сложных машин - и запоминать матрицы я уже не смогу.
         К обычному дождю добавился дождь свинцовый. Земля ощутимо дрожала, а ствол пулемета нагрелся настолько что капли дождя испарялись с него за считанные секунды. Когда патроны кончились, противников не осталось.
         - Можно идти обратно, - обернулся я к отряду. За спиной с тихим шипением испарился пулемет.
         - Не ехать? - уточнил Грашгу
         - Идти, идти. Если бы я мог еще и ехать обратно то отряд мне был бы не нужен. А так... - я покачнулся - Ой...
         Влажная земля прыгнула в лицо разъяренной кошкой.
         - Кажется... перестарался...
         Кто-то успел меня подхватить. Я уже не видел кто именно - сознание плыло. Это странно... Ведь до предела еще достаточно далеко...?
         Темнота на некоторое время накрыла сознание. Показалось что лишь на секунду, однако проснулся я уже на койке в лазарете Фарза.
         Кончики пальцев рук и ног заледенели. На ощупь они были теплые, однако внутри плоти бушевало холодное пламя.
         - О, очухался. Как себя чувствуешь? - надо мной навис Фарз - Тебя еле-еле успели дотащить до наступления темноты.
         - Они не пострадали?
         - Нет. Даже когда была третья волна. Благодаря тебе все обошлось гораздо легче, чем раньше. Большая часть населения крепости осталась целой. Хотя... все равно... - он сделал неопределенный жест рукой - А, посмотри сам.
         Я поднялся на локтях. В лазарете не было ни одной свободной койки.
         - Долго я тут лежу?
         - Четыре дня. Причем я совершенно не в курсе был, как тебя лечить. Ты и без того был мертв.
         - Четыре дня? И несмотря на это... - я пошевелил кончиками пальцев - Странно.
         - Так что с тобой было? Похоже ты с самого начала знал о том что это может случиться
         - Псионическое истощение. Довольно странно что я получил его так быстро. И еще более странно что я так медленно восстанавливался.
         - Медленно?
         - Достаточно шести часов медитационного сна, чтобы полностью восстановить свои силы. А провалявшись в отключке четыре дня, я сейчас должен быть полон сил... однако энергии, как ни странно, нет. Это так же странно, как если бы я съел тонну еды и остался голоден.
         - Тебя это беспокоит?
         - Без псионики я - ничто. Так что от мысли что с моими способностями что-то не так, у меня волосы дыбом встают.
         - Разве? Но ты ведь умеешь драться оружием.
         - И? Таких немало. Хм, что же это...
         Я откинул покрывало. Мое внимание привлек металлический блеск на коже рук. Виски словно стиснули гигантские клещи. Не может быть... это ведь...
         Я вскочил. Как и ожидалось - одежду с меня сняли. По всему телу вдоль вен, но гораздо ближе к коже были видны блестящие металлические струйки. На руках, от кисти до плеча, они образовывали сложный рисунок. По всему телу весь этот орнамент был распределен вполне равномерно. Очень много линий было в районе солнечного сплетения. Четыре или шесть, я знал точно, должны идти от висков и сливаться в одну точку посередине лба.
         Я со стоном рухнул обратно на кровать.
         - Тебе плохо? - участливо поинтересовался Фарз
         - Мне - хуже некуда. Я стал пситом.
         - Не могу сказать что я понял, что ты имеешь в виду.
         - Видишь металл под кожей?
         - Вижу. И что?
         - Он образует структуру, которая позволяет захватывать псионическую энергию и передавать ее хозяину. Это результат неаккуратного обращения с пси, таким как резкая трата большого энергетического потенциала и быстрое его восстановление. Почти неизбежная кончина всех сильных псиоников.
         - Не понимаю. Ты ведь жив? Ну, относительно.
         - Пситы это существа у которых нет лимита псионической энергии. Они могут накапливать любое ее количество, однако притом они совершенно не способны ее производить. Зато они способны ее отбирать, для этого у них есть замечательнейший инструмент.
         - Какой же?
         - Да вот этот, - я взмахнул рукой и из нее вылетел двухметровый призрачный клинок, хищно загнутый вовнутрь - Он не наносит никакого вреда материальному миру. Но если им проткнуть человека, то он, весьма вероятно, умрет. Зато я получу всю псионическую энергию, которой этот человек обладает.
         - Ого?! Да ведь это мощное оружие!
         - Нет. Это средство для убийства. Зверям оно не причиняет никакого вреда. Единственная возможная для этих клинков цель - разумные существа.
         Фарз задумался. После моего объяснения он предпочел отойти от этого "когтя" подальше.
         - Ты испытываешь что-то вроде голода, да?
         - Нет, ничего подобного, - я грустно усмехнулся - Нет никакой необходимости убивать кого-либо. Просто я лишен своей силы, позволявшей творить мыслью. Хотя некоторые аспекты моих возможностей только обострились.
         - Какие же?
         - А вот это знание я оставлю при себе, пока не проверю его истинность. Фарз, где моя одежда?
         - Черт ее знает... как только мы сняли с тебя эту ткань она тут же пропала.
         - Ах да, конечно же... где вы ее снимали?
         - В срочной приемной.
         Я встал и замотался в простыню.
         - Проводи.
         Свойство амальяра - он неощутим, будучи отделен от хозяина. На самом деле он до сих пор валяется где-то на полу в приемной, но никто его не видит. Хорошо еще что стирать его не придется.
         Вскоре я нашел свою одежду, облачился, спрятавшись за ширмой и бесшумной тенью проскользнул через весь замок и вошел в лабораторию Кэрея.
         Тяжелая дверь распахнулась без малейшего скрипа. Я вошел внутрь и устроился на одном из кресел - лаборатория одновременно служила домом моему помешанному на химии другу, а он был определенно не чужд уюта.
         Уши непроизвольно дернулись. Я слышал слабые ритмичные стоны откуда-то сверху. Никак, Кэрей наслаждается жизнью с молодой женой? Раньше я бы такое не услышал. Звукоизоляция здесь что надо. Да, даже если и не считать металлические струйки под кожей, все симптомы псионического перерождения налицо. И виртуальные клинки, и обострение всех органов чувств, и лучшее управление инфраструктурами собственной силы... ну-ка?
         Я без малейшего труда поднял в воздух стул, на котором сидел. Такая степень власти над сайкатена раньше мне только снилась. А теперь поди ж ты... наверное и псионику смогу использовать столь же экономно и рационально. Проблема только в том...
         Стул рухнул и я - вместе с ним. Проблема только в том - где взять эту энергию. Перерождение обрубило мои связи с миром, оставив только их голодный концентрат - виртуальные когти.
         Впрочем и шильмораннам и сайкатена эти границы - не указ. Они восстанавливают свою энергию почти моментально. Нужно лишь снова научиться ее накапливать и я буду в лучшей форме чем раньше... по крайней мере, у грайров такие прецеденты были. В лабораториях. За их пределы перерожденных не выпускали, поскольку боялись их необычных возможностей.
         Вывернутыхвозможностей. Псионики-телепаты вместо того чтобы читать и передавать мысли, получали способность внушать их и замещать сознание. Псионики-телекинетики вместо того чтобы управлять вложенной в предмет энергией, получали возможность управлять энтропией. Я лишь слышал об этом, но вживую не видел. Вроде как телекинетик, пытающийся поднять предмет терпел неудачу. Но если он хотел его уничтожить...
         Креационистов среди лабораторных крыс не было. Мы очень редко выходим за пределы своих возможностей, а тем более не желаем перерождаться. Поскольку перерожденных убивали. Из страха и осторожности. Раньше их еще пытались приспособить к обществу, но... не слишком успешно. Да и виртуальные когти, как их называли, наносили вполне реальные, более того - смертельные повреждения. А некоторым перерожденным очень хотелось вернуть обратно свою силу. Результатом были ночные охотники, убивавшие всех разумных ради восстановления энергии. Вампиры.
         Поэтому всех переродившихся после принятия закона о чистоте силы, решительно уничтожали. Но это там, в оставшемся где-то далеко как во времени, так и в пространстве Айахалле. Интересно, Кэрей скучает по родному миру?
         Ответ я получил почти сразу. Сверху, четко над моей головой, распахнулась дверь. Я тут же задумался, а как я это ощутил? Словно я стоял перед этой дверью и мне в лицо ударила волна разбрасываемого ею воздуха. Странное ощущение. Одно из свойств перерожденного?
         - Кэрей, закончил? Я хотел бы с тобой поговорить.
         Испуганный девичий писк был мне ответом. Шаги Кэрея по ворсистому ковру я слышал столь же отчетливо, как если бы он шагал по деревянному полу а я слушал запись этого в наушниках объемного звука.
         - Как нетактично, - укорил меня Кэрей - О чем ты... о, боги! Не подходи!!!
         - Успокойся. Неужели ты думаешь что я сразу же после перерождения пошел убивать старого друга, однако решил подождать пока он закончит постельные утехи?
         - Это было бы вполне в твоем духе. Что-то вроде последнего желания, а?
         - У меня сейчас аж зудит от желания с резким криком вскочить и выпустить виртуальные когти. Уже просыпается научный интерес.
         - Обгажусь я или нет? Точно, в твоем духе.
         - Не доверяешь ты мне, Кэрей... а я тебе всегда доверял!
         - Примеры?
         - Твоя самогонка, которую я дегустировал.
         - Хм... ладно, соглашусь, - он расслабился - Но как с тобой это случилось?
         - Честно говоря я уже вижу в этом какую-то систему, - я хихикнул - Сначала я умер, но воскрес. Теперь переродился. Что же будет дальше?
         - Если ты пришел спросить об этом меня - честно отвечу что я не в курсе.
         - Нет, естественно нет. У меня есть другая причина для беседы с тобой.

Глава 3
Сборы