Я открыл глаза, окончательно пробуждаясь от кошмара. Вечное падение в пропасть - не самое приятное сновидение, говоря честно.
         Я поднялся с... интересно, к где я умудрился уснуть на этот раз? Какой-то каменный постамент. Подоконник, что ли? Я попытался встать - и с грохотом рухнул на пол. Все тело затекло и слушалось просто отвратительно. Темно-то как... который нынче час? Я поднялся. Тело немилосердно скрипело и мешало всем попыткам управлять им. Да, на камне спать - это не в мягкой кровати. Я все-таки сумел подняться и оглядеться вокруг.
         Нет, удивляться преждевременно! Совершенно. Хотя проснуться в склепе - это немного... слишком! Хотя, может быть я умер и меня давно похоронили, а? Нет-нет, я воскрес! Вот! Смешно...
         Я посмотрел на свои руки и более-менее хорошее настроение испарилось моментально.
         Поскольку я не только умер, но еще и успел изрядно усохнуть и даже слегка разложиться. Как иначе можно объяснить кости, обтянутые сухой желтой кожей, похожей на древнюю бумагу?
         Нет, это продолжается кошмар...
         Хотя, вряд ли. Слишком реалистичный, слишком уж я разумен. Не сон, точно. Кроме того, разве не я когда-то желал жить вечно? Хотя... не в таком же виде?!
         Я осмотрелся вокруг. Итак, что мы имеем? Зал склепа, этакое глубинное захоронение. Похоже на широкий коридор, в центре коридора каждые два метра стоят тумбы, на них лежат удивительно хорошо сохранившиеся мумии. В доспехах и при оружии. О, кстати...
         Нет, на мне только какой-то истлевший саван. А оружие есть - стоит около места моего недавнего упокоения. Видимо, мои. Ничего себе клиночки!!
         Каждый меч был двуручным, и предназначался, не иначе, для великанов. Рукоять была длинной с мою руку от кисти до плеча, а лезвие из какой-то странной дымчатой стали было длинной почти с меня. Клинки были совершенно одинаковые. И рядом стояли ножны для них. При этом странно короткие. А зачем, кстати, нужны эти висящие на рукоятях браслеты? Сначала я надел их, а потом взял мечи. Холодное оружие - моя страсть... это еще что за эффект?! Фиолетовые камни в рукояти вспыхнули, осветив пещеру нереальным светом. Рукоять раскалилась, я зашипел и попытался отдернуть руку, да куда там! Рукоять будто клеем намазали. Боль медленно ползла от руки в глубину тела. Вскоре я уже ничего не видел и не слышал - все утонуло в фиолетовом океане боли. Внезапно он развеялся, и я сел, не в силах расслабить напряженные, превратившиеся в комок мышцы. Снова встать я смог через час, не меньше. Клинки оставались в моих руках, однако теперь рукоять была украшена изумрудами. Или чем-то очень похожим. А браслеты вообще будто окаменели и вросли в кожу. Камни заметно светились, однако свет на стенах не отражался. Галлюцинация, не иначе. Я поднял клинки. Оба они должны были быть тяжелыми, невероятно тяжелыми, но в то же время я не испытывал никаких проблем с ними. На поясе я заметил еще одни парные ножны. В них было что-то вроде кинжалов из какого-то странного материала, светившегося молочным светом. Клинки непрестанно меняли форму, пока не превратились во что-то вроде заточенных кристаллов алмаза. Во всяком случае, я видел только светящуюся режущую часть лезвия. Остальное во тьме видно не было - зато очень хорошо было видно пол сквозь них.
         Интересно, и как эти чудовища вкладывать в ножны? Ведь по ширине лезвия... опа...
         Двухметровый клинок легко поместился в ножны длиной всего лишь в восемьдесят сантиметров. При этом какой-то хитрый механизм сложил вдоль лезвия лепестки гарды, и даже длиннющая рукоять ушла в ножны почти вся, оставив снаружи только двадцать сантиметров.
         Нереально. Это - нереально! В принципе!!! Куда девается все это железо... хотя эта дымчатая сталь наверняка не имеет с железом ничего общего.
         Так. Я - труп. Сижу черт знает где, при этом у меня есть огромные мечи и странные кинжальчики, причем и то, и другое ведет себя неадекватно (вспомнить только пляску изменяющихся лезвий). И на сон что-то это не похоже. Недавно от боли едва шевелился, должен был бы проснуться. Следовательно... следовательно... идей нет. Только полный бред. Например - что все это компьютерная игра. Тогда в одном ухе должна быть серьга синего цвета, а в другом - красного. Если я, конечно, по классу имею право на магию. А, бредятина!!!
      Так, восстанавливаем события. Помню, была вечеринка. Кэрей, этот драный самогонщик, принес какое-то свое новое пойло. Может быть, я теперь из-за него в грезах витаю? Или Шанк создал новую арену для ментальных игр? Нет, не отвлекаться! Итак, была вечеринка. Была бутылка вина, на четырех человек... в бутылке было девять литров. Помниться, все девушки свалились после первой же рюмки. Остался я, Кэрей, Шанк и Вальхар. Почему-то нам взбрело в голову устроить перекрестный турнир... кажется, спор был насчет девочек, но не помню точно... вроде бы, разборка в чисто мужской кампании - кто будет более выносливым, тот и получает девушку, за которую идет сражение. Девицы, к тому времени не способные нормально стоять на ногах, согласились. А потом мы распили всю эту бутыль. Вчетвером. Я не удивлюсь, если Кэрей умудрился таки создать спирт с крепостью больше чем в сто градусов. Что он в свое очередное творение намешал - неизвестно. Но когда и Шанк, и Вальхар свалились, мы с Кэреем были уже в том состоянии, когда двигаться невозможно, но очень хорошо думается на отвлеченные темы. Помниться я, прочувствовав весь ужас мысли о завтрашнем похмелье, попытался создать какую-то штуку ... и вроде бы даже что-то получилось. А потом... словно затмение какое-то. И вот теперь я здесь. Похмелья нет - зато... наверное, решили что я упился до смерти и похоронили. Нет. Не вариант. Откуда тогда здесь это грандиозное кладбище и эти нахально игнорирующие законы природы мечи?
         Нет, как псионик-креатор я хорошо понимаю как можно реализовать такую возможность, но она требует приложения сил. А здесь... словно магия какая-то.
         Ладно. Поскольку даже максимально скосив в сторону глаза я не увидел шара с показателями жизненной энергии, то наверное это все же не компьютерная игра. Но оставшись здесь черта с два я разберусь, в чем дело. Вперед, поищу-ка выход из этого мрачного места.
         Стены были украшены каменными статуями, и было видно, что здесь поработали настоящие мастера. Я не сразу заметил сходство обтянутых кожей скелетов и настенных статуй, но заметив, немедленно вернулся к месту своего упокоения. Кто бы ни был этот мастер, здесь он пошутил. У статуи на губах играла волчья усмешка, в точеных руках он держал вбитые в пол каменные двуручники. Весь его вид словно предлагал - нападайте! А там посмотрим, кто кого...
         - Красавец, - похвалил я статую - Очень похож на оригинал. Надеюсь.
         Звуки которые я издавал при ходьбе... полагаю, даже если бегать по очень старому деревянному дому - не услышишь и половины этих пронзительных скрипов. Меня они начали раздражать уже через десять минут. Однако сделать что-нибудь со своим полуистлевшим телом я не мог. Мне было даже немного боязно использовать способности к псикреационизму, а уж попытка использовать гравитационную систему вообще, полагаю, кончится крайне плохо... стоп! Здесь же...
         Я бросил на пол один из своих кинжалов. Потом попрыгал. При этом тело скрипело столь немилосердно, что я забросил попытки, тем более что все было предельно ясно. Здесь гравитация была значительно ниже. Несомненно. Удивительно, как я еще жив. Должно было бы уже прикончить... ах, да. Я уже мертв.
         Но при этом жив.
         Бред...
         Нет, не надо над этим думать. Голова лопнет... хотя если мои мозги находятся в том же печальном состоянии что и моя плоть, полагаю этот момент уже не имеет для меня большого значения. А-р-р, как меня раздражает этот скрип!! Была бы здесь хотя бы вода, я бы рискнул использовать пси. Но без материала, боюсь, получится только хуже.
         Пройдя до конца коридора я в полном ужасе понял, что выхода отсюда нет. Замкнутое пространство, без вентиляции и каких-либо щелей во внешний мир. Возможно сюда ведет потайная дверь... однако ее не видно даже с этой стороны. Кроме того здесь более чем темно. Хотя стоп, если не считать полыхающих кристаллов в мечах, здесь вообще нет никаких источников света. А кристаллы эти ничего не освещают, как ни крути. Странно что я вообще что-то вижу. Хотя глаза, наверное, единственное что не пострадало от моей смерти.
         Однако тот факт что здесь нет выхода но полным-полно захороненных, предполагает, что их сюда как-то занесли. Возможно, конечно, и через потолок. Но это будет проще всего узнать совершенно другим способом. Лозоходством, сиречь.
         Создать проволочки было элементарным действием - я с тоской вспомнил первые занятия по креационизму. Это не четвертый курс с сопроматом и микробиологией... Брр!!! Вспомнить страшно. Хотя напиваться до потери сознания в качестве празднования последнего экзамена - это уж слишком. Потом просыпаешься черт знает где.
         В голову пришла мысль, от которой по спине пробежал холодны пот. Одна из городских легенд - псионик-креатор который надравшись до говорящих стен, создал свой собственный мир... Нет, точно бред. Энергии бы не хватило. Так что должен быть выход. Вскоре я его нашел. Стена как стена, ничем не примечательная. Вот только что с ней делать? Не очень хочется пробовать гравитационные клинки. Никогда не получалось управляться с ними нормально - в моих руках они больше всего напоминали хлысты, которыми машет неумелый мальчишка. Правда, друзья говорили что в пьяном виде я просто повелитель гравитации, настолько все удары отточены и сильны. Впрочем, чтобы я был пьян а мои друзья трезвы - ни разу не видел. Так что они не очень объективны.
         Однако если я облажаюсь сейчас... проклятье, я же ученый, а не воин-гравитационник! Однако выбора нет. Или я грохну эту стену, или я останусь здесь, завывать тоскливым голосом и скрипеть суставами на луну.
         Но в альтернативе... когда-то я уже умудрился сломать себе руку нечаянным приложением гравитации, а сейчас, с этим высохшим древним телом, допустив одну ошибку я просто останусь студнем на полу. Страшновато...
         Но... рискнем!
         Я заставил одну точку пространства сильнее притягивать другие. И получилось на удивление хорошо... во всяком случае, стена вылетела вовне. Хотя должна была спрессоваться в футбольный мячик. Нда, вектор приложения силы по прежнему рассредоточен. Хорошо еще, не переборщил с выплеском. Один раз уже довелось снести полшколы. А потом еще обрушить левое крыло института. После этого мои "удивительные" способности к управлению гравитацией были заброшены. Но я не особенно этим опечалился. Гравитацией управлять могут все, а вот псионики достаточно редки. Особенно креаторы.
         Так, а куда ведет получившийся проход? Склад! Странное оружие, почти все украшено непонятными символами. Некоторые образцы стоят на постаментах... о! Это ведь тяжелый осадный арбалет! Какая вещь... какая вещь... надо запомнить структуру, я себе хочу такой же! Хотя куда я его дену? Моя коллекция дома осталась. Хорошо еще, здесь нет нужды выламывать стену. Вот, дверь есть.
         Я вышел, и почти в тот же миг столкнулся с демоном. Нет, раса достаточно распространенная, и порой даже дружелюбная... Но, боюсь, не в этом случае. Я еле успел выдернуть и подставить под удар его секиры свой меч. Раздался глухой звук, как если металлом стукнуть по старой кости. Впрочем, вскоре этот звук стал похож на барабанный бой, настолько часто встречались меч и секира. Лезвие со свистом опустилось на меня по диагонали. Я блокировал, сделав его выпад скользящим вдоль моего меча. Демон явно не ожидал, что я смогу выдержать его удар, и вложил в него все силы. И сейчас он оступился, давая мне лишнее мгновение. Мне вполне хватило - рогатая башка смиренно покинула туловище. Нда. Приключения начинаются.
         Я был прав - уже за поворотом меня ждал целый отряд демонов. Взмах рукой, пересечение ладоней крест-накрест и быстрый выплескивающий жест в сторону противника. Первый боевой прием, Вознесение!
         Стены моментально стали будто жидкими и выплеснули вовне острые капли. В следующую секунду все демоны висели, пронзенные кольями, в которые превратился материал стен. Я даже немного опешил.
         - Мужики, да вы что, увернуться не могли?
         - Так ты... разумный?! - поразился один из демонов, поднимая голову - Убери шипы. Поговорим.
         Демоны - раса живучая. Однако...
         - Если я их уберу, в ваших телах останутся рваные раны, причем очень тяжелые. Вряд ли кто-нибудь выживет.
         - Залечишь! - гавкнул демон
         - Посмотри на меня. Думаешь если бы я мог лечить, вышел бы в таком виде? - я потряс руками перед его лицом, и только сейчас заметил что меч куда-то делся. Учитывая что эта железяка была не того размера, чтобы исчезать незаметно, я оглянулся вокруг. Меч мирно покоился в ножнах. Когда я успел? Нет, я этого не делал. Когда применил псионическую атаку, я просто выпустил клинок из рук. Но даже не услышал его звона. Чудеса продолжаются?
         - Кто ты? - спросил демон
         - Я...
         О... вот и результат попойки. Что с памятью моей стало... имя я свое забыл.
         - Не помнишь своего имени, умертвие? - насмешливо спросил демон
         - Как тебе сказать... своего не помню. Но на моем подгробном камне было написано что я - Кетран Малл, эйлен отряда лебедя.
         Эффект это произвело не хуже чем мои шипы. Я обернулся - сзади подошел еще один отряд.
         - Если ты не будешь нападать, Кетран, для нас будет честью проводить тебя к коменданту гарнизона, - с коротким поклоном сказал глава отряда
         Поразительная смена отношения. Я знаменит? Знаменит - не я. Мое имя не Кетран, точно помню. И к несомненно славному роду Малл я тоже имею мало отношения. Однако сражаться с большим количеством демонов мне не с руки. Креационизм - не оружие, хотя я больше всего тренировался использовать его именно в таком качестве. Но меня хватит еще на десять-двадцать Вознесений, шестьдесят Шипов или два Чугунных Моргенштерна. Однако на этом я иссякну, и меня скорее всего порвут в клочья. Уклоняться от боевой пси - элементарно. Потому мои атаки, в большинстве своем, предполагают что уклониться от них нельзя - только защищаться. Хотя... с другой стороны, от Вознесения уклониться не так уж и трудно. Разве что совершенно не чувствуешь псионические потоки. Большинство ангелов, например, от этой атаки уклониться не могут. Против них она, в сущности, и разработана. Впрочем, похоже что уровень моей энергии выше, чем при жизни. Стоит потренироваться, но чуть позже.
         Кабинет коменданта находился на шесть этажей выше могильника в котором я проснулся.
         Командиром оказался кватрх - огромный амбал с фиолетовой кожей, черными волосами и глазами, похожими на черные провалы. Он был одет в тяжелый доспех (для таких как он - все равно что майка) а на поясе у него были ножны, такие же как у меня. Кивнув демону, который меня привел, он уселся в свое кресло (каменное, и соответствующей ширины) и указал на каменную тумбу. Учитывая что стоя я был ему, в лучшем случае по пояс, я предпочел стоять. Так, по крайней мере, глаза находились примерно на одном уровне.
         - Мое имя - Гращдушр. Я комендант Имериа Хкот Аш'ерль, крепости где ты сейчас находишься. Назови свое имя, пришелец, - рокочущим басом предложил он
         - Своего имени я не помню. Похоронен в качестве Кетрана Малл. Собственно, не уверен что это мое имя.
         - Если ты не помнишь своего, тогда почему присваиваешь чужое?
         - Оно не чужое. Как уже говорил - оно было написано на моей подгробной плите. Так что оно может быть и мое. Просто звучит немного непривычно.
         - Ты не помнишь, что совершил?! - пророкотал демон - До своей смерти?! Отвечай, Кетран Малл!
         Совершил? Грандиозную пьянку я совершил... но он же не это имеет в виду?
         - Последнее что я помню - попойку, спровоцированную девчонкой-хайру.
         - Демонесской? Либо ты не Кетран Малл, либо ты пришел из Круга Героев. Неважно, я слышал что умертвия теряю память о последних днях своей жизни. Но они должны терять и разум, поэтому я попросил одного из наших целителей убедиться в том что ты действительно мертв.
         В дверь вошел... ангел. Серафим, скорее всего. Ну, по крайней мере их можно особо не опасаться, троекрылые обычно занимаются врачеванием. Воины из них никакие, но псионики обычно... нет. У этого - никаких предпосылок. Пси он не владеет.
         - Гращдушр, звал?
         - Да, Ликриэн. Но не тебя, а твое начальство.
         - Фарза? Он сказал что нужно засвидетельствовать что Кетран Малл - умертвие. Но с этим справиться и аколит, однако им ты не поверишь. Фарз сказал что моего авторитета будет вполне достаточно.
         - Кетран Малл? Он уже знает?!!
         - Да, сказал что видел его, когда его сопровождали твои подчиненные. Ну а поскольку Фарз просто помешан на истории, ему можно доверять. Посмертная маска Малла, - он показал гипсовый слепок, принесенный с собой - Как видишь, даже сейчас можно увидеть сходство. Слышишь, герой? - серафим подмигнул мне - Как закончишь здесь, загляни в лечебную часть. Восстановим тебе симпатичность.
         Я находился в ступоре. Демоны и ангелы по моей памяти, были совершенно несовместимы. Настолько, что общаться можно было только с одним из этих видов, и не пересекаясь - они не выносили даже запаха друг друга. Большинство парней ухлестывали за девчонками лирри и сантис, а я предпочитал общество демонессок хайру и тсанне. Хотя тем не очень нравятся такие как я. Каста лэренн накладывает определенный отпечаток на внешность - мои глаза были похожи на помещенные в глазницы зеркальные шары, а с демонстрацией эмоций - полный швах. Так что обычно куковал я один. Хотя большинство друзей мне завидовали - я как псионик-креатор мог общаться и с демонами, и с ангелами. У меня в принципе не было запаха. Однако я все же предпочитал избегать ангелов. Они мне не нравятся. Но дело не во мне. Сейчас. В этой комнате. Демон беседовал с ангелом, и вовсе не о драке насмерть.
         - Чудеса... - прошептал я - Ангел и демон не ссорятся.
         - Нас объединила война, - улыбнулся серафим, но его глаза остались серьезны - мы не любим драку, а потому этим занимаются демоны. Мы их лечим. Это симбиоз. Однако в большинстве своем ангелы демонов все же недолюбливают.
         - И наоборот тоже, - согласился Гращдушр
         - Не любите драку? - ехидно протянул я - Даже сантис? Даже серафиты?
         Они оба нахмурились.
         - Значит, он умертвие? - спросил демон
         - Без сомнений. Как и то что он - Кетран Малл. Скажи, откуда ты знаешь нашу иерархию? Наши расы пришли в Нариар одновременно с твоей смертью.
         - Тут кто-то знает как я умер?
         Они дружно расхохотались.
         - Твое имя не знают только грудные младенцы и впавшие в маразм старики. Ты герой, уничтоживший Проклятье Эльфов, Шалфея.
         Ничего не помню. Я кого-то уничтожил?
         - Почему его называют проклятьем? - тупо поинтересовался я
      - Потому что так оно и есть, - помрачнел демон - Увидишь сам, когда выберешься наружу. А пока - я хотел бы заключить с тобой соглашение.
         - Ну, полагаю здесь я уже не нужен. Я пошел, - серафим сделал ручкой и вышел из кабинета
         Демон же уставился на меня черными глазами. Тхе. Я уже научился понимать эмоции кватрхов, а вот ему мои - будет более чем сложно. Демоны этого типа видят различие в мимике, и читают по глазам, а если он привык к общению с существами вроде ангелов (у которых нормальные глаза), мои зеркальные шары должны быть для него совершенно безмятежными.
         - Итак. Что ты сделал с моими подчиненными?
         - Первого зарубил. От неожиданности. Уж слишком быстро он напал...
         - Нет, меня интересует оружие, которым вывел из строя второй специальный отряд в одиночку.
         - Секрет, - я ухмыльнулся - Если вы не знаете что это, значит я единственный обладатель.
         - Не спорю. Идет война, и ей не видно конца несмотря на то, что она длиться вот уже пятьдесят лет. Полагаю, это был не единственный твой трюк. Да и Шугург был сильным воином. Поэтому я предлагаю тебе соглашение. Ты сражаешься за нас - мы платим деньги. Большие деньги.
         - Смотря с кем я буду сражаться, - пожал плечами я
         - Твой противник...
         - Меня не интересует противник, - я изобразил жуткую улыбку - Меня интересует союзник.
         - Свой отряд соберешь сам. Согласен?
         - Более чем.
         Итак. Еще с уличных боев (в которых я принимал участие только в качестве стратега. Ибо мои способности воина и позволили школе превратиться в пыль...) известно что самое главное для отряда - его сбалансированность. Это видно даже по компьютерным играм - нет ничего более обидного, чем когда твои мощные танки уничтожаются слабыми, но неуязвимыми самолетами. Отсюда - необходимо знать специфику. С кем нужно сражаться? Какова цель боя? В зависимости от этого нужно подбирать членов отряда. В школе я был лишь стратегом. В колледже уже было интереснее - я научился псионической материализации и мог участвовать в боях уже в качестве мастера ловушек. Лишь очень сильные противники получали возможность убедиться в том, что я умею не только командовать и ставить ловушки в неожиданных местах. Умение драться любым холодным оружием - это из школьного хобби переросло в маниакальное увлечение. В рукопашной мне не было равных... но с дальнобойным оружием, как и с собственными гравитационными силами, у меня были серьезные проблемы... именно поэтому у меня в отряде были сильные "лучники". "Воины" были слабее. Наилучших результатов я достигал отрядом в пять человек, включая меня. Но это было в колледже. Сейчас я закончил обучение, а потому...
         В стену было вмонтировано зеркало. Я прошел мимо... и тут же забыл все, о чем думал. Поскольку впервые увидел себя в новой форме.
         Есть люди, которые обожают ужастики. Но когда обычному человеку зеркало вдруг показывает его лицо, каким бы оно было после смерти и длительного хранения в холодном и сухом помещении...
         Я поспешил отвернуться.
         - Не подскажешь, где обитают серафимы? - остановил я парня-хтарру.
         Он остановился. Хтарры - классические дьяволы. Утонченные, обаятельные, изысканные, зловещие. От людей не отличаются ничем - небольшие рожки и уши-лопатки не в счет. Но у этого были еще и вертикальные зрачки. Бывает - демоны (как и ангелы) раса обладающая огромным количеством вариантов генных мутаций. В последнее время их было еще больше - на пике моды был взаимный (во вполне понятном направлении) интерес между расами... естественно не ангелов и демонов, а тех, других и нас, грайров. Полукровки ангелы-грайры, кстати, не испытывали ни малейшего отвращения к демонам. И наоборот. Но по-моему, он чистокровный. Тьфу, о чем я думаю? Это не мой мир. Так что... так, не терять нить беседы.
         - Не пытайся меня гипнотизировать, хтарру. Меня вы совершенно не пугаете, однако я только что заглянул в зеркало.
         - А, тогда понятно, чего это тебя к серафимам потянуло. Ну пойдем, провожу. Кстати, я слышал что ты - восставший Кетран Малл. Правда?
         - Чистейшая.
         - Но ты что-то не похож на эльфа.
         - Эльфа?! - удивился я
         - Кетран Малл был эльфом... - удивленно ответил демон - Погоди, но ты верно определил что я - хтарру... как?
         - Общался с огромным количеством демонов. И поверь, хтарру от кватрха отличу. Кстати, раз уж ты знаешь мое имя, назови свое.
         - Фаэмон, - он тяжело вздохнул - Честно говоря, когда ты попросил показать дорогу к серафимам, я решил что ты издеваешься.
         - Почему?
         Он махнул рукой. Ага, все ясно.
         - Ну ты, братец, и извращенец! - вырвалось у меня - Это же надо умудриться, влюбиться в ангела!
         - Прозвучало удивленно, но не слишком, - вздохнул Фаэмон - Почему?
         - Да как-то задумывался над этим... Если среди ангелов и демонов не будет неприязни, то обязательно появятся такие как ты. Можно даже предугадать тенденции. Твоя избранница - сантис. А в тебя, вполне возможно, влюблена какая-нибудь лирри.
         - Откуда ты...
         Я усмехнулся.
         - Расовая психология. Хтарру чаще всего романтики, хотят видеть в своей избраннице чистоту души и мыслей. Ангелочки-сантис выглядят так, что даже если они будут людоедствовать, ты предпочтешь не верить своим глазам. Дескать, такое прекрасное создание не способно... Ну, продолжить можешь и сам. Лирриям же нравятся вот такие вот - холеные и мистически-загадочные.
         - Судя по всему у тебя большой опыт в этом вопросе, - усмехнулся Фаэмон - Признавайся, а тебе кто нравиться?
      - Серафиты. Они, по крайней мере, честные. Хотя и излишне вспыльчивые.
         - А остальные не честные?!!
         - Сантис столь активно плетут интриги, что частенько сами в них путаются. Врут они так, что тебе хочется поверить даже в откровенную ложь. Лирри полагают что они загадочны и неотразимы, и ведут себя соответствующе. Противно, если честно.
         Сзади раздался сдавленный смешок а вслед за ним - оглушительный хохот. Я обернулся. Три девчонки. Серафим, серафита и сантис. Серафиме, видимо, принадлежал смешок, ну а серафита хохотала до сих пор. Сантис смотрела на меня их коронным укоризненным взглядом, от которого хочется рухнуть на колени и вымаливать прощение. К ее сожалению, у меня иммунитет.
         - Не расстраивайся так, Халинн, мужчинам требуется умереть, чтобы понять какие вы, сантис, на самом деле.
         - Правда, правда! - подхватила серафим
         А вот этого я не люблю. Если вы подруги - то подкалывать друг друга надо наедине, а не устраивать выпендреж перед демоном и подвижным покойником... звучит определенно лучше, чем ходячий мертвец. Но суть та же.
         - Серафимы же крайне слабые существа, - продолжил я рассказ повернувшись к Фаэмону. Тот подмигнул мне, он принял игру - Их можно заставить сделать все что угодно, подавить их волю - как нечего делать.
         Я прямо ощутил волну злости за спиной. Но серафимка, похоже, согласилась. А вот серафита решила поупражняться в остроумии. Ей мы и скажем...
         - Несмотря на их честность, не могу не признать что вспыльчивость и недалекость серафит имеет все шансы войти в поговорки. Вынудить их драться сможет даже полный идиот. Так что, Фаэмон, мне все же больше нравятся демонесски. Хайру, скажем...
         - Недурно, трупак, - процедила серафита - Подраться, значит, захотел...
         Я развернулся на пятках. Выстрел пальцами вперед, плавное движение рук в стороны и резкое их сведение. Второй защитный прием, Обручение!
         - Позор, серафита. Даже не успела достать меч из ножен. Девчонка... - фыркнул я, поставил что-то вроде щелбана в воздух. Базовое умение телекинеза - щелчок пролетел все положенное расстояние. Обтянутая металлическими обручами до полной обездвиженности серафита рухнула на пол.
         В повышенном настроении я пошел дальше, вслед за фыркающим Фаэмоном.
         - Смотрю, ты не стесняешься бить девчонок, а?
         - Бить? В данном случае я ее лишь обезвредил. Предпочитаю находится как можно дальше от взбешенных серафит.
         - Обезвредил... кстати, как ты это сделал? Это ведь не магия. Я ее чувствую очень хорошо, да и заклинания творить умею.
         - Секрет. Погоди. Ты сказал - заклинания?!
         - Да. А чему ты так удивлен?
         - Покажи.
         Я был в шоке. Это не мой мир, точно. Здесь демоны и ангелы живут бок о бок друг с другом. Позже я узнал, что здесь пси известна только как банальное программирование и чтение мыслей, но даже эти обрезки доступны немногим избранным. Зато есть магия... настоящая! С чтением заклинаний, собиранием их из предметов и многим другим. И вот что меня беспокоит... я помню, что в пьяном виде мне пришла в голову какая-то бредовая идея, которую может реализовать псионик-креатор. Помню, я сделал что-то в этом роде, и даже получилось. Что же это было? И связана ли эта идея с тем, что я очутился здесь? Местный лазарет был переполнен серафимами. Попалось и несколько лирри. Сантис сюда, естественно, не допустили. Эти девицы отнюдь не способствуют скорому выздоровлению, несмотря на невинные личики. Интересно, почему же тогда Фаэмон решил что я издеваюсь над ним?
         Я думал что главой здешней лечебницы будет еще один белокрылый. Однако оказалось что ангелы и здесь не смогли превзойти людей.
         Поскольку встретил меня именно человек. Молодой, лет двадцати, не больше. Гений от медицины?
         - Я Фарз, управляю этим оперенным сборищем. А ты Кетран, из древнего эльфийского рода Малл. Не спорь - я уже слышал о том что ты считаешь иначе. Но когда я восстановлю твою внешность - ты убедишься в этом сам. Клэя, Нархо! Подойдите-ка сюда.
         Серафимы подошли.
         - Легендарный Кетран Малл воспользуется вашими услугами. Гордитесь, - улыбнулся им Фарз - Идем.
         Увидев конструкцию, в которую мне предложили зайти я четко решил - обойдусь своими силами.
         - Знаете... мне бы гораздо больше помог обычный бассейн, - честно сказал я, взглянув на эту страшноватую штуку. Больше всего она напоминала телефонную будку, если бы ее взялся собирать ребенок из всякого изукрашенного мусора. Однако отдельные ее части светились, а еще по некоторым пробегали искры. Выглядело по меньшей мере небезопасно.
         - Лезь-лезь, не трусь. Это для живых могло быть опасным. А тебе ничего не угрожает, - угадал мои мысли Фарз - Вперед!
         Вот как-то совершенно не тянет. Но он прав - я действительно мертв. А если я подготовлюсь к возможной боли, то мне будет нетрудно ее проигнорировать.
         Однако произошло то, чего я совершенно не ждал. Стоило мне войти в эту "телефонную кабинку", как Фарз произнес заклинание. Или его часть - не важно. На груди внезапно вспыхнул ярчайший свет, а в следующую секунду вся конструкция взорвалась. По всему помещению с воем разлетелись осколки. А еще через секунду - стоны боли. Надеюсь, убитых нет.
         Фарз ругнулся, и уже совершенно не интересуясь мной помчался на помощь своим "оперенным". А я посмотрел на причину яркой вспышки. Она прожгла одежду и теперь ярко сияла серебристой поверхностью. Часы на серебряной цепочке. Я снял их с шеи и посмотрел на крышку. На серебре был вытравлен сложный символ. Он каким-то невообразимым образом казался одновременно тремя: "Смерть" "Время" и "Разум". Аж в глазах зарябило. А который час?
         Этого мне узнать не удалось. К сожалению часы, оформленные внутри столь же красиво как и снаружи (несколько циферблатов, оригинальная система определения года и месяца, резные черные стрелки) стояли. Январь нулевого года, ровно двенадцать часов. Странное ощущение... я точно знаю, что они стоят уже пятьдесят лет, два месяца, неделю и четыре дня. Псионический пульсатор? Часы сообщающие сколько времени они стоят, причем сообщающие путем мыслеимпульса... Забавно, не более. Хотя похоже они срезонировали с этой дурной конструкцией... о чем я думаю! Надо помочь раненым.
         Хотя пользы с меня будет как с козла молока. Псионическое восстановление - не моя специализация.
         - Кетран! - необычно серьезный, Фарз взял меня за руку - Посмотри, ты можешь с этим что-нибудь сделать?
         Ого... неприятной особенностью физиологии ангелов да и демонов тоже, является их крайняя живучесть тогда, когда стоит умереть. Например этой девушке пробило сердце. Человек бы прожил еще четыре секунды. А она еще жила и более того, была в сознании. Страдала. Серафита, так? Когда-то я изучал их, но попытка создать один орган, да еще и...
         - Попытаюсь. Но если есть другие возможности - используйте лучше их.
         - Ее нашли слишком поздно. Не теряй времени.
         А, проклятье! Единственный реальный способ с моими умениями - копирование и синхронизация.
         - У нее есть сестры или близкие родственники? - спросил я - Ну, быстро!
         - Я... - вперед вышла еще одна серафита. По одной лишь позе видно что она робкая до потери сознания. Однако сейчас не время для разговоров, и она это хорошо понимает.
         - Учти, будет не слишком приятно! - честно предупредил ее я и прикоснулся к ней
         Снятия пси-матрицы это действительно неприятное ощущение. С тебя в один миг сдирают кожу. Еще не больно, но уже ясно - жить осталось немного. Испуганная серафита с криком метнулась к стене.
         - Живо вернись! - приказал я
         Та, мелко дрожа, выполнила мое распоряжение.
         - Матрицу я снял. Теперь ожидается еще менее приятное ощущение.
         - Будет хуже?!! - в ее глазах появились слезы. Но потом она посмотрела на сестру и изможденную постоянным применением магии серафиму рядом с ней - Я готова.
         Зато я не готов... Материализация похожа на заливку формы металлом, но лишь с тем отличием что форма существует лишь в сознании творящего. Поэтому способность к материализации определяется фантазией. Нас так и называют за глаза - фантазеры. Естественно, что вообразить всю работу человеческого сердца невозможно, и здесь на помощь приходят матрицы - идеальные образцы, которые можно снять с объекта, дабы потом создать его совершенную копию. Вот только для живого тела... далеко не всегда срабатывают. Можно создать собственную идеальную копию, но нельзя перенести туда душу и разум.
         Такая же проблема и с другими. Если нет копии тела, то можно не пытаться исцелять отдельные его части. Разве что под рукой есть близкие родственники.
         Стоило бы предупредить, однако... не сомневаясь - вперед!
         Разделив матрицу, я полностью вложил энергию в ее частичное воплощение, взяв точкой наполнения район сердца. Резко сжал форму. Мне нужно восстановить только сердце, и отчасти - прилегающую область.
         Вокруг с шипением заклубились облака сухого пара. Сколько энергии зря! В таком тумане ничего не видно. Но эта девчонка должна стоять где-то здесь. Раз они сестры, то скорее всего расстаются достаточно редко. Поэтому синхронизация будет завязана на нее!
         Я поднял руку и ткнул в размытую в тумане фигуру. И тут же понял свою ошибку - но уже было поздно.
         Впрочем, все не так уж и плохо. Хотя я ткнул явно не в мягкую кожу ангелицы, синхронизация все же прошла, и теперь сердце девчонки бьется. Так, нужно вернуть энергию, которую потерял.
         Я поставил ладони лодочкой, и в них немедленно образовался шарообразный вихрь, втянувший клубящийся вокруг туман. Вернув себе всю рассеянную зря энергию, я глянул вокруг. Рядом стояли свидетели чудесного исцеления. Серафима-медик, до того поддерживавшая жизнь в пациентке, с усталым стоном повалилась на бок. Но меня сейчас интересовало не происходящее вокруг, а личность на которую я замкнул синхронизацию. Теоретически она не способна двигаться. Впрочем, я тоже сейчас не в самой лучшей форме.
         Я со скрипом обернулся... чтобы увидеть Фаэмона. Тот мелко дрожал. Понимаю - синхронизация по ощущениям напоминает втрое более неприятное ощущение чем снятие матрицы. Можно сравнить со снятием кожи, вбиванием иголок в кости и последующим посыпанием солью. Созидательная псионика вообще не щадит объекты воздействия. Она предназначена не для медицины, а для промышленности.
         - Повезло тебе, Фаэмон, - я улыбнулся - Честно говоря отнюдь не был уверен в том что она выживет. Да и твоя жизнь была под угрозой, раз ты так неловко подвернулся.
         - С ней... все... в порядке?
         Нашел конец любовной нити.
         - О себе побеспокойся. Она сейчас придет в себя. Ах да, вот еще что, - я мерзопакостно ухмыльнулся - Ваши сердца теперь бьются в унисон. Пользуйся и наслаждайся, раз так повезло.
         Естественно, весь момент испортило мое тело. Ноги с неприятным хрустом подломились почти у основания. С негодующим вскриком я рухнул на пол. Нет, так больше продолжаться не может!
         - У вас здесь бассейн есть? Уж простите, Фарз, но я больше не хочу пытаться использовать ваши методы.
         - Ни к чему хорошему эта попытка не привела, - вздохнул он - Пойдем, провожу.
         - Фаэмон!
         - Да?
         - Бери мою тушку и тащи за Фарзом. Сестренка-серафита, ты бери мои ноги и топай вслед за Фаэмоном.
         - Что это ты раскомандовался? - немного опешил демон
         - Вы мне оба должны. Так что окажите такую милость, не выставляйте на посмешище!
         Видя что робкая серафита взяла мои конечности безо всяких вопросов, Фаэмон был вынужден подхватить меня под руки и тащить до нижних этажей. А там нашелся замечательный водоем... с темной водой, непонятной глубины и, вдобавок ко всему этому он находился в таком же закутке, из которого выбрался я.
         - Вроде как он соединен с подземными реками, - объяснил Фарз - Здесь есть слабое течение. Внизу оно гораздо глубже, но полагаю, тебе туда не нужно.
         - Хищники есть?
         - Нет и в помине, - отмахнулся Фарз - Зачем тебе вода?
         - Воскреснуть по настоящему.
         - Удачи, - похоже он не слишком верил в то что я могу это сделать - Твои огрызки рядом положить или в воду бросить?
         - Бросай в воду.
         - Как скажешь, - ухмыльнулся Фаэмон и не только бросил, но еще и пнул напоследок. Это он сделал зря - поскольку тут же окованной металлом куклой рухнул на пол.
         - Не борзей, - фыркнул я, вынырнув - Идите уж, чего смотрите-то?
         - Кетран, а вы не хотите освободить Фаэ...
         - Совершенно никакого желания! - отрезал я - Пусть поваляется здесь, пока оковы не исчезнут. Будет справедливо...
         - Как угодно, - одними уголками губ улыбнулся Фарз и ушел вместе с робкой серафитой.
         Ах, как же это приятно... как только тело достаточно отмокнет, можно будет начинать трансформацию тканей. Свою матрицу я помню, так что восстановиться будет сущим пустяком. Особенно если эта вода поделится энергией. А она поделиться - поскольку насыщенна ею просто сверх меры. Приятное ощущение...
         - И сколько ждать пока исчезнут эти обручи?
         - Три часа.
         - Чего?!!
         - Раз уж ты здесь валяешься, расскажи подробнее, за что меня возвеличили до героя?
         - Ты убил Шалфея. Не помогло, конечно, однако если бы он был жив, полагаю все было бы еще хуже.
         - Убил Шалфея... а это кто такой?
         - Шалфей? Насколько я знаю, эльфы призывали откуда-то это существо. Тогда у эльфов были могущественные подчиненные, их еще называли Личными. Они были могущественными полубогами, их боялись целые армии... Шалфей, едва появился, убил последнего. После этого он похитил младшую эльфийскую принцессу и скрылся. Через некоторое время он отнял у эльфов зародыш следующего Личного и передал его людям. Те, вроде как, воспользоваться им не смогли, и он до сих пор существует неизвестно где. На его след вышел поисковой отряд. Он заманил их в ловушку, поймал и совершил ужасный ритуал - открыл врата между измерениями. Ты еще увидишь, когда поднимешься на поверхность. При открытии врат темная энергия выжгла огромную территорию, и вырвала множество существ с их родных миров и зашвырнула сюда. Мы и ангелы решили сражаться с теми тварями после того как нас от уничтожения спас объединенная армия эльфов и людей. То была кошмарная битва... я помню ее. Отвратительные твари уничтожали всех, им почти нечего было противопоставить. А из черных врат извергались новые и новые потоки этих существ. Первые пять лет было очень тяжело - пока гномы не закончили строить крепости в Радужных Вратах, потери были просто огромны. Но мы получили немалый опыт. Сейчас мы легко сдерживаем натиск тварей.
         Из этого монолога я не понял следующее: что за Радужные Врата, почему крепости построили только в них и почему нельзя прекратить нашествие. На эти вопросы Фаэмон лишь усмехнулся.
         - Ты совсем ничего не помнишь... Границы - это огромные магические стены, через которые нельзя прорваться. Радужные Врата это бреши в этих стенах. А нашествие нельзя прекратить поскольку им командует Шалфей. Все отряды, посланные к Воронке не возвращались. Зато натиск на крепости после этих рейдов усиливался. Кроме того, маги всех рас вычислили, что врата такой энергии невозможно закрыть без огромных жертвоприношений и подготовленного ритуала. По их мнению, Шалфей, когда исчез, занимался чем-то в этом роде... и весьма успешно. Теперь чтобы загасить эту воронку, нужен такой же ритуал. Но... никто не хочет этим заниматься.
         - Почему?!
         - Вся территория пустошей отчаяния кишмя кишит разнообразнейшими тварями. Однако все они сами по себе. Шалфей ими не управляет. Он вообще после начала войны стал тише воды ниже травы. Некоторые предполагают, что его уже захарчили душежорки. Если это так - то благодарить надо тебя. Каким-то неизвестным путем... ну, эльфы скрывают это, как и какое-то таинственное "оскорбление" которое им нанес Шалфей... короче, ты сумел его разодрать на мелкие кусочки. Но тебя тоже убили. Отряд эльфов подобрал твои останки и останки твоих товарищей. После этого вас похоронили в Галерее Героев. Позже на этом же месте была возведена наша крепость.
         Видимо, имеется в виду тот склеп с мумиями. Что ж... странно, что я не помню ничего такого... В голове нечто другое. Мой отец был грайр, а моя мать принадлежала к расе скайфар... в детстве я играл с ангелами и демонами, оттого хорошо знаю и их внутрирасовое деление и повадки... учился в академии ментального творчества Акстен, специальность - пси-воплощение... помню, что плохо управляю и гравитацией, доставшейся от отца, и временем, доставшимся от матери... помню, как-то раз снес всю нашу школу неаккуратным выбросом энергии... никаких эльфов, Шалфеев, эпических битв в моей памяти не было.
         Знаю в чем дело! Реинкарнация! Моя эльфийская душа после смерти стала грайром, я прожил ту жизнь до тех пор пока не воскрес здесь. А память вернется потом... лажа это все. Поскольку в этом теле тогда не было бы наростов сайкатена и шильморанны. Это минералы-симбионты. Сайкатена позволяет управлять гравитацией а шильморанны - временем.
         У меня их количества достаточно разве что для того чтобы похвастаться цветными наростами на плечах, спине и ключицах. Больше они ни для чего не годятся. Если гравитацию я еще как-то оседлал, то умение скайфар выражается только в различных неприятностях. Например - в предвидении будущего. Или в небольших перемещениях по темпоральному потоку. В том числе - частичным. Очень забавно бывает проснуться и обнаружить что у тебя волосы росли сто лет. Я потом получившуюся косу смотал в бухту и продал за бешеные деньги на парики. Такое настоящие скайфар сделать не могут - только криворукие полукровки. Это была очень смешная история... хм. Но это лишь подтверждает что я не эльф и никогда им не был. Кажется во всей этой истории есть серьезные пробелы. Учитывая что эльфы способны "призывать" существ из иных вселенных (если считать это правдой) то я вполне мог быть одним из этих "осчастливленных". Но зачем им выдавать меня за эльфа? Совершенно неправдоподобно же! Во-первых, я высокий. Уж точно не 150 сантиметров, а это - средний эльфийский рост. Уши у меня того же строения, правда, но листовидная форма органов слуха достаточно распространена, взять тех же демонов. А вот красивые фиолетово-синие кристаллы, растущие на верхней половине тела вместо волос совершенно точно указывают на то что я - не эльф. Или у них эльфы другие, не похожие на тех что были в моем мире? Стоит заметить, что будучи мертв, я мог быть хоть эльфом, хоть богом, благо Галерея Героев была запечатана. Если найти кому понадобилось делать из меня эльфа рода Малл, загадка будет разрешена.
         - Ты опять сдох? Знаешь, сухой труп - это еще ничего смотрится, но разбухший от воды...
         - Помолчи. Я буду редкостным красавчиком еще до того как с тебя спадут эти обручи.
         - С чего бы вдруг ты им стал?
         - Элементарно... я им был, и я псионик. Помнишь ощущение от того что сердце той серафиты стало биться в такт твоему?
         - Двоякое ощущение, - признался вдруг демон - Противно, с точки зрения ощущений тела, но такая сладость на душе...
         - Романтик, - фыркнул я - Ладно, рад стараться. А теперь смотри, редчайшее зрелище.
         Наложение матрицы и нырок под воду, так, чтобы было проще распределять пси. На этот раз никаких клубов пара не было - вся энергия пошла туда, куда и должна была идти.
         Вынырнул я уже совершенно свежим... трупом. Да, было все. Кровь, плоть... живи да радуйся, однако человек не компьютер - его нельзя остановить и перезапустить. Синхронизация дала мне кое-какие мысли. Нужно найти что-нибудь, к чему можно привязать биение сердца. Впрочем, подожду с этим до появления возлюбленной. Решено!
         - Ого... да ты и правда красавчик... - удивленно заметил Фаэмон - Правда, не увидел редчайшего зрелища...
         - Плохо смотрел, - я щелкнул пальцами, освобождая его из металлических пут - Пошли, покажешь что там наверху.
         - С каких пор я тебе прислугой стал?
         - Ладно, хорошо, - я демонстративно сложил руки в первый жест Обручения - Тебе положено еще полтора часа валяться в обручах...
         - Стой, стой! Конечно пойдем! Покажу все что угодно!
         Похоже, мы уже стали друзьями. Во всяком случае, оба наслаждались этой игрой.
         - О, кстати, я пока не видел здесь ни одной демонесски. Они вообще здесь есть?
         - Есть, не сомневайся, извращенец. Вечером выползут, ты же знаешь их распорядок дня.
         В какой-то мере знаю... Видимо, здесь он ничуть не отличается. Можно будет даже вести прежнюю жизнь... полдня в библиотеке, полдня в фехтовальном зале... полночи развлекаться а потом - спать. Или всю ночь спать, если здешние демонесски столь же несговорчивы, как и в моем родном мире. Не рано ли я начал планы строить, я же вроде заключил какой-то контракт. Кровью не подписывался?
         Мы вышли наружу, и меня сразу захватило предчувствие чего-то неприятного. Стоило лишь увидеть местное небо. Больше всего оно бы подошло в качестве декорации к грандиознейшим похоронам. Впрочем, посмотрев на все остальное я резко расхотел шутить. Пусть для меня моя собственная смерть обернулась фарсом, но для всех остальных здесь - нет. И декорации вполне подходили, поскольку под каждым небольшим засохшим деревом я видел небольшой могильный холмик. У нас принято хоронить просто превращая тело в энергию... но демоны и ангелы предпочитали ритуальное погребение. Только деревья должны быть живыми. А во всем этом пейзаже нет зеленых красок. Трава - серая. Деревья - иссохшие. Такое ощущение, будто здесь должен идти черный снег. Вдали вращается смерч, отсюда похожий на хоботок какого-то космического комара, высасывающего жизнь из планеты. Брр... отвратительная сюрреалистическая картина. Я отвернулся и застыл, пораженный. Потому что с другой стороны замка все было иначе. Сочные краски поздней весны, синее небо без единого облачка... и "водоразделом" между счастьем и отчаянием служит... чудо.
         Радуга, превращенная в пламя, беззвучно вырывается из земли и переливчатыми язычками стремиться взлететь в небо. Это безумно красивое явление было невысоким, метров тридцать... но зато оно уходило далеко за горизонт. Это и есть граница, о которой говорил Фаэмон?
         - Ты потрясен, верно?
         - Разница... слишком разительна - прошептал я - Хотя эффект должна оказывать тот еще.
         Я оправился и окинул все это более осмысленным взглядом. Пожалуй, я прав.
         - Ты о чем?
         - Посмотришь направо, потом - налево. И сразу захочется все что слева защищать до потери пульса, - объяснил я - Достаточная причина, если других нет.
         - Ты считаешь что это все лишь для "эффекта"? Что здесь действительно никому не нужно защищать те земли от этих?
         - Не знаю. Не сталкивался с такой проблемой. Для меня бои были лишь игрой, а защищать что-то от чего-то не приходилось вовсе. Только побеждать врага.
         И то эти игры были для меня более тактико-стратегическими... вроде шахмат. Сиречь, я по большей части работал в качестве одновременно короля и игрока. А остальные были фигурами.
         Так что никакой борьбы за идеалы у меня не было. А были чрезвычайно веселые драки "на спор".
         А здесь, похоже, собрались закоренелые идеалисты. Хотя...
         - Фаэмон, а двести золотых в месяц это много или мало?
         - По меркам этого мира - огромная сумма. Год безбедно жить можно. Так что все кто сражается здесь - богачи.
         - Почему?
         - Потому что припасы поставляют почти бесплатно. Эта оконечность Леса Вечного Дождя находится среди очень плодородных земель и основных торговых трактов. Один раз твари опрокинули заслон людей и вырвались на свободу. С тех пор торговцы поставляют все что угодно за символическую плату. Убытки от прорывов были значительно больше любых трат на наше содержание.
         Интересно. И зачем тогда золото? Этот вопрос я задал вслух.
         - Полгода сражений - полгода отдыха. Учитывая смертность в наших рядах, - Фаэмон помрачнел - Вполне пристойное предложение.
         - Разве? Жизнь не стоит золота. Хотя - как угодно.
         - Дело не в золоте. В этом мире мы - гости, хоть и невольные. Нам некуда идти.
         О, вот оно что. Логично. Но если так ставить вопрос, им не выгодно чтобы война когда-нибудь закончилась. Куда они потом пойдут? Не знаю принцип действия этих межвселенских ворот Шалфея, однако если они работают наподобие Путей скайфар то вернуться в свое родное измерение у них шансов нет никаких. Дорога в один конец.
         - Ваш мир красив? - поинтересовался я у Фаэмона
      - Нет. Он ужасен, по большей части. Там где мы ютились природа была похожа на ту сторону, - он кивнул в сторону пышной зелени - а весь остальной мир был как те пустоши.
         Не самое приятное место обитания. Что ж, тогда, полагаю, им еще и хочется остаться. Мотивация псу под хвост. Чего ради они тут сражаются? Разбежались бы как тараканы, наверняка нашлось бы место и для них. Эту мысль я высказал тоже.
         - Ты не понимаешь. Нас бы уничтожили, если бы не люди и эльфы. После такого предать их... невозможно!
         Ах да, принципиальность и честь. Уж если что себе в головы вдолбили... действительно, все вполне логично. Кроме того как я, такой скептик, оказался героем, убившим причину катастрофы? Уж я бы точно не пошел воевать, если бы не был полностью уверен в своем преимуществе. Ну... разве что спьяну...
         На самом деле, сражаться с противниками значительно сильнее тебя - глупость. Опыта не получишь, зато разочарования... Когда дерешься с равным, сам процесс доставляет темную радость. Когда сражаешься с сильным... то уже заранее знаешь что тебя вкатают в бетон.
         Чувство опасности холодными иголочками кольнуло грудь и пробежало по спине - там где росли шильморанны. А это значит... Справа? Слева? Сверху!
         Я что есть мочи оттолкнулся от земли и отлетев в сторону, одним кувырком снова оказался на ногах. На том месте где я стоял в камне уже торчал меч. Ой-ей... та серафита, которая четыре часа провалялась скованной обручами. Злая как фурия.
         Выстрел пальцами вперед и еще один бешеный скачок назад. Близко... - я содрогнулся. Только что мне едва не оттяпали пальцы. А серафита снова подходила, сияя яростью в глазах и сжимая рукоять меча.
         - Убить меня хочешь? - спросил я и в один момент понял что это был риторический вопрос. Серафита молча кивнула и снова бросилась на меня. Второй прием самозащиты, Клетка!
         В отличие от многих других приемов креационизма, этот не требовал жестов. Зато нуждался в идеальном сосредоточении. Когда на меня падала связка сорвавшихся с троса кирпичей, я создал Клетку не моргнув и взглядом. Потому и жив. А теперь она спасла мне жизнь во второй раз. Шарообразная конструкция из толстых стальных полос исчезла, полностью поглотив удар. Серафита совершенно этого не ожидала - а потом по инерции рухнула мне на руки. Я нехорошо ухмыльнулся, после чего сжал ладонь на середине крыла. Здесь, ага. А теперь материализуем маленькую иголочку...
         Она пискнула и обмякла, слабо подергиваясь. Я скинул ее с рук. Она хлопнулась на пол, даже не делая попыток шевельнуться. Я перешагнул через нее и быстро пошел к лестнице. За мной увязался Фаэмон.
         - Что ты с ней сделал?
         - Знаешь что у серафим, лирри и серафит строение крыльев разное? Серафиты приспособлены к полету, а потому количество нервов в их крыльях значительно больше, чем у других ангелов. И есть одна связочка, которая забавно реагирует на сильное давление. Сначала три секунды жуткой боли а затем десяток секунд неземного наслаждения. Выматывает как ночь развлечений, как мне говорили. Но на практике я еще эту акупунктуру не применял. Тем не менее, действует как по писанному.
         - Как ты это сделал?! - Фаэмон подкрался незаметно. А глаза-то как горят... - Покажешь?
         - Если найдешь добровольцев. Естественно, девушек. У парней эта точка находится в другой части крыла. А тебе, судя по похотливо-хитрой роже нужны именно девушки.
         - Верно - ухмыльнулся Фаэмон и словно исчез. Шустрый демон, однако...
         Итак, надо бы найти нормальную одежду. Поскольку этот драный саван годился только пока я был мумией. Интересно, а снаряжение нам, героям, не положено? Кроме мечей?
         Местная интендантская служба работала потрясающе. Мне нашли полный доспех в мгновение ока. А что это у меня веко-то дергаются? Ну подумаешь, весит он с полтинник килограммчиков... это же мелочь!
         - Ничего попроще нет?
         - Для сражений... - начал было парень, но я не стал слушать
         - Извини за беспокойство. Забудь.
         Думал отвертеться от необходимости самому создавать обновку. Создание стабильной материи без матрицы - крайне утомительное занятие. Не проще чем ее разрушение. Когда создаешь, нужно контролировать все связи, или изделие рассыплется в ничто. А когда разрушаешь, уже почти развеянный по ветру предмет может снова собраться в единое целое. И то и другое бесит настолько... так что псионики-креаторы либо спокойные как валерьянка, либо они не псионики-креаторы.
         В одной из местных хозяйственных комнат нашелся подходящий стол. Я улегся на него и начал "рисовать" то что должно получиться. В сущности можно использовать нечто достаточно простое. Мое нынешнее тело не живое, а значит ударов можно особенно не опасаться. Да и мой стиль боя предполагает мгновенное уклонение либо псионическую защиту. В таком случае, может обойтись удобной одеждой из амальяра? Хотя я никогда не пробовал его изготавливать.
         Неизвестно как он меня нашел, но на пороге моей "мастерской" объявился мой недавний демонический знакомец. Без девушек-подопытных. Видимо, не нашлось желающих.
         - Ого, стриптиз?! - восхитился он - Погоди, сохраняй позу, сейчас девчонок позову.
         - Лечение им сам будешь оплачивать, - предупредил я
         - Лечение? Зачем?
         - Как это? Ты же не знаешь настоящую причину, по которой я лежу на столе в не слишком популярной части замка. А она, между прочим, достаточно опасна.
         - И что же ты собрался делать? Может, мне уйти?
         - Уже поздно, - печально вздохнул я
         Как выглядит начало материализации зависит от того что создают а так же умения и силы псионика. В моем случае процесс больше всего напоминает пламя огромной газовой горелки. Причем пламя вело себя как настоящее - сначала загорелся я, потом все вокруг. От этого пламени ощущается жар, но стоит окунуться в него и оно становиться совершенно безопасным. Но Фаэмон этого не знал, и потому, когда вспыхнул внешний круг, он оказался в ловушке из стен синего пламени.
         - Э-эй, Кетран... ты же пошутил про лечение, правда?
         - Нет, - безразлично ответил я, продолжая пялиться в потолок - Но не бойся, до смерти обгореть не успеешь... наверное.
         - Жарко! Кетран, прекрати это!
         - Извини, нельзя. Иначе вспыхнет весь замок.
         - И ты занимаешься здесь такими опасными экспериментами?!!
         - А где же еще?
         Он отходил все дальше и дальше, а пламя сужалось вокруг него. Он применил какое-то заклинание, но оно естественно не помогло.
         - За что?! - взмолился он
         - Не говори мне что ты поверил, - фыркнул я - Этот огонь кажется горячим только пока не окунешься. Попробуй.
         - Шутишь?!
         - Я лежу в нем совершенно спокойно.
         - Ты мертв!!!
         Действительно, фраза "ты покойник" примененная ко мне является не угрозой, а констатацией факта.
         - Ты в этом все равно убедишься. Между прочим через тридцать секунд ты будешь выть от боли. Продлится это недолго но все равно...
         - Уговорил, - вздохнул демон и обреченно сделал шаг вперед, в объятия пламени. И тут же удивленно охнул.
         - Убедился?
         - И ты, дохлая крыса, все это время...
         - Ага. Кстати, бить будешь потом. Сейчас я занят созданием одежды. Мне не понравились ваши доспехи, так что приходится делать самому.
         - И что будет если я тебя ударю?
         - Хочешь кусок металла в кулаке заиметь?
         - Понял.
         Итак, что же такое придумать? Хм... пусть будет... так! Синее пламя послушно обернулось вокруг меня синими покрывалами и превратилось в мягкую ткань. Она туго обтягивала выступающие мышцы и становилась свободной на руках и ногах.
         - По-моему это станет новой модой... - задумчиво сказал Фаэмон, осматривая меня со всех сторон - Но представление ты с этой штукой устроил...
         - А, похоже ты думаешь что это простой шелк... - я загадочно улыбнулся
         - Разве нет?
         - Нет. Его нельзя разрезать или проколоть. Он вообще не рвется.
         - И это все?
         - Это не так уж и мало. Благодаря этой одежде мне можно нанести только дробящие удары.
         - О... полезная штука, на самом-то деле...
         - Есть только один недостаток, - поддакнул я - Она из амальяра.
         - Что это?
         - Псионическая ткань... похоже, у вас о ней даже не слышали, - я вздохнул и мой костюм немедленно поменял цвет с белого на болотно-зеленый - Она меняет цвет в зависимости от эмоций.
         - Надо же... а можно мне лоскуток?
         - Бери, если сможешь оторвать, - одежда снова поменяла цвет и теперь так и сочилась кислотно-желтым ехидством
         - Судя по твоему тону, мне это не удастся.
         - Жаль, надо было сначала попробовать, - я заставил себя успокоиться и амальяр принял обычный серо-металлический цвет - Было бы забавно понаблюдать за твоими потугами.
         Я пробежал рукой по рукояти меча. Что еще нужно для счастья?
         - Ктэссэ?
         По спине пробежал холодок. Только не говорите мне, что...
         Я обернулся.
         Точно.
         - Кэрей?! А ты-то здесь как оказался?!
         - Взаимный вопрос...
         - Помню, пили мы твой самогон...
         - И что-то ты такое учудил, что аж страшно становиться... - подхватил Кэрей
         - А потом я оказался здесь, - произнесли мы в унисон
         - Ктэссе? - удивился Фаэмон - Кэрей, вы знакомы?
         Мы оба наградили демона насмешливыми взглядами.
         - Знакомы ли мы? Не то слово! - заверил Кэрей
         - С самого детства самогон глушим! - подхватил я
         - Но почему Кэрей называет тебя Ктэссе, Кетран?
         - Кетран? - удивился Кэрей - Пойдем-ка, старый друг, расскажешь подробнее...
         - Воистину.
         Он привел меня в свою вотчину...
         - Детские мечты исполняются, а? - я улыбнулся - Нехилую лабораторию себе отгрохал.
         - За пятьдесят лет и не такое сделаешь. Рассказывай.
         Я рассказал. Однако моя история была короткой, в отличие от повествования Кэрея. По его словам, после того как мы испили редкостной самогоночки, он очнулся на поле боя. С похмельем настолько жутким, что тамошние медики даже предположили что он отравлен и при смерти. Однако Кэрей все же выжил - и стал профессиональным химиком, как и собирался. Точнее алхимиком - здесь вещества имели магические свойства. Короче, Кэрей так увлекся собственной лабораторией что все пятьдесят лет провел в ней и почти ничего вокруг не замечал. Узнаю нашего великого самогонщика. Он никогда бы не вышел из своих химических казематов, если бы у него не было таких хороших друзей как я и Шанк.
         - О, кстати, совсем забыл. Ларайя!
         Откуда-то из-под потолка появилась ангелочек-лирри. Спикировала к нам и улыбнулась сначала мне, а потом Кэрею. Ему - гораздо теплее.
         - Познакомься, Ктэссэ, это моя жена.
         Мой балахон чуть ли не засветился небесно-голубым цветом.
         - Сильно удивлен, как я вижу, - засмеялся Кэрей.
         - Не то слово, - подтвердил я - Представляю, каких усилий ей это стоило!
         Мы обменялись с лирри понимающими взглядами. В сложном любовном деле Кэрей был таким же профаном, каким гением он был в химии. Однако и на его руку и сердце нашлись желающие... и весьма упрямые желающие.
         - Долго его убеждала что без тебя он жить не может? - наклонившись прошептал я ей на ухо вопрос
         - Два года, - плаксиво ответила она в другое ухо
         Кэрей смотрел на нас подозрительно.
         Я едва сдерживал хохот.
         - И давно вместе?
         - Шесть месяцев... - прошептала лирри
         Усилия не окупились, полагаю.
         - Ладно, человече. У тебя тот самогон остался? Выпьем сегодня, авось очнемся дома.
         - Не хочу, - он бросил просто обожающий взгляд на жену - Даже если это пьяный сон он слишком прекрасен.
         Кому как...
         - Ладно. Я спать. Завтра обсудим предположения.
         - Хорошо.
         Спать я, конечно, не собирался. Мертвые не спят. Однако эта парочка столь недвусмысленно смотрела друг на друга, а лирри бросала на меня настолько жалобные взгляды, что я решил отложить дружескую попойку на будущее.
         Сейчас я собирался прогуляться наружу. Я поднялся на крышу. Ночью радужное пламя выглядело еще красивее чем днем. С пустошей отчаяния дул приятный прохладный ветерок. Я сел на край стены, чем немедленно привлек к себе внимание одного из постовых демонов.
         - Кетран Малл? Решили проветрится?
         - Нет, поохотиться. Без сомнений - вперед!
         Это был мой девиз. Родители у меня были что надо, сумели воспитать редкостного раздолбая... в смысле - все раздолбаю на пути к цели.
         Обещанные эльфами твари не замедлили появиться... вот только они совершенно не торопились нападать на меня и рвать в клочья. Я даже одной морду набил - она лишь отмахивалась. Видимо, мертвые их не интересуют. От обиды я зарубил парочку и взяв черепа в качестве трофеев, отправился обратно в крепость. И столкнулся с дилеммой... как попасть обратно.
         Совершенно гладкая стена. Просто идеальная, да еще и наклонная, так чтобы уцепиться за нее было нельзя. Понятно, в целом. Демоны летают с помощью магии а ангелы - крыльев. Ну тогда мне остается только гравитационный прыжок. Не надо мандражировать... размажет так размажет, один фиг не помру. Без сомнений - вверх!
         На стене в меня немедленно прицелились из всего, что только может стрелять.
         - Спокойно, спокойно. Вот, трофеи принес, бокал под вино сделать... - я показал отрубленные головы тварей
         - Кетран Малл уже начал развлекаться, как я вижу?
         - О! Начальник!
         - Понимаю, как ты убил Шалфея. Пожалуйста, не прыгай так в замке.
         Я обернулся назад. А... ага. На этот раз все получилось просто как попало. Хотя я и дошел до своей цели (хорошо догадался от стены отойти на случай таких казусов) остаточная гравитация свернула в небольшой шарик десять метров земли. Теперь там был кратер с гладкими краями.
         - Не буду. Поскольку это еще не предел... как-то один раз довелось мне разрушить здание побольше чем этот замок.
         Кто видел левое крыло Академии - подтвердит мои слова. А всего-то нужно было запульнуть в цель гравитационный шарик... а я создал такое искажение, что шарик пробил все этажи и улетел вверх... поскольку шарик был шести метров в диаметре, перекрытия провалились и здание осело. Повезло мне еще, что в тюрягу не сел. Посадили этого урода, который заставил меня использовать грайр-способности несмотря на то что у меня их нет. Это, кстати, официально подтверждено.
         Я с неудовольствием ощутил холодок по спине. Там, где произрастали шильморанны. Опять? Сверху? Слева? Справа? Сзади!
         Я метнулся вперед, выбросил вперед руки и выполнил всю последовательность жестов Обручения в две секунды. Опа...
         - Ты чего творишь, урод? - злобно поинтересовался Фаэмон, стараясь сохранить равновесие
         - Да вот, думал опять серафиты пристают... - я сделал невинное лицо - Я ужасно популярен.
         - Рад за тебя. А теперь сними эту дрянь!
         Я щелкнул пальцами. Собственноручно созданную материю уничтожить очень легко.
         - А что ты собирался сделать, кстати? Мое чувство опасности меня никогда не обманывает.
         Он покраснел.
         - Оплеуху хотел тебе отвесить! Нехороший ты эльф, Кетран Малл! Бросил меня на произвол судьбы!
         - Щаз расплачусь... Где мои слезодавительные капли?

         В Имериа Хкот Аш'ерль я освоился очень быстро. В первый же день познакомился почти со всей своей будущей "личной командой", в которую вошли Фаэмон, Шикиэль, Грашгу, Алиэнэль и Вэйрель.
         Шикиэль - та серафита, которой я отрастил новое сердце. Алиэнэль - серафита, которая охотилась на меня в первый день. Грашгу и Вэйрель - демоны с которыми меня познакомил Фаэмон. Точнее... демон и демонесска. Оба - асктроги. Это классические демоны, человекоподобные, однако рогатые, чешуйчатые, хвостатые и нехилых размеров. Во всяком случае Вэйрель была в плечах шире чем дверной проем. Как-то зашел я в ту часть замка где обитают асктроги... ну, там все больше. Раза в два.
         А с Грашгу я тренировался. Не во владении оружием, конечно. Мое происхождение с планеты с повышенной гравитацией и последующая смерть сделали мое тело крепким как камень, так что я ничуть не уступал демону. Да еще и превосходил в скорости. Однако тренировки бывают разные - в частности, он учил меня боевой магии. Он ее применял между выполнением оружейных приемов, причем делал это легко. Мне боевая магия не понравилась - сложные жесты, вербальный компонент, относительно слабое действие... однако отказываться от учебы я не стал. Мало ли что пригодиться в жизни.
         Попытки же научить кого-то псионике провалились на корню. Видя что я провожу что-то вроде смотра, Кэрей убил на корню мое начинание, честно сказав что в этом мире к псионике способны очень немногие. И такие высоты как креационизм не постигнет никто. Так что сильных псиоников во всем этом мире было двое. Я и Кэрей. Правда, специальность моего приятеля... телекинез. Очень мощный, с характеристикой в двадцать тонн и десять тысяч оборотов в минуту... но расстоянием в один метр. [Телекинез характеризуется тремя параметрами - максимальный вес груза, максимальная скорость вращения груза вокруг своей оси и расстояние, на котором действует способность]. Так что она была больше защитной, даже если бы он сражался. Но Кэрей предпочитал варить зелья. В частности - самогон. Правда, после той знаменательной для нас обоих попойки он стал трезвенником... честно говоря, мне тоже не хотелось испытывать судьбу. Но когда он выставлял свои творения, очереди выстраивались знатные.
         Похмелья бояться, к Кэрею не ходить.
         Почти весь месяц никаких нападений не было. Народ слонялся без дела, тренировался, развлекался или скучал. В свободное время я корпел над новым применением старых возможностей. Сейчас меня просто захватила идея удаленной атаки сквозь препятствия. И я даже придумал как ее осуществить - нужно использовать предмет из изначальной материи, структуру которого я досконально знаю, дабы дематериализовать его и метать, оставив небольшое количество связей нетронутыми, дабы он восстанавливался через некоторое время. И именно этот параметр - время - я контролировать не мог. Были и еще один недостаток: я не любил таскать с собой вещи. Зачем мне, если я могу их создавать из ничего? Поэтому я уже думал забить на этот способ, когда мне пришла в голову замечательная идея. Использовать цепь.
         Вот только ее все же придется создавать из первичной материи. Поскольку даже стабильная материя созданная псионическим путем, все же стремиться к разрушению. Единственное исключение - неразрывная ткань, из которой сделана моя одежда. Но она очень мягкая и для моих целей годиться слабо.
         Ну, раз так надо идти к кузнецу. Тоже, кстати, уже хороший знакомый. Брат Грашгу, бесконечно влюбленный в собственное ремесло. Вместе с ним работают еще несколько магов-артефакторов. Ничего удивительного в этом не было - во всех четырех крепостях заклинания накладывали на все вплоть до нижнего белья. На меня местные чудовища внимания не обращали в принципе, даже когда я рубил их на части, они лишь выли от боли и отмахивались, но по прежнему не видя меня. Редкостная способность...
         Немного обидная и совершенно непонятная.
         Кузнец обитал во внешней пристройке к замку, стоявшей за Радужными Вратами. Пристройка была под стать кузнецу - асктрогу. Мы с ним иногда работали вместе. Возможность создавать из ничего предметы и потом легко их рассеивать очень понравилась Эклатанну. Он немедленно припахал меня создавать формы для отливок. Впрочем, я был не против, а теперь за ним должок.
         Признаться, когда-то аксторги меня немного нервировали. Еще бы, такие чешуйчатые тушки, у которых кулак как моя голова... Однако после одного эпизода в моей жизни, я совершенно перестал их бояться. Когда понял что как и все демоны, внутри они изрядно отличаются от того что видно снаружи. Устрашающие асктроги были исключительного добродушия созданиями.
         - Кетран? Приветствую. Снова пришел помочь мне?
         - Нет, Эклатанн. Мне нужно кое-какое оружие.
         - Меч? Топор? Копье? Все что угодно!
         - Цепь. Легкую и длинную, но прочную.
         - Хм... и какой длины?
         - Хотелось бы чтобы она была как можно длиннее... однако я не люблю таскать с собой материальные побрякушки. Бухта цепи будет мне только мешать.
         - Ну так храни ее в кошеле.
         Конечно! Принцип моих ножен, магическое хранение! Я совершенно про него позабыл.
         - У кого можно заказать кошель? Я совершенно не подумал...
         - Не только кошель, еще понадобиться браслет управления... Впрочем, у тебя уже есть пара универсальных. А кошель, думаю, сделает Калиэр. Он неплох в пространственной магии.
         - У меня уже есть то что подойдет в лучшем виде, - кивнул серафим - Но зачем тебе материальная цепь? Ты же можешь создать ее силой мысли?
         - Материя имеет определенные преимущества. Смотри сам, - я взял со стола нож, снял с него матрицу и разрушив его до призрачного состояния, метнул в наковальню. Тот пролетел сквозь нее и вонзился у ног серафима, появившись в последний момент.
         - Ого! - Калиэр отпрыгнул - Новая техника?
         - Вроде того. Метать кинжалы не удобно - они материализуются как попало. А с цепью я смогу контролировать этот процесс. Но для этого мне нужно чтобы каждое звено цепи имело два идеально повторяющихся элемента. Желательно - впаянных в металл.
         - Хорошая задачка... Калиэр, как думаешь, зерна элтера подойдут?
         - Элтера? Думаю - в самый раз. Хорошо, мы приняли твой заказ, Кетран! Приходи за ним через три дня.
         Вот так вот. Очень шустрые наши кузнецы. Чем интереснее задачу им дашь, тем больше рады они будут за нее взяться.
         Эх, чем бы теперь заняться? Поупражняться во владении новым оружием? Можно подумать, что я и без того не знаю как сражаться цепью. Скайфар были отменными воинами, поскольку весь опыт складывали в доступную всем им копилку где-то среди потоков времени. Я в том месте провел около двадцати лет... ну, по меркам личного времени. Со стороны не прошло и пяти минут.
         Обучение методами скайфар мне нравилось куда больше, чем обычная школа, пережиток того времени когда грайры были обычными людьми. Жаль что грайры не могут так же создавать призраков и помещать их во временные потоки.
         Но все же, чем заняться?
         - Скучаешь?
         - Привет, Шикиэль. Верно подметила, скучаю.
         - Может, потренируемся?
         - В чем же?
         - В магии.
         - Не выйдет. Ты же знаешь, я не могу пользоваться только магией. Мне куда привычнее пси, а если я ее ненароком применю..
         - Она же безопасная?
         - Ты бы у Ланора спросила, какая она безопасная. Он после того как попал под Вознесение со всем своим отрядом в лазарете две недели лежал.
         - Откуда такие странные названия? Я от тебя слышала об Обручении, Чугунном Моргенштерне, а теперь еще и Вознесение...
         - Просто буквальное объяснение того что они делают, - пожал плечами я - Обручение создает несколько сжимающихся обручей из металла, которые сковывают любое движение гуманоидов. Вознесение, если оно применяется не в помещении, пробивает тело цели множеством кольев и возносит его к небесам. Ну а Чугунный Моргенштерн это вообще игра слов. В начале это выглядит как шар из серого металла а потом взрывается, раскидывая во все стороны множество шипов. Моргенштерн переводится как "утренняя звезда".
         - Своеобразное у тебя чувство юмора. А что ты еще умеешь?
         - Из вооружения? Много чего.
         - А как вообще ты получил эту силу? Ты ведь эльф, а такого умения у них нет.
         - Случайность. Чудо. - я ехидно улыбнулся.
         - И эти кристаллы... что это такое?
         - Не трогай!
         Но было поздно. Зря я распылил верхнюю часть своей одежки. Думал загореть, а вместо того...
         Шикиэль потрясенно смотрела на собственную ладонь.
         - И откуда у вас эта отвратительная черта, женщины?! - возопил я - Ты же могла не трогать, когда я тебя предупредил ты еще могла отдернуть руку, а вместо того... иди а лазарет, чудо в перьях! Я тебе с этим помогать не буду!
         - Но... но... - она со слезами на глазах показывала мне пальцы, крайние фаланги которых напитались синим светом и будто окаменели - Я не знаю что это такое!
         - Это зараза. Шильморанны - очень агрессивный кристалл. Чужих не подпускает.
         Сзади раздался смешок.
         - Вот почему ты девчонками только любуешься.
         - Ты прав, Фаэмон. Они бы вряд ли обрадовались, проснувшись утрецом в виде каменных изваяний.
         - А если серьезно, то что это такое, этот шильморанн?
         - Шильморанны. Они всегда во множественном числе. Это кристаллизованная кровь драконов времени.
         - Что?!! - мои слова явно потрясли девушку. У здешних крылатых достаточно дремучие верования, и они ничем не отличались от тех, что были у ангелов моего мира.
         - Шучу. Просто побочный эффект моей силы. Фиолетовые кристаллы могут отталкивать а темно-синие замораживать.
         Я взял руку Шикиэль лизнул светящиеся пальцы, втягивая в себя эссенцию шильморанн. Очень напоминает общение с псом. Вот он еще рычит на незваного гостя, а вот уже радостно потявкивая, ластиться к хозяину. Шильморанны столь же просты в своем поведении. И предсказуемы тоже. Хорошо еще что сайкатена не столь капризны. Они куда опаснее, однако и равнодушнее тоже.
         - Понятно... А, я зачем пришел! Кетран, пошли со мной.
         - Шикиэль.
         - Что? - она разминала руку
         - Посылаю тебя с ним.
         - Чего?! - опешил Фаэмон
         - Ты просил послать кого-то с тобой. Наиболее подходящий вариант - Шикиэль, - я подмигнул - Тем более что у вас сердца бьются в унисон.
         Каждый раз когда я упоминал этот факт, они смущались. Впрочем, Фаэмон пришел в себя быстрее, чем Шикиэль. Он фыркнул, демонстративно взял ее за руку и увел вместе с собой. А ко мне спорхнула Алиэнэль.
         - Сводничаешь? - ехидно поинтересовалась она
         - Почему бы и нет? Замечательная парочка получиться, - я зевнул и повалился назад. Моя голова оказалась на коленях серафиты и та немедленно вскочила, как ошпаренная - Ты чего-то хотела?
         - Не особо... но по-моему, в крепости есть шпион.
         - А, правда? Ну, неудивительно, - я уставился на солнце - Полагаю, их шестеро.
         - Ты никогда ничего не говоришь зря... - немного удивилась она - Почему шестеро?
         - Из каждой из крепостей по двое. Видишь ли, люди и эльфы вам не слишком-то доверяют. Поскольку вы - новые расы для этого мира. Тем не менее они нуждаются в вас. Затем и шпионят. Вдруг вы захотите покинуть крепость и поселиться где-нибудь. Гномы тоже в какой-то мере этим интересуются.
         - Полагаю, ты даже знаешь кто именно заслан к нам?
         - Естественно. Но мне какое до них дело?
         - Шпионы могут навредить.
         - Не будь дурой, Али. Никому не выгодно падение любой из четырех крепостей. Никому, кроме Шалфея, конечно.
         - Уверен?
         - Прознатчики лишь... не знаю. Дань традициям. Будут опасны - спущу с них шкуру... хотя не знаю, стоит ли в действительности это делать.
         - Почему?!
         - Потому что... ну, например... о, Вердеке! Подойди сюда, пожалуйста.
         Эльфийка удивленно посмотрела на меня, однако все же приблизилась.
         - Вам что-то нужно от меня, владетельный Кетран?
         Я усмехнулся. Теоретически мой эльфийский род был древним и могущественным. Теоретически - поскольку 80% поместий попали под удар Тьмы Шалфея. Однако он до сих пор пользовался уважением среди других эльфов. Даже странно - ведь мой "старший брат" - эльфийский император.
         - Вот, возьмем, например, Вердеке. Она младшая принцесса Дома Дождя, однако в виду того что своей семье она нужна как собаке третий хвост, девочка шпионит в нашей скромной обители. Так вот, если шпионы станут опасными и я прибью ее голову к внешним воротам, это создаст неприятный прецедент. Верно, Вердеке?
         Я, улыбаясь, заглянул в испуганные глаза эльфийки.
         - О-о-откуда вы знаете? - прошептала она
         - Хе! Мы этому учились столь долго... - я мечтательно закатил глаза к небу - Ну ладно, ушастенькая, иди, иди.
         Я подмигнул удивленной серафите и вновь рухнул на траву.
         - Видишь, каких шпионов к нам посылают? - я жалостливо улыбнулся - Бедная девочка теперь неделю будет вздрагивать от громких звуков.
         - Значит ты еще и выяснил кто они и откуда взялись, так?
         - Да, именно так. Несерьезные ребята, честно тебе скажу. Смотреть на них смешно.
         - А теперь ты чего-то недоговариваешь.
         - Надо же, как хорошо ты улавливаешь мое настроение... хочешь стать моей девушкой, а, Алиэнэль?
         - Нет!
         - Ни секунды не сомневалась, - притворно вздохнул я - Ну тогда оставь меня, я в печали.
         - Шут. Но все же, о чем ты умолчал?
         - Я не скажу тебе, о подлая женщина, отвергающая мою любовь раз за разом! И вообще, ты шпионишь на Круг Ангелов.
         - Все-то ты знаешь, - вздохнула она и взлетела
         Еще бы не знал. Детские игры! И Круг Ангелов, на самом деле являющийся двухпалатным центром сбора сплетен, и шпионы из других крепостей, повально младшие высокородные из опальных семей... но есть кто-то еще. Кто достаточно опасный и сильный, чтобы я до сих пор не заметил его. Опытный... и разведчик, и воин. Уже есть некоторый круг подозреваемых. Однако интересно... станет ли он нападать на меня исключительно из-за того что я знаю о его существовании?
         Чудовища нападают не так уж и часто. Раз или два в месяц - но столь массированно, что гибнут очень многие демоны и ангелы, несмотря на защищающие, лечебные и улучшающие заклятия наложенные на доспехи. Конечно, прорваться тварюшкам никогда не удастся. Кэрей будет последним рубежом, однако этого не знает никто, кроме меня и его. Я уже видел, что он приготовил на этот случай. Меч весом в шестьсот килограмм и длинной почти в тридцать метров. Кэрей легко поднимет его телекинезом и заставит вращаться, но это оружие не из тех что можно использовать на стенах. Псионические потоки посекут всех окружающих не хуже чем сам клинок. Но несмотря на то что постоянно существует опасность быть убитыми, нелюдям скучно. Желающих посещать Замки нет, а все знают друг друга в лицо. Поэтому здесь и процветают грандиозные игры, вроде тех что устраивали мы в Академии. Он эти игры не такие изощренные. Детский сад. Я не вмешиваюсь, как и этот неизвестный. Но как же хочется попробовать свои силы в бою хоть чем-то похожим на наши академические. Сыграем, а, неизвестный?
         - Тревога! Все на стены! Чудовища наступают!!!
         О?! Ну, это гораздо интереснее.
         Повеселимся!!!
         Когда я поднялся на стену (а доселе я сидел на среди лесов Зеленой стороны границы), битва уже кипела вовсю. В том числе и в воздухе.
         - Без сомнений - вперед!!!
         Руки в стороны, сведение хлопок снизу, правую руку к небу а левую в сторону врага. Третий боевой прием, Чугунный Моргенштерн!
         Гигантский утыканный шипами шар появился в небе и начал стремительное падение вниз.
         Ого, а я сегодня в ударе! Шестивеерный получился...
         - Первый веер! - крикнул я - Берегись!
         Чудища меня не поняли, а вот серафиты спешно замахали крыльями, поднимаясь выше шара.
         Всю копошившуюся перед стенами массу накрыл ливень из металлических штырей. Длинна такого штырька - десять сантиметров а толщина - один. И все заточены. Скорость падения плюс вращение шара-носителя... удар получается достаточным, чтобы пробить человека насквозь. А уж когда таких штырей много... так что эта псионическая атака может считаться моей самой мощной и самой обширной. Правда, одного веера было достаточно лишь чтобы остановить напор тварей. Но на четвертом от них остались только те, чью броню не пробивали даже шипы. Зато все прыгучие и множество летучих тварей отбросили копыта.
         - Невероятно, Кетран! - хлопнул меня по плечу Фаэмон - И долго эта штука будет висеть в воздухе?
         - Еще два веера. Потом заложенный в нее заряд пропадет и она рухнет, передавив еще кучу вражин.
         - Наверное, еще одну сотворить будет слабо, а?
         - Я могу создать еще шесть таких. Другое дело что они уже будут бесполезны.
         - Сколько!? Ну ты и монстр... А почему бесполезны-то?
         - Элементарно. Видишь, пятый и шестой веера уже никаких серьезных повреждений не принесли. О, падает...
         Однако шар растворился в воздухе раньше, чем коснулся земли.
         - Время действия истекло.
         - Теперь понятно... ты можешь создать такую, чтобы она существовала всегда?
         - Нет, Фаэмон. Ты бы еще спросил могу ли я создать мир.
         - Кстати, что теперь делать будем? "Рыцарей" обычно закидывали на стены "Швырятели", однако их всех перебило твоей атакой. Теперь они будут тут до следующей волны толпиться, что ли?
         - Нет, зачем же? Будем последовательно уменьшать их количество, - я ухмыльнулся - Сейчас, создам...
         Ну, то что я собрался сделать, является одним из высших проявлений моей извращенной фантазии.
         - Что это за хрень? Выглядит устрашающе... - пробормотал Фаэмон
         - Это НО-1. Неформальное Общение, первая модель. Целимси... и...пуф!
         Одного из "Рыцарей" внизу разорвало в клочья. Несколько ошметков долетели до стены. А я уже целился в следующего. Скорострельность этой штуковины была достаточно высокой, правда ствол нагрелся уже через двадцать выстрелов. Рыцарей внизу было еще с полсотни, но они, наконец поняв что все бесполезно, начали отходить.
         - Пожалуй, самая бескровная победа над первой волной... - прошептал Фаэмон
         - Первой? А сколько их всего?
         - Много, - не стал вдаваться в подробности демон - Но еще пару деньков расслабляться нам не дадут. Хотя если эти сферы...
         - Думаю, гораздо лучше будет сделать кое-что другое... Как насчет устроить вылазку, а?
         - Вылазку? Зачем? Это опасно.
         - Фаэмон трусит... - слегка разочарованно протянул я
         - Чего?! Я?! Пошли! Как ты там говорил? Без сомнений - вперед!
         - Стой, идиот, - я поймал его за воротник - Если ты от избытка энтузиазма свалишься со стены то тебе уже ничего не поможет. Сначала решим кто пойдет, а потом уже выдвинемся.
         - Зачем это нужно? - поинтересовалась Шикиэль, успевшая спикировать из воздушного отряда
         - Как это, зачем? Накроем вражескую армию на марше, пары чугунков хватит чтобы остались только бронированные. После чего спокойно отходим к стенам.
         - Тогда, может быть, ты один сходишь?
         - Не вариант, - признался я - Нужен отряд.
         - И кто в нем будет?
         - Хм... - я задумался - Нужно два крылатых в качестве разведчиков.
         - Почему два?
         - Один наблюдает, другой идет по земле. Потом меняются. Затем, нужно двое воинов, один маг и один лучник.
         - Ты - маг, предположила Шикиэль
         - Нет, я командир и секретное оружие в одном нахальном лице.
         - Вот уж действительно... - прорычал незаметно подошедший Гращдушр - Мне твоя идея нравиться. Одобряю. В любом случае, если вы уничтожите армию на подходе, потери будут значительно меньше. Даже сегодня, пока ты добирался до стен, мы потеряли шестерых серафит, пятерых аксторгов и двух кватрхов.
         - Как?!
         - Они только на тебя внимания не обращают, Кетран. В бою "Рыцари" очень опасны, а "Швырятели" успели двоих закинуть на стены.
         Ничего себе?! Два "Рыцаря" и потери с нашей стороны - семь мощных демонов?
         - Раненых тоже немало. "Прыгуны" лихо взобрались на стены, так что еще десять наших в лазарете.
         Ничего ж себе... А я мочу всю эту шваль направо и налево, одетый в одежду, выглядящую шелковой, и при этом не получил даже царапины.
         Ждет тебя, сладкий, почитание и уважение, но так же страх и зависть чернейшая... А так же ученички на голову сваляться... и пошлешь ты их дорогой дальнею и трудною... позолоти ручку. И ведь скоро найдутся фанаты, которые скажут что великий Кетран Малл (известен тем что мочканул не менее великого Шалфея) одной своей аурой не дает нападать. Охохо...
         - Зачем тебе отряд, все же? На тебя они не нападают, - рыкнул Гращдушр
         - Одиноко мне... а вообще мало ли какие противники мне встретятся. Если я попаду в круг из "рыцарей", то мои навыки создания не очень-то помогут. Моих мечей может и не хватить.
         - Понятно. Возможно, ты станешь неплохим командиром, Кетран. Собирай отряд. Бери кого угодно.
         - Кто согласиться. Фаэмон?
         - Да.
         - Шикиэль?
         - Я? Ну... конечно!
         - Алиэнель?
         - Иду.
         - Опять не сколько не сомневалась, а? Грашгу?
         - Сочту за честь.
         - Вэйрель?
         Никто не ответил. А я достаточно громко говорил.
         - Вэйрель в лазарете, - сообщил Грашгу - Ничего особо серьезного, но в боях она участвовать не сможет.
         - Может быть, я подойду?
         Я посмотрел на человека, предложившего свои услуги. На самом деле, в четырех крепостях были представители всех рас. Но в какой-то больше, в какой-то меньше. Имериа была крепостью демонов и ангелов, но и людей, и эльфов хватало.
         - Что умеешь?
         - Ну... - он задумался - Я смотрел на твои тренировки с оружием. Я сражаюсь не хуже тебя.
         О, какой невероятный тон... этакая детская непосредственность. Но парень непрост.
         - Серьезно? Пойдем, проверим.
         Мы спустились в тренировочный зал. Народу туда моментально набилось столько, что страшно смотреть.
         - Бой без правил, полагаю... - улыбнулся парень - Ты не сдерживаешься используя свои способности, вот и я не буду.
         - Хорошо.
         Судя по всему, он знает что говорит. Посмотрим.
         Бой начался с... Клети. Оружием человеку служил заточенный лом. Похоже его именно так сделали - взяли лом, расплющили верхнюю часть и заточили. Но человек владел этой штукой просто потрясающе, словно перышком - я еле-еле успел защититься. И то - благодаря способностям скайфар. Когда знаешь, откуда будет нанесен удар, драться гораздо проще. У него очень быстрые и точные движения.
         Ладно...
         - Без сомнений - вперед!
         - Жизнь это дар. Пришло время побед!
         О, да у тебя девиз не хуже...
         Мои клинки высекли искры из его лома. Или наоборот? Удар снизу, я блокирую одним из клинков, после чего бросаю его в противника. Правую руку вниз, затем по дуге - вверх и сжать ладонь в кулак. Второй боевой прием, "Серпом по яйцам"!
         Из пола выплеснулись металлические косы. Они были как раз той длинны, чтобы можно было дать им такое название. Противник подпрыгнул, вонзил свой "клинок" в потолок после чего едва не разрубил меня на части. Лом остался в потолке... так от чего я тогда уклонялся?!
         Серебристый прямой клинок. Очередная магическая фенечка, не иначе...
         В меня полетел рой мелких метательных снарядов. Я даже уклоняться не стал. Они не могут прорезать мою одежду.
         Мгновения противнику вполне хватило чтобы вернуть себе обычное оружие - лом. Мои косы уже пропали и, похоже, для него стало сюрпризом что его ножички на меня не подействовали. Теперь мы оба стояли друг напротив друга.
         - Неплох, - решил я закончить этот бой - Я Кетран Малл. Где учился владению телом?
         - Арит Шаугриф. Я учился в монастыре Ар-Ите... честно говоря, я поражен. У тебя другой стиль боя, но ты хорош. Сочту за честь работать под вашим командованием, эйлен.
         Странно.
         - Еще неизвестно, в чью пользу закончился бы бой. Так почему ты не создашь свой отряд?
         - Я боец-одиночка. Увы, - он развел руками - Но почти все Ариты таковы.
         Понятно. Не похоже чтобы парень отличался каким-то особым честолюбием.
         - Отлично! Отряд - выступаем немедленно.
         Спуститься со стены не было такой уж проблемой, как я думал раньше. Существовала особая лестница, созданная в отдельной башне. Она была достаточно узкой, чтобы оборонять ее мог и один человек, незнакомый с ратным делом.
         И вот, второй раз мы стоим на землях отчаяния. Совершенно неожиданно пошел дождь. Я с удивлением заметил что трупы существ тают от капель.
         - Так всегда было. Ничего не остается. На живых вода не действует, - пояснил Фаэмон - Да, я хотел у тебя спросить. Как получилось, что эти огромные шары держаться в воздухе?
         - Когда нас обучали, сначала мы учились преобразовывать энергию. Это самое простое, однако требует огромной отдачи собственных сил. Я в какой-то мере нашел способ нарушить это правило. В новых условиях оно становилось пропорцией, причем у меня был выигрыш в силе. На основе этого и созданы Моргенштерны. У них внутри вращающиеся гравитационные поля. Их существование недолговечно, но как ты видел этого вполне достаточно.
         - Хотелось бы знать, где тебя учили. Может, мы уже достаточно знакомы, чтобы ты мог сказать?
         - Не-а. Можешь даже не рассчитывать.
         Хотя бы потому что я сам не понимаю, почему меня считают здесь эльфом. История вообще умалчивает о существовании Кетрана Малла до тех пор, пока тот не убил Шалфея. Далее начинаются хвалебные оды... но жизнеописаний нет. Такое чувство, будто до того Кетран Малл хранился в виде джинна. После того как я узнал про восход моего брата на трон, я понял, кому нужен был героический эльф.
         В ближайший же отпуск отправлюсь в Лес Вечного Дождя да поболтаю немного с "родичами". Потому что есть у меня одна теория...
         - Как подходят эти твари?
         - Всегда по одной и той же дороги. Но как ты догадываешься, мы не посылали разведчиков. Незачем было.
         Хм... здесь, похоже, изрядная тропа вытоптана. Тогда почему бы и не...
         - Народ, а может, лучше прокатимся?
         - Здесь не водится лошадей.
         - А они и не нужны. Если пожертвовать одной Звездой, то можно создать автомобиль на пару часов.
         Конечно перед боем лучше быть во всеоружии... но что-то не хочется особо утруждать ноги.
         Матрица внедорожника - одна из наиболее часто мной используемых. Когда-то ее материализация вызывала сильное истощение, а теперь она лишь одна из многих возможностей.
         - И что это за монстр?
         - Залезайте, народ. Эта штука долго существовать не будет, я ее использовал чтобы ездить из Ак... а, это типа, призванный зверь.
         Зажигания здесь не было и в помине. Зачем, если машина существует только несколько часов?
         - Поехали!
         Как ни странно, но рядом со мной сел не Фаэмон, а новый знакомый.
         - Я вот у тебя хотел спросить, что за девиз такой? - начал разговор он
         - А... это формула. Брат когда-то научил, что можно добиться чего угодно. Даже если ты боишься, даже если долго думаешь перед тем как делать. Но если не сомневаешься - достигнешь всего.
         - Значит он тоже принадлежит твоему учителю.
         - Тоже?
         - Да, мой учитель сказал что это начало какой-то песни. Но мне понравилось.
         - Твой учитель - арит?
         - Нет, он на-ишарий. Второй после настоятеля. Один из величайших бойцов. Всему что я сейчас умею меня научил он. Я надеюсь что он скоро приедет в Четыре Крепости. Настоятель как-то говорил что ему не нравиться эта бессмысленная воина и собирался послать всех четырех на-ишариев помочь вам.
         - Поэтому ты и вызвался, верно?
         - Да.
         Я обернулся назад на несколько секунд.
         - Фаэмон, а почему здесь не ставят ловушки? Ведь это была бы хоть какая-то помощь...
         - Зачем? В ловушках погибнут прыгуны. А они для нас не так уж и опасны. За пятьдесят лет уже много чего попробовали. Самым лучшим способом оказалось просто защищать выходы. Так потерь было меньше всего.
         - На одном нападении - сразу пять демонов?
         - Это случайность, если честно. Тот "рыцарь" попал под огненный шар и должен был улететь вниз со стены, однако каким-то чудом зацепился. Обычно потерь нет, только раненные. Но целыми остаются редкие счастливчики.
         - Быть искалеченным - тоже не слишком хорошо.
         - За несколько недель маги выращивают и новые конечности. Крепости - очень хорошо отлаженная система. Полная противоположность хаосу, творящемуся здесь. Кетран, ты помнишь что мы должны вернуться до заката?
         Ага. Про это я уже слышал - с наступлением ночи в стране дураков начинается бурная деятельность. Земли отчаяния враждебны даже к собственным созданиям. Ночью пространство часто искажается, равно как и время. Когда-то давно все ночное нашествие было уничтожено искажением пространства, и с тех пор после заката твари не нападают, давая передышку защищающимся. Я до сих пор удивляюсь - как тут вообще остаются твари, с такими-то условиями.
         В сущности, отряд мне только потому и нужен был. Не из-за одиночества, а в виду того что в крайней степени псионического истощения я могу легко попасть под искажение. И кранты. Без пси-энергии я просто одеревеневший тотем. Максимум что смогу - говорить.
         - Кстати, а что за прием такой - Звезда? - спросила Алиэнэль
         - Это необратимое преобразование материи в энергию. В радиусе двадцати пяти метров испаряется все. Взрыв получается такой что еще в пятистах метрах ничего целым не остается. Так что применять ее, пока я вместе с вами, я не буду. Ибо целым останусь только я один.
         - Шалфея ты уничтожил Звездой?
         - Я не помню, чтобы я вообще с кем-то сражался. Так что извини - не могу ответить на этот вопрос.
         И вообще, Звезду я применял только дважды. Слишком мощная, слишком неправильная. Ни один из моих знакомых мастеров-псиоников не мог создать ее. Поскольку не был полукровкой-скайфар. Они могли выполнить Звезду... и умереть. А я на одну лишь секунду переносился в прошлое и создавал небольшой гравитационный выплеск, который защищал меня от взрыва. Это требует огромного контроля над шильмораннами. И я постоянно боюсь его провалить. Потому что в таком случае полечу я по воздуху мелкой пылью. Хотя если посмотреть на всю мою жизнь, то я постоянно хожу по лезвию бритвы. Чего стоит только распитие алкогольных напитков изготовленных Кэреем...
         Впереди показалась, наконец, цель - армия на марше. Если кто-то и командовал ими, то по нему явно плакал детский сад. Потому что по земле, утоптанной до плотности камня, шагала толпа без малейшего намека на осмысленность действий. Коровы идут на бойню...
         Я взмахнул руками. Итак, Чугунный Моргенштерн!
         На этот раз он получился нормальным, всего лишь четырехвеерным. Холодная сталь быстро расправилась со всеми мягкошкурыми противниками, оставив против нас только с полсотни рыцарей.
         - У них, кажется, в этот раз была такая же численность, что и при нападении.
         - Лерунр говорит что максимальная численность этих тварей велика, около пятидесяти таких отрядов. Однако нападают раз в месяц лишь двенадцать таких. По три волны на каждую крепость.
         - Искусственная система. Значит, оставшиеся тридцать восемь...
         - Караулят нас точно так же, как мы - их. Крепостей они не строят. Зато устраивают шесть кругов засад. И чем ближе к вихрю, тем умнее и яростнее твари.
         Лерунр - крепостной маг. Человек... наверное. Жутковатая личность - высокий, фигуру не видно под тяжелым балахоном, а глубокий капюшон не дает разглядеть лицо. От голоса - прям мурашки по коже. Но судя по восторженным рассказам - дело свое знает хорошо. В защите крепости он, вроде бы, не участвовал... но я в этом не уверен.
         - Третья волна, вероятно, будет только завтра, - я остановил машину и быстро вышел. Мой отряд уже успел разнежиться и поплатился за это. Автомобиль исчез, будто его и не было и они попадали на землю. Я выбирал позицию для оружия, и на шквал проклятий внимания не обратил. Хм... Думаю, десяти минут мне хватит. Значит с таким запасом времени и создаем. Примитивнейший крупнокалиберный пулемет на тяжелой подставке и боеприпас к нему отнял немало сил. Я уже чувствовал неприятное онемение конечностей - первый признак псионического истощения.
         Однако "рыцари", бездумно шедшие вперед по трупам своих же товарищей будут очень хорошей мишенью для этой машинки, пусть только подойдут чуть ближе.
         Внезапно начался ливень.
         - Вполне обычное явление для Леса Вечного Дождя, - пожал плечами Фаэмон, видя мое недоумение - Здесь дождь это нормальная погода. Он идет всегда.
         - Тогда здесь должно было быть озеро!
         - Посмотри на землю
         Я посмотрел и очень удивился. Почва впитывала воду словно губка. Несмотря на то что лило как из ведра, она лишь стала немного влажной. Удивительное рядом. Впрочем, дождь мне только на пользу - трупы убитых демонов испарились. Остались только неторопливо шагающие к нам "рыцари". Я на секунду задумался а потом создал звуконепроницаемые наушники всему отряду. Когда я их раздал, "рыцари" были уже совсем близко. Издали казавшаяся неторопливой походка тварей вблизи была ничуть не медленнее бега тренированного человека. Я нацепил наушники и открыл огонь.
         Креационистов не учили владению огнестрельным оружием. Я учился сам. И запомнил несколько орудийных матриц. Не слишком много. Емкость памяти симбионта была хоть и немаленькой, но все же конечной, а матриц - очень много. "Минимум на все случаи жизни" занял пять шестых всего свободного места. Еще две заготовки сложных машин - и запоминать матрицы я уже не смогу.
         К обычному дождю добавился дождь свинцовый. Земля ощутимо дрожала, а ствол пулемета нагрелся настолько что капли дождя испарялись с него за считанные секунды. Когда патроны кончились, противников не осталось.
         - Можно идти обратно, - обернулся я к отряду. За спиной с тихим шипением испарился пулемет.
         - Не ехать? - уточнил Грашгу
         - Идти, идти. Если бы я мог еще и ехать обратно то отряд мне был бы не нужен. А так... - я покачнулся - Ой...
         Влажная земля прыгнула в лицо разъяренной кошкой.
         - Кажется... перестарался...
         Кто-то успел меня подхватить. Я уже не видел кто именно - сознание плыло. Это странно... Ведь до предела еще достаточно далеко...?
         Темнота на некоторое время накрыла сознание. Показалось что лишь на секунду, однако проснулся я уже на койке в лазарете Фарза.
         Кончики пальцев рук и ног заледенели. На ощупь они были теплые, однако внутри плоти бушевало холодное пламя.
         - О, очухался. Как себя чувствуешь? - надо мной навис Фарз - Тебя еле-еле успели дотащить до наступления темноты.
         - Они не пострадали?
         - Нет. Даже когда была третья волна. Благодаря тебе все обошлось гораздо легче, чем раньше. Большая часть населения крепости осталась целой. Хотя... все равно... - он сделал неопределенный жест рукой - А, посмотри сам.
         Я поднялся на локтях. В лазарете не было ни одной свободной койки.
         - Долго я тут лежу?
         - Четыре дня. Причем я совершенно не в курсе был, как тебя лечить. Ты и без того был мертв.
         - Четыре дня? И несмотря на это... - я пошевелил кончиками пальцев - Странно.
         - Так что с тобой было? Похоже ты с самого начала знал о том что это может случиться
         - Псионическое истощение. Довольно странно что я получил его так быстро. И еще более странно что я так медленно восстанавливался.
         - Медленно?
         - Достаточно шести часов медитационного сна, чтобы полностью восстановить свои силы. А провалявшись в отключке четыре дня, я сейчас должен быть полон сил... однако энергии, как ни странно, нет. Это так же странно, как если бы я съел тонну еды и остался голоден.
         - Тебя это беспокоит?
         - Без псионики я - ничто. Так что от мысли что с моими способностями что-то не так, у меня волосы дыбом встают.
         - Разве? Но ты ведь умеешь драться оружием.
         - И? Таких немало. Хм, что же это...
         Я откинул покрывало. Мое внимание привлек металлический блеск на коже рук. Виски словно стиснули гигантские клещи. Не может быть... это ведь...
         Я вскочил. Как и ожидалось - одежду с меня сняли. По всему телу вдоль вен, но гораздо ближе к коже были видны блестящие металлические струйки. На руках, от кисти до плеча, они образовывали сложный рисунок. По всему телу весь этот орнамент был распределен вполне равномерно. Очень много линий было в районе солнечного сплетения. Четыре или шесть, я знал точно, должны идти от висков и сливаться в одну точку посередине лба.
         Я со стоном рухнул обратно на кровать.
         - Тебе плохо? - участливо поинтересовался Фарз
         - Мне - хуже некуда. Я стал пситом.
         - Не могу сказать что я понял, что ты имеешь в виду.
         - Видишь металл под кожей?
         - Вижу. И что?
         - Он образует структуру, которая позволяет захватывать псионическую энергию и передавать ее хозяину. Это результат неаккуратного обращения с пси, таким как резкая трата большого энергетического потенциала и быстрое его восстановление. Почти неизбежная кончина всех сильных псиоников.
         - Не понимаю. Ты ведь жив? Ну, относительно.
         - Пситы это существа у которых нет лимита псионической энергии. Они могут накапливать любое ее количество, однако притом они совершенно не способны ее производить. Зато они способны ее отбирать, для этого у них есть замечательнейший инструмент.
         - Какой же?
         - Да вот этот, - я взмахнул рукой и из нее вылетел двухметровый призрачный клинок, хищно загнутый вовнутрь - Он не наносит никакого вреда материальному миру. Но если им проткнуть человека, то он, весьма вероятно, умрет. Зато я получу всю псионическую энергию, которой этот человек обладает.
         - Ого?! Да ведь это мощное оружие!
         - Нет. Это средство для убийства. Зверям оно не причиняет никакого вреда. Единственная возможная для этих клинков цель - разумные существа.
         Фарз задумался. После моего объяснения он предпочел отойти от этого "когтя" подальше.
         - Ты испытываешь что-то вроде голода, да?
         - Нет, ничего подобного, - я грустно усмехнулся - Нет никакой необходимости убивать кого-либо. Просто я лишен своей силы, позволявшей творить мыслью. Хотя некоторые аспекты моих возможностей только обострились.
         - Какие же?
         - А вот это знание я оставлю при себе, пока не проверю его истинность. Фарз, где моя одежда?
         - Черт ее знает... как только мы сняли с тебя эту ткань она тут же пропала.
         - Ах да, конечно же... где вы ее снимали?
         - В срочной приемной.
         Я встал и замотался в простыню.
         - Проводи.
         Свойство амальяра - он неощутим, будучи отделен от хозяина. На самом деле он до сих пор валяется где-то на полу в приемной, но никто его не видит. Хорошо еще что стирать его не придется.
         Вскоре я нашел свою одежду, облачился, спрятавшись за ширмой и бесшумной тенью проскользнул через весь замок и вошел в лабораторию Кэрея.
         Тяжелая дверь распахнулась без малейшего скрипа. Я вошел внутрь и устроился на одном из кресел - лаборатория одновременно служила домом моему помешанному на химии другу, а он был определенно не чужд уюта.
         Уши непроизвольно дернулись. Я слышал слабые ритмичные стоны откуда-то сверху. Никак, Кэрей наслаждается жизнью с молодой женой? Раньше я бы такое не услышал. Звукоизоляция здесь что надо. Да, даже если и не считать металлические струйки под кожей, все симптомы псионического перерождения налицо. И виртуальные клинки, и обострение всех органов чувств, и лучшее управление инфраструктурами собственной силы... ну-ка?
         Я без малейшего труда поднял в воздух стул, на котором сидел. Такая степень власти над сайкатена раньше мне только снилась. А теперь поди ж ты... наверное и псионику смогу использовать столь же экономно и рационально. Проблема только в том...
         Стул рухнул и я - вместе с ним. Проблема только в том - где взять эту энергию. Перерождение обрубило мои связи с миром, оставив только их голодный концентрат - виртуальные когти.
         Впрочем и шильмораннам и сайкатена эти границы - не указ. Они восстанавливают свою энергию почти моментально. Нужно лишь снова научиться ее накапливать и я буду в лучшей форме чем раньше... по крайней мере, у грайров такие прецеденты были. В лабораториях. За их пределы перерожденных не выпускали, поскольку боялись их необычных возможностей.
         Вывернутыхвозможностей. Псионики-телепаты вместо того чтобы читать и передавать мысли, получали способность внушать их и замещать сознание. Псионики-телекинетики вместо того чтобы управлять вложенной в предмет энергией, получали возможность управлять энтропией. Я лишь слышал об этом, но вживую не видел. Вроде как телекинетик, пытающийся поднять предмет терпел неудачу. Но если он хотел его уничтожить...
         Креационистов среди лабораторных крыс не было. Мы очень редко выходим за пределы своих возможностей, а тем более не желаем перерождаться. Поскольку перерожденных убивали. Из страха и осторожности. Раньше их еще пытались приспособить к обществу, но... не слишком успешно. Да и виртуальные когти, как их называли, наносили вполне реальные, более того - смертельные повреждения. А некоторым перерожденным очень хотелось вернуть обратно свою силу. Результатом были ночные охотники, убивавшие всех разумных ради восстановления энергии. Вампиры.
         Поэтому всех переродившихся после принятия закона о чистоте силы, решительно уничтожали. Но это там, в оставшемся где-то далеко как во времени, так и в пространстве Айахалле. Интересно, Кэрей скучает по родному миру?
         Ответ я получил почти сразу. Сверху, четко над моей головой, распахнулась дверь. Я тут же задумался, а как я это ощутил? Словно я стоял перед этой дверью и мне в лицо ударила волна разбрасываемого ею воздуха. Странное ощущение. Одно из свойств перерожденного?
         - Кэрей, закончил? Я хотел бы с тобой поговорить.
         Испуганный девичий писк был мне ответом. Шаги Кэрея по ворсистому ковру я слышал столь же отчетливо, как если бы он шагал по деревянному полу а я слушал запись этого в наушниках объемного звука.
         - Как нетактично, - укорил меня Кэрей - О чем ты... о, боги! Не подходи!!!
         - Успокойся. Неужели ты думаешь что я сразу же после перерождения пошел убивать старого друга, однако решил подождать пока он закончит постельные утехи?
         - Это было бы вполне в твоем духе. Что-то вроде последнего желания, а?
         - У меня сейчас аж зудит от желания с резким криком вскочить и выпустить виртуальные когти. Уже просыпается научный интерес.
         - Обгажусь я или нет? Точно, в твоем духе.
         - Не доверяешь ты мне, Кэрей... а я тебе всегда доверял!
         - Примеры?
         - Твоя самогонка, которую я дегустировал.
         - Хм... ладно, соглашусь, - он расслабился - Но как с тобой это случилось?
         - Честно говоря я уже вижу в этом какую-то систему, - я хихикнул - Сначала я умер, но воскрес. Теперь переродился. Что же будет дальше?
         - Если ты пришел спросить об этом меня - честно отвечу что я не в курсе.
         - Нет, естественно нет. У меня есть другая причина для беседы с тобой.

         - Ну и, чего же ты хотел от своего старого и больного друга?
         - Который добрых полтора часа развлекался с молодой женой...
         - Похоже, ты теперь будешь напоминать мне об этом до конца моей жизни! А ты ожидал от меня монашеского поведения? - вознес руки к небесам Кэрей
         - Я ожидал что ты будешь смущаться и мило краснеть. Не дождался, - тоскливо вздохнул я - Придется придумать что-то еще...
         - К сути.
         - Ай-яй-яй, как нехорошо! Как грубо!
         - Ктэссе. Извини уж, старый друг, но меня пугает твое присутствие. Мне нужно свыкнуться с твоим перерождением, и сделать это я бы предпочел без твоего присутствия!
         - Ладно, ладно. Но сначала... скажи-ка мне, что это такое? - я снял с шеи и метнул Кэрею стоящие часы, которые я носил как медальон - У меня таких не было во время нашей пьянки, не так ли?
         - Не могу точно сказать. Но все то время, которое я помню - да, не было. Где взял?
         - Не важно, - я махнул рукой - Скажи, у тебя есть абсолютный растворитель?
         - Есть, - не стал спорить Кэрей - В магическом пузыре, в сейфе.
         - Брось это туда.
         - Это же обычное серебро! Ему и обычной кислоты хватит.
         - Да? Хорошо. Делай с этой штукой все что угодно - но ты должен ее уничтожить.
         - Спрашивать "зачем", полагаю, бесполезно?
         - Верно полагаешь. Приступай.
         - Ладно...
         Кэрей сначала опустил предложенный предмет в кислоту. Потом в щелочь. Немедленно пошла реакция и из пробирки вырвалось облачко сизого дыма. Что было дальше я не смотрел, будучи совершенно уверенным в результате.
         - Не может быть! - удивленно заявил Кэрей глядя на обросший кристаллами солей медальон, который, тем не менее, больше никак не пострадал - Последний шанс...
         Абсолютный растворитель счистил с часов все оставленные прошлыми экспериментами следы. Вытащенный из невероятно агрессивной среды, медальон продолжал загадочно сиять чистыми серебряными боками.
         - Невозможно... - в одно мгновение осип Кэрей - Ктэссе! ЧТО это такое?!
         - Ну, побаловались и хватит, - хитро улыбнулся я - Не буду больше досаждать своим присутствием...
         Я точно выверенным гравитационным выплеском вернул себе часы и надел их на шею.
         - Пока-пока!
         - Ктэссе!!!
         Теперь вторая проверка. Я спустился в кузницу, на этот раз не прячась по углам. Кроме Кэрея, никто бы не стал пытаться отчекрыжить мое мозгохранилище в виду того что я переродился.
         - Эклатанн? Калиэр? Есть кто-нибудь?
         - Доброе утро, Кетран. Никак, пришел за заказом?
         - И за заказом, и еще кое за чем.
         - Хорошо... Калиэр!
         Рев кватрха серафим услышал. Похоже, для него это обычно - просыпаться таким образом.
         - Что?! - заспанный Калиэр показался на галерее второго этажа - Доброе утро, Кетран. За его заказом?
         - Да.
         - Сейчас принесу.
         Тем временем я примерялся к местным кувалдочкам.
         - Эклатанн, я хотел бы проверить кое-что на прочность. Разбей, пожалуйста, этот медальон.
         - Ха, да я его руками сломаю!
         Даже если бы цепочка была сделана из титана, она бы не выдержала демонического напора. Но, боюсь, этот предмет не являлся материей. Эклатанн с недоумением посмотрел на часы, потом принюхался. Нет, никакой магии нет, можешь быть уверен... похоже, он убедился в этом. Положил медальон на наковальню. Взял самую большую кувалду. Да, это не Кэрей, который во всех кислотах его парил прежде чем сунуть в универсальный растворитель, это демон который дорожит своим временем.
         Удар! Еще один! От звона я едва не оглох.
         - Нда... - кузнец с недоуменной миной вертел в руках часы - И что это такое?
      - Понятия не имею, - с легкой душой соврал я
         Да, душа у меня легкая... ну, относительно. Обычная человеческая - двадцать один грамм. Я подкинул часы на руке. А у меня, похоже, грамм этак на двести, цельнометаллическая, с цепочкой, для пуще удобного ношения. Так... остался только один эксперимент. Надеть эти часики кому-нибудь на шею. Есть три варианта - либо обмен, либо замещение, либо уничтожение души. Наверняка последние два - смертельные для того на кого я буду надевать цепочку. Так что оставим последний эксперимент до появления врагов.
         - Кетран! Лови! - маг метнул мне небольшую трубку - Ключ снизу!
         Я поймал трубку и посмотрел на ее запаянное донышко. Ага, вот он. Я прижал его к браслету на правой руке, после чего на нем появилась соответствующая отметина. Трубка очень удобно крепилась к поясу.
         - Ну-ка, проверь, - потребовал Эклатанн
         - Хорошо... - я посмотрел на мага так, что он начал отступать куда-то вглубь дома.
         Я выбросил вперед руку, одновременно активируя мыслью браслет. Трубка появилась у меня в руке, из нее буквально выстрелило цепью. Я частично дематериализовал ее, так, что она пролетела сквозь потолок первого этажа. Звенья захлестнулись на ноге Калиэра.
         - Работает! - махнул серафим - Отпускай!
         Я полностью дематериализовал цепь и заставил "ножны" втянуть ее. Оружие... буду называть его рулеткой. Очень схоже действует.
         Ну-с, теперь, когда я вооружен до зубов, пора сходить к дражайшему коменданту крепости... Комендант... ага. В данном случае - что-то среднее между капитаном роты гвардейцев и настоятелем монастыря. Забавно, что Гращдушр сам понимает двойственность своего положения. Однако ангелы ответственности бояться как огня. И никто из них даже под угрозой страшной смерти не возьмется за такое сложное дело как управление другими.
         - Гращдушр, можно?
         - Ты ведь все равно зайдешь, так что обойдемся без вежливостей. Фарз сказал что с тобой случилось что-то нехорошее. Зачем тебе этот значок на лбу?
      - Это просто так сплетается металл под кожей... Гращдушр, представления вроде сегодняшнего я больше повторить не смогу. Или нет, не так... Смогу, но только если убью кого-нибудь, обладающего разумом. Делать это мне особо не хочется, поэтому...
         - Погоди-погоди. Почему не сможешь?
         Я объяснил ему природу перерождения. Продемонстрировал виртуальные когти.
         - Значит, про мощные контратаки можно забыть. Или... Кетран, у меня есть кое-какая идея. Ты можешь работать вольным охотником.
         - Вольным охотником?
         - Да... видишь ли, в крепости постоянно идет поток самых различных грузов. И естественно, что находиться множество желающих забрать этот груз. Мы таких людей не волнуем, как и судьба этих земель, если какая-то из крепостей падет. Поэтому в каждой крепости были сформированы отряды, которых и называют вольными охотниками. Пока нет нападений, они сопровождают скрытно сопровождают грузы и уничтожают разбойников.
         - И кто представители этих отрядов у нас?
         - В том-то и дело, что никого. Поэтому я предлагаю тебе стать первым вольным охотником от Имериа Хкот Аш'ерль. Убивая разбойников ты не нарушаешь закон и можешь быть гораздо более полезен крепости, возвращаясь.
         - Это так, - кивнул я - Пожалуй я этим займусь!
         В моем мире нет преступлений, поскольку каждый является мощной боевой единицей. Ну, каждый грайр. Скайфар не опускаются до драк. Они заранее знают, что на них нападут и прячутся во временных потоках. Дерутся ли они между собой и как это выглядит - не знаю. Скорее всего - да, иначе зачем бы создавалось то хранилище знаний, в котором я научился всему что умею? Однако на представителей других рас они не нападают. Ангелы и демоны предпочитают вести себя смирно, эльфы живут в лесах и носа оттуда не кажут. Это мысли по поводу преступлений связанных с нападением. Ну а простое воровство бессмысленное занятие - псионики-ясновидящие легко укажут вора. За это не казнят. Но здесь имеет место разбой... нечто невероятное в моем мире. Что ж, покарать преступников и одновременно восстановить энергию - замечательная возможность!
         - Кстати, а почему вольных охотников в нет в Имериа?
         - Потому что наши караваны зачастую ведут кватрхи. Никто не нападает.
         Браво. Размечтался, Кетран.
         - Тогда в этом нет смысла. Буду сражаться на стенах, как и все.
         - Я не против, - пожал плечами демон - Контракт предполагал что ты будешь драться мечом а не загадочной магией. Так что я ничего не потерял.
         Логично, аж зубы сводит.
         Так началась моя настоящая служба в этой крепости. Как и прежде, победу мы добывали потом, кровью, огнем и мечом. Небрежные жесты вместе с псионической вспышкой остались в прошлом.
         Впрочем, битвы как и прежде занимали лишь два-три дня. Остальное время было посвящено досугу... ну, у меня. Другим, в большинстве своем, приходилось лежать в лазарете. А моя мертвая плоть восстанавливалась, согласно заложенной когда-то программе. За последние два месяца я стал настоящим книжным червем. Меня интересовал этот мир. Обстоятельства моего боя с Шалфеем, предпосылки, история рода Малл... все. Были и еще кое-какие вопросы. В частности - один и тот же язык для обоих миров, и моего, и этого. Обстоятельства перехода тоже занимали меня изрядно. Чуется мне, самогоночка Кэрея здесь все же не при делах. К тому моменту как меня вызвали к коменданту, у меня возникла одна теория, однако ее можно было подтвердить только одним способом - лично прийти в Лес Вечного Дождя, да вытрясти нужные мне сведения.
         Еще один вопрос, ответ на который я не мог найти в книгах: "В чем заключаются возможности перерожденного креатора".
         Таких еще не было даже в моем мире. Поэтому это была загадка номер один. С точки зрения теории противоположностей, потеряв возможность созидать, я должен получить возможность разрушать. Но мне это не удавалось. Ответ должен быть глубже.
         После моего перерождения, мой круг общения несколько сузился. Кэрей теперь заметно нервничал в моем присутствии. Те, кто знали, чем закончиться царапина виртуальным клинком обходили меня по широкой дуге.
         Остался разве что мой отряд. И... некоторые проявляющие ко мне повышенный интерес личности. Последнее время шпионы активизировались, стали гораздо более активны. Ощущение что за мной кто-то постоянно наблюдает тоже никуда не исчезло. Загадочный профессионал так и ни разу не появился в моем поле зрения, однако он всегда был поблизости. Невидимый, неощутимый.
         - Вас вызывает комендант, Кетран Малл.
         Я посмотрел на посыльного. Эльфийская шпионка, Вердеке. Смотрит на меня с неприязнью. Ах да, ее королевское высочество оскорблено моим давним высказанным вслух предложением отвернуть ей голову.
         - Хорошо, дражайшая шпионка. Уже иду, уже иду.
         Эльфийка поморщилась. И уже в спину мне сказала:
         - Я не шпион. Меня изгнали.
         - Да ну? Ты, небось, призвала того Личного, которого убил Шалфей?
         - Да.
         - Ну так наслаждайся свободой от обязательств, Вердеке.
         Эльфы... странные создания. Ну, мне сейчас не до этой опальной принцессы. Зачем я понадобился коменданту?
         Гращдушр устремил на меня свой бездновидный взгляд и начал излагать суть дела, едва я вошел.
         - Эльфийскому лесу нужна помощь нашей крепости. Достаточно сложная ситуация - им внезапно потребовалась спасательная экспедиция вглубь земель отчаяния. Однако сами они ее осуществить не могут. В последнее время твари особенно яростно атакуют именно эльфийскую границу. Никакому отряду не прорваться. Зато от нас почти отстали, а поэтому о помощи попросили именно нас.
         - Ясно. Значит я и мой отряд должны идти в земли отчаяния. И что мы должны там найти?
         - Дело в том что этого-то нам и не сообщили. Зато назначили вашему отряду провожатого. Вердеке..
         - Эльфийскую шпионку? Ну надо же. А ты в курсе, что эта штуковина будет идеальным балластом? Определенные магические умения у нее есть, да вот только в бою они бесполезны. Она - лекарь.
         - Вы будете эскортом.
         - Эльфы просто решили послать на смерть кого-нибудь кроме себя. А какова оплата?
      - Стоимость этой крепости. Если сможешь выжить и вывести свой отряд, вы будете владельцами шестой части всех богатств Леса Вечного Дождя.
         - Подозрительный договор. Однако... когда выступать?
      - По твоему усмотрению. Как соберетесь.
         - Теоретически это верная смерть. Стоит однажды попасть под искажение, чтобы все было кончено.
         - Поэтому я и попросил об этом тебя. Ты удачлив и являешься неизвестным фактором. У остальных нет шансов.
         Порадовал. Что ж, умирать я не собираюсь, он прав. Я вытащил из кармана хрустальный колокольчик и высунув руку в окно, разбил его об стену. Получившийся сочный, звучный и смачный звон слышали, наверное, в соседних крепостях.
         - Что это за дрянь?! - возмутился Гращдушр
         - Сигнал экстренного вызова. Все соберутся в нижнем зале. Я ушел. Нехорошо командиру опаздывать.
         На этот раз меня просто-таки преследовал идущий из ниоткуда взгляд. Нервирует. Почему я не могу почувствовать это существо?
         Все уже собрались в одном из пустующих нижних залов, который я избрал в качестве резиденции своего отряда. Все-таки опоздал. Ну, ладно.
         - А где Фаэмон и Шикиэль?
         - Еще не подошли, - ответила Вэйрель - Воркуют где-нибудь.
         - Ну, мы подождем. Учитывая специфику последнего задания, возможно у них не будет больше такой возможности.
         - Специфику? От нас что, требуется идти вглубь земель отчаяния? - иронично поинтересовался Шаугриф
         - Истинно так. Причем я не знаю за чем. В провожатые нам дали эльфийку Вердеке, из бывшего правящего дома. Насколько мне известно, она бесполезна в бою. Цель путешествия известна только ей.
         - Вот как? И мы должны подвергаться риску быть уничтоженными лишь ради неизвестной эльфийской цели? Может они решили цветочки какие-нибудь пособирать!
         - Не исключено, - пожал плечами я - Однако цветочки стоят одну шестую всех богатств Леса Вечного Дождя. Именно это нам и обещано.
         - Нехило. Похоже, дело не в цветочках, - прищурился Шаугриф - Однако... мы не знаем природу искажений и не можем их предсказывать. Чем заканчивается попадание под одно из них мы уже видели. Исчезновением.
         - Да. У нас есть где-то две недели. Итак, раздаю ценные указания. Как вы поделите их между собой это ваше дело. Первое: кто-то должен более-менее натренировать эльфийку выживать в агрессивных условиях земель отчаяния. Устроите ей курс молодого бойца. Второе: нужно понять причину, по которой искажения не возникают вблизи границы и научиться противостоять искажениям. Этим займусь я сам. И третье: нужно подобрать снаряжение так, чтобы его хватило на как можно большее время. Все ясно? Как решите кто чем будет заниматься - найдете меня. Я к Кэрею. Есть одна идея по поводу решения проблемы с искажениями.
         Тот встретил меня крайне напряженно.
         - Кэрей, достал. За все это время я ни разу не воспользовался виртуальными когтями. Доколе ты будешь дрожать в моем присутствии?!
         - Извини, ничего не могу с собой поделать. Мне страшно... но ты сюда зашел не просто так. Что-то нужно.
         - Да, нужно. Индикатор искажений.
         - Я думал об этом. И даже создал несколько препаратов, вроде лакмуса. Однако проверить не могу. Одна ошибка - и искажение уничтожит и препарат и экспериментатора.
         - Я проверю.
         - Ты чувствуешь искажения?! Не завирайся, Ктэссе.
         - Я чувствую опасность.
         - Многогранник! Я совсем про него забыл. Но он не абсолютен. Тебе самому надо принимать решение о том, как уклоняться, я прав?
         - Пока что я ни разу не ошибся. А ситуация такова, что... - короткое повествование о задаче коменданта - ... поэтому без индикаторов мы умрем в первую же ночь.
         - Эхм... Ладно. Если ты погибнешь, то хоть твой отряд останется жив. Держи, эти три колбы. Всего у меня двенадцать составов, но буду давать тебе по три. Внимательно смотри за их изменениями, но не забывай и про свой Многогранник.
         - Не учи мамку детей рожать. Жди завтра с утреца на стенах.
         Я спустился во двор. Похоже, эльфийкой решили заняться демоны. Значит по остальным задачам распределились ангелы и Шаугриф. Отлично, все будет сделано в срок. Надеюсь лишь, что эта принцесска не слишком безнадежна.
         Впрочем, можно спуститься и спросить.
         - Ну, как она? - спросил я у Вэйрель
         - Кранты. Она даже от элементарных атак не может уворачиваться. Уровень человеческой крестьянки, - сообщил Фаэмон - Вряд ли мы успеем за две недели подготовить ее так, чтобы она осталась жива.
         - Уж постарайтесь. Кто чем занимается?
         - Ангелочки пошли за снаряжением, а Шау ищет тебя, собирается присоединиться к твоему исследованию.
         - Хорошо... И где он меня ищет?
      - Скорее всего, пошел к Кэрею... а, вот он!
         Шаугриф был чем-то изрядно взволнован. Он схватил меня под локоть и повел в замок.
         - Куда идем? - я не стал спрашивать, в чем именно дело. Ясно, что не просто так он меня тащит
         - К Лерунру. Слышал я, что у него есть комната, в которую нет доступа ничему.
         - Ага... ясно, о чем ты хочешь побеседовать.
         - Тоже почувствовал?
         Около магической мастерской, их встретил сам Лерунр. Впрочем, если у него есть двойники (а сделать их нетрудно) это мог быть любой из них.
         - У вас был запрос, верно? - каким-то мистическим образом его глубокий тенор звучал отовсюду, обволакивая подобно облаку - Заходите.
         Шагов мага слышно не было, хотя и я, и Шаугриф ступали достаточно отчетливо.
         - Черный лебедь, - непроизвольно вырвалось у меня, и мне показалось, что Лерунр вздрогнул
         - Простите? - обернулся он. Из-под капюшона на меня глянула тьма
         - Сравнение в голову пришло. Не обращайте внимания.
         Он пожал плечами. Шаугриф посмотрел на меня как на идиота. Не без причин. Но эти бесшумные и плавные движения... ладно. Не за тем мы сюда пришли.
         - Нужна магическая защита от прослушивания. Однако хочу сразу предупредить, не уверен, что она поможет против Него, - трехмерным голосом Лерунра произнесенная им фраза приобретала особо зловещие интонации
         - Так. Кажется, я понимаю зачем мы все здесь собрались. Ставь защиту.
         - Уже, - хмыкнул маг и показал на сложной конструкции пирамидки, стоявшие по периметру залы
         - Он, как я понимаю, это незримый шпион, - уточнил я - Я давно чувствую его наблюдение. Но никаких активных действий не было. И попытки найти его я уже забросил. Оставляемое им ощущение липкое, как клей. Я даже в сортире не уверен за мной не следят.
         - А сейчас? - поинтересовался Лерунр
         - Сейчас - никаких изменений.
         - Я подозреваю, что это какое-то нематериальное существо. Поэтому оно может следить за интересующими его личностями где угодно и постоянно. Моя магическая защита ему, скорее всего нипочем. Однако... есть и варианты.
         - Какие варианты?
         - Это маг, который управляет духами. Мой учитель так мог. Он призывал духов-кошек и просил их следить за кем-нибудь. Но я не думаю, что он просто покинул храм Ар-Ите и направился сюда. Это невозможно. Однако возможно еще кто-то может сделать то же самое. И в последнее время слежка только усилилась.
         - Твой учитель не преподавал основы убегания от слежки?
      - От обычной - да. От магической - тоже. Но про свою он сказал, что нужно быть точно таким же магом духов, чтобы избавиться от вражеского присутствия. И мне кажется, что он не все сказал тогда. Уж как-то нехорошо он посмеивался.
         - Тогда в засекреченном разговоре не было никакой необходимости, - вздохнул я - Шаугриф, это все, что ты хотел мне сказать?
         - Нет. Я нашел более-менее реальный способ пробираться мимо искажений. Их чувствует Огнянка.
         - Огнянка? Кто это?
         - Лирри-альбинос.
         - Ах, ЭТА Огнянка...
         Среди рас демонов и ангелов бывают свои альбиносы... правда, они не красноглазые, бледнокожие и беловласые, как люди. О, нет... В частности, на Огнянку, "по паспорту" - Сеэйверис, было очень сложно смотреть в солнечные дни. В пасмурные, впрочем, тоже не слишком... дело в том что она была рыжей. Огненно, слепяще-рыжей. Хорошо, если бы только волосы. Однако и перья на крыльях (у обычных ангелов - варьирующиеся в пределах черно-белой палитры) у нее были огненными. Янтарные глаза... даже кожа у нее была какого-то рыжеватого оттенка. Я помню как увидел ее в первый раз. Как все рыжие, она предпочитала в одежде разнообразие  алого и золотого. Ее любимая рубаха была красной, но не цвета крови, а теплого оттенка распустившегося мака. Свободного покроя с вырезом-полукругом на шее, та всегда была стянута на талии шарфом цвета золотистой охры и спускалась до середины бедра. Рукава, клешеные от локтя, развевались в полете, но не мешали действовать. Золотистый узор по краю воротника, подола и рукавов, придавал облику Огнянки весомость и сдерживаемую силу, выделяя на фоне воздушно-невесомых лирри.
         Кроме сногсшибательной красоты, она отличалась крайне необычным поведением. Ну, девица свихнулась на мистике. "Мелодия мира" и прочая, прочая... этот бред надо было один раз услышать, чтобы больше никогда к экзальтированной девице не подходить. Хотя в ней была одна крайне положительная черта - "генетические" черты характера лирри в ней отсутствовали напрочь. Так что наивность и красота внешности вполне соответствовала внутреннему содержанию.
         Не в моем вкусе эта лапочка, однако если она действительночто-то чувствует (в чем я лично сомневаюсь) то даже такая помощь нам пойдет на пользу. При условии, что Огнянка ради смертельно опасного задания оставит свой отряд.
         А она могла и не оставить, вот в чем проблема. Однако не могу понять, зачем это было сообщать в закрытой магией области?
      - Лишь проверить, избавимся ли мы от ощущения слежки, - ответствовал Шау на этот вопрос - Как видишь, не избавились...
         - Все же, если вам что-то понадобиться, я к вашим услугам, - прозвучал объемный голос мага
         Мы вышли.
         - Ну, раз такие дела, нужно идти на поклон, - вздохнул я - Мне сегодня идти в ночь на земли отчаяния, и если она что-то чувствует, я сразу же это увижу.
         - Ты ведь собирался идти туда один, - прищурился Шаугриф - У тебя есть какой-то секрет от нас?
      - Есть. Впрочем, секрет небольшой. Зовется он "Многогранник". Интуиция, которая никогда не дает сбоев.
         - Действительно... никогда не понимал как ты уклоняешься от атак крылатых. А оно вот оно как...
         - Не стоит думать что многогранник абсолютен. Линию опасности он показывает как луч света, а самого себя как кристалл. Чтобы остаться в живых мне нужно отделить луч от его отражений и преломлений.
         - Звучит образно, сложно и для меня неинтересно. Где Огнянка, как думаешь?
         - Это легко узнать.
         Я поймал за крыло одну из проходивших мимо лирри. Для них эйлен-альбинос была чем-то вроде божества местного значения. Разве что молитвы ей не возносили. Однако я не учел того, что девушка отнесется ко мне с крайней настороженностью. Она не стала объяснять, куда идти, зато задала вопрос о цели визита.
         - Это касается меня и ее. Никаких посторонних.
         - Не любовная же тема. Скажите.
         У меня дернулся подбородок. В глазах наверняка полыхнуло пламя, поскольку лирри попятилась
         - На меня не действует ваше невинное очарование, девчонка. И ничего лишнего ты от меня не услышишь. Как и ваш переполненный сплетнями Круг Ангелов. Где Огнянка?
         Она ответила и быстро скрылась с глаз.
         - Жестоко, - отметил Шаугриф
         - Зато справедливо. Им только волю дай... - я поморщился. Была неприглядная история с одной лирри, описанная даже в классической литературе - На шею сядут и ноги свесят.
         Впрочем, в этом мире эту историю никто не знал. И не надо, в общем-то...
         Огнянка сама вышла к нам. В свою тренировочную область не пустила, чем вызвала у меня полупрезрительный смешок. Суеверная!
         - Чего ты хочешь, эйлен восставший? - звонко спросила она - Слышала я, что ты нуждаешься во мне.
         Боги... какая двусмысленность... Шаугриф отвернулся, фыркает. Я легонько толкнул его локтем.
         - Мой рален сказал, что ты можешь чувствовать искажения. Это так?
         - Слыша мелодию мира, я знаю ее переливы, то что вы неразумно искажениями зовете.
         - Это хорошо... - задумчиво кивнул я - Извини уж, но тебе трудно поверить, Огнянка. Однако выбора у меня нет.
         - Честны, но нелестны слова твои. Я не лгу тебе, эйлен восставший.
         - В таком случае, ты можешь помочь мне? Мне нужно проверить сегодня и, возможно, в четыре последующих дня составы, которые, как говорит Кэрей, могут реагировать на искажения. Нам бы они очень пригодились, а я единственный, кто может чувствовать искажения. Однако при этом, даже несмотря на свои чувства, я легко могу попасть под их удар.
         - Я с радостью помогу тебе, эйлен восставший. Когда возникнет нужда во мне?
         - Встретимся вечером, на стене, ведущей в земли отчаяния.
         - Да будет так, эйлен восставший.
         Когда мы отошли подальше, я спросил у пространства:
         - Интересно, она специально говорит столь витиевато или это тоже проявление необычной для рода лирри невинности?
         - Не знаю, - ответил Шаугриф, решив что вопрос адресован ему - Однако странно, она слишком быстро согласилась.
         - У нее не было ни малейшей причины отказывать, - махнул рукой я - Мы слышали слухи друг о друге и мы ни в чем не пересекаемся.
         - А как мужчина и женщина? - поддел Шау
         - Ни в чем, - повторил я
         Он хмыкнул и отправился куда-то в глубины крепости. Зачем - я не интересовался. Его дело. Общее мы уже сделали.
         Я пошел проверить, чем занимаются остальные члены отряда. Оказалось - все заняты тренировкой эльфийки. Мои заботливые ангелочки подобрали ей легкую броню а теперь ее нещадно гоняли. Первый день, конечно, так что отсутствие какого-либо прогресса неудивительно. Но вот все кто занимался ею, впали в уныние.
         - Десять тысяч воинов живет в этой крепости и за ее пределами... Даже наши медики умеют сражаться, - посетовал Фаэмон - Но не это остроухое чудо.
         - Старайтесь, - порекомендовал я - Если ее убьют на полпути или у самой цели, это будет крайне обидно.
         - Эх... - вздохнул Грашгу - Ее придется охранять всем отрядом. Чему-то мы ее научим, она не совсем безнадежна, конечно же. Однако три недели - это не годы непрерывной войны.
         В этом он был прав. Я видел, как тренировались юные ангелы и демоны. Восхищаться мне было нечем, меня самого тренировали куда яростнее и жестче, однако уважение они заслужили. Поэтому с местным молодняком я общался почти на равных и порой занимался с самыми лучшими. Не без корыстных целей, конечно же. Все же, и ангелы, и демоны смертны, а война делает их внезапно смертными. Если кто-то в моем отряде погибнет, нужно будет срочно искать замену. Однако почти все взрослое население состоит в слаженных отрядах. Легкость с которой я собирал лен после того как проснулся объясняется разве что моей славой и личным обаянием. Впрочем, здесь такая практика была вполне обычной, а повальная милитаризация населения заставляла юных ангелов (да и демонов тоже) играть мускулами когда на них смотрел кто-нибудь из "уважаемых старших". Это обращение такое... ну, лучше чем "эйлен восставший". А, легка на помине...
         Огнянка легко (удивительная походка у этой лирри, детская, вприпрыжку и с загребанием воздуха крыльями. Ей, похоже, в тягость ходить по земле, в небеса ее тянет) подпорхнула (иначе не описать) ко мне и взяла за руку.
         - Идем ли мы, эйлен восставший?
         - Идем, куда деваться.
         Хм. Вовремя пришла, дело близиться к закату. Надо подобрать склянки с химией... На всякий случай я оставил их в своей комнате.
         - Иди на стену, Огнянка. Подожди меня там.
         - Боишься? - насмешливо посмотрела она на меня - Пересудов?
         - Репутацию надо блюсти... - задумчиво поглаживая медальон сообщил я - О, придумал! Скажу что возлягу лишь с той, что пойдет со мной ночью в земли отчаяния. Сразу все отстанут.
         Огнянка сначала фыркнула а потом взяла меня под руку и прижалась. Хотела пошутить, видимо, да вот только... шильморанны... они после перерождения стали куда активнее, контрагрессия начиналась уже в сантиметре от кристаллов и к ним не надо было прикасаться, чтобы получить темпоральное обморожение.
         - Доигралась? - спросил я, глядя на стремительно наливающуюся синим сиянием кожу, - Думал уже весь замок в курсе, ан нет...
         - Это и есть кровь дракона времени? - поинтересовалась она, с любопытством проведя рукой по каменеющей плоти. Естественно ее пальцы немедленно налились тем же сиянием
         - Смирно, дура! - гаркнул я - Умереть хочешь?
         Я схватил ее за руку и несколько раз лизнул ладонь. Успел? Успел?!! Три секунды... синь пульсирующая в ее руке угасла, а сама Огнянка осталась целой. Я вздохнул свободнее.
         - Твоя музыка менялась, эйлен восставший. И вряд ли ради развлеченья одного лишь... - она слабо дернула рукой, которую я еще сжимал и покраснела. Я скорчил рожу старого развратника и сально провозгласил:
         - А ты вкусная, детка.
         Румянец стал гораздо ярче.
         - А теперь - серьезно, - без перехода я сменил тему - Если бы я опоздал, тебя бы рассекло на несколько частей, сразу же, как только зараженные области установили контакт друг с другом. Если не хочешь погибнуть столь глупо, в следующий раз веди себя приличнее.
         Я взял ее левую руку, пульсирующую синевой от кисти до локтя.
         - И ты сейчас...? - в ее голосе слышалось крайнее смущение. Похоже, она решила что и эту руку я буду вылизывать
         - Я тебе не песик, Огнянка. Тогда речь шла о спасении твоей буйной головы. Теперь можно не торопиться.
         Она, кажется, расслабилась. Нда... а я думал что она крайне серьезная и последовательная девушка, черты лирри ей чужды... ага-ага, трижды чужды. Точно так же заигрывает с первым попавшимся и умильно краснеет.
         Как только я отменил шильморанное заражение, девчонка начала меня опасаться. Выражалось это в том что близко она не подходила, но болтать ей никто не мешал. И наедине со мной ее витиеватые фразы стали совершенно нормальными... если не считать обращения.
         - И потому ты один, эйлен восставший?
         - Просто потрясающе, - пробурчал я, но так чтобы она слышала - Похоже, это первое что волнует узнавших о шильмораннах.
         - Ты ведь знаешь ответ, - ответила она очень серьезно
         - Знаю. Ваша презабавная философия. Однако люди ее не придерживаются. Жаль конечно, уверен в других крепостях нет таких отношений... как в одной большой семье. У людей, скорее всего иерархическое управление. У эльфов - клановое. Насчет гномов не знаю - пробел в образовании.
         - Ты знаешь нас и этого достаточно, - философски заметила Огнянка - Можно сказать, что ты член этой семьи, и мы волнуемся за тебя.
         - Непривычно, - я хохотнул - У меня никогда не было семьи.
         - Никогда?
         - Только друзья, с одним из которых, ты, возможно, знакома. Кэрей и еще двое. Неразлучная четверка, как нас звали. Беспризорники, сумевшие выбиться в люди... Поэтому я и говорю что ваша забота для меня дикость с примесью унижения.
         - Вот как... - она хмыкнула - Странные порядки были в твоем мире.
         - Откуда знаешь? - слегка удивился я
         - Я все-таки не лгу, говоря что слышу мелодии живых существ. Твоя мелодия не принадлежит этому миру. Можно сказать что в твоей душе вечно бушует пожар, но ты раз за разом усмиряешь его буйную энергию.
         - Молодец, Огнянка, точно все описала, - я улыбнулся - Постарайся не погибнуть сегодня, хорошо? Я буду рад видеть тебя среди своих друзей.
         Она тоже улыбнулась и протянула тонкую ручку. Впрочем, я не обманывался. Ангельское рукопожатие, даже женское, может травмировать конечность не хуже кузнечных тисков.
         Заходящее солнце придавало девушке еще более сходство с ожившим пламенем. Странно, но несмотря на очевидную красоту она совершенно меня не привлекала. Может, я действительно влюбился в Алиэнэль? Ну, тогда кранты.
         Я усмехнулся. Солнце почти зашло.
         - Идем? - спросила она
         - Без сомнений - вперед!
         Я только притормозил свое падение в последний момент - моя способность накапливать энергию изрядно просела после перерождения а потому красивые кульбиты в невесомости остались в прошлом.
         Рядом сложила крылья Огнянка. Мы не торопясь пошли прочь от крепости.
         - Ну, как? - спросил я ее - Чувствуешь что-нибудь?
         - Нет, - призналась она - У меня тоже есть границы восприятия. Побольше чем у тебя, метров двадцать, но все равно. Если будет искажение - я предупрежу.
         Куда ж она денется?
         Не успел я этого подумать, как снова кожу защипало ощущением слежки. Я уже даже не стал озираться по сторонам - отсутствие каких-либо результатов постепенно отучило меня от этой привычки. Хотя теперь...
         - Чувствуешь слежку?
         - Да. Но поблизости - никого. Я думала что это от страха, - призналась Огнянка - Значит, все-таки кто-то следит за нами?
         - Не обращай внимания. Его все равно никто не может найти. Предполагается что это дух, подчиненный магу. Хотя честно скажу - я понятия не имею зачем кому-то нужно следить за нами. По моим сведениям постоянно ощущают слежку я, Шаугриф и Лерунр. Остальные - нет.
         - Если бы следили еще и за командиром... Ты знаешь?
         - Я понимаю что ты имеешь в виду. Дескать, ключевые фигуры. Однако это не так. Я без псионики просто мечемашец. Шаугриф - ну, монах Арит, однако вряд ли в этом есть что-то необычное. А Лерунр... не знаю.
         - Ты убил Шалфея. Шаугриф тоже Арит, точно так же как и Шалфей. А Лерунр наиболее сильный маг в нашей крепости, - сообщила свое видение ситуации девушка - И Шалфей сейчас как раз находится в виде бесплотного духа.
         - Полагаешь это все работа Шалфея? - фыркнул я - Вы на нем просто помешались. Он и лес угробил, и эльфов убил великое множество, тварей неизвестных разводит и натравливает на всех окружающих, а теперь еще и следит за наиболее вероятным противником.
         - Не веришь? - сощурилась Огнянка
         - Нет. Как мне кажется, из него сделали козла отпущения, - честно ответил я - Во всем-то он виноват. И главное он вроде как мертв, а потому отпереться не может. Я тоже пока мертв был из меня сделали не только коренного жителя этого мира, но еще и эльфа!
         - О чем ты? - поразилась девушка
         - Да все кто связан со мной так или иначе знают - эльф из меня как... не буду подбирать сравнений, ты сама глянь. Во-первых рост. Полуторный эльф?
         - Двуручный эльф, - фыркнула она - Но... мало ли? Бывают и высокие эльфы.
         - Хотя бы одного видела?
         - Нет, - честно ответила она - Но все равно они наверняка бывают.
         - Хорошо. Важно другое - я помню мир, из которого я пришел. Я и Кэрей. Мы знаем друг друга потому что были друзьями там.
         - Это можно списать на забвение после смерти... - неуверенно предположила она
         - Нет, Огнянка. Я уверен, эльфы призвали меня, использовали против Шалфея и выкинули. А для возрождения славы одной из семей меня объявили Кетраном из рода Малл. Однако в их планы определенно не входил тот факт что я воскресну.
         - Назад! - завопила вдруг Огнянка. Многогранник расцвел множеством невидимых снаружи огней. Поздно, мы попались в ловушку. До границы будущего искажения было не меньше пятидесяти метров
         - Прощай, Огнянка, - улыбнулся я напоследок девушке, которая, похоже, тоже поняла что мы обречены
         Нет. На ее лице - неземной восторг. Что слу..У!!!
         Существо появилось столь быстро, что я не успел отреагировать. За горло меня схватила леденящая рука и рванула вперед так, что я попрощался с целостностью своей шеи. На мгновение меня ошпарило ужасающим ощущением, будто меня бросили не просто в ледяную, но в замерзающую воду. Это ощущение прекратилось внезапно - и я полетел вперед спиной так, будто мною выстрелили из катапульты. Сначала сзади был жуткий удар, вышибивший из меня весь воздух со звуком выстрела холостого патрона из пневматического ружья, а потом мне в грудь врезался дополнительный снаряд - теплый, перистый и очень яркий при свете солнца. Однако сейчас сияла луна и этим надо воспользоваться чтобы глянуть кто нас спас.
         Однако он и не собирался убегать, что, как я предполагал, он сделает. Нет, он выгодно красовался на фоне полной луны, стоя на пограничном камне... а за ним воздух искрился множеством ярких огоньков. Пространственное искажение остановилось, наверное, в миллиметре от пяток этого существа. В том, что это был человек, я сомневался изрядно.
         Похоже, на живых спасение этим созданием действовало оглушающе. Я аккуратно снял с себя находящуюся в забытьи Огнянку и поднялся. Как ни странно, моя шея не была сломана.
         Я посмотрел на профиль создания в лунном свете. Гуманоид. Две руки, две ноги... и способность моментально перемещаться. Когда он исчез я еще раза два моргнул на то место где он стоял, прежде чем боковым зрением заметил рядом с собой темное пятно. Впрочем "рядом" это не совсем правильное определение. Существо находилось четко на такой дистанции, которая позволила бы ему увидеть любую мою атаку.
         - Зажги свет. Я же чую твое любопытство, - сказал он. Ну и голос, елки-палки... это что, робот?
         Я выполнил обычный магический жест и свет выхватил из ночи множество незаметных деталей. Хотя в первый момент (в виду мыслей о роботе) меня и зазнобило - вместо лица у него была сплошная металлическая маска тонкой работы.
         Длинная черная одежда и волосы, в которые вплетены разные металлические и деревянные украшения, узорчатые ленточки. Холодный серый металл маски... она была бы прекрасной, однако на лице существа выглядело жутко и загадочно. Еще на поясе у существа висел длинный и тонкий меч в ножнах. На его рукояти покоились белые пальцы.
         - И кто же ты такой? - поинтересовался я, проверяя свои запасы пси
         - Олег Руна. Или, как называют меня здесь, Хельг Рунический.
         - Спасибо... за то что спас нас.
         - Это то, что должно быть сделано, - его безразличный голос начинал раздражать - Я слишком долго наблюдал за тобой, чтобы позволить тебе умереть столь бесполезно.
         - Так значит, это ты!
         - Да, тот шпион которого ты столь долго искал это я. Однако слово "шпион" ко мне неприменимо. Я делаю это не по чьей-то указке, а ради одного из тех немногих чувств, что у меня остались. Из любопытства.
         Меня посетила вереница сомнений. Глядя на спокойную поверхность металлической маски... аря!
         - Похоже, разговор, как всегда, застопорился, - фыркнула маска. Ее голос был куда более живым и наполненным эмоциями, чем речь ее носителя - Хельг, что с девушкой? Ты ей ничего не сломал, а?
         - Я обращаюсь с клинком Измерений гораздо лучше тебя, ты же знаешь, Шиэльмиэ. У нее просто шок от контакта с искривленным пространством.
         - А у него почему его нету? - маска распахнула металлические веки, словно анимации рта ей было мало
         - Потому что он мертв и таскает свою душу у себя же на шее. Ему искривленное пространство должно показаться замерзающей водой.
         Брр! Никогда еще мои ощущения не описывали столь верно!
         - Все же, проверь, пожалуйста, - потребовала маска и Хельг исчез. Вновь это вызвало у меня какой-то ступор. Серьезно, когда вы говорите с кем-то а он пропадает без излишних оптических эффектов (если не считать остаточный образ, но это вина не Хельга а устройства человеческих глаз) это изрядно сбивает с мысли. Хотя я уже знал, куда он делся.
         Действительно, Хельг стоял над Огнянкой. Просто стоял, ничего не делая, но уверен, если бы она сейчас была в сознании, она бы почувствовала проходящий сквозь нее взгляд.
         И что же это за жуткое создание, порождение искаженного пространства полей отчаяния?
         - С ней все в порядке, Шиэльмиэ. Как я уже говорил.
         - Трудно привыкнуть к тому что есть кто-то, кто всегда прав, - проворчала маска - Ладно, Хельг, пойдем.
         - Куда вы? - спросил я, подойдя ближе
         - Будем бродить неподалеку отсюда, - фыркнула маска - Хотя ты и считаешь Хельга чем-то вроде ночного кошмара, для него искажения так же опасны, как и для тебя.
         - Вы чувствуете их?
         - Хельг не чувствует ничего кроме любопытства и еще пары других чувств. Зато он битком набит знаниями. И знает, когда и где появиться искажение.
         Я задумался. С одной стороны жуткий, он, конечно... но с другой он уже доказал свою полезность. Да и спас он нас с Огнянкой просто так, без каких-либо...
         Мне на плечо легла тонкая рука.
         - Бежим от него, - прошептала лирри - Он не существует. У него нет мелодии. Он полон тишины, бездонной и холодной.
         Эти слова, будто специально созданные для того чтобы нагонять жуть, наконец-то сняли с моего сознание покрывало дурных страхов. Я не боялся, когда проснулся мертвым! А теперь?!
         - Хельг и Шиэльмиэ, я бы хотел попросить вас сопровождать мой отряд в ходе нашей экспедиции. Вам будет уплачено как проводникам, о цене договоримся.
         - Согласны, - усмехнулась маска, и Огнянка, увидев это впервые, задрожала
         - Мы и так собирались следовать за вами, бесплатно. Так что такое предложение радует нас гораздо больше, - в очередной раз слыша их голоса, я мельком подумал что холодный и безразличный подошел бы маске, а звучный и глубокий - человеку.
         - Мы придем в крепость сегодня, - предупредил Хельг и исчез, как будто его и не было
         - Если бы не шея, я бы подумал что все это мне приснилось, - пожаловался я лирри - Пойдем обратно.
         Я посмотрел на приделанные к правой руке наподобие часов склянки. Одна из них продолжала светиться мутным зеленым светом.
         - Она загорелась раньше, я поняла что здесь скоро будет искажение, - сказала Огнянка - Глядя на нее я и вспомнила, зачем мы здесь.
         - Отвлеклись и едва не погибли. Пожалуй, не стоит говорить об этом на каждом углу, - я улыбнулся лирри и она очень серьезно кивнула
         - Кетран, я пойду с вашим отрядом. Существо, которое ты в него пригласил...
         - Существа. Их двое. Маска на этом парне живая.
         - Хорошо, пусть существа. Дело в другом - они противоречат мирозданию. Тишине нет места в природе.
         - Значит, здесь самое им место. Земли отчаяния тихи, если не шагать по здешней хрупкой почве... кстати, а он ведь и не шагает. Исчезает в одном месте и появляется в другом.
         Надо будет поговорить с ним, когда он появиться в замке. Надеюсь, он обойдется без феерического спектакля.
         Мы вернулись на стену в гробовом молчании. Я думал параллельно о двух вещах - том что буду описывать Кэрею и том, стоит ли принимать в отряд Огнянку.
         Она вызывает подсознательное доверие, она открытая и честная. Однако взгляд, которым она смотрела на Хельга... не станет ли это проблемой?
         - Что скажешь? Я могу идти с вашим отрядом?
         - Да, Огнянка. Можешь. Выходим через две недели.
         - Хорошо, - кивнула она
         Я ввалился в лабораторию Кэрея и остолбенел. В какой-то момент мне показалось что он мертв. Однако на самом деле он просто заснул и рухнул на свой рабочий стол. Тьфу, идиот!
         Я растряс его и отдал ему склянку с реактивом. Детской радости не было границ - как же, Кэрею дали очередную игрушку.
         Чувствуя какую-то вселенскую усталость, я отправился в свои покои. Еще пара таких вылазок и кранты моим железным нервам. Расплавятся.
         Выспаться как следует мне не удалось. Мне вообще не повезло поспать в эту ночь. В моей спальне сидел весь мой отряд, включая даже прикомандированную к нему эльфийку. Они окружили (догадайтесь, кого? Правильно!) Хельга, который безмятежно сидел в кресле, не обращая никакого внимания ни на ангелов-демонов, ни на то что его тело пронзено огромным количеством холодного и магического оружия. Я не сразу заметил, что он еще и полупрозрачен.
         - Добрый вечер, Кетран Малл, - поздоровался со мной Шиэльмиэ - Мы пришли, как и сказали.
         Я кашлянул.
         - Вам удобно? - с сарказмом поинтересовался я
         - Вполне, - леденящим кровь голосом отозвался Хельг - Здешняя встреча не является для меня чем-то необычным.
         - Надеюсь вы не стали нападать ни на кого в крепости?
         - Хельг просто помешан на непричинении вреда, - горестно вздохнул Шиэльмиэ - А все его способности просто идеально подходят для того чтобы избегать боя. Так что мы никому не вредим.
         Шумно вздохнул Фаэмон. И они, вместе с Шикиэль в один голос задали вопрос:
         - А нам вы это рассказать не могли?!
         - С вероятностью в 90% вы бы нам не поверили, - отозвался Хельг - Поэтому было гораздо проще подождать того, кому вы верите, дабы он показал свое отношение к ситуации.
         В коридоре за моей спиной раздался топот и через секунду в комнату ввалился Гращдушр.
         - И что здесь происходит? Какие еще призраки?!
         - Я, - поднял руку Хельг - Они сочли призраком меня.
         - Помолчи, пожалуйста! - обратился я к нему - Командир, в ходе сегодняшней вылазки мне удалось найти состав, предупреждающий о наличии искажений. Кроме того, я познакомился с... человеком, который знает земли отчаяния. Он согласился быть нашим проводником.
         - Человеком? Сними маску, человек, - приказал Гращдушр
         - Мое лицо изуродовано, и я бы не хотел демонстрировать его кому бы то ни было лишний раз. Особенно - тем, с кем мне придется идти через земли отчаяния.
         - Тогда пойдем, покажешь только мне.
         - Почему бы и нет...
         Я так и не увидел, как ходит Хельг. В своей обычной манере он телепортировался к демону, стал вещественнее и снял маску. Что под ней видел только Гращдушр и Лерунр. Я заметил гримасу отвращения, промелькнувшую по лицу видавшего виды демона. Это что же там у него под маской такое?!
         - Ты ему улыбнись, Хельг, - посоветовала маска - В неподвижности это не смотрится.
         Похоже, наш проводник выполнил совет собственного лицезаменителя. Гращдушр словно посерел, а к горлу у него явственно подкатил комок.
         - Крепок-то как! - восхитилась маска - Добьем! Хельг...
         - Не надо! - отвел взгляд демон - Я все понял. Маску действительно стоит носить не снимая. Кстати, что это за маска?
         - Его зовут Шиэльмиэ, - сказал Хельг, прикладывая металл к своему лицу и оборачиваясь к другим. Никто, после взгляда на явно неважно чувствующего себя коменданта крепости, не захотел повторять смертельный номер "Взгляд на Хельга без маски" - Кто он такой он может рассказать и сам, если захочет. Если же не захочет - я тоже не стану.
         - Не хочу, - металлические губы маски растянулись в улыбке, которая, впрочем, быстро угасла - Так что простите.
         - Так значит это не чревовещание? - удивилась Аэлиэнэль - Маска живая?
         - В какой-то мере живая, - поправил ее Хельг - Хотя некоторые считают что она более живая, чем я.
         - Ты бы в голос эмоций подпустил бы, - порекомендовал ему Грашгу - И не было бы поводов сомневаться.
         - Я не чувствую эмоций. Отчасти в поиске потерянного я и присоединился к этому отряду. Где я могу расположиться?
         - Вэйрель, Грашгу, найдите место нашему гостю, хорошо? А все остальные разберите железо которым вы нашпиговали мое кресло и отправляйтесь куда угодно, дайте поспать усталому командиру.
         Все дружно отвели глаза.
         - И кстати... К нам решила присоединиться Огнянка. Не досаждайте ей слишком сильно.
         Когда все разбрелись, дальний край неба уже посветлел. Почти рассвет. Надо выспаться да посмотреть, на что способны в бою мои новые приобретения - Хельг и Огнянка.
         Утром, умывшись и приведя себя в порядок (в частности, сменив испачканную падением одежду) я отправился наружу. Шел дождь, а потому никого не было видно. Значит, мой отряд на внутренней тренировочной площадке.
         Идя туда, я столкнулся с Огнянкой. Она улыбнулась и кивнула мне. Однако в ее глазах я все же видел тревогу.
         - Беспокоишься о проводнике? - поинтересовался я, имея в виду Хельга
         - Ты пригласил его, ничего о нем не зная. Возможно он один из тех демонов, которые шастают по землям отчаяния по воле Шалфея.
         - Вряд ли. Полагаю в таком случае парочка таких демонов легко могла бы перерезать всех во всех Четырех Крепостях.
         - Силенок не хватит! - фыркнула Огнянка
         И мы вошли в тренировочный зал. Там Хельг демонстрировал "нехватку силенок", сражаясь одновременно со всем моим отрядом. Впрочем, слово сражение здесь не слишком подходит. Он уклонялся от атак, не нанося ответных ударов. Выглядело это сложным и странным танцем с тенью. Да, точно! Черная фигура с серебряным лицом, способная в одно мгновение оказаться где угодно - чем не тень?
         Понаблюдав десять секунд, я восхищенно прицокнул. Да, Хельг не атакует, но его моральные принципы отнюдь не мешают ему подставлять под удар одного противника другого. Вот сейчас, он стоял за спиной Грашгу а сверху на него летела Аэлиэнэль. В последний момент он легонько дотронулся до демона и исчез в своем обычном стиле, появившись под серафитой, однако уже вне досягаемости ее ударов. Грашгу бьет локтем назад, и именно по этой подставленной части тела со всей силы бьет Аэлиэнэль, не успевшая отвести удар. Я уже видел двух поверженных. Фаэмон и Шикиэль (вечная парочка) сидели около стены потирая лбы и глупо хихикали. Шаугриф в забаве не участвовал - так что Хельгу приходилось уворачиваться лишь от атак троих. Не похоже, чтобы он чувствовал усталость от этого.
         - Красиво. Если бы он еще и бил, нас бы размазали по стенке в кратчайшие сроки, - сообщил Шаугриф - пока мы еще не знали что он может исчезать и появляться где угодно, мы бросались все вместе. Результат - вон сидит, хихикает. Он исчез, появился справа и подтолкнул каждого их них. Столкновение лбами было неизбежно. А сейчас они проводили сложную комбинацию все втроем... как видишь, не вышло. Вэйрель даже не вступила в бой.
         - Ты с ним дрался?
      - Один на один? Он возьмет меня измором. Пять душ пытались его хотя бы задеть, но, как видишь не вышло. И со стороны выглядит так, будто он танцует!
         - Идеи как он это делает есть?
         - Ни малейших. Магию он не трогает. Лишь тискает свой клинок. Возможно это какой-нибудь артефакт, но у любых артефактов должны быть границы энергии. А эта пляска продолжается уже четыре минуты и за это время Хельг успел вспыхнуть не меньше двух сотен раз.
         - Вспыхнуть?
         - Вблизи его исчезновение выглядит как темная вспышка. Моментальная и не слепящая, однако она сбивает с толку. Не понятно, где он появиться в следующий миг. Скорее всего это естественная способность, а значит мы имеем дело не с человеком а с чем-то иным.
         - К примеру?
         - Одна из тварей с земель отчаяния.
         Я фыркнул.
         - Шау, я только что говорил об этом Огнянке. Как ты думаешь, если бы у Хельга был в руках один-единственный кинжал, он смог бы прирезать всех в этом замке?
         - Да, без малейших проблем, - не сомневаясь ответил Шаугриф - Это тоже меня смущает, как и его странная привычка не нападать а в защите предпочитать уклонение блокировке. Хотя иногда он контратакует.
         - Как? - удивился я
         - Руками. Рукопашный бой у него поставлен что надо, но и руки сделаны из железа или чего-то в этом роде.
         - С чего взял?
         - Он блокировал удар Грашгу кистью правой руки. И, как видишь, управляется ею так же, как если бы этот удар был плодом моего воображения.
         Аскторги крайне сильны. У них удар - не хуже кузнечного молота. Чтобы блокировать такой удар одной рукой нужно быть аскторгом. Или, на худой конец, кватрхом. Человеку же грозит сложный перелом. А тут... странно!
         Я продолжал наблюдать за Хельгом. Ощущение танца не прекращалось. Аэлиэнэль продолжала нападать сверху, Вэйрель и Грашгу стояли спиной к спине, чтобы быть уверенными в том, что сзади появление Хельга им не грозит. Похоже, они уже сдались, поняв что не могут одолеть своего необычного противника. Словно поняв это, продолжавший играть в кошки-мышки Хельг внезапно появился не на земле - а в воздухе. Его ноги опустились на спину серафиты и она, не ожидавшая этого увеличения веса, почти сразу же рухнула на руки Хельгу. В последний момент он успел переместиться на пол.
         - Повержена, - сообщил он серафите, опустив ее на землю и тут же потеряв к ней всякий интерес.
         Штурмовать демонов ему будет гораздо сложнее. Я даже задумался, что он предпримет. Однако Хельг не делал ничего. Он просто стоял и некоторое время смотрел (а может и нет. Маска, во всяком случае, была направлена на демонов) на неприступную крепость из двух тел.
         - И что ты скажешь по этому поводу, Шиэльмиэ? - спросил Хельг
         - Ничего. Веди себя как в реальном сражении.
         Хельг кивнул. Сделал шаг вперед и... растворился.
         Вчера он выкинул ту же самую штуку, но я подумал что он переместился на гораздо большее расстояние, чем мы могли бы увидеть. Однако все было иначе. Сейчас, когда все вертели головы, высматривая место где появился Хельг, я думал о том что шпионил за нами он наверняка в той форме, в которую сейчас перешел. Дух, призрак, неощутимый однако разумный. Поединок терпения... да, Хельг может держать демонов в напряжении, скрываясь на пустом месте и нервируя их ощущением идущего из ниоткуда взгляда. Неплохо, неплохо...
         Хельг отчасти материализовался. Голова, плывущая в воздухе - интересное зрелище. Он обошел демонов по кругу и вновь исчез. А в следующий миг появился перед Вэйрель и до того как она огрела его кулаком, толкнул ее в грудь открытой ладонью.
         В нее как будто ударил таран. Демонесска должна была полететь спиной вперед, однако она на секунду исчезла, так же, как это делал Хельг. Уверен, сейчас Вэйрель испытывала мерзкое ощущение нырка в замерзающую воду. Она вылетела из ниоткуда около стены и ударившись об нее, сползла на лавку. Без сознания. К ней немедленно подбежали серафимы, которые всегда наблюдали за тренировками и исцеляли раненых.
         - Повержена, - вновь сообщил Хельг пространству
         Грашгу обернулся.
         - Сдаюсь.
         - Принято, - кивнул Хельг и телепортировался к нам
         - Доброе утро, Кетран Малл, - в голосе Шиэльмиэ я слышал насмешливую заботу - Пришли поглядеть как нас размазывают по полу?
         - Сдается мне, что даже если это кому-то удастся, то вы легко впитаетесь в камень.
         - Не исключено, - задумчиво отозвался Шиэльмиэ - Ну как? Мы приняты?
         - Хельг - да. А ты - нет.
         - Не надо думать, что я бесполезен! - обиделась маска - Просто свои таланты Хельг предпочитает моим.
         - Хм.. А у тебя тоже есть таланты?
         - Он управляет ветром, - отозвался Хельг - Слишком опасное и непредсказуемое оружие. Порыв может отбросить и разрезать, с шансом 80 процентов он сделает то, что нужно вам, однако я предпочитаю не использовать вероятности.
         - То есть ты всегда знаешь чем закончиться твоя атака? - опешил я
         - Я тоже удивился, когда узнал о такой его способности, - поделился со мной Шиэльмиэ - Тем не менее это факт. Клинком Измерений он владеет лучше меня.
         - Клинком Измерений? - переспросил я
         - Это оружие, - пальцы Хельга недвусмысленно пробежали по зеленоватому металлу рукояти - позволяет мне перемещаться с одного места на другое в мгновение ока.
         - И обеспечивает твою призрачность, - закончил за него я, однако Хельг лишь покачал головой
         - Призрачность, как и всевидящий взгляд - мои естественные свойства.
         Такая естественность... кхм.
         - Ты еще не выдохся? - странным, звенящим голосом поинтересовалась Огнянка
         - Заигрывает? - шутливо предположил Шиэльмиэ. Его металлические губы растянулись в улыбке, но все равно маска продолжала навевать мистический страх
         - Вряд ли. Скорее всего, хочет сразиться, - остудил пыл симбионта Хельг - К твоим услугам.
         И тут я впервые увидел как он ходит. Заодно поняв почему он предпочитает телепортацию. Возможно, у него были сломаны а потом неправильно заросли обе ноги. Было не понятно, хромал он или подволакивал ногу - все скрывал черный плащ. Однако было ясно, что полноценно управлять своим телом он не может.
         Они встали друг напротив друга.
         - Красиво. Огонь и Тьма в своих ярчайших воплощениях, - заметил незаметно подкравшийся Фаэмон
         Они стояли, в странной неподвижности. Зрители, которых было не так уж и мало, стояли на верхней галерее молча. Казалось, что если прислушаться - то даже сквозь толстые стены крепости можно услышать идущий снаружи дождь.
         - Пламя напало первым, и Тьма исчезла, вспугнутая яростным светом. Я думал комментировать все происходящее в стиле эпической сказки, однако замолк, когда увидел что финал "... и Тьма поглотила Пламя" откладывается до лучших времен.
         Потому что Огнянка ударила ногой в пустоту. Но не там, где исчез Хельг. А там где он появился в ту же секунду, в которую удар девушки достиг своей цели.
         Маска недовольно сморщилась, когда Хельг, пытаясь восстановить равновесие, сделал несколько шагов назад.
         - Она лучше тебя, Хельг? - звучный голос Шиэльмиэ пророкотал в тишине зала подобно грому
         - В обычном случае я бы предпочел уйти от боя, - не стал спорить Хельг - Однако в том чтобы сражаться с противником могущим предсказывать твои действия есть какой-то азарт... мне он нравиться.
         Жуть... Огнянка вложила в удар немалую силу, однако Хельг лишь отступил на два шага, восстанавливая равновесие. Уверен, такой удар смял бы даже толстый металл моей защитной "Клети". Но на маске не было ни одной щербинки. Последние сомнения насчет того что маска - разумный артефакт, оставили меня именно в этот момент. Стыдно признаться, но раньше я считал Хельга магом с раздвоением личности.
         Кажется, Огнянку тоже слегка удивило равнодушие Хельга к смертельному удару... стоп, а он ведь действительно был смертельным! Сеэйверис, ты что задумала?!
         Хельг холодно хохотнул, и исчез. Огнянка вновь нанесла удар туда, где он должен появиться. Однако повторно на одни и те же грабли Тьма не наступает. Хельг заранее подставил руку и без малейших усилий перехватил этот удар. После чего крутнулся и отправил слегка ошарашенную Огнянку в короткий полет до ближайшей стены. Впрочем, бросок был не таким уж и сильным, она легко затормозила полет и, расправив крылья, взлетела повыше.
         Хельг не смотрел на нее. Наоборот, он смотрел вниз. Однако все же легко увернулся от яркой молнии, которую пустила в него Огнянка.
         После чего появился у нее за спиной. Его ладони оглушительно хлопнули на том месте, где должна была быть ее голова. Видимо, он собирался ее оглушить.
         Однако Огнянка непостижимым образом предвидела и это. А потому снизу в Хельга полетел рой энергетических сгустков. Падая на них, Хельг в последний момент успел исчезнуть... чтобы быть пронзенным молнией. Некоторое время он покачивался словно колос на ветру а потом завалился набок. Девушка в очередной раз угадала, где он появиться.
         - Сеэйверис! - крикнул я. К Хельгу уже мчались серафимы, когда он одним рывком поднялся.
         Огнянка словно ожидала этого... однако она уже привыкла, что ее противник наносит лишь незначительные уколы. Теперь же Хельг был серьезен. Он исчез и появился около нее. Магическое пламя с ее руки не дошло до адресата - Хельг перехватил ее руку и до того как огненный столб ударил в ее маску, второй рукой, открытой ладонью двинул ее в грудь.
         Дезориентирующий полет сквозь замерзающую воду был уже вторым на памяти Огнянки, а потому она не потеряла сознания, однако опомниться Хельг ей не дал.
         Удар сзади в спину. Он сознательно вышиб из нее воздух, чтобы потом появиться спереди и довершить комбинацию ударов мощным ударом ногой в живот. Рухнувшая на пол девушка так и осталась лежать на камнях. Серафимы подбежали к ней, когда Хельг зашатался и упал на колени. Только сейчас я увидел, что из жуткой раны на его животе хлещет кровь. Самая обычная, красная, как у всех людей.
         То, что он мог делать что-либо с такой дырищей в брюхе... определенно, он умеет превозмогать боль.
         Однако серафимы не успели подбежать к нему. С шипением, достойным гигантской змеи, Хельг вновь исчез.
         - Ничего ж себе... - прошептал Фаэмон. Все зрители, загипнотизированные этим боем медленно приходили в себя - Ай да лирри...
         - Она хотела его убить, в этом нет никаких сомнений, - сказала Аэлиэнэль
         - Похоже, даже этот айсберг можно разморозить, - фыркнул Грашгу - Молнией в живот.
         - Рекомендую вам всем дружно заткнуться, - посоветовал я - Нужно посмотреть что с Огнянкой.
         Каково же было мое удивление, когда я, придя в обитель Фарза, услышал от него, что никаких серьезных повреждений лирри не получила. Два небольших синяка, один на спине и один на животе - и все. Сознание девушка потеряла не от боли, а от шокирующего воздействия Измерений.
         - Похоже, вы знаете, что это такое, - Фарз, чем дольше я его знал, вызывал у меня все больше уважения.
         - Да, знаю, - кивнул он - Ты тоже мог бы знать, если бы помнил свое эльфийское образование.
         - Жаль, не помню. И что же это?
         - Одна из двенадцати основных сил, составляющих магическую систему мира, которую использовали ксато. Так же, Измерение - та сила, которая не встречается в заклинаниях, поскольку к ней нельзя обратиться напрямую, только через посредники-артефакты. Считается что Измерение это часть Плетения - легендарного нитяного мира, связывающего между собой все и вся. Все эти сказки можно слушать до бесконечности, поскольку они в большинстве своем являются домыслами к книгам ксато. Факты же, встречающиеся в самих книгах таковы, что Измерение позволяет существам, которые имеют определенный энергетический рисунок телепортироваться, перемещать других, создавать мгновенные искривления, порталы и так далее. То есть, говоря грубо, эта сила позволяет оперировать пространством. И умельцы, способные на это, перевелись еще во времена ксато. Так что достаточно удивительно что откуда-то появляется Хельг, у которого на поясе висит мощный артефакт Измерения. Однако я сильно сомневаюсь, что он расскажет, где он его добыл.
         - И какое отношение имеет Измерение к тому что сейчас Огнянка лежит в забытьи?
         - Самое прямое. Сначала Хельг телепортировал ее, чем вызвал некоторую нестабильность ее тела... ощущение, судя по книгам, одно и то же. Внезапный нырок в толченый лед, залитый холодной водой. После этого он нанес ей два удара, каждый из которых на короткое время изменял пространство, в котором находится ее тело. Первый раз он превратил куб в сферу. Второй раз - смял все пространство в длинный бесформенный росчерк.
         - Но ведь это выглядело как простые удары!
         - Надо было смотреть магическим зрением, - назидательно заявил Фарз - Большинство моих девочек опишут тебе этот бой так же.
         - Ладно, - я потер виски - Не это главное. Что с ней будет?
         - Ничего. Все это совершенно безопасно, - легко ответил Фарз - Хотя полагаю что ощущение будто твое тело смяли в шар а потом вытянули в червяка вряд ли будут очень уж приятными. Потому она и потеряла сознание.
         - Да... этот парень святой... - хмыкнул я
         - С чего взял? - поинтересовался Фарз
         - Она в нем пробила такую дырку, что в нее свободно пройдет мой кулак. Была уверена что имеет дело с тварью Шалфея.
         - Тварь Шалфея? - хмыкнул Фарз - Ну и чушь. Ох, ладно. Не думай что мне неприятно твое общество, Кетран, однако надо работать.
         - Понял, ухожу.
         Пройдя несколько коридоров от лазарета к покоям Лерунра, я услышал странный звук в одной из пустых подсобных комнат. Заглянув в нее, я обомлел.
         Гигантская, раза в три больше тигра, остромордая кошка палевого окраса с радостным урчанием кушала изрядный шмат мяса. Услышав как открылась дверь, кошка подняла голову. Она казалась обычной домашней муркой... с поправкой на размер. Как только синие глазищи убедились в том, что я не кошачья галлюцинация, кошка с сожалением посмотрела на мясо и растаяла в воздухе.
         Я тихо закрыл дверь и пошел дальше. Похоже, у Хельга есть домашние животные... если он сам не оборотень.

         Хельга я увидел лишь на следующее утро. Он стоял на зубце стены и задумчиво смотрел вдаль. А потом упал вниз отрепетированным жестом самоубийцы. Я метнулся вперед и застыл, поскольку черная фигура Хельга все так же стояла на стене.
         - Развлечение? - поинтересовался я глядя вниз
         - Изумительное, - безжизненно ответил Хельг. Я даже не понял, шутит он или серьезно.
         - Рана болит? - спросил я, глядя на его одежду. Уже целая, никаких следов молнии, однако одежду сменить проще, чем тело
         - Ужасно, - сознался Хельг - Я ее промыл и посолил, кровь запеклась однако думаю лучше пока что не дергаться лишний раз.
         - А ты не помрешь? - в лоб спросил я
         - Нет, - ответил он, и после недолгой паузы уточнил - Убить меня достаточно сложно и любые нарушения ритуала приведут к моему неизбежному воскрешению.
         - И кто же ты такой? - поинтересовался я
         - Мы об этом помолчим, помолчим... - задумчиво ответил Хельг
         Я вздохнул. Односложные ответы на вопросы - лучший способ избавиться от собеседника. Однако есть еще два момента... но лучше еще раз попытаюсь наладить мост.
         - Почему молчит Шиэльмиэ?
         - Кипятится, - ответил Хельг - Он полностью уверен, что я должен был убить ту рыжую девчонку.
         - А ты не убиваешь по идейным соображениям?
         - Убивал, возможно, - ответил Хельг - Но я не уверен в этом точно и не в этой уверенности не нуждаюсь.
         - И кого же ты возможно убил?
         - Своего отца.
         Больше вопросов задавать не хотелось, однако меня по-прежнему мучили две вещи.
         - У тебя домашних животных нет? Огромной палевой кошки?
         - Они не мои.
         - Они?
         - Она не одна, их трое. Возможно они как-то связаны с Измерением, однако гораздо более вероятно, что со Временем - я не чувствую их перемещений.
         Так. Значит, кошки еще более неуловимы, чем сам Хельг. Стоит ли их ловить, вот в чем вопрос? Ладно, второй момент.
         - А может твою рану можно залечить магией?
         - Может быть можно... - он слегка оживился - Здесь так делают?
         Я напрягся. Здесь?
         - Вот что, Хельг. Давай начистоту. Ты ведь не из этого мира, правда?
         - В какой-то мере мир един... но ты прав, я не из этой части. Как и ты, Ктэссэ.
         - Мы знакомы?
         - Нет, - он вздохнул - Я просто не удержался.
         - Не удержался?!
         - Подсмотрел.
         Я махнул рукой. Черт его знает, о чем он говорит?
         - Пошли в лазарет, созерцатель.
         Возражать он не стал, наведя меня на нехорошие мысли. С другой стороны, разве можно подначить этого живого идола?
         Посмотрев на рану, Фарз покачал головой. И без обиняков спросил:
      - Ты почему еще жив?
         - Ну и юмор у тебя, - хмыкнул я
         - При чем здесь юмор? - удивился Фарз - Ты сам посмотри... Огнянка ему насквозь брюхо пробила. Насквозь! Треть кишечника повреждена. Кроме того, в нем крови сейчас... ну, если стакан наберется, я удивлюсь.
         - В кишечнике?
         - В Хельге! - Фарз вновь повернулся к нему - Поэтому я и спрашиваю. Ты почему жив?
         - Чтобы меня убить требуется выполнить определенную последовательность действий. Остальные способы бесполезны.
         - А тебе самому-то жить хочется? Ты боль чувствуешь?
      - Чувствую. Поэтому и пришел сюда.
         Фарз покачал головой.
         - Ладно. Ложись, сейчас позову практикантов...
         - Кстати, Фарз, а почему ты сам никогда не занимаешься лечением? Все в какой-то бумажной работе, диагностика почти вся на тебе, но лично ты еще никого не лечил...
         - Потому что у меня полным-полно желающих стать медиками, которых нужно тренировать. Если я буду исцелять сам, то у меня потом сил не хватит даже на бумажную работу.
         - Ясно, - вздохнул я - Как там Огнянка?
         Мне показалось, или Хельг тоже заинтересовался ответом?
         - Пока что без сознания, - ответил Фарз - Она ненадолго приходила себя, жаловалась на сильное головокружение и слабость в теле... честно говоря, я удивлен, что ты не убил ее, Хельг.
         - Я не убиваю, - спокойно ответил он - У нее даже физических повреждений-то особых нет. Только психические.
         - Да, я уже заметил, - фыркнул Фарз - и то небольшие, все пройдет, как только она отоспится. Я думал, она тебя только обожгла, а на самом деле ей хотелось тебя убить.
         - Бывает, - философски отозвался Хельг - За то время, которое я здесь, меня раз десять пытались разорвать странные твари. Да и те из разумных, кто меня видел, обычно нападали без раздумий.
         - И ты никого не убил? Ты что, святой? - недоверчиво поинтересовался я. Хотя с другой стороны... я пока жил в родном мире, тоже никого не убивал.
         - Никакой он не святой! - возмутился Шиэльмиэ - Он просто не может!
         - Не может? - переспросил я - Да ну?
         - Ты видел, с какой душой он бил эту вашу Огнянку? Изо всех сил, в уязвимые места, в живот и в спину. А какой эффект?
         - Синяки.
         - Вот именно! - торжествующе ответил Шиэльмиэ - У него сила мускулов как у обычного, нетренированного человека. Да и дерется он так, серединка на половинку. Поэтому и не нападает, и вся его "неубийственная" философия проистекает оттуда же. Не может - значит и не будет.
         - Я мог бы ее убить, - ответил Хельг. Кажется, в его голосе даже прозвучало недовольство... прогресс! - Заколоть ножом или еще раз воспользоваться клинком ветра.
         - Мог, - признал Шиэльмиэ - Сразу всю крепость против себя настроил бы. А ты не дурак.
         - Погодите-ка. Еще раз воспользоваться клинком ветра? А первый раз когда был? Я вообще никаких клинков у него не видел. Не считая этого - я кивнул на ножны.
         - Клинок ветра, впрочем, как и клинок измерений принадлежат Шиэльмиэ, - начал было Хельг, но маска его перебила:
         - Ветром он сам пользоваться не может, поэтому попросил чтобы я ему помог.
         - Да когда это было?
         - Когда он Огнянку в стену метнул. На это его собственных сил не хватило бы.
         - Погоди-ка, а как же тогда он блокировал удар Огнянки в голову? И как он вообще такой удар выдержал?
         - Да так же как и удар этого амбала, как его... - ответил Шиэльмиэ - Грашгу, вот! Блокировать удары он умеет, мне самому не понятно как он это делает. Но силы ему это не прибавляет.
         Я хмыкнул. Все ясно. Пока это было непонятно, было куда страшнее. Противник, телепортирующийся по полю боя, блокирующий удары демона... а на деле какой-то узкоспециализированный маг с тремя артефактами (если Шиэльмиэ тоже считать таковым).
         Еще можно будет узнать причину его живучести... и все. Больше никаких важных загадок не останется.
         Увидев, что возвращается Фарз с двумя серафимами, я вновь заинтересовался его методами обучения.
         - Почему у тебя медики всегда парами ходят?
         - На всякий случай. Студенты - учатся на примере друг друга. Уже практикующие - чтобы точно хватило магии на исцеление.
         Серафимы покосились на маску, однако говорить ничего не стали. Но когда увидели рану в животе у Хельга...
         Честно сказать, я сильно сомневался, что такие раны могут заживать сами. Однако в этом не сомневался Хельг, а поскольку тело его - ему и виднее.
         Парочка поставила руки около раны в определенном жесте. Плоть немедленно начала светиться слабым синим светом.
         - Ах, вот оно что... - вздохнул Хельг - Нет. Это бесполезно.
         - Что бесполезно? - спросил серафим - Все идет как надо.
         - Меня уже пытались исцелять таким способом. Кто-то из ваших, крылатых, и пытался, пока я лежал на землях отчаяния только-только попав сюда. И закончилось это печально.
         - Чем же?
      - Взрывом. Сейчас эта синь станет крайне яркой, а потом с треском взлетит вверх и взорвется.
         Серафимы немедленно убрали руки. Однако магическая энергия и не думала рассеиваться. Некоторое время она даже росла и вскоре начала угрожающе потрескивать. Я отошел подальше. Хельг отнесся к этому философски. Ему уже не впервой, понятное дело...
         Однако до взрыва дело не дошло. Синее свечение рассеялось через некоторое время, словно впитавшись в рану.
         - Значит, придется мне применять свои таланты, - вздохнул Фарз - Все вон отсюда.
         Как ни странно, но вышли и серафимы. А через некоторое время, как всегда из ниоткуда, появился Хельг.
         - Определенно, без такого лечения я обойдусь, - сказал он мне и вновь исчез
         Однако...
         Я зашел обратно. Фарз задумчиво смотрел на кушетку.
         - Хельг Рунический... в действительности - Олег Руна. Нда... совпадение.
         - Ты о чем?
         - У него весьма... особая способность, на самом деле, - Фарз отвернулся от стены - Постарайся не раздражать его, Кетран. Иначе...
         - Рзделает на мясо?
         - Нет, - мне очень не понравилось выражение глаз Фарза - Но получить знание, несовместимое с жизнью можешь.
         Я хмыкнул. Не слишком похоже на правду. Когда я выходил, Фарз добавил:
         - И можешь больше не приводить его ко мне. У меня он лечится не станет. Хотя нужно ли ему лечение?
         - Почему не станет? - удивился я
         - Он знает... - Фарз посмотрел на меня с сожалением -Нечто, что не знает больше никто.
         Я усмехнулся и вышел. Что ж, не хочет парень лечиться - его дело. Похоже, ему и так неплохо. Или плохо, но терпимо.
         В тренировочном зале продолжали гонять эльфийку. Похоже, дело было не таким уж и запущенным - во всяком случае у девушки уже начало получаться уклонятся от ударов. Время от времени. Что ж, время еще есть...
         ...однако кончается и оно. Сегодня - день Д, час Ъ. И нам пора выходить. Я посмотрел на своя отряд. Фаэмон стоял навытяжку, кожаная куртка, укрепленная металлическими, матово светящимися пластинами. Парные клинки были похожи на ограненную Тьму. В этот поход каждый взял лучшее из своего оружия... вот, в частности на поясе - магический жезл. Я посмотрел по списку, чем он заряжен. Выходило достаточно убойно. Молодец, сокол! Следующими стояли мои танки - Грашгу и Вэйрель, как никогда похожие на брата и сестру. Тяжелые доспехи из тусклой заговоренной стали. Вэйрель вооружена длинным мечом (по человеческим меркам - двуручник с удлиненным лезвием. По мнению аскторгов - короткий клинок). На спине висит щит, гигантский, как и сама демонесса. Все снаряжение грамотно заговорено. Грашгу вооружен примерно так же, только кроме меча у него моргенштерн. Неподъемный даже на вид. Эх... Львы рыкающие! Дальше стояли мои ангелочки. Аэлиэнэль, как всегда в легкой одежде, с коротким клинком и изрядных размеров луком за спиной. В колчане - особые стрелы. Все наполнено магией, как всегда... об этом уже можно даже не вспоминать. Хороша, ах как же хороша... орлица! Шикиэль слегка улыбнулась мне. Видимо знала, о чем я сейчас думаю. Ну, серафита, что с нее возьмешь. Кроме оружия воздушного боя, у нее были мешочки со взрывчаткой. Поделился Кэрей, сразу видно. Тоже орлица. И тоже хороша... что это на меня Фаэмон так подозрительно коситься? У меня чисто военные оценки!
         Шаугриф серьезен, как на параде. Памятный мне лом он повесил за спину. В виде исключения он надел браслет мгновенного вызова предмета, которые остальные жители крепости не снимали вообще. Броню он игнорировал все так же, однако взял немало исцеляющих средств. На другой руке у него, как и у всех в отряде, висела склянка с анализатором искажений. Кэрей и Эклатанн сделали их в форме наручных часов, крайне удобно и безопасно. Разбить их достаточно сложно, я проверял... хм... а с кем бы сравнить Шаугрифа? Стоит напряженный как тигр перед прыжком, но и виду не подает. Точно, тигр!
         Следующей была эльфийка. Я тяжело вздохнул. Вооружение - лук. Легкая броня, но намагичена так что даже слегка светится. В глазах неуверенность и легкий страх. Курица она курица и есть. Дотащить бы ее до цели...
         Хельг, как всегда, ничем не выказывал своих эмоций. Или я их не видел? Но он казался вмороженным в пространство. Ни одна прядь волос не шевельнется. Все что он взял с собой - это клинок измерений. От любых других вещей отказался наотрез. Последней была Огнянка. Напряженная. Но непонятно, то ли тем что мы выдвигаемся, то ли... тем что рядом стоит Хельг. Одета так же как и всегда, а вооружилась она чем-то вроде нагинаты. Которую, продемонстрировав мне, немедленно спрятала в магическую сумку. Лук, который есть у каждой летающей девицы, видимо, уже был там.
         - Вольно, отряд, - сказал я
         Все остальные немедленно убрали свое оружие в магические контейнеры. Кроме аскторгов. Они, похоже, чувствовали себя голыми без всего этого железа.
         - Стоило бы произнести веское, командирское, подбадривающее слово... однако, полагаю, вы легко обойдетесь и без него. Наша задача в этот раз чуть-чуть отличается от той, что мы выполняем каждый месяц. Теперь мы должны оберегать не замок, а только одну эльфь и довести ее до места назначения любым способом. Погибать запрещаю - нам еще ее и обратно вести, да возможно что и не одну. Все ясно?
         - Да, - ответил Фаэмон
         - Отлично! Выдвигаемся.
         Впрочем, выдвижение должно было несколько затянуться. Дело в том что отряд я собирал на крыше, а спускаться сухопутным можно было только используя башню. Однако Хельг решил вопрос по своему. Он телепортировался сначала вместе с аскторгами, а потом с Шаугрифом и Фаэмоном.
         - Зачем? - поинтересовался я у него
         - Быстрее.
         Днем мы так никого и не встретили. Земли отчаяния были пустынны и тихи, никаких тварей или еще каких либо препятствий не было... до самого вечера. Они начались с закатом. Вообще понятие дня и ночи в землях отчаяния размыто. Вечные тучи пропускают столько же лучей, сколько их бывает в разгар грозы. Это днем. А ночью средь облаков то и дело вспыхивают искажения, освещая все нереальным светом. Нереальность заключается в цвете. Фиолетовый, синий, красный, желтый или зеленый - основные, какой-то из них есть почти всегда. Но это длительные искажения. А кратковременные похожи на беззвучные молнии. Идешь будто под гигантским стробоскопом. После заката начал сгущаться туман. Вскоре он стал густым, как кисель. Огнянка собралась было взлететь, однако ее поймал за рукав Хельг. Она попробовала вырваться, однако он не отпустил.
         - Чего тебе?!
         - Не советую. Через пять минут будет искажение. Пройдет над нашими головами. После этого туман ненадолго рассеется.
         Огнянка фыркнула и сообщила что сама чувствует искажения. Хельг возражать не стал, но девушку не отпустил. Некоторое время длилась перебранка. Огнянка кипятилась, Хельг молчал. А потом резко дернул ее вниз. Девушка распласталась на земле.
         - Ложись! - крикнул он, идеально подражая моему голосу
         Весь отряд, кроме Хельга, полег. Раздался резкий свист, полыхнул яркий синий свет.
         - Можно подниматься, - сообщил Хельг - Оно закончилось.
         Не потревоженный туман продолжал клубиться на уровне груди, когда я поднялся.
         - Хельг, в следующий раз используй свой голос, а не мой.
         - Меня могли не послушаться.
         - Спасибо, - это поднялась Огнянка - Но я не чувствовала это искажение!
         - Каждое из них имеет свою природу. То, что было здесь только что не слишком опасно... оно перемещает сознание из одного тела в другое - пояснил Хельг
         - Но ты ведь даже не пытался от него скрыться, - заметила Аэлиэнэль
         - Мне это не нужно. На меня не действуют эффекты некоторых искажений.
         Мы пошли дальше. Замок уже не было видно. Огромное поле, покрытое пеплом украшали только одинокие камни. А впереди был лес. Он производил жуткое впечатление. Деревья без листьев, с черными, будто обугленными стволами. Подлесок, который здесь несомненно когда-то был, превратился в тот же пепел. Однако деревья почему-то уцелели и теперь вздымали обнаженные ветви к красному небу.
         - Наша цель в глубине этого леса, - подала вдруг голос эльфийка - это граница Леса Вечного Дождя... идти придется еще долго. Не меньше недели.
         Когда мы начали подходить к краю леса, на нас напали. Два огромных "рыцаря"-меченосца. Напали внезапно, вынырнув из тумана. Первыми среагировали аскторги... но они не успевали. "Рыцари" нацелились именно на них. Однако аскторгов спас Хельг. Он оказался около рыцарей, перехватил их жуткие руки... и мечи остановились. "Рыцари" начали дергаться и оглашать воздух жутким ревом.
         - Прирежет их кто-нибудь!? - заорал Шиэльмиэ - Вы что, ждете пока он их заставит растаять утренней дымкой?!!
         Ошарашенных аскторгов этот крик вывел из оцепенения. Они рванулись вперед - и "рыцари" мигом лишись голов. Хельг отпустил руки и обезглавленные тела рухнули на землю. И тут же исчез. Пискнула Огнянка, которую он схватил за плечи и утянул в никуда. А в следующий миг на ее месте торчала стрела толщиной с молодое дерево.
         - Нападение! - завопил я - К оружию! Защищайте остроухую!
         Сам я выстрелил цепь и дернул ее вбок. Металлические звенья обвились вокруг еще одной стрелы и отбросили ее в сторону. Рядом появился Хельг.
         - Трое лучников на западе. Сюда направляются четверо рыцарей. Необычных, четырехруких.
         - Где Огнянка?
         - В небе.
         Хельг тут же исчез и появился рядом с Вердеке.
         - Не беспокойтесь об эльфийке! - крикнул он
         Две стрелы вонзились в то место, где он стоял. Но ни Хельга, ни эльфийки там уже не было.
         - Без сомнений - вперед! Девушки, возьмите на себя лучников!
         И я бросился к обделенным крыльями. Действительно, четверка рыцарей уже шла на нас. И они действительно были четырехрукие, с парными клинками в каждой руке.
         Хельг появился рядом с Фаэмоном и без каких либо вопросов утянул его с собой.
         - Куда?! - возмутился я, но уже было поздно - Ладно. По одному на каждого! Без сомнений - вперед!
         Четырехрукие были куда более серьезными противниками. От одного из клинков я уклонился и едва не налетел еще на два. Ставить блок, когда сражаешься с такой махиной может только Хельг, остальным не рекомендуется. Новый пируэт и у меня крайне удобная позиция, чтобы отсечь одну из рук. Клинок молодецки свистнул и брызгая фиолетовой кровью рука отлетела в сторону. Рыцарь взревел и едва не разрезал меня на части. Я отпрыгнул и ушел в фехтование. Справа, слева... двойной. Сверху! Что за танец... я спрятал один из клинков и попробовал достать трехрукого цепью. Но рыцарь подставил один из клинков, и цепь немедленно намоталась на него. Он дернул - и я не успел выпустить звенья. Короткий полет на клинки рыцаря закончился ощущением холодной воды. Цепь была намотана на клинок рыцаря, а я стоял на том же самом месте, откуда начал полет. Хельг!
         Уже исчез. Только ощущение холодной ладони на плече. Ну спасибо, дружище! Я бросился вперед, однако рыцарь был не лыком шит. Резко рубит воздух клинком и в меня летит моя же цепь. Я уворачиваюсь от нее, подныриваю под один из клинков и рублю рыцаря по ноге, ухожу вправо и бок дергает вражий клинок. Боли нет, однако надо быть аккуратнее. Если меня разрубят на куски - ничего хорошего в этом не будет. Я отпрыгиваю назад. Один взгляд в сторону других сражающихся показывает глубину задницы в которую мы залезли. Четырехрукие теснили обоих аскторгов, да и Шаугриф сражался с трудом, хотя его противник тоже лишился одной из рук. Я вновь отпрыгнул от клинка. В бою не думают и не заглядываются на других! Проклятье, эта тварь чересчур разумна!
         Рядом вонзилась стрела. Чем занимаются девчонки! Лучников уже надо было уничтожить!! Или они тоже улучшенные?
         Я использую стрелу в качестве шеста, подпрыгиваю и нападаю на рыцаря сверху. Однако клинок только щелкает по крепкой броне. Бить нужно в уязвимые места, по сочленениям, например, или в шею... однако я оказался сзади. Большой плюс! Обе левые руки отправляются вслед за нижней правой - на землю. Рыцарь ревет и бросается на меня в совершенно самоубийственную атаку. Я ухожу влево, даже если я вобью в него клинок, он меня раздавит в следующий же момент! Рыцарь успевает среагировать и мне ничего не остается кроме как подставить клинок под удар. Его выбивает из моей руки куда-то в сторону. Браслет выбрасывает второй, но я не успеваю уклониться и левый клинок точно так же попадает под взбесившийся миксер, в который превратился рыцарь. Вызываю клинок - но они оба вне зоны действия браслетов. Выхватываю кинжал и метаю его в рыцаря. Ого! Броню пробило насквозь... Кинжал звякнул где-то слева, а я, безоружный, остаюсь перед шатающимся, но все еще живым рыцарем. Последний кинжал... стоп, где же он?! Рыцарь бросается вперед. Я бросаюсь вправо, туда где у рыцаря нет рук. Но тот предвосхитил этот выпад и я еле-еле успеваю прокатиться по земле, чтобы не попасть под клинок. И оказываюсь сбоку. Еще до того, как успеваю понять что делаю, выбрасываю виртуальный коготь и вбиваю его в рыцаря. Дубина! Ему это как...
         Меня прознает острый холод, сменяющийся диким наслаждением. Коготь вспыхивает, а я чувствую резкий прилив сил. Стоп, да они действительно разумны?!!
         Со зловещим смехом я бросаюсь вперед, к следующему рыцарю. Он сосредоточен на Грашгу, но и меня видит. Отмахивается верхней правой рукой. Клинок врезается в Клеть, сминая ее. Я же оказываюсь около рыцаря. Новый удар виртуальным когтем - и тот падает, а я вновь чувствую это непередаваемое ощущение абсолютной власти. Четвертый рыцарь стоит неподвижно. Я вонзаю в него клинок... и ничего.
         - Ты его уже убил, - сообщает усталый Шаугриф - Спасибо друг. Ты меня спас.
         - Когда?! - я оторопело смотрю на Шау, а тот показывает взглядом на рыцаря. В его груди торчит мой клинок, вогнанный по самую рукоятку. Так вот куда он делся когда у меня его из рук выбрали.
         Я прячу виртуальные когти. Рядом появляется Хельг. Он держит на руках Огнянку. Ее плечо залито кровью, которая продолжает капать на землю.
         - Вы можете ей помочь?
         - Эльфка - целитель по основной специальности, она должна... - отвечаю я, прежде чем понимаю что случилось - Что?! Как?!
         - Секунду... - Хельг исчезает на долгие пять секунд. Возвращается вместе с Фаэмоном и исчезает, напоследок предупредив все вопросы коротким: "Он расскажет."
         Обессиленный хтарру садится на упавшего рыцаря и прислоняется спиной к окровавленному мечу. Срывает с пояса фляжку и жадно пьет.
         - Ну же, не томи!
         - Кошмар, - с фырканьем выбрасывает из себя Фаэмон - Если у вас были такие же рыцари, странно что вы на ногах!
         - В чем дело?
         - Они разумны! Понимаешь? Не простое зверье! Огнянку подбили первой...
         - Они же обучены уклоняться от стрел! - почти срываюсь на крик я - Кого еще?!
         - Никаких стрел не было, в том-то и дело... стрелы только на вас тратили. Двое стреляли в вас и один - в ангелов. Не стрелами, шариками. С такой силой, что они прошивают плоть насквозь. Да еще и не одним а сразу десятью-пятнадцатью. Если бы не Хельг, хана бы им пришла. Он успел и Огнянку поймать, и Аэлиэнэль из-под огня вытащить.
         - А Шикиэль?!
         - Жива, жива, успокойся. Убитых нет. Она ушла в пике, даже не ранена. Одного из лучников она угробила, скинула на него кэреев порошочек. Рвануло так, что мясо по окрестности разлетелось. И тут же один из них переключился на защиту от нас, представляешь? И стрелял этими шариками во все, что только приближалось. Тогда Хельг меня и выдернул, сказал морщить их магией. Сам он отобрал у Шики взрывчатку и набросал ее среди лучников. Слушай, он еще может и призраком становиться! Серьезно, сам развоплотился, только руки оставил. И потом пролетел к этим лучникам со взрывчаткой. Едва руки исчезли, я атаковал огненным шаром. У них, кстати, теперь какая-то защита от магии есть. Только самые простые заклятья действуют... ну вот, огненный шар эту взрывчатку и подпалил. Ничего от лучников не осталось.
         Хельг появился около нас.
         - Осторожнее надо, - пристыдил он меня - Я не могу за всем уследить, а порезанный ломтиками командир это не самый лучший вариант из возможных.
         - Спасибо, Хельг. Тогда бы он меня точно порезал. Но теперь я могу и отряд таких в землю закопать.
         - Этими светящимися клинками, которые отнимают разум и жизнь? Да, жаль что ты не воспользовался ими раньше. Забыл?
         - Нет, они на обычных рыцарей не действуют. Убивают только то, что имеет сознание и разум.
         - Погоди, эти твари стали разумны?! - сразу уловил Фаэмон
         - Если у них вместо разума суррогат, то определенно очень качественный. По крайней мере я могу его использовать. У меня теперь очень нехилый заряд, штук на пять "Моргенштернов".
         - Тогда, может быть, покатаемся? - с надеждой спросил Фаэмон - У меня сил никаких нет, я магически пуст!
         - Может быть и покатаемся... - кивнул я и спросил у Хельга - Ну, как там Огнянка?
         - Ничего особо страшного. Некоторое время не сможет летать, шар повредил одну из мышц. Если бы в отряде были серафимы, они бы ее легко вылечили, а она не настолько умела. Рану зарастила, но и телу придется постараться.
         - Ясно, - я вздохнул - Ну хоть что-то она умеет, эта эльфа. Кстати, Фаэмон, с покататься - обломись. Поскольку нам надо идти в глубины леса. Машина там не проедет.
         - Жаль, - немедленно расстроился он - Тогда, быть может, привал устроим? Только не здесь, где-нибудь подальше?
      - Это дело. И вздремнуть надо немного, целый день шли, да еще и такой бой - это не шутка.
         Пока мы искали место для лагеря, я внимательно проанализировал собственные ощущения и пришел к выводу что страх перед перерожденными - надуманный. Нет, конечно, ощущения приятные крайне, однако это еще не повод убивать направо и налево. Так что страх перед неизведанным, так свойственный нашим предкам-людям в нас остался, как бы мы не гордились обратным. Вскоре мы нашли небольшую возвышенность, в которой и разбили лагерь. Последняя битва изрядно потрепала весь отряд, что-то кроме ран приобрел разве что я. Хотя нет, вру, слегка разобщенная вливанием посторонних команда вновь стала единым целым. Ангелицы преданно смотрели на Хельга, который с ледяной невозмутимостью держал за руки вырывающуюся "на волю" Огнянку.
         - Тебе же сказали, будешь пытаться летать - повредишь мышцу. Она магически заращенная, еще слишком нежная. Порвешь - и полеты для тебя будут закрыты как минимум до возвращения в крепость. Да и вообще, будет крайне больно.
         - Потерплю!
         - Да отпусти ты ее, Хельг! Пусть на себе прочувствует дыру в брюхе... в виде дыры в плече... - злобно предложил Шиэльмиэ и хихикнул - Отпусти пташку на волю.
         - Прекрати меня подзуживать, - рыкнул Хельг - Эта рыжеоперенная дурочка собирается понизить боеспособность отряда детскими выходками. Если я это вижу, почему бы мне же это и не прекратить?
         Услышав причину Огнянка моментально успокоилась.
         - Извини. Я все поняла. Отпусти меня.
         Хельг некоторое время сомневался, однако кисти рук девушки отпустил. Та села около костра и взяла свою порцию мяса.
         - Ну и компания у нас собралась, правда? - рядом как-то незаметно оказалась Аэлиэнэль, прислонилась к моей спине. Я прикрыл глаза, наслаждаясь теплом ее тела - Однако теперь я убеждена что Хельг, кем бы он ни был, сражается на нашей стороне. Он вытащил меня из когтей смерти, в последний момент!
         - Меня тоже. Но я был уверен в нем изначально. Правильный парень, хоть и загадочный совершенно излишне.
         - У каждого есть свои тайны, - дипломатично ответила Аэлиэнэль
         - А некоторые - тайна в себе, - фыркнул я - Ну вот что ты о нем знаешь, кроме того что лежит на поверхности.
         - Ничего.
         - То-то и оно... однако возникает ощущение, будто он знает о нас все - я открыл глаза и чуть не поперхнулся фразой. В отряде царила совершенно нездоровая расслабленность. Все аккуратно, по парам, дремали, прислонившись друг к другу. Шикиэль и Фаэмон (похоже, серафита уже смирилась с ухажером-хтарру... вот и хорошо, однако не вовремя!), Грашгу и Вэйрель сидели в той же позе что и я с Аэлиэнэль и тоже о чем-то негромко разговаривали. Ну у них хоть уважительная причина есть, они столько ран получили что вздремнуть совершенно не грех. Шаугриф лежал на коленях Вердеке, но тут романтики никакой не было - эльфийка медленно заживляла рану у него на плече. Хельг и Огнянка тоже сидели рядом, пялясь в огонь. Здесь романтики тоже не было.
         - А кто, собственно говоря, сторожит? - поинтересовался я достаточно громко
         - Я, - ответил Хельг - Вблизи нет ни одного живого существа, ни на земле, ни под ней.
         - А над ней?
         - Тоже нет, - через секунду откликнулся Хельг
         - Как ты это видишь? - заинтересовался я
         - У меня особое зрение. Я вижу не глазами а... - он запнулся - другим способом. Могу смотреть по нескольким направлениям сразу и видеть себя в том числе.
         Интересно.
         - И на чем же основано твое зрение?
         - Я бы предпочел оставить это знание при себе, - ответил Хельг неохотно - Однако если нужно, могу соврать что-нибудь убедительное.
         Все негромко засмеялись. Я махнул рукой.
         - Нет, спасибо, не надо. Скажи, Хельг, ты сегодня поймал "рыцарей" за руки...
         - Как я это сделал тоже говорить не буду, - быстро предупредил Хельг
         - И не надо. Скажи лучше, ты многих так можешь задержать?
         - Теоретически - неограниченное количество, - ответил Хельг - Однако нужно прямое прикосновение ко мне.
         - Ага... и долго?
         - Минуту... можно и дольше, но ненамного. Не больше трех.
         - Ясно.
         Вскоре все разговоры утихли, и треск костра потихоньку убаюкал всех. Уже засыпая я подумал что здешние деревья совершенно сухие и горят как порох... этим можно было бы воспользоваться... загнать всех тварей и устроить лесной пожар...
         На этой оптимистичной ноте я погрузился в мир сновидений. Сначала мне снилось что-то приятное. Как я со старыми и новыми друзьями праздную в весеннем лесу что-то значительное. Вокруг цветут и благоухают деревья... огромный стол, который, точно знаю, создал я сам, стоит под черемухой, которая размерами может поспорить с среднего возраста дубом. И сейчас это дерево цветет, окатывая нас волнами аромата... легкое, безмятежное счастье... наверное, я даже улыбался во сне. Однако внезапно земля под моими ногами проваливается и я лечу вниз, куда-то к центру земли... однако не долетаю, а падаю в подземную реку, в которой холодная, просто ледяная вода. Я просыпаюсь и обнаруживаю что последнее ощущение оправданно. Меня отпускает Хельг, исчезает и в следующий миг появляется с Аэлиэнэль. Странно, он очень торопится - обычно Хельг, если есть время, таскает женщин куда более нежно чем мужчин. С сильным полом он не церемониться - сжимает плечи и перескакивает. А девушек берет на руки. Кроме Вэйрель. Однако сейчас...
         - Что происходит? - гаркнул я вызывая меч. И одновременно заметил яростное сияние на правой руке. Жидкость под линзой "наручных часов" кипела и светилась как прожектор.
         - Искажение! - крикнула Аэлиэнэль - Хельг сказал, что очень мощное!
         И это была правда. По равнине, вздымая тучи пепла, струился сильный ветер. В небе над лесом набухала зловещим пламенем фиолетовая полоса. Я сразу же заметил магический купол, скорее всего - работа Грашгу. Видимо, ветер столь силен что в нем действительно есть необходимость. Я оглядел отряд. Кто еще?
         - Нет Фаэмона и Вердеке! - угадала мою мысль Вэйрель. Ей кричать не приходилось, звучный альт легко перекрывал вой ветра - Нет, уже только Фаэмон!
         Хельг скинул Вердеке и снова исчез. Присмотревшись, я увидел, как он двигается к нашей спешно покинутой стоянке. Видимо, ограничение телепортации, которую предоставлял ему клинок, составляло около пятидесяти метров.
         Впрочем, это всего лишь три прыжка, столь быстрые, что ощущения сливаются. Вот и хорошо - если бы меня три раза макнули в ледяную воду, я бы чувствовал себя гораздо хуже!
         Фаэмон, уже подготовившийся, появился буквально через секунду.
         - Быстрее за Огнянкой, - крикнул он, но Хельг и без напоминаний уже ушел в свое Измерение.
         И в этот миг световой нарыв на небе разорвался, сливая вниз ярко-фиолетовый гной. Вспышка была столь яркой, что даже после того как она погасла у меня перед глазами плавали красные круги. Еще до того как они рассеялись я понял, что произошло. Хельгу требовалось на одно существо около трех секунд. Он исчез - и почти сразу же взорвалось искажение. Он, вместе с Огнянкой, попал под него. И раз он еще не вернулся...
         Ожидание было бессмысленным. Искажение пропало, вместе с ним исчезла и разница давлений - ветер утих. Грашгу, дождавшись пока уляжется пыль, убрал магический купол. На нас посыпалась легкая пыль, оставшаяся на внешней поверхности купола.
         - Мир их памяти, - слова выходили тяжело, будто цепляясь изнутри за горло. Но что-то сказать я был должен - Идем.
         Никто не стал спорить. Никому не нужны были длинные речи о жертве, которую принес отважный нелюдь, спасая наш отряд от смерти. Они были бы пафосом, от которого на сердце стало бы еще тяжелее.
         Деревья в том, что осталось от эльфийского леса годились лишь в качестве топлива. Стволы стали трухой, в которой не было ни капли воды. Вся вода в землях отчаяния - река Лента, текущая в эльфийский лес большей частью под землей. Несмотря на огромную рану на теле мира, в которую превратилась эта часть леса, вода в реке была чистой и вкусной. За пределами земель отчаяния, естественно. Как дело обстояло здесь, я не знал. Впрочем, если не слишком сильно тратиться на создание лишних вещей, то моего нынешнего пси-заряда хватит очень и очень надолго. Раньше накапливать столь большую энергию мне не удавалось, по крайней мере без помощи шильмораннов. Но даже в таком случае она стремительно улетала в окружающую среду. С потерей возможности высасывать энергию, я избавился и от ее потерь. Неплохо... если бы не способ получения энергии. Хотя здешних демонов можно было убивать без малейших зазрений совести. Вот только есть одно сомнение - а не случится ли так, что мой энергетический резерв переполниться, и что станет результатом такого действия?
         Звезда? Разрыв? Пожалуй, не стоит жадничать.
         Я сосредоточился. Внедорожник, уже успел слегка подзабыть формы... так, нет. Вот. Да. Материализуем...
         Машина немного подняла настроение отряду. Никому не хотелось топтать своими ногами пепел, тем более - неделями. До смерти Хельга и Огнянки земли отчаяния казались просто местом, где нападение тварей длится круглый год вместо привычных трех дней в месяц. Теперь же стало ясно, что смерть подстерегает нас везде. Нет, это было ясно и раньше. Сейчас же все это прочувствовали.
         Я завел мотор. Существование машины продлится всего лишь пару часов, за это время нужно проехать как можно дальше.
         Сейчас сразу двое в отряде смотрели на колбы, дабы предупредить в случае искажения. По странной иронии судьбы все, кто мог чувствовать искажения погиб в первом же.
         Машину трясло немилосердно. Мощный бампер вышибал из истлевших деревьев немалые куски, те рушились, иногда от удара о землю разбиваясь в щепу. Полтора часа непрерывной тряски разморили почти всех. Бодрствовали лишь я и Шаугриф, который периодически посматривал на "часы".
         Лес оборвался столь резко, словно его обрезали ножом. Где-то вдалеке виднелась противоположная стена. А в остальном...
         - Что ЭТО такое?! - прошептал Шаугриф
         - Полагаю, город Шалфея.

         - Откуда ты знаешь?
         - Честно говоря, мой город чем-то напоминает этот. Немного. Отдаленно. И полагаю, что только Шалфей мог создать все это. Но какое неординарное, гениальное решение! Экологически чистая электроэнергия, дармовая, в огромных количествах... ветряки особой конструкции натыканы около неподвижно стоящего на одном месте торнадо в несколько рядов, их лопасти вращаются достаточно быстро, не смотря на размер. А вокруг этой странной электростанции - город.
         Нет, он был небольшим. По территории вширь. Но он уходил вглубь. Торнадо, которое было из их крепости казалось не таким уж и большим. Но вблизи оно потрясало. Как и то, что несмотря на вращающийся черный столб, ветра почти не ощущалось.
         Смерч начинался где-то под землей. Вообще же картина была такая, что у меня возникло ощущение что я смотрю на декорацию антиутопического фильма с примесью киберпанка. Пепельная равнина переходила в обнаженный металл, отполированный до зеркального блеска. А потом - провал. Огромный, неизвестной глубины. В центре этого провала - хоботок смерча.
         Пятиэтажные здания на фоне даже сужающейся части смотрелись как-то жалко. Мое внимание привлекли башни, из которых недвусмысленно торчали короткие стволы.
         Хм... весь город снаружи можно окинуть взглядом. Он километр в радиусе, не более. Стоит в сужающейся воронке. Нет, это даже не город - деревня. Или аванпост... учитывая ухоженность строений и орудийные башни. А то что они охраняют несомненно находится под землей.
         - По-моему, стоит отъехать отсюда по тихому и смыться в неизвестном направлении, - негромко сказал Шаугриф
         - Согласен, - я передвинул рычаг на задний ход, но начать движение не успел. Поскольку мы не ошиблись, определяя кому принадлежит город.
         Я обернулся. Машина стояла на месте, поскольку ее легко, одним указательным пальцем, удерживал молодой парень. Красивое лицо, тонкий нос, большие глаза... заполненные тьмой, в которой ярко сияла красная радужка. Длинные белые волосы своеобразным плащом накрывали всю его фигуру. Одет он был в эластичный черный костюм, контрастирующий с цветом волос, но очень хорошо подходящий к цвету глаз.
         - Хотя я и не приглашал в гости, все же буду рад если вы зайдете, - он улыбается, широко и открыто. Но красные глаза остаются безжизненными.
         - Кто ты такой? - все уже проснулись, разбуженные остановкой. Аэлиэнэль тянет из ножен клинок
         - Меня зовут Шалфей. В отличие от некоторых отщепенцев, я совсем не стыжусь этого имени. Так что прошу пожаловать ко мне. У нас найдется тема для беседы.
         - Шалфей? - фыркнул Грашгу
         Его булава описала в воздухе смертоносную дугу столь быстро, что воздух загудел лишь секунду спустя. Но булава лишь ударилась в появившуюся из ниоткуда синеватую пленку и остановилась. Силовое поле... фантастика.
         Когда на коже Шалфея вскипела металлическая жидкость, которая взорвалась и рассеялась в воздухе, я резко нажал на газ. И именно в этот момент машина исчезла. Создавать новую было поздно. Был еще один выход, но использовать его здесь и сейчас... в живых останусь только я. Но я не на сто процентов уверен, что силовое поле не выдержит Звезду.
         - Хм... на ангелов и демонов псионика не действует... грайры ее отражают... остается эльфийка и человек, - задумчиво сообщил Шалфей - Так что, вы идете со мной все, или я возьму только тех кто не сможет сопротивляться моей воле?
         - Идем все, - выдыхаю я и рывком поднимаюсь - Не нападать. Это бесполезно.
         - Ну, не в твоем случае, - фыркнул Шалфей - В прошлый раз тебе удалось победить меня.
         - Так мы и в самом деле сражались?! - я был потрясен
         - Да, в самом деле... разве тебе Обреченный не рассказывал?
         - Обреченный? Кто это?
         - О... значит не рассказывал. И даже не представился, как полагается. Ну да ладно, это история недолгая, я с радостью ее расскажу. Мне нужны помощники в определенном деле, и вы вполне сойдете.
         - Мы не станем тебе помогать! - в один голос произнесли все демоны и ангелы. Вот уж действительно, честь дороже жизни.
         - Сначала вы выслушаете меня, а потом сами решите, верить в мое объяснение, или в пропаганду эльфов, которые и людям мозги запудрили. Идем.
         - Действительно сражались... но... не помню... - шепчу я, однако Шалфей слышит меня и припечатывает одним объяснением:
         - Потому что ты был пьян как сапожник и реальность воспринимал как фэнтезийный квест с элементами магического шутера.
         За спиной раздался сдавленный смешок. Кэрей, скотина!! Убить тебя мало за ту самогонку!
         Честно говоря, пока что особой опасности в ситуации я не видел. Конечно, Шалфей, великий маг и проклятие эльфов... однако меня уже давно терзали сомнения. Надеюсь, он их развеет.
         Я ощутил легкое жжение на коже. Металлическая пыль-жидкость безуспешно пыталась прорваться внутрь. Сайкатена удерживали ее от этого, заодно предупредив и меня.
         - Шалфей, что это за дрянь? - поинтересовался я, глядя на бушующую пыль.
         - Местный стражник. Чем-то ты ему не понравился, - не оборачиваясь, он щелкнул пальцами и металлическая пыль рассыпалась в воздухе. Что можно вывести из этого эпизода? Шалфей обладает круговым обзором, как и Хельг. А еще - что всей окружающей нас машинерией он может управлять движением бровей. Если и сражаться с ним - то не здесь.
         - Куда мы идем? - поинтересовалась Аэлиэнэль - Мы не можем поговорить где-то здесь?
      - Я хочу вам показать след моего с Кетраном боя... - он фыркнул - Хотя сражался не совсем я.
         - Как это?
         - Пока мы идем, расскажу кратко. Я Шалфей Отрешенный, одна из трех частей личности того Шалфея, который был косвенным виновником этой катастрофы. Вторая, если считать по возрасту. Впрочем, тогда когда три души делили одно тело, нас называли просто "Шалфей". Управляла телом третья часть личности, где он и что с ним стало - я не знаю. Первая часть, Шалфей Обреченный сменил имя и теперь работает главным врачом в крепости ангелов и демонов. Впрочем, имя он сменил достаточно забавным способом. В моем мире эта травка, - на его ладони из серебристого металла возник стебелек на котором почти моментально выросли листья. Как только растение обрело цвет, я сразу же его узнал - Называется "шалфей". В этом мире оно тоже существует, но под именем...
         - "Фарз".
         - Да, именно так. Достаточно забавно, крылатый, что вас всех лечит один из тех, к кому вы относитесь так нетерпимо, - он усмехнулся - Вот, мы пришли. За этой дверью находится небольшая наблюдательная камера. Сейчас вы посмотрите на исток торнадо, которое, полагаю, видно с вашей крепости.
         Источником оказался черный шар, закрепленный на сложной металлической конструкции. Верхняя его часть была срезана, чисто, будто искажением. В глубине шара и заканчивался смерч. Или будет правильнее сказать "начинался"?
         - Вот на этом самом месте мою голову отделили от тела, - поделился Шалфей - В сущности мне повезло, поскольку оная голова не попала во взрыв. Теперь же о том, что вы видите перед собой. Торнадо, имеющее коктейльно-магическую природу, начинается в этом шаре. Пока он был целым, это была одна из машин ксато. Поскольку это не ваш мир, объясняю: ксато это могущественная раса, ранее жившая в этом мире. Под гнетом обстоятельств, а так же появившихся в этом мире рас людей и эльфов, они в панике убежали в неизвестном направлении, побросав все свои машины здесь. Одна из них обеспечивает существование Леса Вечного Дождя...
         - И именно ее ты уничтожил, - закончила фразу Аэлиэнэль
         - Не перебивай, крылатая, - резко ответил Шалфей - Нет. Она цела до сих пор. Но об этом несколько позже. Идем отсюда, куда-нибудь в более приятное для разговора место.
         - По пути можешь продолжать рассказывать, - намекнул я Шалфею
         - Слушаюсь и повинуюсь, - фыркнул он - Итак. Черный шар был частью машины, принадлежавшей ксато и предназначенной для преобразования материи. Из чего угодно сделать что угодно. Как вы догадываетесь, но боитесь спросить, на это требуется уйма энергии. Источником таковой был черный шар. Когда его разбили, эта энергия свободно потекла в окружающее пространство. Результатом стало во-первых, испепеление всего пассивно-живого по всей ограниченной площади, во-вторых появление искажений и в-третьих, на закусь, призванные из иных измерений существа. Большая часть их разумом не отличалась, хотя были и приятные исключения, вроде вас, ангелы-демоны. Признаться, всего этого я не застал, поскольку еще три года после всех этих событий восстанавливал свое тело. И до всего остального мне дела не было. К тому времени как я восстал из пепла, завершалось строительство всех четырех крепостей, так что добыть языков не стало большой проблемой.
         - А что стало с языками?
         - Отпустил, предварительно прочистив память, - не задумываясь ответил Шалфей - Признаться, меня очень позабавило то, что всех собак повесили на меня. Дескать, злой маг, возжелавший... чего я там возжелал, бессмертия, силы или всего мира? Ну, кто из вас хорошо знает эльфийскую пропаганду?
         - Из мести. Мстил эльфам, за то что они тебя призвали.
         - Да? - немного удивился он - Хм... да нет, за то что они притащили меня сюда я им даже благодарен, это избавило меня от вороха проблем в родном мире. Нет. Эта их "младшая принцесса", Ливирсциэль, захотела личного раба высокой мощности. Я таковым стать не пожелал, в виду чего удрал от эльфов. Честно говоря, я хотел как лучше! Я даже эльфов не убивал, пока пытался выбраться из леса. Но они послали за мной то, во что я должен был превратиться. Ксавера, Личного, принадлежащего, кажется, средней принцессе Вердеке. Я убил его, и встретившись с ним потом был просто-таки осыпан благодарностями. То что эти остроухие творили со своими связанными магией подчиненными... я бы, наверное, предпочел покончить с собой, как это уже сделал один из Личных...
         - Вердеке, говоришь? - я покосился на эльфийку. Та шла с каменным лицом
         - Да. Ливирсциэль, Вердеке, Кирден. Все нынешнее поколение эльфийских принцессок... однако вернемся к моей истории. После того как я убил Личного, было еще несколько крайне забавных приключений... и вот, мне довелось везти загадочные четыре плиты из одного города в другой. Об их назначении я узнал незадолго до своей смерти, а тогда довезти их было делом чести. Или, скажем честно, мне это просто в голову взбрело. Простительно, тогда я был моложе на пятьдесят лет.
         - И сколько тебе тогда было? - поинтересовался я
         - Восемнадцать.
         - И к какому же виду ты принадлежишь?
         - Виду? - он усмехнулся - 37-2 "Архангел". Я искусственное существо.
         - Не стареешь, не умираешь... нда, хорошего себе врага эльфы нашли.
         - Да какой я им враг?! - возмущается Шалфей - По мне, не трогали бы меня так и жили бы счастливо. Но нет. После того как я доставил плиты, за мной отправили уже просто-таки остроухую элиту. В частности, там был некто Алэхазей из рода Малл. Сначала против меня послали эльфов. Мир их праху, кости до сих пор где-то в этих пещерах... ну, от кого остались кости. Потом Малл вызвал тебя, Кетран.
         - Ты говоришь так, будто все это видел.
         - А я видел. Не совсем так же, как наблюдал за вашими перемещениями вчера, но тем не менее...
         - Ты следил за нами?! Так демоны - это твоя работа?! - закричала Аэлиэнэль
         - И незачем так орать, - поморщился Шалфей - Демоны мне не подчиняются и вообще достаточно часто нападают на мой дом, в котором мы сейчас находимся... но некоторую пользу я из этого извлек. Если бы демоны вас убили, это означало бы что вы не подходите для моих зловещих целей.
         - Это каких таких целей? - заинтересовался Шаугриф
         - Немного позже, если не возражаете. По порядку. Как только тебе удалось меня прибить, Кетран, взорвался кристалл. Все растения стали пеплом, зверьки что поменьше подохли, а что побольше - обезумели. Возникло это торнадо, во все стороны полетели яркие искры всех цветов радуги... короче, красота неземная. Сюда начало затаскивать демонов. Что было дальше - все знают и так. Все сказанное - мое оправдание на твое обвинение, крылатая. Я специально не устраивал эту бучу, лишь защищался. Не слишком успешно, причем. Впрочем, как знать. Все же мы умерли в одно и то же время. Из дальнейшего... насколько я знаю, тот эльф, получив твое тело, Кетран, немного изменил его магическим путем и быстренько смотал удочки. На том месте, где сейчас находится крепость ангелов и демонов он встретился со спешащими сюда эльфийскими силами. Так родилась легенда о великом Кетране из рода Малл, победившем Шалфея... таким образом этот самый род перепрыгнул сразу через несколько ступенек моментально став приближенным к императорскому трону... а потом произошел несчастный случай и Алэхазей сейчас на полставки работает эльфийским императором. Естественно, его совсем не радует тот факт, что его названный братец воскрес. И именно поэтому вас и послали в эту экспедицию. Кто еще, кроме как великий Кетран Малл? Я прав, а, Вердеке?
         Эльфийка вздрогнула, когда Шалфей обратился к ней.
         - Не нужно притворяться. Я знаю тебя, видел портреты в эльфийском замке.
         - Ты там был? - удивился я - Как?
         - Не лично. Есть способ... - он хмыкнул - Впрочем, мог бы и сходить сам, если бы очень хотелось. Кхм. Но вернемся к нашим баранам. Суть в том, что вас сюда послали на верную смерть. Вас это не устраивает, я полагаю. Меня, кстати, тоже. Мне, честно скажу, надоело сидеть сиднем в этом прорыве киберпанковской фантазии.
         - А почему же сидишь? - язвительно поинтересовалась Аэлиэнэль
         - Если я уйду, то через некоторое время здесь все развалится. После этого исчезнут искажения, на этой территории будут спокойно бродить твари вроде тех что напали на вас... и вся эта благодать будет продолжаться некоторое время. Год, или, может быть чуть больше.
         - А потом?
         - Ну, энергия, которую я сейчас рассеиваю в пространстве, и которая проявляется в виде искажений реальности, будет накапливаться. Пока ее количество не превысит критическую точку, которая определяется магической непроницаемостью границ. Она, увы, не бесконечна... за год эта область станет бомбой планетарного масштаба. В лучшем случае, после ее взрыва снесет все границы, а половина мира станет такой же, как сейчас эта территория. В худшем случае планета треснет на несколько кусочков... ну, в общем, конец света будет.
         - Так на самом деле, злой и опасный маг Шалфей, вошедший в легенды, является хранителем и спасителем этого мира! - патетически воскликнула Аэлиэнэль - И тебе есть до него дела?
         - Честно? - он сделал вид что задумался - Никакого мне до этого дела нет. Однако мне как-то не удается сбежать в другой мир. А поэтому катастрофа, которая случится, прежде всего опасна для меня лично. Я все понятно объясняю?
         - Вполне... - похоже, Аэлиэнэль прониклась
         - Так что же, все-таки нужно от нас?
         - Добыть плиты, которые можно использовать для того чтобы погасить этот вихрь. Я не могу надолго покинуть это место, а для того чтобы сходить туда и обратно нужно целых две недели. Можно было бы попросить сделать это Равновесного, если бы он был здесь. А так... увы, я не могу этого сделать. А кроме этого, нужно сходить в эльфийский лес и к Невазу. И на все это у меня есть только вы.
         - А Фарз?
         - М-м-м... он... видите ли, Обреченный никогда не был бойцом, и не является им и сейчас. Кроме того, мы всегда были на ножах. И договориться с ним будет очень проблематично. Да и с Равновесным, после той истории... так что у меня есть только вы. Я обеспечу вас всеми имеющимися у меня технологиями, тем более что Кетран умеет ими пользоваться. Так же, выдам карту искажений.
         - Карту?!!
         - Да, карту. За сорок семь лет жизни здесь я обнаружил сложные закономерности, которые позволяют заранее знать, где и когда будут прорываться пузыри энергии.
         - Тогда почему ты не спас Огнянку и Хельга!!?
         - И как ты себе это представляешь, о мягкокрылая? Где я и где вы... были. Я все же не бог.
         Она вновь поникла. Внезапно раздался резкий тревожный, который сразу же утих. А вместо него раздался громоподобный глас:
         - НУ ЧТО, ОТРЕШЕННЫЙ? ВЫХОДИ, ГАД, БИТЬСЯ БУДЕМ!!!
         На лице Шалфея проявилось такое недоумение, что я невольно усмехнулся. Обвел взглядом свой отряд. На лице Шаугрифа было точно такое же выражение. Медленно сменяющееся изумлением.
         - Только вспомни г**но, оно и всплывет... - пробормотал Шалфей - Ну что, хотите посмотреть эпическую битву добра и зла?
         - Да! - рявкнул Шаугриф еще до того как затих последний звук вопроса.
         - Тогда пойдем.
         Шалфей почему-то начал двигаться значительно быстрее, словно опасаясь что противник сделает первый шаг. Первым делом он отодвинул заслонку от стены. Жуткий вой наполнил коридор. Шалфей бесстрашно ступил вперед, и мощных потоком воздуха его унесло куда-то ввысь.
         - Ну... вперед, - вздохнул я и ступил вслед за ним.
         Воздух здесь был жесткий, он ударил снизу как огромный молот. Меня потащило вверх. Хорошо еще, что не било об стены. Из этой шахты я вылетел метров на десять. Еле успел сгруппироваться. А Шалфей уже летел на встречу к тому, кто его вызвал. Следующим был Шаугриф. Он рухнул рядом. И посмотрел на Шалфея.
         - Точно. Действительно, кто еще мог повторить эту манеру...
         - Ты о чем?
         - Шалфея вызвал мой наставник. Левая рука настоятеля Храма Ар-Ите, владелец посоха Основателя, самый сильный воин храма в истории. Алератор Майлс.
         - Крайне титулованный парень... - вздыхаю
         Рядом мягко приземлились крылатые члены отряда. Потом - Фаэмон, Грашгу и Вэйрель.
         - Грашгу, будь добр, сотвори заклинание приближения.
         - Сейчас...
         Противники не двигались. Стояли друг напротив друга. Шалфея прикрывала тонкая пленка силового поля. Его противник же был облачен в начищенную до зеркального блеска легкую броню, а за спиной у него полыхала струями пара крыльеобразная конструкция.
         - Сейчас начнется, - прошептал Шаугриф. И действительно, началось.
         Сверкающее облако в одно мгновение окутало Алератора, сконцентрировалось у него в руке, став мечом. И, к моему удивлению, лезвие легко вспороло синеватую пленку защитного поля. А дальше... это был не бой, а танец. Я видел обоих бойцов, лишь когда они останавливались, но это редко продолжалось больше секунды. Весь бой напоминал серию мгновенных фотографий.
         Вот Шалфей трансформированной правой рукой, прыгая назад стреляет в своего противника ослепительным лучом. Тот легко отражает этот луч длинным зеркальным щитком, закрывающим руку. Свет срезает огромное количество трухлявых деревьев в лесу. Мощная штука...
         В следующий миг, в очередной раз изменившееся сверкающее оружие Алератора, ставшее чем-то вроде длинного шипа, вновь пробивает силовое поле и чиркает Шалфея по груди. И вновь размытые движения.
         Одна остановка на две секунды. Алератор и Шалфей дерутся на когтях. За время шаткого равновесия, когда-то из них блокировал атаку другого, я успел заметить их странное сходство.
         У одного были короткие волосы, у другого длинные. У одного нет за спиной крылья, у другого есть. У одного глаза красные, у другого - лазурные. Но одинаковый рост, сходство лиц и их выражений (оба просто-таки упиваются боем) когти у обоих... и оба способны летать.
         Я даже не сразу заметил, куда именно делись сражающиеся. Те взлетели слишком быстро. Но бой в воздухе уже можно было рассмотреть. Поддерживать такую же скорость движений как на земле в полете противники уже не могли. Один неверный удар - и все, ты уже вращаешься в воздухе. Шалфей, предпочитающий отстреливаться из лазера одной рукой, а второй, обросшей металлом и тоже оформившейся во что-то вроде клинка, отбивать удары противника получил некоторое преимущество. Некоторое - поскольку Алератор, плюнув на ближний бой, тоже превратил руку в лазер. Бой превратился в настоящее шоу. А я уже не сомневался, кого вижу перед собой. И не я один, вон, Шаугриф что-то собирается крикнуть...
         - Учитель, когда вы прекратите эту игру?! - вопит он, к моему возмущению. Ничего себе игры!
         Алератор смотрит на стену, усмехается, а потом...
         Я не знаю, откуда он взял столько металла. Но факт оставался фактом. Вокруг него образовалось что-то вроде сферы образованной полетом множества мушек. А потом эти насекомые присоединились к его атакам. Они превращались в лезвия, которые атаковали со всех сторон. Шалфею пришлось отлететь подальше. Я заметил, что зеркальные щитки потемнели. Теперь они больше напоминали старое серебро. Это увидел и Шалфей. Огненный лучик прорезал воздух... но щиты по-прежнему держали удар. Повернулось несколько башен. Их пушки извергли точно такие же лучи, как у обоих Шалфеев. Равновесный даже не стал пытаться скрыться от них. Повинующиеся ему "мушки" собрались в овальные отражающие пластины даже раньше, чем повернулись орудийные башенки. Но того, что вражеский лазер он пустит себе на пользу, я не ожидал. Однако он сделал это - легко! Отраженные несколько раз лучи полоснули по силовому полю Отрешенного. Уклоняться он тоже не стал. Его поле на миг стало чистой зеркальной сферой, и, как только все лучи разлетелись в стороны, вновь приобрело вид синей пленки. Но Алератор не потерял ни этого времени. Он оказался над противником как раз в тот миг, когда зеркальная пленка сменилась синей. И одним ударом снес Шалфею голову.
         Все судорожно выдохнули. И я тоже. Во время всего этого боя я почти не дышал. Нда... уж. Однако прибили Шалфея... а?!!!
         Обезглавленное тело, начавшее падение вниз, поймало свою голову и нахлобучило ее на установленное природой место. После чего оба Шалфея отправились к нам.
         - Алератор Майлс, ар-лиит храма Ар-Ите. Ну еще и Шалфей Равновесный, по совместительству. Приятно познакомиться, - он улыбался точно так же как и Отрешенный, но из-за того что его глаза были куда более человеческого цвета, его лицо не казалось зловещей маской.
         - Сияет как медный грош, - проворчал Отрешенный - Подумаешь, голову мне откоцал...
         - Ха! Некто меня даже поцарапать не смог. Кто же это был? - ехидно поинтересовался Алератор - Стареешь, Отрешенный, стареешь. До сих пор не выбрал специализацию! Вкрутил себе ксатовский кристалл охлаждения и думаешь, что этого будет достаточно?
         - Смотрю, не только я наблюдал за происходящим в мире...
         - Зачем мне наблюдать? - удивился Равновесный - Своих дел мало, что ли? По пути заехал в Имериа Хкот Аш'ерль, поболтал с Тьёном. Он мне все и выложил. И про искреннее раскаяние, и про твой новый кристалл. Надо будет себе такой же взять.
         - Рекомендую, - кивнул Отрешенный
         Я, как, впрочем, и остальные, наблюдали за этим диалогом с основательным недоумением.
         - А... разве это был не бой на смерть? - подала голос Аэлиэнэнль. Люблю эту девушку! Всегда вперед лезет!
         - Ар-лиит? - удивился Шаугриф - Учитель, почему вы стали свободным монахом?
         Шалфеи переглянулись. И дружно расхохотались.
         - Нет-нет-нет. Игра, разминка... выяснение кто сильнее, - ответил Отрешенный - Насмерть мы решили не сражаться. Хотя уверен, лет пятьдесят назад не сомневаясь набросились бы друг на друга. А сейчас... постарели мы, поумнели...
         - Захотелось! - лучезарно улыбнулся Алератор Шаугрифу
         Парни, которые выглядели немногим старше меня вели себя согласно внешнему виду, а не возрасту. Но столкнуться с ними в бою... у меня даже мысли такой нет. До сих пор все внутри сжимается от восторга, с которым я наблюдал бой, который для них был лишь "разминкой". Неужели я и правда когда-то сразил Шалфея? Сейчас нас разделяет пропасть. Но... я не я буду, если не достигну их высот в короткие сроки!
         - Чему улыбаешься? - поинтересовалась у меня Аэлиэнэль
         - Представляет, как будет наравне сражаться с нами, - ответил на ее вопрос Равновесный и подмигнул мне - Стремись, грайр! Или найди напиток еще крепче, чем в прошлый раз. Должно помочь.
         Похоже, надо мной из-за этого будут подтрунивать до конца времен.
         Не знаю, как именно общались между собой оба Шалфея, но не могу отказать этому методу в эффективности. Всей информацией они обменялись за считанные минуты, после чего нашу цель изменили.
         - За плитами схожу я, - немедленно предложил Алератор - Во-первых, я уже знаю, что это и где примерно их искать. Во-вторых, я вполне могу притащить их на себе, кроме того в стычках с демонами я гораздо более полезен. Но что-то я не понял, что именно ты решил сделать с ними? Объясни и мне, и своим... наймитам.
         - Почему бы и нет. Я создал на основе трудов ксато, которые нашел Тьен что-то вроде пушки. Работает она на основе магической энергии. Плиты нужны для того чтобы ее аккумулировать.
         - Пушка? И зачем тебе пушка?
         - Добить этот кристалл. В то время как он связан с koondoro он будет лить сюда смесь энергий бесконечно. Если же его разрушить, то связь прервется.
         - И зачем пушка? Добей его методом Кетрана. Запульни в него перегретый антиграв.
         - Не пойдет, - покачал головой Отрешенный - Я просчитывал вариант. В девяти случаях из десяти результатом будет локальный прорыв энергии koondoro в течении одной-двух секунд. В лучшем случае, эта территория будет во власти штормов искажений в течении веков. В этом случае этот мой дом будет уничтожен первым. И я вместе с ним. Не самый приятный вариант, правда? По крайней мере, для меня. Но второй вариант куда как хуже. В сумме с той энергией, которая уже бушует на здешних просторах, выделившаяся в результате прямой связи с koondoro обрушит здешнюю границу. По цепной реакции рухнут и другие. В таком случае концентрация энергии будет такой, что взрывом снесет половину планеты. Это уже наиболее худший вариант. Ибо является, по сути, концом света.
         - Радужные перспективы, - хмыкнул Равновесный - Ну-с, а что в случае с пушкой?
         - В случае с пушкой используется магическая энергия. Этот кристалл связан с пространством в котором находится koondoro, и действует в качестве клапана - энергия идет только сюда. Однако если этот клапан выбить внутрь пространства koondoro, то...
         - В разрыв потекут потоки энергии, - предположил я
         - Нет, - мотнул головой Отрешенный - Это магическая механика, тут другие правила. Прореха затянется сразу же, как только проводник окажется вне нашего мира. Там его растворит, за ненадобностью, и останется только ликвидировать последствия уже выброшенной сюда энергии. Сиречь демонов, искажения и тому подобные милые вещи. Но это уже будет проще. Во-первых, поможем мы с Равновесным. Надо же восстанавливать репутацию, не так ли?
         - Надо, надо, - задумчиво отозвался Равновесный - Хорошо. Полагаю, пушка уже готова?
         - Давным-давно! - хмыкнул Отрешенный - Даже подставки под плиты я уже сделал. Потом, если угодно, покажу расчеты.
         - Надо будет проверить, действительно. Одна голова хорошо, а двух не бывает...
         Я вздохнул. Пожалуй, пора бы поинтересоваться и собственной судьбой.
         - А нам-то что делать? - задал я волнующий мой отряд вопрос
         - Вам? Зайти в гости к Рикрайе, взять за шкирку ее хнычущую гостью и волочь ее в эльфийский лес. Не буду давать задание кокнуть эльфийского императора, ибо это произойдет просто-таки неизбежно. Алэхазей не глуп, однако убить тебя, Кетран, он попытается обязательно. Сиречь... простите, что задержал, в вашей помощи нет необходимости...
         - ... почти, - вдруг закончил за Отрешенного Равновесный - Ибо кое-какая все же понадобиться. Для начала вопрос: куда вы дели Олега?
         - А, нашего доблестного ноосферату... - хмыкнул Отрешенный - Они его никуда не девали. Он вытащил их из темпорального искажения, после чего прыгнул туда сам. А, еще прихватил с собой огнекрылую лирри. Хотя, возможно, просто не успел ее вытащить.
         - Хм... ведь он вряд ли пошел бы на верную смерть?
         - Несомненно, он бы на нее не пошел, - кивнул Отрешенный - Хотя кто его знает. Кто может похвастаться тем, что понимает, как думают эти ноосферату?
         Кхм... похоже, с Хельгом эта парочка знакома значительно дольше, чем мы.
         - И давно вы его знаете? - поинтересовался я
         - С ним еще Обреченный знаком... - туманно ответил Шалфей - Хотя вряд ли кто-нибудь может сказать, что знает Хельга. Он, видите ли, личность мистическая и таинственная, всегда в маске ходит. Вот сколько я его помню, ни разу без маски его не видел.
         - Да уж, - согласился Отрешенный - Хотя его можно понять. Помнишь, Солаэ когда-то говорила что ему снесли полголовы?
         - Помню, помню. И ведь жив, до сих пор, собака. Вероятно, его и искажение не убьет а только поцарапает. Чую, мы его еще увидим.
         Вот так Хельг! Нормальный ход! И с Шалфеем знаком, кроме всего прочего!
         - Ладно... - Отрешенный потер руки - Идем, я покажу вам ваши комнаты, а заодно заглянем в оружейную. У меня тут много скопилось всякого барахла, поделиться не жалко будет...
         - Мы не будем носить вещи с чужого плеча, - немедленно ответила Аэлиэнэль
         - Ангелочек, прекрати считать меня злобным мародером, - доверительно попросил ее Шалфей - У меня на первых порах хобби такое было, создавать и зачаровывать предметы. Вы, кстати, в курсе что всем Шалфеям доступна только предметная магия? Теперь в курсе. Идем.
         Вот мне интересно, сколько раз за сегодняшний день он предложил нам куда-то идти? Не подсчитать.
         Но на этот раз проход был куда более продуктивным, нежели раньше. Поскольку Шалфей скромным словом "оружейная" называл арсенал размером с небольшой ангар. И когда он говорил что его хобби "создавать и зачаровывать предметы" я думал, речь идет лишь о мечах и амулетах... однако я серьезно ошибся.
         - Вижу, тебе нравится, - панибратски хлопнул меня по плечу Шалфей. Я как зачарованный смотрел на крупнокалиберный пулемет, изукрашенный рунами и впаянными в металл магическими узлами.
         - И что в нем особенного? - я повернул голову к Шалфею
         - Ну... это была моя попытка создать что-то вроде моих бесконечных запасов. Однако технология темпорального синтеза в магии требует столько же энергии, сколько и в технике. Так что... пришлось идти по другому пути.
         - Погоди-погоди. Как можно что-то синтезировать из времени?
      - Да легко, - отмахнулся Шалфей - Создается копия предмета, который был в прошлом. Ну, пропустим. Так вот, к этому пулемету привязано небольшое пространство, в котором шесть ящиков патронов.
         - Ничего ж себе!!!
         - Ага, недостаток только один, - кивнул Шалфей и взяв пулемет, протянул мне - Возьми и сам увидишь, какой.
         Несмотря на всю свою невероятную по меркам этого мира физическую силу, я едва не уронил бандуру себе на ногу. Весила она в несколько раз больше, чем можно было бы ей дать на вид.
         - Ничего не могу поделать с массой, - развел руками Шалфей - Или, если быть точнее, могу, но в таком случае сам пулемет можно будет устанавливать разве что на танк. В качестве пушки. Слишком много места понадобиться для нанесения всех рун и балансиров. Однако, поскольку создавались все это мной, и вроде как для меня... то я не считал это большой проблемой.
         - А у тебя и танк, небось, есть? - как бы невзначай поинтересовался я
         - Есть, - не стал отрицать Шалфей - Летающий, вооруженный и защищенный так, что со всеми армиями этого мира... хе. Ну, если те без магов будут. Как ты догадываешься, порулить не дам.
         - Почему? - с некоторой досадой уловил в своем голосе обиженную детскую интонацию. Надо быть серьезнее! Но эти дурашливые старички-Шалфеи меня просто обезоруживают...
         - Головой надо думать, - мягко укорил меня Шалфей - Думаешь, за этими пространствами только я наблюдаю? Эльфы тоже. И поверь мне, если вы подкатите к эльфийской крепости на броневике, который можно было взять только в одном месте... у меня, сиречь... то у Алэхазея будет не только повод вас убить, но и халява. Так что только ручное оружие. И то, вам придется оставить его перед входом в эльфийский лес. Короче, Ктэссе, вооружай свой отряд как знаешь, но учти что тварей в той области будет побольше, чем в любой другой. Я про эльфийскую крепость. Около Дома на Озере еще безопасно, Тьён там поставил свои кристаллические резонаторы...
         Кое-что из его речи ясно. Не ясно лишь, как это все действует.
         - Кстати, а кто такой Тьён?
         - Тьён? Ну, думаю, ты будешь удивлен, узнав кто это. Еще один гость из параллельных измерений. И по совместительству... э, молчу-молчу...
         Тьфу! Ну что за повадки?!
         - А это еще что такое? Одна рукоять, без меча... и магии в ней нет... - Аэлиэнэль показала Шалфею свою находку
         - Сожми рукоятку, только...
         Шалфей рухнул на пол и заодно повалил меня. Над нами с грохотом пронеслась молния.
         - Эта идиотка всегда делает, не дослушав? - вопросил у меня Шалфей - Ты едва не прикончила Кетрана, в курсе?
         - И тебя тоже...
         - Эта штука пробивает мое поле, действительно. Но она бы меня не убила, а лишь разрезала на две части. Которые соединить - дело одной минуты.
         - Проверим? - Аэлиэнэль изо всех сил сжала рукоятку
         - Она одноразовая, - любезно сообщил Шалфей и вскинул руку. На его коже вскипел металл, который он швырнул в девушку. Как только тот коснулся ее, она закричала от боли.
         - Прекрати! - потребовал я - Немедленно!
         - Уже, - отозвался Шалфей - Но небольшой урок ей определенно был необходим. Раньше я бы просто разорвал ее на части, за попытку убийства. Сейчас я стал гораздо терпимее. Однако, во избежание некоторых проблем с доверием и пониманием, рекомендую даже не пытаться меня убить. А то я обижусь.
         С этими словами Шалфей взял с полки еще одну нехилых размеров бандуру.
         - Гранатомет, с запасом гранат. В них - комплексные снаряды, перед взрывом обрабатывают площадь излучением, при взрыве распространяют газ.
         - Какого рода излучение?
         - Радиоактивное... да шучу, шучу я! Генерирует мощную звуковую волну. Против тварей - самое оно, вибрация и громкие звуки вызывают у них дезориентацию в лучшем случае оглушают. Газ... с ним все сложнее. Это сродни быстродействующего наркотика для тварей, он замедляет их и вызывает галлюцинации. В худшем случае их восприятие "плывет". Но на вас он окажет не менее разрушительное действие. Под воздействием этого газа вы не сможете контролировать собственные магические возможности. Кроме тебя, Кетран. На твои псионические способности это не распространяется. Это вам, девушка.
         Орудие попало к Вэйрель.
         - Судя по росту, для вас не будет проблемой таскать эти штуки. Второе орудие, на случай окружения.
         Еще одна бандура, на этот раз, разнообразия ради, из угольно-черного металла.
         - Тяжеленная микроволновая пушка, радиус смертельного действия для тварей тридцать метров, для людей шестьдесят метров. Батарей хватает на полчаса работы, либо на тридцать зарядов.
         - Зарядов?
         - Да, есть два типа действия. Для того чтобы отбиваться и для того чтобы произвести психологический эффект. В первом случае она просто убивает, без эффектов. А заряды... делают с телом то же самое, что микроволновка делает с попавшим в нее яйцом.
         - Не понял ни слова, - ответил Грашгу, принимая пушку - Объясни нормально.
         - Если повернешь рычажок сюда, то оружие будет стрелять невидимыми сгустками, которые будут взрывать твоих врагов изнутри. Но их будет всего тридцать. Если же повернешь рычаг сюда, то сможешь полчаса непрерывно поливать своих противников невидимой смертью. Да, кстати. Оно действует на все ЖИВОЕ. Стены не взрывает, - он повернулся ко мне - возьми вот это. Оно в единственном экземпляре, поэтому не могу дать всем, - Шалфей дал мне широкий металлический ошейник. Тоже угольно-черный, - это генератор силового поля с ментальным интерфейсом. Думаю, тебе все понятно?
         - Да.
         - Это хорошо. Оружия давать не буду, псионик сам себе оружие... кстати, эти призрачные лезвия, что это?
         - Ты их видишь?!!!
         - Я даже магию вижу, не то что... не похоже на псионическую заготовку, однако тоже неплохо. По своей глубинной конструкции напоминают пиявок. А значит, предназначены для вытягивания чего-то... но, это твое дело. Мешать не буду. Так, этому крылатому недоразумению с садистскими наклонностями я бы дал пинка... но да ладно. Во-первых, она только что помогла мне определиться со специализацией, во-вторых она уже познакомилась с прототипом... держи, чучелко.
         - [цензура]
         - Ну, я так и думал. Однако набор кинжальчиков обладает теми же самыми свойствами, что и этот меч. Кинжальчики слабее, но... не отказывайся. Я, можно сказать, забочусь о вашей безопасности.
         - Бери, Аэлиэнэль. У меня такое ощущение, что нам тут зря ничего не дадут.
         - Правильно мыслишь, о мой алкогольный убивец. Я не уверен, что вы дойдете целыми... все. Ах, да. Правило. НЕ ПРИЧИНЯТЬ НИКАКОГО ВРЕДА РИКРАЙЕ. Если вы ее даже поцарапаете, я сожгу вас лазером со спутника. Все уяснили? Тогда продолжим раздачу конфет.
         - Не совсем. Кто такая Рикрайя? - поинтересовался я
         - Спутница Шалфея, юная гарпиара, - ответила Аэлиэнэль - Одни полагали, что она была его пленницей, другие - что она была его другом. Мнения сходятся в одном - к вихрю она отношения не имеет. Похоже, теперь они живут отдельно.
         - Нда... увы, но она считает, что все это было сделано мной специально... и в этом я ее переубедить не могу. Но если все закончится успешно, то, полагаю, она вернется.
         - Даже Шалфей не чужд любви.
         - Еще одна шуточка на эту тему... - многообещающе улыбнулся Шалфей - И произойдет что-то отборно нехорошее...
         Все прониклись.
         - Итак, далее... Второй ласточке я дам устройство, которое - Шикиэль получила что-то вроде двух браслетов - Позволяет вылечить любую рану. Или даже несколько, в зависимости от тяжести. Точно таким же способом пользуюсь и я, и мои братья... однако у нас возможности лечения неограниченны. У тебя же - увы. Оружие брать будешь?
      - Вот этот лук.
         - Хороший выбор. Но ты его сначала попробуй натянуть. Это не дерево, это металл. И достаточно упругий.
         - Действительно... - она легко натянула лук - И это все его особенности?
         - Нет. Он неуничтожим, плюс, обладает одной замечательной особенностью, которая не требует энергии, несмотря на то, что выдрана из моего тела. Натянув тетиву, ты можешь приказать луку застыть. И он это выполнит. Сдвинуть с места ты его не сможешь до тех пор, пока не прикажешь ему... двигаться? Да, пожалуй, это будет хорошее объяснение. Думаю, ты понимаешь пользу этого приспособления для лучника. Нацелив лук, можно немного отдохнуть. Но это для снайперов. В бою он ничем не отличается от обычного - разве что им можно блокировать удары меча. Ммм... даже тетивой. Тебе, Шау, как единственному из этой компашки, кто не блокирует псионику, достается вот эта вот вещица. Как только она нагревается - вставай в позу, дескать, ничего ты мне, псионик, не сделаешь... будь убедительным, она выдерживает только пять зарядов подряд. Из оружия... тебе, как и тому демону, я дам винтовочки... ну-с, на этом все. Теперь пойдем обратно, к моему брату, он приведет в порядок и немного изменит ваши доспехи. А то что-то они выглядят как-то не очень...
         Равновесный Шалфей, ждал нас в позе поэта, сочиняющего шедевр. Похоже, они опять с нашим проводником общались. Интересно, они радиосвязь используют, или что-то позаковыристее?
         Такому великому кузнецу, каким несомненно являлся Алератор Майлс, не нужно было снимать с нас доспехи. Он выпустил несколько серебристых струй. Лежавшие перед ним на столе слитки металла медленно начали таять. А наши доспехи - медленно восстанавливаться. Особенно это нужно было Вэйрель и Грашгу. На мне же металла почти не было. А оружие, как и цепь, были в целости.
         - Эта девушка, Рикрайя, чем она может нам навредить?
         - Ну... полагаю, бросаться на вас она не станет. Одно ранение может ее убить, пусть и не сразу. У нее кровь не сворачивается, за это можно сказать спасибо мне... если за такое вообще можно сказать спасибо, - ответил Равновесный - Однако, Рика обладает псионическими способностями. Телекинез и управление. Управление на ангелов, демонов и грайров не действует. Но если она телекинезом свернет вам шею...
         - Шутишь? - поинтересовался он
         - Шучу, - согласился он - Она этого делать не будет. Но Кирден, скорее всего, так просто не отдаст. Для того чтобы получить ее, вам придется убедить саму эльфийку пойти с вами. Впрочем, могу порекомендовать довод. В эльфийском лесу нынче гостит Неваз. Встреча глав государств и так далее... Вердеке знает, как на ее сестренку должна подействовать эта новость.
         - А не сдаст ли нас Алэхазею сама Вердеке?
         - Ну, что же ты спрашиваешь это у меня?
         - Вы не принимаете ее в расчет. Значит этому должна быть причина.
         - Она есть. Всех трех принцесс Алэхазей первым делом отправил в ссылку. Кирден сбежала к дому Неваза, а там уже жила Рикрайя... Вердеке доставили до места назначения, где она и находилась до тех пор, пока ее не отрядили к вам. А Ливирсциэль - жена Тьёна. Пожалуй, только ей путешествие по мирам принесло счастье.
         - Зато оно принесло нашему миру тебя! - прошипела Вердеке
         - Ну, это был ваш выбор, не так ли? - Шалфей улыбнулся - За все надо платить, рано или поздно. Радуйся, что Неваз вас простил. А то он бы весь эльфийский род подчистую вывел.
         - Война против эльфийского леса? - я поцокал языком - Нет, не прошло бы...
         - Зачем же? Неваз здесь уже лет этак... восемьдесят? Не знаю точно. Но у него есть замечательная способность, благодаря которой он обычно ходит без эскорта. Кстати, вам надо торопиться, если вы хотите пересечься с ним в Лесу Вечного Дождя. Потому что после этого он пойдет ко мне... то есть, к Отрешенному. Есть некоторое большое и общее дело. Но речь сейчас не о нем, а том что Неваз, при желании, может убить щелчком пальцев. Или даже движением бровей.
         - И его до сих пор не убили? За такую-то способность? - удивился я
         - А он бессмертный. То есть, вообще бессмертный. Слышал я, что его даже один раз сожгли магической эссенцией и перекалили пепел. Думаешь, умер? Риторический вопрос.
         - Должно быть, страшный противник.
         - Да нет, в общем-то. По крайней мере на вид это паренек лет этак... семнадцати-восемнадцати. Только не обманывайтесь внешностью.
         - Еще Неваз - вампир, - безжизненным голосом сказала Вердеке - Ксавер рассказывал.
         - Да, кстати. Совершенно верно подмечено. Убедите Кирден что у нее будет шанс извиниться за содеянное и она ваша, можно брать голыми руками. Впрочем, не могу сказать совершенно точно. Но все же, сделайте одолжение, не трогайте Рику ни в коем случае. Ага?
         - Не буду, - мрачно пообещал я - Не хочется сгореть в лазерном луче со спутника.
         - А, Отрешенный уже предупредил... ну... тогда ладно. На крайний случай - бегите. Не хотелось бы светиться в этом деле, но на крайний случай я буду вашим резервом.
         - Даже в случае с эльфийским лесом?
         - Нет, там вам придется справляться самим. Ни мне, ни Отрешенному Алэхазей живым не нужен. Его полностью устраивает то, что сейчас творится на этой территории. Это поддерживает его власть. А еще он собирает часть энергии искажений. Дикарским методом, получая каплю от волны. Но за пятьдесят лет набралось немало. Зачем ему эта энергия - не знаю. Но! Стоит отметить то, что ему нужна старшая принцесса. То есть, скорее всего, он хочет заполучить Личного. А это - джокер. И мало у кого есть такая же карта.
         - Что ж, все ясно. Думаю, мы выйдем сегодня же. Мало ли, сколько времени займет попытка отнять у гарпиары ее гостью.
         - Вряд ли очень много. Все же, я полагаю, что Кирден пойдет с вами. Но будьте готовы к тому, что она при первой встрече с Невазом бросится ему на шею. Он вполне может убить ее при этом. Держать ее или нет - исключительно ваше решение.
         - Я понял. Ты закончил?
         - Как видишь. Ну, заходите, если что, - он улыбнулся - Ах да, Кетран. Будь увереннее в себе. Ты не только псионик, уж мы-то с Отрешенным знаем. Не бойся использовать все, что у тебя есть.
         - Ты про кристаллы?
         - Я про способности грайра. Пожалуй, прогуляюсь с вами, заодно расскажу тебе о них поподробнее.
         В залу вернулся Отрешенный. Услышав последнюю реплику он обменялся взглядом с Равновесным. И, похоже что последовавший за этим разговор они озвучили исключительно из вежливости.
         - Нет, никуда ты не поедешь. Я решился выбрать специализацию, мне понадобиться помощь.
         - Когда я вернусь.
         - Если поможешь сейчас - подарю тебе охлаждающий кристалл. Не надо будет маяться с крыльями.
         - Подкуп... но... согласен. В конечном итоге, есть еще один выход, правда, Кетран? - он ухмыльнулся и выудил из кармана плоскую фляжку - Одна капля лошадь свалит. Выпей одним глотком. Только смотри - не разбей после этого всю планету.
         С-с-скотина!!!
         Дом на озере был красивым. Когда-то очень давно. Но теперь он навевал страшные мысли. Озеро было чистым, как слеза. А вокруг лежал пепел. В центре - дом на сваях. Белые стены и резное дерево. Должно быть, среди зелени это выглядело невероятно.
         Впрочем, хозяйка дома ему вполне подходила.
         Белокрылая гарпиара с грустными глазами.
         - Рикрайя, верно? Меня зовут Кетран Малл, приятно познакомиться.
         - Вы от Шалфея и пришли за Кирден, - мелодичный голосок был таким же грустным, как и выражение глаз - Я бы не хотела ее отдавать. Можно было бы сказать, что это решать ей.. но Шалфей, уверена, продумал и это. И вполне возможно, сидит где-нибудь поблизости, на тот случай если я откажу. Не хочу с ним встречаться. Берите эльфийку и уходите.
         - Не слишком приветливая встреча... - тихонько заметила Шикиэль
         - А вы чего ожидали? Не знаю, что он вам сказал, но на этот раз ему мало будет леса, - гарпиара сморщилась - Я, путешествуя с ним, думала что он юный дурачок и романтик. А оказалось что он самый кровавый убийца и лгун в истории. Я даже думала, что была его другом! А на самом деле, меня использовали в качестве подстилки.
         - Не нам ее переубеждать... - прошептал мне на ухо Шаугриф - Пока она предлагает, давай возьмем старшую сестру Вердеке и смотаем удочки. Потому что потом будет поздно.
         - Ладно. Аэлиэнэль, Шикиэль, сделаете?
         - Хорошо, - ангелочки взлетели, но Рикрайя предпочла остаться с нами.
         Некоторое время мы с ней играли в гляделки.
         - Ты хочешь что-то спросить? - утвердил я - Я слушаю.
         - Почему ты, остановивший его в прошлый раз, теперь помогаешь ему?
         - Потому что этот лес пепла это и моя вина, даже в большей степени, чем его. Если бы я не бездумно нападал на Шалфея... если бы я был трезв... то ничего этого не было бы. Он не разбил бы кристалл, я бы не умер... так что теперь мы оба делаем одно дело. Стараемся исправить все это. Конечно, сделать так, как было у нас не выйдет... но на этой земле вновь появится зелень и исчезнут твари.
         - Это он тебе сказал? А может быть - внушил?!
         - Я не из этого мира. Я знаю это точно. И мои воспоминания полностью стыкуются с тем, что сказал Шалфей. У меня нет причин не верить ему. И еще, я виноват перед ним.
         - Зачем ему возвращать все как было?! Шалфею наплевать на всех, кроме себя!
         - Звучит так, будто сказано про Отрешенного, - хмыкнул Грашгу - Он и объяснил нам все в таком ключе. Если он не уберет искажения и этот смерч, то в конечном итоге все кончиться достаточно плачевно.
         - А еще - они любят тебя. Оба, - сказала обычно молчаливая Вэйрель - Но, похоже, знают что ты не будешь даже говорить с ними, пока все не станет как прежде.
         - Я бы хотела в это верить. Я была бы рада ошибиться, - гарпиара вздохнула - Но... пусть попытается.
         Аэлиэнэль и Шикиэль опустились на землю.
         - Кажется, у них много общего... - прошептал Шаугриф взглянув на Кирден
         - Да, обе они - настоящее воплощение скорби.
         Еще один мешок балласта на мою бедную голову. Надеюсь, их не прибьют к чертовой бабушке...

      Вместе с нашим отрядом шло только тело Кирден. Душа ее витала где-то в неизвестных далях. Судя по лицу, она подготавливала долгую речь. За все то время, которое она жила у гарпиары, можно было подготовиться... но с другой стороны, это ее дело. Тем более, разговаривать с ней никто не порывался, разве что Вердеке предпочитала идти рядом.
         Я тихонько вздохнул. Как я и предполагал, количество балласта удвоилось. Конечно, Шалфей дал нам свое оружие, куда серьезнее чем обычное для этого мира. И технологии у него получше, даже чем в моем мире. В частности, планшет с картой местности. Посмотрев на прогнозы, я с тоской выбрал направление для отряда. Сражаться придется много. Первой увидела что мы идем не к Имериа Хкот Аш'ерль Аэлиэнэль. Мягко приземлившись около меня она поинтересовалась причиной самоубийственного маршрута напрямую к эльфийской крепости.
         - Смотри сама. Это прогностическая машинка Шалфея, которая предсказывает искажения. Фиолетовая область будет существовать около недели.
         - Да.
         - Это искажение безумия, самое слабое из всех. Оно даже не убивает. Однако мы будем все, повально, пускать слюни до тех пор, пока нас не сожрут местные твари. Поэтому мы и идем напрямую. Шалфей нас снабдил оружием, которым тварей можно бить сотнями.
         - Ага. А эльфам ты это как объяснишь? И маршрут, и оружие?
         - Ну, с нами были Хельг и Огнянка, чувствительные к искажениям. А еще - браслеты. Что-нибудь придумаем. К тому же, моему старшему брату, наверное, будет не так уж и просто убить знаменитого героя Кетрана Малла.
         - Герой - хмыкнул Шаугриф - Правда, противник воскрес... но все равно герой.
         - Кстати, по поводу геройства и Шалфеев. Как ты к нему в ученики попал?!
         - Не слишком убедительно я изображал удивление личностью моего преподавателя, да? Впрочем, разгадка очень проста. Я наблюдал это каждый день, все больше и больше убеждаясь, что он нелюдь. У нас, его учеников, ставки делали на то, кто он такой. Догадайся, кто угадал правильно?
         - Ты?
         - Да. Поэтому не удивился.
         - И что ты можешь сказать по его поводу? - заинтересовался я
         - Хм... пожалуй, самый... терпимый и добродушный из всех тамошних мастеров. А еще - донельзя ехидный. На учебных тренировках никого не убил. А мог и имел право. Так что я ему доверяю полностью.
         - Нда... Но ты знаешь Шалфея Равновесного. А Отрешенный таким редкостным добрячком не кажется.
         - Или старается не казаться, - уточнила Аэлиэнэль - Если в его душе есть место любви, то он не может быть окон абсолютным злодеем.
         Вообще - наивное заявление. Но с ней я согласен. Шалфей не абсолютный злодей. А весьма умеренный - всего лишь целеустремленный эгоист без моральных устоев.
         - Значит, мы идем к эльфийской крепости напрямик, - подвела итог Аэлиэнэль - А как же слухи о тварях которые сейчас нападают на крепость?Да и идти придется значительно дольше.
         - Идти не придется, - вздыхаю я - Сейчас...
         Для поездки я выбрал все тот же привычный джип. В отличие от первого путешествия пришлось выставлять наружу "дозор". Еще при создании я учел такую необходимость и нарастил на крыше машины что-то вроде вращающегося кресла, в которое посадил Грашгу, дополнительно нацепив на него шлем. Надеюсь поездка будет не слишком уж неудобной. Хотел было выслать в небеса летучих девушек, но потом передумал. Сами они лететь с нужной скоростью не в силах, особенно - весь день. А необходимости в ней особой не было. Выдав свой (то есть подаренный Шалфеем) пулемет Грашгу и приказал стрелять во все, что движется.
         Через восемь часов поездка закончилась. Пока джип растворялся в воздухе, все разминали затекшие тела, заодно организовывая лагерь. Искажений здесь быть не должно, судя по прибору Шалфея. Но в любом случае, было бы спокойнее, если бы здесь был еще и Хельг. По общему мнению его старых знакомых, он выжил в искажении. Но зачем тогда он в это искажение отправился? С другой стороны, он и не говорил, что доведет нас до Леса Вечного Дождя. Его действия как были загадкой, так и остались. Если он действительно бросился в искажение по своей воле, то зачем ему понадобилась Огнянка? Она входила в его планы, или он просто не успевал перенести ее к нам? Ладно. Размышления меня никуда не приведут. Не тот случай.
         По спине пробежал легкий холодок, заставив схватиться за рукояти мечей. Где-то здесь, где-то близко и нечто опасное. Где? Слева? Справа? Сзади? Сверху? Что?!!
         - В стороны!!! - с диким воплем я сделал сальто назад. Земля разлетелась комьями, а из норы вылезло нечто вроде покрытого хитином и шипами крота. И этими шипами он явно вознамерился атаковать нас. Привычным движением я выхватил меч...
         Землеройка выстрелила шипами во все стороны. Два я привычно отбил, остальные прошли мимо. А в следующий момент все, кому Шалфей выдал свои гаджеты, испытали их на несчастном звере.
         Первой среагировала Аэлиэнэль. Землеройку пробила навылет яркая молния. В следующий миг - короткая очередь из пулемета и два ярких луча из винтовок. А напоследок, на падающий труп зверька упала граната. Тихо пикнула, и...
         Если я не оглох, то близок к этому как никогда. В ушах звенит, во рту привкус крови, а едкий дым жжет глаза и глотку.
         С остальными, похоже, ничуть не лучше.
         - Вэйрель! - свой голос я слышал плоховато. Но сказано было очень громко, судя по вибрации - Убери оружие!
         Земля завибрировала. Я вновь отпрыгнул, а поэтому остался единственным целым из всего отряда. Нет, дело не в вибрации! Это опять моя боевая интуиция.
         Землероек на этот раз было пять. Освободившись от шипов они все почему-то прыгнули на меня. Сверкнули мечи, одна из землероек успешно перерубилась надвое, а вот во второй меч застрял. От третьей я уклонился, а четвертая врезалась в Клеть. Зараза, прыгают как не знаю кто! Первый боевой прием, Вознесение!
         Подействовало как надо - покрытые черной кровью тушки агонизировали на кристаллических кольях. В ушах все еще звенело. Выбравшись из круга одним гравитационным прыжком я застал неприятную картину. Никто кроме меня шипы тварюшек не отбил. Во-первых - нечем было. Во-вторых, после выстрела Вэйрель все были дезориентированы. Магия, как и обещал Шалфей, народу отказала. В результате на ногах остались только аскторги, закованные в зачарованное железо.
         Они пытались что-нибудь сделать с остальными, которые поймали шипы. Да вот только зверьки оказались ядовитыми. Никто из них уже не был в сознании. Содрать с Шикиэль исцеляющие браслеты стало делом одной секунды. Работали они именно так, как я и ожидал - требовалось лишь пожелание, чтобы они стекли с рук полосками расплавленного металла и забрались под кожу Вердеке. Ее первой - она единственный медик в отряде.
         А второй, как бы это ни было неприятно, придется воскрешать второй кусок балласта, Кирден, чтоб ее Неваз...
         - Посмеешь умереть, - найду и убью! - прошептал я на ухо Аэлиэнэль
         В груди теплилась надежда, что Шалфеевского противоядия хватит на всех. Но с этим я ошибся. Хватило только еще на одну - и я выбрал знакомую с лечебной магией Шикиэль.
         - Хоть наизнанку вывернитесь - но держите их всех живыми! - прорычал я - Вэйрель, помогаешь им магической энергией!
         - Даже так, хватит нас хватит на несколько часов, - честно сказала Шикиэль, с болью смотря на Фаэмона
         - Сколько точно!? - почти кричу я
         - Три.
         - Хватит...
         Концентрация. Три часа и пятнадцать минут. До эльфийского леса - пять часов езды. Что ж... придется уложиться.
         - Грашгу, собирай все оружие - и наверх! Быстро, быстро, быстро!
         Дикая смесь из вездехода на шинах низкого давления и передвижной "Скорой помощи". Время пошло...
         Движок взревел. Это было самое мощное, что я мог вспомнить за такое короткое время. Надеюсь, его хватит на сто километров в час...
         Первые два часа гонки со смертью прошли спокойно. А потом - прорвало...
         Сверху грохотал пулемет, а я сам то и дело бросал то туда в левое, то в правое окно Кромсатели. Волчки из шустровращающихся десятков лезвий против тварей были чуть ли не оптимальным средством. Через десяток минут канонада сверху стихла. Стал слышен жуткий рев множества тварей. Звякнуло крыша над головой - похоже Грашгу выбросил пулемет и перешел на микроволновую пушку. Три кровавых взрыва, а потом - только рев и предсмертные крики. То что аскторг еще жив я могу понять только по тому, что твари еще не бродят по крыше. Еще полчаса - и у меня закончилась псионика. Вообще, под ноль. Я едва держался в сознании. Полностью сосредоточился на первостепенном деле - довести машину вовремя. Бешеная гонка дала результат - уже было видно эльфийскую крепость. На стенах кипел бой, то и дело сверкали проявления магии. Утопленная в пол педаль газа, ядовитый яд усталости в жилах, глухие шлепки вылетающих гранат (видимо, батарея микроволновки уже закончилась) над головой и дикий рев...
         Писк внутренних часов - три часа прошло!... Безмолвный, но наполненный отчаяньем вопль Шикиэль в моей голове...
         Я открыл глаза, окончательно пробуждаясь от кошмара. Вечное падение в пропасть - не самое приятное сновидение, говоря честно.
         Я поднялся с... интересно, к где я умудрился уснуть на этот раз? Какой-то каменный постамент. Подоконник, что ли? Я попытался встать - и с грохотом рухнул на пол. Все тело затекло и слушалось просто отвратительно. Темно-то как... который нынче час? Я поднялся. Тело немилосердно скрипело и мешало всем попыткам управлять им.
         Что-то до боли знакомое... в памяти пронеслись события прошлой ночи. Где я, черт подери? Аэлиэнэль!
         Распахнулась дверь. В проеме стояла человеческая фигура. Не привыкшие к яркому свету глаза различали только темный контур на фоне яркого света.
         - Кто ты?
         - Неваз. Постарайся не шуметь, или твой отряд погибнет.
         - Что случилось?! Где они?
         - Я сказал - не шуметь, - ударная властность его голоса загнала все дальнейшие вопросы куда-то вглубь. Но надолго наваждения не хватило.
         - Еще раз так сделаешь, и...
         - Я бессмертен, а пережитое мной позволяет игнорировать любые угрозы. Похоже, придется потерять время на рассказы. Я думал ты более организован.
         Пристыдил, нечего сказать. Да вот только воспринимать всерьез хрупкого подростка, пусть и с мрачным лицом и пронзительным взглядом. Впрочем, смеяться мне расхотелось сразу же, как только он отошел в тень. Вся задняя часть его головы была обуглена до кости. Едкий дымок поднимался от нее вверх. По всему телу словно пробежались мурашки. Около этого парня есть какое-то ненормальное движение. Оно разлито в воздухе, уходя корнями куда-то очень глубоко... Виртуальные когти пронзила какая-то расслабляющая дрожь. Одновременно ощетинились энергией и сайкатена, и шильморанны. Такого раньше никогда не было...
         Я отступил на шаг назад.
         - Что это за дрянь вокруг тебя?
         - Чувствуешь? - немного удивился Неваз, после чего как-то странно на меня посмотрел - Это дано далеко не всем.
         - Не объяснение.
         - Внешний Круг, как называли его некоторые маги. Способ моментально украсть жизнь. Сейчас он взбудоражен, поскольку я вышел на солнечный свет без капюшона. У этих эльфов весьма строгие правила на посещение гробниц. Так что пришлось снять. И все ради того чтобы поговорить с тобой.
         - И чего ты хочешь?
         - Прекратить ритуал вызова. Ну и освободится тоже.
         - Освободится? Что-то...
         - Не похож на стесненного в чем-либо? Как сказать. Эльфы держат меня в коконе заклятья, которое не дает мне возможности как либо им мешать. Алэхазей готовил его долго, а замаскировал так, что я ничего не почувствовал. Но оно обладает достаточной силой, чтобы удержать меня на время ритуала. Я могу убить себя, но это мне ничего не даст. Вернувшись, я вновь буду под этим заклятьем.
         - Стоп-стоп. Чего ты от меня хочешь?
         - Ритуал призыва прервешь ты. Любой ценой, - он вздохнул - Или прольются реки крови.
         - Вызов Личного, значит?
      - Именно так, - кивнул Неваз - Похоже, Алэхазей не ошибся в своем обвинении. Вы были у Шалфея.
         - Откуда...?
         Проклятье... не все знают, что и зачем делает Шалфей, а, как говорит он сам, "эльфийская пропаганда" поработала на славу.
         - Что с моим отрядом?
         - Под надзором. Их вылечили, но после ритуала, скорее всего, показательно казнят.
         - Все, я готов! Что надо делать?
      Неваз печально вздохнул.
         - Это достаточно сложно. Ты готов к бою?
         Короткая ревизия вещей показала - нет. На мне оставалась только похоронная одежда, подаренная Шалфеем фляга и амулет души. Так что у меня есть только одно оружие. Виртуальные когти, с последующими псионическими атаками.
         - Готов.
         - Похоже, ты собрался драться чем-то нематериальным. Не выйдет, - огорошил меня Неваз - Иначе я бы сделал все сам.
         - Как видишь, ничего материального у меня нет.
         - Руки. Надеюсь, ты умеешь делать что-нибудь руками?
      - Ну разве что-нибудь... - лицо Неваза осталось неизменным. Шутка не удалась - Слушай, ты всегда такой мрачный?
         - Последние пять лет.
         - А всего тебе сколько?
         - Восемьдесят девять.
         - Хорошо сохранился...
         Шутка опять не удалась. Ладно, больше не буду.
         - От тебя какая-нибудь помощь будет?
         - Несомненно. Пойдем.
         Гробница была запутанная, как лабиринт. А ощущение того что я иду по холодильнику людоеда не покидало меня все время, которое мы шли. Потому что эльфы, похоже, после смерти тлению подвержены не были.
         - У каждого народа свои причуды, - внезапно сказал Неваз - В частности, быть похороненным здесь это самый большой позор для эльфа. Он не может слиться с жизнью своего леса после смерти, вместо того вынужденный вечно быть заточенным в мертвом теле. Чушь, конечно же. Душу можно заточить в теле только двумя способами. И не один не предполагает что тело после этого будет спокойно лежать.
         И вновь он бросил на меня этот странный взгляд.
         - Слушай, может скажешь прямо, чего это ты на меня так косо смотришь?
         - Ладно. Почему ты жив? Ты заточенный, такой же как я?
         - Заточенный?
         - Не знаешь мою историю?
         - В общих чертах... Личный, который умудрился убить себя. А, на глазах у хозяйки.
         - Это так. А тебя не смущает то что я жив?
         Хм... действительно.
         - И в чем причина?
         - Меня не пускают в забвение смерти. Сама Смерть и не пускает. Искажение человеческой природы неограниченным вливанием энергии приводит к тому, что душа Личных превращается в искореженную конструкцию...
         - Погоди, а как тогда быть с тем Личным, которого убил Шалфей?
      - Дослушай. Личные не могут убить себя. Я же сделал это. Поэтому, в качестве компенсации парадокса, я стал бессмертным. А ты?
         - Погоди-ка. А с чего ты взял что тебе не дает умереть сама Смерть?
         - Я с ней разговаривал... так. А ты - нет. И кто же ты такой, в таком случае? Феникс? Или еще что-то?
         - Я заключил свою душу в предмет.
         - Вот оно что... глупо. Предмет порой сломать проще, чем тело.
         - Нет, ты не понял. Я создал предмет из самой души.
         Он будто на стену налетел.
         - Это еще больший парадокс, чем убивший себя Личный... - безжизненно сказал он - Душе нельзя придать форму. А еще ее нельзя уничтожить. Но вот вещица у тебя на шее... ты можешь ее сломать. Сам. И я побоюсь предположить последствия. Все, заканчиваем болтовню. В конце следующего коридора - эльфы, которые меня сопровождают. Восемь штук. Подожди секунду...
         На его одежде не было ни капли магии. Как-то я отвык от этого, за время жизни в крепостях. Но если смотреть непредвзято - магическая защита бессмертному вампиру без необходимости.
         Внутри того, что мне показалось робой, было полным-полно каких-то ремешков и застежек. Неваз ловко орудовал ими, превращая бесформенный мешок в обтягивающий комбинезон. Ни кусочка кожи не оставил на виду. Только лицо.
         - Будь готов к тому что вода сразу же разъест кожу. Зрелище будет неприглядное.
         А что же прятал под маской Хельг? Наш доблестный комендант отказался отвечать наотрез, лишь заметив, что за годы войны видел многое, но...
         Так, не время на размышления. Нужно вспомнить все, чему меня учили. Для начала проверю то, о чем говорил Неваз...
         Тяжелую дверь неспешно распахнулась. Неваз вылетел пулей, я выбежал за ним и вбил виртуальные когти в грудь эльфам. Миг наслаждения - и оба эльфа падают. Еще двоих прибил Неваз. Вот черт его знает, как он это сделал, но выглядело для постороннего взгляда не менее впечатляюще, чем в моем случае. Такое ощущение, будто у него рука раскалена добела.
         - Неваз, что все это значит? - возмутился один из эльфов, похоже, даже не понявший что мы убили его сотоварищей
         - Беги, это Кетран! Он опять воскрес! - второй немедленно подкрепил слова делом, чесанув так что только пятки засверкали.
         - Кетран, этих двоих - на тебя! - крикнул Неваз и прыгнул вслед убегающим.
      "Эти двое" предпочли напасть первыми. Ну и были успешно насажены на виртуальные когти.
         Так что же это за заклятье, если никакого магического сопротивления мы не встретили?
         Неваз вернулся.
         - Неплохо. Что ж, похоже что твое оружие действует. Есть что-то еще?
         - Есть, - я усмехнулся и выбросил Кромсатель. Тот не появился - энергия просто разошлась в пространстве, - а может и нету.
         - У тех кто будет нам противостоять будет вся полнота магии. Надеюсь ты к этому готов.
         - Я тоже надеюсь...
         - Тогда пошли!
         Ливень обрушился внезапно и без малейших предпосылок. Я поднял голову. Несмотря на то что еще совсем недавно вовсю пластало солнце, теперь было видно только низкие грозовые облака.
         - Ты что, никогда раньше здесь не был? Тут всегда такая погода. И дождь гораздо чаще.
         Я посмотрел на Неваза. Ого!
         - У тебя лицо плавится.
         - Бывает.
         Невозмутимый, как и Хельг. Что-то они похожи больно. Не братья ли?
         - Куда сейчас?
         - В первую башню. Там сопротивление будет небольшое, но потом в остальных нас будут ждать во всеоружии...
         - Потом об этом подумаем, веди!
         - Ладно.
         Возле дерева я ненадолго остановился, дабы осведомиться у своего провожатого:
         - М-м-м... Неваз, а как они взбираются на эти деревья?
         - По веткам. Эльфы очень ловкие создания с врожденным чувством равновесия.
         - Продемонстрируешь?
         - Я не эльф, - сумрачно ответил Неваз, выбрасывая из рук восемь хищно загнутых когтей и вгоняя их в кору дерева
         - Ну, я тоже, - тоскливо вздыхаю и вкладываю часть запасенной энергии в сайкатена. Гравитация тут же изменяется, и я неспешно, как на лифте, поднимаюсь вверх.
         - Ты еще и летать умеешь, - резюмировал Неваз - Что ж, в таком случае очень даже возможно, что мы успеем сделать все, что нужно.
         Вскарабкавшись до верхней площадки, он щелкнул когтями о какую-то невидимую стену, которая от его прикосновения пошла сине-фиолетовыми волнами.
         - Я, как классическая нежить, не могу проходить сквозь эти заклинания. Иди первым, выруби магов охраны и я к тебе присоединюсь.
         - Как скажешь, - пожал плечами я, вкладывая еще немного энергии в сайкатена и пролетая в что-то вроде огромного дупла.
         Спереди!
         Я резко бросился вправо. Вторая стрела прочертила воздух рядом со мной. Зачарованы на ускорение и прямую траекторию полета. Нехорошо.
         Лучник был только один. А еще было двое магов, совершенно не ограниченных в своей деятельности какими-то ни было заклятиями. Меня поймало в тиски и начало сдавливать. Из этого заклинания достаточно легко вырваться, если оно основано на тех же принципах что и телекинез. Ну-ка, попробую этот способ.
         Я вложил энергию в шильморанны, переходя в другой временной поток. Стягивающееся заклинание осталось в прежнем потоке. Я шагнул вперед, медленно - вызванное мною темпоральное нарушение пыталось вдавить меня обратно.
         Я сделал еще один шаг и удвоил энергию сайкатена, приложив ее в одном направлении. Выглядит это как прыжок на двадцать метров. Я оказался за спиной у магов. Легкие уколы виртуальными когтями и эльфы падают, а я вновь увеличиваю свой запас энергии. Лучник успевает выпустить в меня стрелу, но меня спасают шильморанны, остановив время. Энергия жизни одного из эльфов ушла в те двадцать секунд, которые я обменивался взглядами с огромной палевой кошкой, которая доселе с любопытством взирала на устроенное мной побоище. Кажется, это та самая...
         Кошка, словно прочтя мои мысли, улыбнулась и помахала лапой. После чего поднялась повыше. Я вспомнил о стреле и спешно отошел в сторону. А потом плюнул и подошел почти вплотную к эльфу. За это время ушла жизненная энергия двух убитых мною магов. Я прекратил пустую трату запасов и прибил лучника виртуальным клинком. И почти сразу же меня нагнал Неваз.
         - Сделал? Молодец, пошли дальше.
         - Неваз, здесь одна из кошек Шалфея.
         - Эмиссар? Тогда ей бы лучше мчаться к хозяину и рассказать все, что она видела. Если Шалфей вмешается, шансы Алэхазея будут равны нулю.
         - А так?
         - Идем, ритуал уже идет двадцать минут.
         На открытом пространстве нас встретил просто-таки град из стрел и заклятий низшего уровня. Было даже одно высокоуровневое, но я не сумел определить его цель.
         - Заклятие смерти, - сообщил мне Неваз - На нас его применять бесполезно. Я нежить, а ты феникс. Пошли?
         - Да ты с ума сошел! - я взглянул на утыканную стрелами площадку.
         - Справимся, - хмыкнул он и пошел вперед. Самым наглым образом. Пять стрел пробили его, а результатом был холодок, пробежавший по моей спине. Загадочный круг около Неваза пробудился и начал вращение, распространяя вокруг своего хозяина волны леденящего ужаса. Так, я за ним не пойду. Лучше опять воспользуюсь сайкатена.
         Когда-то такие фокусы для меня были невозможными, я мог только наблюдать за тем, как их исполняют другие. Теперь, когда все симбионты-кристаллы подчинялись мне, у меня просто руки чесались попробовать.
         Я прыгнул, создавая в воздухе нечто вроде невидимых "батутов" на основе гравитации. Естественно, траектория моих прыжков между "батутами" была совершенно непредсказуема. Последний прыжок к гнезду лучников я совместил с кругом повышенной гравитации. Эльфы пятикратную перегрузку не выдержали. Я переколол их как поросят, без сопротивления. Посмотрел вниз. Неваз бил магов открытыми ладонями, но каждый удар сопровождался вспышкой, как от сварочного аппарата. Но, в отличие от меня, он не обезвреживал всех остальных. В результате сейчас его одежда полыхала, а в теле торчало как минимум два десятка стрел и остатков стихийных заклятий.
         - Неваз, помочь?
         - Нет! Спускайся!
         Я прыгнул. Неваз по-медвежьи заломал последнего мага и впился в его шею. Стрелы моментально истлели, а стихийные остатки выпали из стремительно восстанавливающейся плоти. Лицо тоже пришло в нормальное состояние, но ненадолго - непрекращающийся ливень тут же начал разъедать его плоть.
         - Быстрее, быстрее!
         Где-то впереди зазвучал высокий звук рожка. Эльфы поднимали тревогу. В основание ветки влетело несколько взрывчатых заклятий. Она подломилась, но эльфы недооценили наши возможности. Я взлетел, заодно поймав за шиворот Неваза.
         - Мы не успеваем, - сообщил он мне - Если все так пойдет дальше, мы не успеем убить третьего мага к тому времени, как ритуал будет закончен. Нужно сделать все как можно быстрее.
         - Есть один способ, - с сомнением сказал я - Тем которым я прибил Шалфея.
         - Используй его сейчас, потом будет поздно. Брось меня, я пойду дальше.
         - Ладно, - с еще большим сомнением сказал я, вытаскивая фляжку неизвестного алкогольного напитка. Я открутил крышку, принюхался. Ничем особенным не пахло.
         - Без сомнений - вперед! - я попытался залпом выпить содержимое. В зубы что-то ударило, а вдобавок в рот полилась какая-то мерзкая на вкус субстанция. Я спешно выплюнул нечто, оказавшееся зелено-серым кристаллом удивительной огранки. К нему была прилеплена бумажка, надпись на которой гласила: "Кетран, я же пошутил! Не надо напиваться, сломай кристалл и прибудет помощь"
         Я взял стекляшку. Сломать, значит? Ладно. Да будет так. Тихий хруст и - какая-то зловещая тишина вокруг.
         Интуиция подсказала, что сверху падает нечто неопасное... по крайней мере для меня. Резкий свист и я увидел, что это. Кристаллический метеорит пробил облака и с диким грохотом ударил в землю. Взметнулось облако пыли. Под сравнительно мокрым верхним слоем почвы пряталась совершенно сухая земля.
         - Что такое, Шалфей? Понадобилась помощь?! - раздался громовой глас из кристалла - Шалфей, ты где? Или... кто позвал меня?
         - Я! - крикнул я в облако пыли
         - Кетран?! - поразился голос - Погоди, секунду...
         Пыль прибило дождем, но я так и не видел, кого позвал Шалфеевским кристаллом. А когда увидел, изрядно пожалел о том, что вообще разбил стекляшку вызова.
         - Точно, Кетран, - резюмировала огромная кристаллическая туша - Когда только успел с Шалфеем подружиться?
         - Мы знакомы?
         - Не в этой жизни, - усмехнулся кристалл и величаво пояснил - Волею судьбы я комендант Имериа Хкот Аш'ерль.
         - Гращдушр?!
         - Да, то тело называют именно так. Вообще же - меня зовут Вячеслав Тьён. Но Шалфей явно тебе ничего обо мне не рассказывал. Как же ты тогда меня позвал?
         Я показал фляжку.
         - Хм. Ну, ладно. Где мы и что нужно сделать? - в его голосе зазвучали знакомые командирские нотки. Я доложился автоматически.
         - Все ясно. Я позову Шалфея. Ситуация явно выходит из-под контроля.
         - Попросишь Шалфея?! Как?
         - Достаточно просто. Полечу к нему.
         Возможно, это логично. Но в сущности, никакой помощи я не получил! Ко второй башне я бежал под обстрелом. Несмотря на замедление времени, несколько стрел все-таки прошили меня насквозь. Тело быстро зажило, но часть энергии была потеряна.
         Эльфов я просто растолкал, прибив нескольких чисто случайно. Судя по тем описаниям, которые я читал в крепости, теоретически Личный сильнее Шалфея. А тот, более чем уверен, может раскатать меня по земле тонким слоем.
         Второй маг, поддерживающий барьер был нанизан а виртуальный коготь. К третьей башне должен был идти Неваз, значит осталась только одна.
         Я помчался к ней гигантскими прыжками, сейчас напоминающими заячьи - в меня стреляли и метали заклятья сразу с двух башен. Нельзя оставлять врагов сзади, но совершенно нет времени.
         Убив последнего мага, я обернулся, дабы с удовольствием прибить всех лучников. Но их уже и след простыл. А причина тому была весьма основательная - заклятие рухнуло.
         Выскочив на улицу, я столкнулся с Невазом.
         - Это твоя работа? - с легким ужасом поинтересовался я
         - Нет, просто нашел выход голод Круга.
         Выжженная земля быстро обрастала травой.
         - Быстрее, нужно прервать ритуал. Хватай меня, и летим в том направлении.
         - Нашел себе средство передвижения, - проворчал я, хватая его за шиворот. Без Круга Неваз ничем не отличался от обычного подростка.
         Мы ворвались на площадь ритуала. Кирден и Вердеке одновременно вбили в грудь подростка лежавшего на алтаре по длинному клинку странной формы.
         - Стоять! - крикнул я. Неваз на такое отвлечься и не подумал - вместо этого он ударил всеми имеющимися в его распоряжении силами.
         Круг разросся до размеров всей поляны и рухнул вниз. У меня встали дыбом волосы по всему телу, однако никакого вреда круг мне не причинил. Зато внизу все рассыпалось серым пеплом. Кроме Личного, его хозяек и стоящего рядом Алэхазея. Тогда Неваз добавил - похожие на дрожащее чернильное марево сгустки появились в воздухе, а затем рухнули вниз. Взорвавшиеся струи превратили поляну под нами в море клубящегося мрака. Когда он растаял, ничего не изменилось.
         - Проклятье... они неуязвимы, - ругнулся Неваз - В этого парня вбухали энергию сразу двух клинков. Это слишком много. Я бессилен, пока они стоят так. Может, ты можешь что-нибудь сделать?
         - Незачем. Подождем, пока эта штуковина проснется, - я мотнул головой в сторону Личного.
         - Хм... ладно.
         В этот момент Личный открыл глаза. Кирден и Вердеке столь синхронно крикнули: "убить!", указывая в нашу сторону, что у меня не осталось никаких сомнений в том что ими управляют.
         Однако Личный подчинился. Первый удар пропал впустую, - я вовремя уклонился
         - Неваз, давай! Этой черной мутью! Он встал с алтаря!
         - Сейчас!
         Вновь океан тьмы под нами, но теперь он достиг своей цели. Из него раздался просто-таки дикий крик.
         - Бей чем-нибудь сам! Потоки лишь причиняют ему сильную боль! - крикнул Неваз
         Ударить. Хм, может быть, этим?
         Создавать лучи проще, чем материю. Как только тьма рассеялась, я выстрелил в Личного. Достал. Но похоже, тому надоело терпеть наши уколы. Он сделал такое движение рукой, будто прибил к столу муху - и нас с огромной силой бросило в землю. Остановка времени немного помогла - без воздействия внешней энергии я смог выровнять полет у самой земли.
         Я уклонился от чего-то вроде огненного шара. Он взорвался позади, бросив меня и Неваза вперед.
         - Черт подери... ладно, - я посмотрел на Неваза - Извини, дружище.
         Я пробил его виртуальным когтем. Энергии из него я выпил просто немеряно. Но он лишь кивнул.
         - Хорошая идея. Ударим вместе.
         Я кивнул, взлетая.
         Новый удар Круга Неваза выжег еще большую площадь леса. Впрочем, там куда не попала дрожащая черная муть, быстро вырастала трава.
         Личный только пошатнулся. Я бросил взгляд в сторону эльфов. Алэхазей, смутно знакомая рожа, только насмешливо улыбался. Девчонки-эльфийки вообще не подавали признаков жизни.
         Я взлетел. Креационизм, гравитация, время... неужели я не смогу победить? Да еще и с союзником?
         Первым делом я обрушил на Личного гравитационный удар. Того вдавило в землю на несколько десятков метров. Смутно знакомая картина... да-да, припоминаю! С Шалфеем я дрался точно так же! И с той же бессмысленностью. Личный ракетой вылетел из созданной мною шахты. Крутнулся в воздухе. Меня отбросило получившимся ураганом. Хм, а если так?
         Я создал в руке двухкилограммовый шар, бросил его в Личного, одновременно открывая гравитационный портал, свою старую задумку.
         Тот исчез, а в следующий момент... нехило.
         Шар покоился в подставленной ладони Личного. Боже ты ж мой, да чем его после такого пронять-то?! Только одним способом.
         Я бросился вперед. Личный, похоже, решил, что я буду драться с ним врукопашную. И полетел мне навстречу. Пять метров. Три. Один.
         Высший боевой прием! Звезда!!!
         Уши заложило. Я проваливался в прошлое, в то время как в настоящем вспыхивал яркий цветок аннигиляции. Но, к моему ужасу, Личный последовал за мной. Он нанес только один удар. Нет, даже не удар. Просто провел пальцем от горла вниз. И тут же вернулся в настоящее.
         - Что ж. Могу со всей опрделенностью констатировать - он жив, - знакомый голос Фарза слегка плывет - Впрочем, умереть до конца он не мог в любом случае. Передаю его в твои чуткие руки, Шалфей.
         - Давай, давай. Погоди, он что, в сознании?
         - Странно. Не должен был бы быть. Сейчас исправим.
         Какая странная легкость во всем теле. На меня с ожиданием смотрят три Шалфея. О, у меня галлюцинации или Отрешенный подрос? Этак на полметра? О, на заднем плане еще и Тьён. Отряд! Где мой отряд?!
         Я подскочил.
         - Что ж, нервные импульсы идут хорошо, - с удовлетворением сказал Отрешенный - Стой, подожди пока я сниму показания.
         - Какие еще нервные импульсы?! Нет времени!!
         - Не беспокойся. Твой отряд мы вытащили. Тьён этим занимался, пока я собирал твои останки.
         - Останки? - немного удивился я. Никаких особенных изменений я не чувствовал. Пока не посмотрел на себя
         - Останки, - подтвердил Равновесный - Неповрежденным остался только позвоночник и голова. Все остальное из тебя было выпотрошено. Да, в целом, можешь посмотреть. Вон, лежит то что осталось от твоей грудной клетки.
         Я с трудом отвел глаза от своего нового тела и посмотрел на обломки костей, в которых, если приложить фантазию, можно было углядеть ребра.
         - Вы убили Личного?
         - Нет, - фыркнул Отрешенный - Я вообще не знаю, как это сделать. Тот факт, что ты его аннигилировал неделю назад, никак не мешает ему сейчас пробовать на зуб мои системы защиты. Мне пришлось не только оставить вихрь, но еще и втягивать всю энергию искажений. В целом, польза с этого зверика есть. Он уже уничтожил всех тварей на этой территории.
         - Погодите-ка. Так я его все же аннигилировал?
         - Да, - кивнул Фарз - Но он не менее живуч, чем мы. А может даже более. Нас бы аннигиляцией все-таки убило.
         - Фарз, а что ты здесь делаешь?
         - Я прибыл сюда почти что сразу же после того как вы ушли.
         - А Гращдушр? Как он тебя отпустил?
         - Он мертв, - наконец-то подал голос Тьён - Я пользовался телом убитого во время строительства крепости демона. Когда я перенес свой разум обратно, демоническое тело умерло окончательно.
         - И кто там теперь за главного?
         - Лерунр, - пожал плечами Фарз - Вообще-то сейчас уже идут переговоры насчет роспуска крепостей. Но никто не хочет. Все слишком напряжены появлением у эльфов Личного, способного покинуть пределы Леса. Люди, равно как и гномы, опасаются эльфийского владычества. Поэтому сейчас, в сущности, все с замиранием сердца наблюдают за противостоянием Шалфея и Личного.
         - Надеясь на то, что победит Шалфей, как ни странно, - фыркнул Тьён - Эльфы славятся своим отношением к другим расам. История о том, что устроил Шалфей, при всей своей отвратности и передергивании, греет сердца всем врагам эльфов. Крепости сдерживали атаки демонов, но никогда за ними не стояла разумная сила. И сам Шалфей тоже никогда не появлялся. На этом можно сыграть.
         - Немного не понимаю этой системы, - признался я - Ведь до прихода Шалфея у эльфов были Личные?
         - Были, - с нажимом и какой-то внутренней болью сообщил Неваз - Один из них я. Второй - Ксавер, которого и убил Шалфей. Но мы не могли вырваться за пределы Леса Вечного Дождя. После катастрофы это ограничение пропало. И теперь Личные могут спокойно ходить по всему миру. А их возможности... все уже осведомлены о них. Захват всего мира для эльфов не будет чем-то слишком уж трудным. Личных могут остановить только другие Личные, как мне кажется.
         - Нет, это не так. Еще можно использовать владельцев оружия ксато, энергию которых и переплавляют в Личных, - возразил Тьён - Но, к сожалению эта возможность призрачна.
         - В смысле? - я сразу уловил суть - В чем проблема?
         - Эльфы достали плиты раньше, чем я, - пояснил Равновесный - Преследование ничего не дало. Я примчался в лес вместе с Тьеном и Отрешенным. Там посмотрел красивый финал твоей битвы с Личным. Последняя звезда была просто потрясающей. Очень красивая штука, но не хотелось бы попадать в ее радиус действия.
         - Вы убили Алэхазея? - спросил я с надеждой
         - Да какое там, -махнул рукой Отрешенный - Пока Личный существует, его хозяева неуязвимы. Но и сделать, сами по себе, тоже могут немногое. Разве что презрительно улыбаться. Кстати, эльфийки-то под контролем. Возможно имени.
         - Нет, крови, - вздохнул Равновесный - Полное подчинение. Они даже сознания собственного не имеют.
         Я вновь посмотрел на свое тело. Отрешенный это заметил.
         - Нравится?
         - Не очень, - ответил я - Механика...
         - Что-то вроде наших тел. Плюс, ты не лишен своих способностей, связанных со временем и гравитацией.
         - Откуда ты знаешь про время?
         - Тьма нашептала, - подмигнул Равновесный, и хлопнул по воздуху, откуда немедленно выскочила громадная кошка.
         - Ох, да, кстати! - всполошился Отрешенный, попытался выйти но с громким стуком приложился головой о косяк двери - Черт, никак не привыкну к этому росту!
         - Кстати, почему ты вырос? - заинтересовался я
         - Он выбрал специализацию танка, - пояснил Равновесный - Иди, Шалфей, иди куда собирался. Я все расскажу, что нужно.
         - Хорошо.
         - Танк? А что это?
         - Упор на сражение с тяжеловооруженным многочисленным противником. Экспериментальные виды вооружения, сдвоенный источник энергии. Как следствие - приходится увеличивать тело, дабы все это поместилось.
         - Экспериментальное оружие, какое?
         - Трайн-пушка, темпоральный излучатель... самое слабое оружие танка - рентгеновский лазер. Все остальное...
         - Что за трайн-пушка? У меня такая есть?
         - Нет. У тебя есть рейлган. В правой руке. Чуть позже я научу тебя им пользоваться.
         - Рейлган... - я задумался - Надо найти способ совместить технологическое оружие и мои способности.
         - Могу помочь, - вернувшийся с тремя странными ошейниками Отрешенный вновь приложился лбом к косяку - В моем доме есть сверхмощные вычислительные системы. Ярость, Хаос, Тьма!
         - Бесполезно, - вздохнул Равновесный - Один фиг они тебя не слушаются. А что это ты такое принес?
         - Давно разрабатывал и, наконец-то, закончил. Кошки от постоянной связи с нами уже давно обрели полный разум. Эти штуковины заменяют голосовые связки и человеческие руки.
         - ТК? - поднял бровь Равновесный
         - Да, именно эта система. Давай, позови их и пусть примерят обновку.
         Тьма подставила шею.
         - Мяухорошо-то как... Можно с людьми объясняться... и вещи брать... - произнесла она приятным контральто - Спасибо, Отрешенный.
         - Да ладно. Столько лет вместе, можно же вас побаловать?
         - Можно, - согласилась Ярость, тоже получившая ошейник - Но уж извини, приказов по прежнему слушаться не будем. Импритинг заложен в нашу кровь.
         - Мудреные словечки нынче кошки знают, - восхитился Фарз - Хаос, а ты чего-нибудь скажешь?
         - М-м-м.... - кошак задумчиво устремил морду к потолку и почесал голову задней лапой - Ну, например... мяу?
         - Издевается, - фыркнула Тьма - Ну что, народ, устроим посиделки? Мне валерьянки, пожалуйста.... ведро.
         - Одно условие! - сразу же обеспокоился Отрешенный - Распивать ее будете в помещении для душевнобольных, с темпоральной изоляцией.
         - Ла-а-адно. Но - все вместе.
         - Это уже пусть Отрешенный решает.
         - Пусть поразвлекутся, - махнул рукой упомянутый Шалфей - Тьен, Неваз, пойдем к Шиэль. Я хочу обсудить несколько возможностей нейтрализации Личного.
         - Я пойду с кошками пообщаюсь, - улыбнулся Фарз - Ах да, Кетран, зайди потом ко мне. Есть разговор.
         Они разошлись.
         - Так. Ну что ж, пойдем в тренировочный зал. Сначала зайдем в палаты к твоему отряду, а по пути я расскажу что напичкано в твое тело.
         - В палаты? Что с ними?
         - Бешенство в особо тяжелой форме, - фыркнул Шалфей - Рвутся надирать эльфам задницы.
         Мы прошли мимо окна. Я посмотрел в него и остановился. За стеклом была абсолютная, непроницаемая тьма, рассекаемая только клинками мощных прожекторов.
         - Что это?
         - Мы сейчас находимся под зеркальным силовым полем. Снаружи весь мой оплот выглядит как огромный бублик в центре которого вращается смерч.
         - Зачем все это?
         - Личный периодически метает сюда всякую магическую дрянь. Я предпочел перевести дом в режим защиты. Так получается выгоднее. Один черт с Личным мне не сладить.
         - Тебе?! - поразился я - Ты ведь уже убил одного?
         - Тогда мне просто повезло, - махнул рукой Шалфей - Мне вообще сразу после того как я попал в этот мир везло. Как настоящему дураку.
         - Самокритичное заявление.
         - Правдивое, - поправил Шалфей - Сейчас я смотрю на свои тогдашние поступки с легким налетом ужаса. Мальчишка дорвавшийся до управления танком.
         - К чему ты это говоришь мне?
      - Есть причина. Теперь примерно таким же танком является и твое тело. Не зазнавайся.
         - Какие возможности в нем есть?
         - Набор почти стандартный для Архангела. Лазер и рейлган, генератор силового поля. Система восстановления. Система слияния... тебе понадобиться, уверяю тебя. Ты вроде бы хотел покататься на моей машине.
         Я оценил серьезность сказанного.
         - Все так плохо?
         - Равновесный пошел устраивать мозговой штурм, но я более чем уверен что они ни к чему не придут. Личного придется уничтожать.
         - Если против него не помогает даже аннигиляция - я пас.
         - Еще бы, - хмыкнул Шалфей

         - Существование в механическом теле, основанном на нанотехнологиях в принципе своем совершенно отличается от жизни биологического тела, - разглагольствовал Шалфей - Но это только в принципе. Поскольку сейчас ты не чувствуешь никакой разницы, разве что тебя беспокоит однозначно металлический вид твоей кожи.
         - Откуда ты знаешь?!
         - Все просто. Я тоже не роботом родился, - хмыкнул Шалфей - Кстати, металлизация твоей кожи лишь результат того что я изменил схему управления... я научу тебя, что нужно делать.
         - То есть, я сейчас неуязвим так же, как и ты или Равновесный?
         - Неуязвим? - поразился Шалфей - Я тоже допустил эту ошибку, попав в этот мир. До сих пор расхлебываю последствия своего тогдашнего поведения. Запомни крепко-накрепко. Архангелы не неуязвимы. Они лишь крайне живучи.
         - В моем мире нанотехнологии только зарождались, но были фильмы и другое... разве любая рана на тебе не затянется тут же?
         - Затянется. Так же как и на мне. Но - не любая. Иначе тебе когда-то не удалось бы похоронить меня на несколько лет.
         - Тогда почему ты говоришь...
         - Вопрос в том, кто будет твоим противником. Сейчас тебе, возможно, кажется, что сам черт тебе не брат. Однако эльфийский Личный меня свернет в бараний рог. С тобой же вопрос еще интереснее. Видишь ли, ты не классический Архангел, а... как бы это сказать... киборг. Твой позвоночник с растущими на нем кристаллами, твой череп с мозгом - все это осталось живым. Относительно, конечно, поскольку жизнь в тебе поддерживает это - Шалфей щелкнул меня по груди. На мгновение кожа из металлической стала прозрачной и я увидел свой медальон - Якорь-душа, которая не может уйти из этого да и из любого другого материального мира. Неваз рассказал... но мы отвлеклись. Я говорил о том, что ты являешься киборгом. И это накладывает серьезнейшие ограничения на твои возможности. Продемонстрирую.
         Он мгновенным, невидимым движением ударил меня по лицу. Я попытался ответить тем же, но он отшатнулся - и четко так, что мой кулак окончил движение в микронах от его носа.
         - Мои движения, рефлексы, восприятия, мышление ускорены. Причина тому то, что я полностью являюсь неорганикой. Мой мозг состоит из антивещества, а идущие в нем процессы мгновенны. Равно как и вся моя нервная система действует значительно быстрее твоей. В твоем же случае, все реакции организма замедлены.
         - Почему?!
         - Все дело - сочетание биологических тканей и роботического тела. Поэтому весь обмен идет через биоцифровые преобразователи, которые работают с некоторой, небольшой задержкой. Ты ничего не замечаешь, но, тем не менее, она есть. Живые ткани так же являются твоей огромной слабостью. Если твою голову аннигилировать, тебя ничего не спасет... впрочем, я не знаю как себя в таком случае поведет твой медальон.
         - А если аннигилировать твою голову?
         - Мне все равно, - пожал плечами Шалфей - Меня насмерть можно аннигилировать только целиком. Впрочем, в живых тканях есть и плюс. Во-первых, ты можешь легко вернуться в человеческий облик. Мне такое доступно, но только теоретически. И я не хочу пробовать, поскольку это легко может стать смертельным. Во-вторых, ты полностью сохраняешь способности к управлению гравитацией и временем. Ну - и все плюсы тела Архангела к твоим услугам. Заживление ран, нанесенных физическим оружием или стихийной магией почти мгновенное. Если ты не захочешь, то не будешь уставать, не будешь чувствовать боли... гасить собственные эмоции, правда, не сможешь. При тебе - стандартное оружие и способности Архангела - оружие, силовые поля, полет. Но. Поскольку у тебя нет процессоров, которые рассчитывали бы траекторию снаряда, тебе придется потренироваться в использовании рейлгана и лазера. С летучестью проблем быть, наверное, не должно, поскольку ты использовал сходный способ. Силовые поля... насчет них скажу кратко: обычное силовое поле можно пробить изощренной магией, либо не менее изощренной технологией. Не ссорься с Равновесным, он тебя под обычным силовым полем нашинкует мелкой стружкой, не хуже чем в случае нашей с ним битвы, которой ты был свидетелем.
         - А с тобой ссориться можно? - хмыкнул я
         - Не думаю, - дружелюбно улыбнулся Шалфей - У меня есть оружие, которое пробивает и зеркальные силовые поля.
         - Ого? Аннигилятор?
         - Нет. Зеркальное силовое поле позволит нам выжить, даже если эта планета разлетится на куски. Оружие же, которое я разработал вместе с Тьёном, не аннигилирует. Оно... обращает в ничто. Не остается даже фотонов. Не уверен даже, что после применения этой штуки есть посмертие.
         У меня по спине пробежали мурашки.
         - Против Личного ее применить можно?
      - Только она и будет эффективна, - вздохнул Шалфей - Но, во-первых, у нее есть недостатки, которые делают ее очень сложной в применении. И, во-вторых, тут есть этическая проблема, с душой связанная.
         - На военном совете будем обсуждать именно ее? - понимающе поинтересовался я
         Шалфей посмотрел на меня как на идиота. Фыркнул.
         - Кетран, уж извини, но ты, кажется, забыл с кем имеешь дело. Я не сомневаюсь в полномочности применения душераздирающей пушки. Уверен, Равновесный тоже особо не колеблется на этот счет. Обреченный, несомненно, будет против, но он святой, ему можно. Нет. На военном совете будут обсуждаться альтернативные варианты приведения Личного в мертвое состояние. И проблема только в конструктивных особенностях пушки.
         - Не понял... то есть пушка позволяет убить Личного, но в то же время нужно искать другие варианты?
      - Все правильно понял. Из трайн-пушки нужно еще и попасть.
         - Ты только что хвастался процессорными системами...
         - Не будь столь предсказуем в вопросах, - улыбнулся Шалфей - Прицелиться не проблема. Дело в том что до выстрела пушка врезается в пространство, а процесс ее последующей зарядки занимает тридцать секунд. Как ты понимаешь, этого времени даже человеку достаточно, чтобы уйти в сторону. А уж Личному, у которого возможности значительно шире, этого времени хватит еще и на то чтобы разорвать неподвижного стрелка на части.
         - Тогда это бесполезное оружие...
         - Полезное. У него есть особое предназначение - вскрывать зеркальные силовые поля. А они, равно как и скрываемые таким полем объекты, неподвижны. Это оружие против Архангелов...
         - Если противник о нем знает, то это бесполезное оружие.
         - Не скажи. Архангелу это не дает использовать зеркальное поле под страхом уничтожения.
         - Хм... логично. Кстати, почему мы стоим?
         - За этой дверью пара твоих демонов. Грашгу и Вэйрель, если я не ошибаюсь.
         Он не ошибся. Я вошел внутрь, вызвав удивленный вздох демонессы. Грашгу же только покачал головой:
         - Понятно, что имел в виду Шалфей, говоря о том, что ты стал таким же, как он.
         - Не таким же. У меня просто другое тело теперь, - я улыбнулся - Впрочем, когда победим Алэхазея вместе с его Личным, я смогу вернуться в обычное. А почему вы-то в койках?
         - Шалфей вытащил нас весьма неласково, - вздохнула Вэйрель - Видимо, он не знал, сколько времени Личный пробудет вне строя а потому не рассчитывал силу.
         - Почти все кости нам переломал, - пожаловался Грашгу - Сейчас лечит.
         - И как вы себя чувствуете?
         - Более-менее, - пожала плечами демонесса - Он нас вообще тащил под обезбаливающим, иначе, думаю, нам бы не поздоровилось.
         И она вытащила из-под одеяла руку. Шерсти на ней не было - только ровная розовая кожа.
         - Были огромные ожоги.
         - Ладно. Я пойду к другим. Лечитесь.
         - Кетран, постой. Мы в этой битве вообще будем иметь хоть какую-нибудь ценность?
         - Да, - с чистой совестью соврал я. У меня были сомнения в том, что я буду хоть как-то полезен. Но им этого знать не обязательно. Хотя бы пока что.
         Я вышел.
         - Это что с ними было?
         - Личный восстанавливался, и времени ни у кого из нас не было, - подтвердил Шалфей слова Вэйрель - Остальным повезло еще меньше. Множественные неглубокие порезы и ушибы как следствие способа переноски Тьёном. Меньше всего повезло твоей надоеде.
         - Аэлиэнэль? Что с ней?!
         - Какой дурень решил лечить яд местных кротов магией?
         - А что такого?
      - Это весьма специфический яд. И магией нужно на него воздействовать примерно в два раза дольше, чем на любой другой. Симпотмы отравления ненадолго пропадают, но потом яд мутирует, и получается... пойдем, посмотришь что получается.
         - Она жива?!
         - Да, и таковой, скорее всего и останется. Но если бы она осталась в руках у эльфов, в одно прекрасное утро нашли бы только ее пепел.
         Он открыл дверь в палату. Я зажмурился сначала - гибкие струйки металла, летавшие в воздухе, ярко блестели в свете мощной лампы. А потом увидел, что произошло с Аэлиэнэль.
         Она была больше похожа на разложившийся труп, чем на больного, идущего на поправку. В ее тело постоянно влетали и вылетали металлические струйки. Местами плоть превращалась в прах и разлеталась от прикосновения.
         - Она выживет? - снова метнулся я к Шалфею - Выживет?!
         - Я уже ответил на этот вопрос, - нахмурился он - Если тебя беспокоит ее вид на данный момент, вспомни фотографии твоего недавнего состояния. Когда нанороботы вытащат весь яд из ее организма и уничтожат пораженную плоть, ее тело будет восстановлено.
         Я слегка успокоился. Целительские таланты Шалфея явно были выше чем у магов-медиков.
         - Теперь пойдем в тренировочный зал.
         - Но еще остальные члены отряда...
         - Они спят. Для моего вящего спокойствия. Кстати... в твоем отряде некоторое время был Хельг. Какими силами он сейчас обладает?
         - М-м-м... знаешь, он очень скрытный человек.
         - Знаю. Однако у меня есть определенная информация. От кошечек Равновесного, да и благодаря моим собственным шпионам. Правда, что он может останавливать любой удар?
         - Да. Шиэльмиэ, маска, которую он носит, говорил что-то про клинок Измерений и клинок Ветра.
         - Да-да. Оружие Хранителей границ называли клинками, но вообще-то это проявления чистой стихийной энергии. В частности, Личный не что иное как человек, в жилах которого кроме крови, текут и эти растворенные клинки. Один клинок, если быть точным. Тот факт что в нашего нынешнего противника заложили два клинка, означает только то, что обе сестрички-эльфийки находятся под заклятием. Иначе черта с два они бы достигли полного единодушия в приказах. Да и тот факт, что Алэхазей находится под защитой Личного, тоже кое о чем говорит.
         - Не понимаю, к чему ты клонишь.
         - Личного можно было бы столкнуть с другим Личным. Но увы - создать такового проблематично. Есть, конечно, одна неиспользованная сестричка-эльфийка, которая нынче жена Тьёна, однако нет клинка.
         - Но они были у Хельга... кажется я начинаю понимать!
         - Нет, вряд ли. Я не собираюсь просить у Хельга клинок. Мне нужен сам Хельг, вместе с клинком.
         - Но ведь он мертв!
         - Хельг мертв давно. С тех пор как он носит маску, а он носил ее, еще тогда когда я был побочной личностью Обреченного.
         - Хельг - нежить?
         - Не больше чем ты. Он паранорм, носитель редкой силы. И вследствие этого трудноубиваем. Но в гробу уже лежал. Насколько мне известно, его застрелили. С несколькими контрольными в голову. Так что его уже можно считать мертвым, - Шалфей улыбнулся - Не думаю, что его убило искажение, тем более что природа того искажения, в которое он попал, была предназначена отнюдь не для убийства.
         - Что такое паранорм?
         - М? Ах да, у вас такого нет... в моем мире жили люди, обладавшие особым даром, не имеющим ничего общего с той же псионикой или здешней магией. Природа их дара была не изучена, а самих паранормов было слишком мало, чтобы сказать о них что-то определенное. Например дар Хельга - знать все. Он может легко получить ответ на любой вопрос, стоит лишь его задать.
         - Ничего себе...
         - Конечно же, это не предвидение будущего в реальном времени, что является даром других паранормов, но в принципе метод вопросов более эффективен. Однако Хельг нужен не только для этого. Если он согласиться нам помочь, а препятствий для этого я не вижу, он может легко подержать Личного в течении всего того времени, которое нужно мне на активацию трайн-пушки.
         - Конечно же! Гениально, Шалфей!
         - Надеюсь это прокатит. У меня уже есть некоторое оборудование, которое позволяет создать искажения с определенными параметрами. Я настрою его и отправлю туда тебя и Равновесного.
         - А сам?
         - Мне нужно слишком многое делать здесь. Управлять крепостью, лечить твой отряд, продумывать план битвы и то, что будет в случае как нашей победы, так и проигрыша.
         - Далеко заглядываешь. А Фарз?
         - В бою бесполезен, в отряде с еще одним Архангелом даже вреден - отрезал Шалфей - Он врач, его специализация - щит, кроме того у него слишком четкий и непозволительно мягкий моральный кодекс. Уверен в том, что вам он будет лишь помехой.
         - Значит, Равновесный... а где мы окажемся?
      - Спроси чего полегче, - вздохнул Шалфей - Вы окажетесь в том же времени, что и Хельг. Но я ничего не могу сказать о том, когда и где вы появитесь.
         - Понятно. Ладно, объясняй, как пользоваться оружием.
         - Наконец-то.
         После демонстрации оружия, Шалфей ушел, оставив меня в оружейной комнате. Тренируясь попадать в цель из собственной руки, я обдумывал перспективы. Для начала, зачем я нужен Равновесному? Он - высокопоставленный монах Ар-Ите, и о себе позаботиться может. В конце концов, я видел его бой с Отрешенным. Значит, я нужен не для военных целей. В мирных? Лестное предположение, но не буду обманывать себя. Равновесный - это все-таки Шалфей, а поварившись недолго в их обществе, сомневаюсь что для решения каких-то задач им могу понадобиться я. Черт, что же ему нужно?
         Вскоре меня позвали на военный совет. Мне понравилось, как он выглядел - Отрешенный изложил свой план действий, все подумали и кивнули, не найдя ничего лучше.
         - Отлично! - воскликнул Шалфей - Тогда, может быть, приступим прямо сейчас?
         - Нет, - покачал головой Равновесный - Видишь ли, я не могу никуда отправиться без своих питомцев.
         - А что с ними? - заинтересовался Отрешенный - И где, кстати, Обреченный?
         - Отвечаю по порядку: посмотри сам. С ними.
         - Ладно... - я уловил отголосок мысленного приказа компьютерным системам. На соткавшемся из нанороботов экране возникло изображение.
         Равновесный Шалфей тихо хихикал в кулак, глядя на наши обалдевшие физиономии.
         - И это... нормально? - поинтересовался Тьён. И в этот момент включился звук.
         - Не мяуроссь меняу... маегоо-о коняу... - задушевно выводила моя старая четвероногая знакомая, явно наслаждаясь собственным голосом - Эх, душа горит...
         Наклонившись, кошка лизнула темную жидкость из нехилого ведерка. Не может быть...
         - У вас похмелья не будет? - поинтересовался Фарз. Похоже, кошки серьезно взяли его в оборот. Пока одна нализывалась валерьянкой, две другие удерживали Обреченного от бегства.
         - Эх, душа горит, Шалфей, давяй следущую... а мы подхватим! - воодушевленно заявил Хаос (его отличить было просто - у него мужской голос) - А от похмелья ты же нас и вылечишь!
         - Ладно, - вздохнул Фарз и снова начал перебирать струны на гитаре - В дом ко мне вошла без стука... скука. И спросила простодушно, что, брат, скушноо?...
         Кошки, как и обещали, немедленно подхватили. Некоторое время все наблюдали эту картину. Первым не выдержал Отрешенный, заходясь в приступе гомерического хохота. Вторым - Тьён.
         - "Шалфей и кошки", картина маслом, - прокомментировал Равновесный - Особое внимание стоит обратить на то что Шалфей является общепринятым стандартом мирового злодея: любит животных, не пьет, не курит...
         Тут проняло даже Неваза.
         - Ладно, - сквозь смех произнес Отрешенный - Пойду присоединюсь. Отправление назначаю на завтра, в полдень. Когда кошаки отойдут чуток.
         Все еще хихикая он ушел. Тьён, покачивая кристаллической башкой и фыркая, тоже удалился в неизвестном направлении.
         - А разве валерьянка на этих кошек действует так же как алкоголь на людей? - поинтересовался Неваз
         - Валерьянка? - хмыкнул Равновесный - Ты их недооцениваешь. У них совершенно не кошачий метаболизм. Они жрут эльфийский коньяк, причем один из самых дорогих сортов.
         - Как туда пройти? - лукаво поинтересовался Неваз и полюбовавшись на вытянувшееся лицо Шалфея дополнил - Шучу. Спокойной ночи.
         Я хмыкнул. Похоже, даже Неваз не окончательно лишен всего человеческого.
         - Плохо на мужчин действуют жены-эльфийки, - угадал мои мысли Равновесный - Или дело не в эльфийках, а в любви?
         - Неваз женат?! - поразился я
         - И Тьён тоже, - кивнул Шалфей - Ладно, еще будет время поговорить. Иди, выспись как следует, ведь твой мозг все еще нуждается в таком типе отдыха, а кто знает, что предстоит нам завтра.
         - А ты?
         - Я пойду присоединюсь к братьям... - предвкушающе улыбнулся Шалфей - Это будет забавно.
         "Общепринятый стандарт мирового злодея", значит... я хмыкнул и отправился спать. По пути зашел в палату Аэлиэнэль и мое настроение поднялось еще больше - хотя металлические струйки и продолжали свою работу, она уже выглядела просто как спящая. В груди потеплело. Все-таки люблю я ее... нужно будет серьезно поговорить на этот счет, когда она проснется. Предложить руку и сердце... если Шалфей догадался подобрать их на поле боя и заспиртовать. Неважно - если не подобрал, то для такого дела вырастит отдельно. Как мне кажется, он ценит хорошие шутки...
         На следующий день, меня разбудила шалфеевская кошка. Тьма, наверное. Только с ней мы и знакомы. Тронула лапой (не меньше моей ладони) и крайне официально сказала:
         - Всё готово к отправлению.
         - Ага. Доброе утро. Как твое похмелье?
         - Пройдет, - вздохнула Тьма - Никуда не денется. Но посидели вчера хорошо...
         - Охотно верю и даже согласен. Может, слезешь с меня?
         - А? Конечно.
         И растворилась в воздухе, появившись уже на полу.
         - Пойдем, что ли?
         - Веди.
         В лаборатории не было никого кроме Равновесного и Отрешенного. Они оба приветсвовали меня кивками.
         - Сейчас. Тестовую прогонку оборудования я уже сделал, все работает. Как только батарейка зарядиться, я вас отправлю.
         - Шалфей, - они оба повернулись ко мне - как мы будем возвращаться?
         - Техника тут не поможет, - развел руками Отрешенный - У Равновесного есть какой-то способ.
         - Действующий? - обратился я к безмятежно стоящему рядом второму Шалфею
         - Не знаю, не пробовал, - он пожал плечами - Допускаю, что действующий.
         - А если нет?
      - Если нет - мы замечательно проведем время всемером.
         - Всемером?
         - Хельг, его рыжая спутница, ты, я, мои кошки, - ухмыльнулся Шалфей - Ну, вперед!
         - Готово.
         В ограниченном висящими в воздухе кольцами пространстве вспыхнула знакомая дымка. Шалфей сделал шаг вперед и пропал. Я последовал за ним. И тут же...
         - Ложись! - окрик Шалфея я выполнил без раздумий. И вовремя! Моя интуиция показала угрозу со всех сторон. Я оглянулся вокруг.
         К нам быстро разворачивались широкими гранями множество багровых пирамидок. Секунда - и из них полетело множество лучей. Все - в Шалфея. Как и в прошлый раз, его движения размазались. Я увидел как один из лучиков из одной пирамидки попал ему в руку, отскочил и вошел в другую. Взрыв - и ничего нет.
         - Похоже, тут не любят гостей, присланных искажениями, - заметил Шалфей - Чего лежишь? Охранный круг я уже уничтожил.
         - Что это за штуковины?
         - Хмм... я бы сказал что это эмуляторы Кетрана
         - Меня? Почему?
         - А ты посмотри, как они действуют. Я отбил все выстрелы, поскольку уже сталкивался с этой штукой. Во время нашей первой встречи ты атаковал меня чем-то похожим по действию. Резкое повышение гравитации, сжимающее огромную массу в небольшой объем. Эти пирамидки отличаются только вложенной мощностью.
         - Кто их создал?!
         - Ну, у меня есть только один вариант.
         Из трехэтажной башни вышел крылатый, которого я сначала принял за ангела. Но совершенно не то строение как крыльев, так и тела...
         - Искажение, - он взмахнул рукой и указал пальцем на Шалфея - Распад!
         Тот успел отдернуться - но ему отрезало левую руку. Из правой вырвался лазерный луч и рассек неправильного ангела по диагонали. Шалфей поднял руку и приставил на место.
         - Это ксато, прошу любить и жаловать.
         - Ты же его только что убил! - воскликнул я - И что теперь?!
         - Убил? Ага. Так же как и он меня.
         Мы подошли поближе.
         - Прошу прощения, но мы не враги, - вежливо поздоровался Шалфей - Вы больше не будете нападать?
         - Конечно нет, - улыбнулся ксато - Простите меня за мою ошибку. Не могли бы вы мне помочь?
         - Да-да, конечно, - Шалфей приставил левую половину к правой - Так нормально?
      - Спасибо, - ксато поднялся - Обычно на этих местах появляются твари, и некоторые даже могут прорваться за защитный круг. Поэтому я отрабатываю летнюю практику здесь.
         - Мы пришли за нашим другом, который попал сюда же тем же самым способом. Вы не знаете... - ксато помрачнел, что не укрылось от внимания Шалфея - С ним все в порядке?
         - Тяжеловато видеть собственную судьбу, - признлся ксато - Меня зовут Шиэльмиэ.
         - Шиэльмиэ?! - поразился я - Так значит маска...
         - Это я, но через очень долгое время. Мне надо с этим смириться, - вздохнул ксато - Подождите здесь, я сообщу о вашем прибытии. Хельг сейчас на строительстве.
         - Что строит?
         - Катальхерон.
         Шалфей присвистнул. Едва Шиэльмиэ вышел, я тут же набросился на него с вопросами.
         - Почему он жив?
         - Тебя не удивляет ни то что нас забросило на несколько тысячелетий назад во времени, четко к окончанию строительства Катальхерона, а интересует причина по которой жив ксато. Какие мелочные интересы.
         - Ну? - прервал я его издевку
         - Ксато состоят из неорганики, - сообщил Шалфей - Для того чтобы их убить нужно разрезать им голову пополам. То есть, для того чтобы убить их тела и лишить куска памяти. Ксато, вообще-то, бессмертны.
         - Вот как, значит...
         Вернулся Шиэльмиэ. Присмотревшись к его лицу, я нашел немалое сходство с маской Хельга. Потрясающе... теперь выходит что я еще и с древнейшим ксато знаком.
         - За вами пришлют корабль, - сообщил Шиэльмиэ - Хотел бы я полететь вместе с вами, но нужно восстанавливать охранный круг.
         - Нам подождать снаружи? - уточнил Шалфей
         - Да, если вас это не затруднит.
         Мы вышли. Интересно, мы сейчас на том же самом месте где теперь стоит крепость Шалфея? Какое удивительное различие. В будущем - зловещая стальная крепость с нависающим над ней вечным ураганом, а сейчас...
         Башня, сложенная красноватого камня и увитая плющом стоит посреди огромного поля, заросшего высокой и сочной травой. В воздухе пахнет свежестью, словно недавно была гроза. Легкий ветерок колышет заросли, стрекочут кузнечики... после полей пепла впечатления мне напомнили первое знакомство с Имериа Хкот Аш'ерль.
         - Навевает воспоминания, - в тон моим мыслям заметил Шалфей - Если не считать того в той стороне был лес, я выбрался примерно из такой же башни. Как давно это было. Ага, а вот и корабль.
         Выглядела эта штука действительно очень похожей на небольшую яхту. Только плыла она по морю травы.
         - Заметь, все технологии ксато основаны на магии. Одно из их изобретений позволяет использовать магию даже механизмам. Забавно, учитывая что ксато такие же колдуны как и я - мастера предметной магии.
         - Вы вообще очень похожи, - съязвил я - У тебя крылья есть?
         - Раньше были, - пожал плечами Шалфей - Теперь я перешел на кристаллы. Как низко я пал!
         На корабле мы встретили самого Хельга.
         - А, приветики! - радостно воскликнул Шиэльмиэ - Смотрю, вы уже вторично познакомились со мной.
         - Похоже, ты не всегда был настолько рад существованию в виде маски, - подколол его я
         - А... что бы он-я понимал! Пусть поживет с мое, вообще рад будет что жив остался.
         - Вы же бессмертны? - удивился я
         - Там был как раз такой случай, когда ксато мог умереть, - Шиэльмиэ вдруг перешел на очень серьезный тон - С концами, полным разрушением души. Я предпочел быть маской.
         - Ты ему-то об этом сказал? - поинтересовался Шалфей
         - Пусть уж лучше не знает. Я вообще о эпизоде нашей встречи вспоминал изредка, - сознался Шиэльмиэ - Молодость быстро забывает.
         - Так ты знал, что Хельг попадет сюда?
         - Знал. Что ж, приятно познакомиться, Шалфей. Вновь познакомиться.
         - Действительно. Когда я последний раз видел этого предателя лицо, которого ты скрываешь, он обходился менее живой маской. Правда, Хельг?
         - Предательство это слишком громкое слово, - обычным для себя безжизненным голосом ответил он - На тот момент ты был биоматериалом, ходячим трупом, самоубийцей между решением и исполнением.
         - Да я и не в обиде. Хельг, ты в курсе что нужна твоя помощь?
         - Теперь да.
         - Только теперь? А как же контакт с ноосферой?
         - Неинтересно заглядывать в собственное будущее.
         Шалфей называет Хельга предателем. Интересно, что же их связывает? Сомневаюсь, что мне кто-нибудь расскажет. Кстати...
         - Хельг, как Огнянка?
         - Жива, - последовал лаконичный и не слишком полезный ответ. Ладно, сам ее расспрошу.
         Летучий корабль оказался скороходным судном. Всего лишь за час мы достигли окраины... я был ошеломлен.
         - Невероятно!
         Башни из белого камня. Причудливая резьба, необыкновенная и пленительная архитектура... я видел развалины Катальхерона и был удивлен размерами и исполнением города древней расы. Но то - развалины. А сейчас я видел город, устремленный ввысь, готовый презреть земное притяжение и воспарить к солнцу...
         - Сотри эту восхищенную мину с лица, - фыркнул Шалфей - У крылатых и так самооценка завышена, а ты ее поднимаешь еще больше.
         Я посмотрел на него, но возмущенная отповедь застряла в городе - Шалфей, как выяснилось, шутил. Сам он смотрел на город с не меньшим восхищением, чем я сам.
         - Не то стальные пещеры некоторых, - поддел я
         - Ксато всегда удирали от войны. Они и этот город бросят и смотают удочки, как только здесь объявятся люди и эльфы.
         Надо сказать, что сейчас корабль летел в сопровождении нескольких ксато. Их интерес был обращен не на нас, а на Хельга, но слова Шалфея явно их как-то задели. Четверка порхнула в стороны, двое приземлились на палубу. Способ полета ксато совершенно отличался от ангелов. Ксато махали крыльями с частотой комара, поднимая потоки ветра но, тем не менее, беззвучно. Это и привлекло мое внимание, но задать Шалфею вопрос я не успел.
         - Вы сказали что мы бросим этот город? - поинтересовался ксато. Шалфей просто-таки застыл. А потом задал вопрос.
         - Вы ведь Ар-Ите-Иш? - поинтересовался он. Настала очередь ксато удивляться
         - Откуда вы знаете?
         - Увидимся в далеком будущем, - туманно ответил Шалфей, странно улыбаясь - Ксато покинут этот мир, это так.
         - Но я останусь? - нахмурился он
         - Да.
         Ксато отошел в задумчивости. Потом, словно что-то решив, взлетел и спешно улетел. Его молчаливый спутник последовал за ним.
         - Ты его знаешь? - поинтересовался я - Откуда?
         - Ар-Ите-Иш встретит его в коридорах развалин Катальхерона, предлагая исполнить любое желание, - сообщил Хельг - Шалфей возьмет у него посох. Сейчас этого посоха даже не существует.
         - Как всегда, все знает, - хмыкнул Шалфей - Хельг, у нас, собственно говоря, к тебе есть дело.
         - Да, я знаю... Шалфей, у меня к тебе тоже будет вопрос.
         - Судя по тому что ты его не задал сейчас, тебе как-то мешает Кетран.
         - Личный вопрос, - уточнил Хельг
         Я вздохнул.
         - Мне уйти?
         - Не нужно, - остановил его Хельг - Я спрошу Шалфея после. Когда... сформулирую запрос.
         - Я тебе не ноосфера, - фыркнул Шалфей - Судя по твоему поведению, ты запутался в каких-то эмоциях. Где тебе разум не помощник.
         - Откуда ты?! - удивился Хельг - А, впрочем, понимаю...
         В отличие от меня. Я ничегошеньки из их разговора не понимал. А потому пошел в хвостовую часть летучего корабля.
         Вскоре мы приземлились. Еще с высоты я увидел яркие крылья и шевелюру Сеэйверис. Она почему-то предпочла ждать нас "в доке". Эти летающие корабли, кажется, не имели способности приземляться. Для чего их используют ксато? Для бескрылых гостей?
         - Привет, Хельг! - поздоровалась Огнянка, едва мы спустились. И тут она заметила меня - Кто это с тобой? Ке... Кетран?! Здесь? Не может быть! А это...
         Она уставилась на Шалфея. Вполне дружелюбно, как ни странно.
         - Это Шалфей... да, тот самый Шалфей и я не шучу, - подтвердил я, видя недоумение на ее лице. Впрочем, это выражение на нем сохранялось недолго. В исчезающе-короткое мгновение она выхватила меч и метнулась к спокойно стоящему Шалфею... думаю, если бы она видела бой Отрешенного против Равновесного, она бы поостереглась нападать, несмотря на всю свою скорость.
         Преимущество Шалфея было очевидным - в доли секунды он создал из воздуха клинок и подставил его под удар.
         - Очень мудрое действие, - прокомментировал он шутливо - Ну-с, начинаем утреннюю зарядку! Раз! Раз! Раз-два-три!
         Это сопровождалось звоном стали. Меч Огнянки вырывался из ее рук - Шалфей успевал наносить по нему пять ударов за одно слово "раз". При этом он даже не пытался задеть Огнянку. Она же, осознав, что уровень фехтования у Шалфея гораздо выше, попробовала применить магию. Знакомое заклинание, пробившее нехилую дыру в Хельге, против Шалфея не сработало. Показав невероятную реакцию, он отбил его в сторону, после чего выполнил что-то вроде мельницы, при этом выстрелив с клинка металлической иглой. Огнянка ее отбила, и бросилась в контратаку. Первый же удар о клинок Шалфея разбил ее меч на множество мелких кусочков. Огнянка осталась лишь с рукояткой в руках. Ясно. Во время своих атак Шалфей неспешно разрушал клинок... так, это становиться излишне опасным. Я создал небольшой гравитационный разряд между противниками. Огнянку швырнуло назад, Равновесный сделал пару шагов назад.
         - Левой, левой, раз-два! - опять прокомментировал он - Зарядка окончена, все свободны. Кстати, Кетран, этот твой разряд был совершенно излишним.
         - О чем ты?
      - Посмотри сам, - вздохнул Шалфей - Ты думаешь, они просто так сюда слетаются?
         Я обернулся. Действительно, с небес налетело уже не меньше полусотни ксато.
         - В чем дело?
      - Эх... - вздохнул Шалфей - Вот скажи мне, Кетран, ты учился языку, когда попал в этот мир?
         - Нет...
         - А я учился. Причина тому - то, что ваш вид создан людьми, которые учились у ксато. И говорили они на том же языке что и эти крылатики, и грайры этот язык позаимствовали.
         - К чему ты это говоришь?
         - Историю изучал? Грайры, если что, были оружием людей и эльфов в войне против ксато. И ты только что продемонстрировал им свою природу.
         - Ой-ей...- я понял, что ничего хорошего в результате не будет.
         - Видимо, тебе придется доказывать, что ты не верблюд. В таком количестве ксато опасны. У этих птичек преотвратнейший голос.
         - И ты не боишься говорить это вслух?
      - Дурень, я общаюсь с тобой по радиосвязи, - фыркнул Шалфей - Ладно. Сейчас будем разбираться с этим недоразумением.
         Вперед вышла четверка ксато, среди которых был и юный Шиэльмиэ.
         - О, Хранители Границ, - прокомментировал по радиосвязи Шалфей - Можешь считать, что против тебя три Личных и один недоучка... ну, скажем, как Хельг.
         - Ты что, серьезно?! Они меня убивать будут?!
         - Надеюсь, до этого дело не дойдет. Но ведь пришло же тебе в голову, - Шалфей ругнулся - Неужели ты думал, что я ей что-то сделаю?
         - Она могла сама себе что-нибудь сделать. Об тебя.
         - Я мог бы ее и сам оглушить, если бы собирался.
         Тем временем ксато встали полукругом, словно собирались петь хором. Один из четверки "дирижеров" вышел вперед.
         - Грайрам не место во владениях ксато, - сообщил он - Еще слишком свежа память о последней войне. Что привело сюда оружие наших бывших учеников? Вы шпионы?
         - Шалфей, а зачем весь этот "хор"? - поинтересовался я
         - Как верно подметил! Думал, я зря сказал про отвратный голос? Ксато обладают забавным даром, "вырождением пространства". Сам ксато будто поет, но вот его "голос" разрушает в пыль то, на что направлен. Обычно они этой штукой пользуются как инструментом, однако... радуйся еще, что они не кровожадны. Люди бы уже спели тебе реквием. Кстати, ты долго еще собираешься молчать на их вопрос?
         - Я не оружие людей. Грайры живут сами по себе и не воюют с ксато. В нашем мире о вас даже не помнят.
         - Грайры не оружие людей? - удивился ксато-"дирижер" - Сомнительное утверждение.
         - В том времени, откуда пришли эти... - Хельг чуть не сказал "люди" - ...гости, грайры действительно живут в своем собственном мире и не подчиняются вашим бывшим ученикам. Они оба пришли ко мне и не причинят никакого вреда ксато.
         Как ни странно, но это короткое выступление Хельга моментально успокоило всех ксато. "Хор" начал неспешно разлетаться по своим делам, а "дирижер" даже счел нужным извиниться.
         - Шалфей, ничего не понимаю. У них что, Хельг - главный?
         - Нет-нет, ксато все равны как в бане. Но наш масконоситель определенно пользуется здесь всеобщим уважением. И я даже знаю почему.
         - Не поделишься знанием, о постигший Дао?
         - Поделюсь, отчего бы и нет. Я ведь уже говорил что Хельг - ноосферату. А в любом обществе всезнающий будет пользоваться спросом. Да и старший Шиэльмиэ... он вроде как герой, погибший на Границе.
         - Что это за Границы, кстати?
       - Вечноизменяющиеся края Пересечений. В нестабильных, новообразовавшихся Пересечениях существует опасность их схлопывания, кроме того на них порой образуются весьма... странные штуки. Поскольку их притягивают ксатовские магические машины, появилась такая профессия - Хранитель Границ. Основная задача - искать и уничтожать... ну, или изучать, кому как... эти вот странные штуки.
         - А что за штуки?
         - Понятия не имею.
         - Откуда ты столько знаешь про ксато?
         - На них просто-таки помешан Тьён. С его рассказов... можно сказать, я собирал знание ради знания. Ведь мир, в котором мы сейчас живем, стал таковым только благодаря ксато.
         - Разве?
       - Конечно. Мы сейчас находимся на территории Катальхерона. Кстати, очень удачно попали, скоро он должен взлетать. Это зрелище стоило бы рассматривать с земли, однако мы сейчас в центре города, а до его окраины под семьдесят километров. Верхний город, в котором мы находимся сейчас, это такой шарик с радиусом семнадцать километров. А еще есть техническая и сельскохозяйственная части, которые сами ксато городом не считают.
         - ЧТО?! - потрясся я - Так эти зеленые равнины, на которых мы появились это уже Катальхерон?!
         - Да. Нехилых размеров городок, правда? Кстати, мир еще совершенно не преобразован. За пределами Катальхерона - пустыни, жуткие перепады температур и много чего другого. Фактически вся эта планета это наполовину пустыня, наполовину океан.
         - Но ведь мир в котором мы живем сейчас...
         - Вот потому я и говорю что его создали ксато.
         - Неужели поблизости не было более дружелюбных планет?!
         - Были и есть, - согласился Шалфей - Узнав об этом я думал что ксато не любят искать легкие пути, но все оказалось куда интереснее.
         - В смысле?
         - Ксато в любом мире прежде всего создают магические преобразователь. В одном Пересечении таких машинок может быть до двадцати штук. Однако для того чтобы они не создавали проблем друг для друга, их надо располагать в определенных местах. В мирах, накрытых энергетическими каналами koondoro вся магия подконтрольна ксато. В остальных мирах магия тоже есть, но ксато напрямую ей пользоваться не могут. Поэтому ксато предпочитают преобразовывать миры. Без магии они теряют бльшую часть своих возможностей.
         - То есть?
       - Шиэльмиэ, например, когда я его разрубил, не рассыпался в пыль. В любом мире без магической энергии koondoro с ним бы это случилось. Ксато, конечно, бессмертны. Но сто лет существовать в виде души которая помнит все свои предыдущие жизни и ничегошеньки не может сделать в мире живых... вроде как это стремно. Им, во всяком случае, не нравится.
         - Тогда почему они не выиграли в той войне о которой ты говорил?
       - Koondoro выбирает себе хранителей, существ обладающих сродством к тому или иному типу энергии, которую он преобразует. Это - единственный критерий. И случилось так, что к некоторым силам гораздо большее сродство имели люди и эльфы, а не создатели koondoro. В итоге, бескрылые хранители обрубили крылатым подконтрольную энергию. Ксато, конечно, сделали то же самое, но в любом случае без всех двенадцати основных энергий они воскрешаться не могут. Так что условия оказались равными.
         - Понятно. А мы не слишком долго молчим?
         - Эх... если бы я мог с тобой общаться как с Отрешенным и Обреченным... ладно, заканчиваем беседу.
         - А ты с ними общаешься как-то иначе?
         - Да. Сжатыми пакетами информации. У них есть возможность ее расшифровывать в реальном времени. Твой мозг с этим не справится. Максимум услышишь отдельные слова, и потом получишь головную боль.
         Шалфей прервал радиосвязь. А я с новым чувством посмотрел на Катальхерон. Великолепный город, построенный замечательной расой... почему же эльфам и людям пришло в голову на них нападать? Чего они добивались?
         - Могущества, - ответил Хельг до того, как я задал вопрос вслух - Имея лишь малую часть технологий и знаний ксато они создали твою расу. Конечно, "по образу и подобию" скайфар, но, тем не менее, грайры им удались в полной мере.
         - Где они вообще взяли эти технологии?
         - Здесь виноваты сами ксато, взявшиеся их обучать. Знаешь, по доброте душевной, - Шалфей хмыкнул - К сожалению, оная доброта явление достаточно редкое. Ну да ладно. Итак, Хельг, мы пришли за тобой и твоей рыжеоперенной подругой. Дабы вернуть вас в наше время.
         - Черта с два! - рявкнула Огнянка - Я не пойду никуда ни с предателем, ни с...с... - она мучительно подбирала эпитеты - С Шалфеем!
         - Что-то мне кажется что мое имя уже стало оскорблением... - вздохнул он - Ладно, Хельг. Тогда отправимся без нее?
         - Нет, - как-то неуверенно ответил он - Я, наверное, останусь здесь.
         Шалфей лишь прищурился.
         - Ага... все понятно, - он тяжело вздохнул - Пойдем-ка, на секунду...
         Он буквально потащил Хельга в сторону. Тот, как ни странно, не сопротивлялся. Да, знакомы они очень давно. Я же подошел к Огнянке.
         - Сеэй, у нас там все серьезно. И не время для глупых выходок.
         - А ты не заметил, что стал предателем, а, Кетран? Это, значит, признак ума? - язвительно поинтересовалась Огнянка - Отойди от меня, *цензура*.
         Я покачал головой.
         - Ты просто не видела, что там случилось. На стороне Шалфея сейчас три крепости.
         - Что?! - поразилась она - Лжешь.
         - Ничуть. Эльфы создали Личного, который не ограничен в действии Лесом Вечного Дождя. Алэхазей боится Шалфея, и это единственная причина, по которой он еще не натравил Личного на остальных.
         - Ты предал не только нас, но и собственного старшего брата? - хмыкнула Огнянка - Шалфей сожрал твою душу!
         - Алэхазей никогда не был моим братом. Я не эльф, - я сорвал с себя рубаху, и только тогда вспомнил, что тело у меня уже не совсем такое, каким было раньше. Впрочем, шалфеевский металл не отличить от кожи. А кристаллы шильмораннов и сайкатена торчат из спины по прежнему - И даже не человек. Именно поэтому здесь только что собирались ксато. Тот героический поступок, который приписали Кетрану Малл на самом деле был обманом. Да и сам Кетран Малл тоже. Меня зовут Ктэссэ, я грайр, выпускник факультета пси-креационизма академии Раванденеш. Иномирец, точно так же как и Кэрей. Даже сейчас не сложно доказать. Проснувшись я уже знал какие расы ангелов и демонов существуют, каковы их особенности, обычаи и так далее... мог это знать эльф? А грайр мог, поскольку наши расы уже достаточно долго живут бок о бок. Да и Шалфея я убил случайно, и вина за появление вихря и последующие события тоже отчасти лежит на мне, хотя я погиб почти сразу же после Шалфея... - я рассказал ей всю свою историю, потом о том как использовал меня Алэхазей и напоследок то, что сейчас творится в нашем времени.
         - Значит, вам нужны боевые таланты Хельга... - задумчиво произнесла Огнянка - Ой, извини за все что я тебе наговорила, Ктэссэ.
         - Уж лучше Кетран. Раз уж это имя ничейное, будет мое. Да и привык я к нему пока был здесь. Извинения приняты. Однако теперь-то ты отправишься с нами?
      - Нет, Кетран. Здесь...
         Шорох крыльев и рядом с нами приземляется ксато.
         - Сеэй! - воскликнул он - Ты еще здесь? Я тебя всюду ищу. Уже слышал что ты натворила, негодница.
         Он рассмеялся и повернулся ко мне.
         - Это ведь вы грайр... - он посмотрел на мой голый торс - О, действительно! Шильморанны... и сайкатена? Вы полукровка?!
         - Да. Мать скайфар, отец грайр.
         - Подумать только, - потрясенно произнес ксато - Это же почти невозможно... ох, простите, я забыл представиться. Я Крин, из рода Ар-Ите.
         - Кетран.
         - Ваш товарищ отошел? Хм, Иш уже рассказал про него и про свой план. Хоть меня здесь и называют безумцем, мои дела ни в какое сравнение не идут с тем, что решил сделать он. В любом случае, вы не прогуляетесь со мной немного? Очень интересно будет посмотреть на ваши возможности, послушать рассказы... я кроме всего прочего занимаюсь описанием видов, населяющих различные миры, которые посещаются ксато.
         - Извините за нетактичный вопрос, но почему вас зовут безумцем?
      - Давайте на ты, так будет проще.
         - Не возражаю.
         - Великолепно! Так вот, обозначение "безумец" уже давно закрепилась за представителями моей профессии. В какой-то мере я ученый, но люди назвали бы меня искателем приключений, - он весело рассмеялся - Уже заметил, наверное, что ксато такое несвойственно. Ну, что поделать если большинство моих сородичей домоседы и отличаются крайне спокойным нравом. Разумы всех ксато... в смысле, живых ксато... объединены. Мы можем обмениваться мыслями или устраивать мозговые штурмы всей расой, в этом причина скорости нашего развития. По этой причине у нас нет войн, да и даже обычных ссор тоже. У этой связи есть особенность, находясь даже на разных Пересечениях или даже Основах мы можем слышать друг друга, если захотим, конечно. Но вблизи передаются еще и эмоции. Большинство моих сородичей неэмоциональны, поэтому когда я нахожусь около них они ощущают то же, что и я... и для них это чересчур необычно. Они считают это безумием, но для большинства разумных рас это вполне нормальное состояние. Тем же, что люди называют "сумасшествие" ксато не страдают. Для нас эта болезнь не характерна, разве что... ну, это запрещенное вмешательство.
         - О чем ты?
         - Смотрю ты тоже не чужд любопытства? - восхитился ксато - Пойдем-пойдем, расскажу все что захочешь, в обмен на твои рассказы. А это лучше всего делать за чашечкой чая...
         - Ксато пьют чай? - немного удивился я - Но вы ведь состоите из пыли.
         - Уже знаешь? А, вероятно тебе сказал твой друг. Ходячий анализатор, технологии по которым он сделан хоть и уступают нашим, все равно есть множество решений, используемых нами. Учитывая то, что он несмотря на механическое тело одушевлен, можно уверенно сказать - к его созданию приложил руку если не ксато, то вейлер.
         - Возможно...
         Дом гостеприимного Крина находился в Катальхероне. Увлеченный разговором с ним, я не сразу заметил, что за нами пошла и Огнянка.
         - Сеэй, - белозубо улыбнулся ей Крин, едва мы вошли - Пожалуйста, приготовь нам чаю.
         - Сейчас... - она тут же убежала на кухню, явно зная где та находится. Так, Шалфей вроде бы может читать чужие эмоции? Нужно дождаться его появления, чтобы полностью убедиться. Кажется я нашел "якорь" удерживающий Огнянку в этом времени. Уж этот взгляд...
         - Но что мы все обо мне да о ксато... - перевел разговор он - Давай-ка рассказывай, как живется полу-грайру полу-скайфару?
         - Никак. Огромная сила и никакого управления. Два режима - "не использовать" и "уничтожать все вокруг". А уж сайкатена вообще до сих пор в девственниках держат.
         - А, темпоральная заморозка... понимаю, - он грустно вздохнул - Перерождение бы тебе помогло...
         - Уже, - мрачно ответил я - Я вообще креационизмом занимался. По дикой пьяни воплотил собственную душу в предмет.
         - Серьезно? - он аж крыльями взмахнул от избытка чувств. Естественно, при этом смахнув все со стола. Причем он даже этого не заметил - Можно посмотреть?
         - Пожалуйста... не возражаешь, если я не буду его снимать.
         Достать из своей податливой металлической плоти медальон было мгновенным действием. Крин же его разве что не облизал.
         - Потрясающе... - он на мгновение зажмурился - Так, все. Теперь пускай мой секретарь записывает что узнал, а мы продолжим беседу.
         - Погоди, давай уж по очереди. Я так и не понял, что за запрещенное вмешательство?
         - А, да, точно! Высшая некромантия, перенос душ. Он сопровождается помешательством всегда и у всех рас. Хуже всего, когда в тело уже занятое душой подсаживается еще одна. Получается такая взрывчатая смесь... но у нас это запрещено. Хотя может кто и балуется себе втихую. Их дело.
         - Интересный у тебя взгляд на жизнь.
         - Сойдет. Ладно, продолжаем. Ты сказал про перерождение. Что ты имел в виду? Я знаю о нем только теоретически, никаких деталей.
         - У тебя огромные познания... хоть и теоретические.
         - Мы ведь бессмертны, - фыркнул ксато - Мне двадцать пять тысяч лет. Людям кажется что за это время можно собрать все знания мира, но как бы не так! Не уверен в том что собрал даже миллионную долю.
         - Двадцать пять тысяч лет?! - я спешно ухватился за челюсть, которая норовила упасть на пол
         - Не удивляйся так. У долгоживущих другой ритм жизни. Скоро ты это поймешь, ведь теперь ты и сам бессмертен. Сколько, кстати, живут грайры?
         - До семисот лет.
         - Ну... неплохо. Но мы говорили о перерождении. Давай вернемся к этой теме.
         Беседа пошла дальше. Крину было интересно все. Он расспрашивал о нашем мире, живущих в нем разумных существах и животных, о технологиях и псионике... короче, заболтались мы настолько, что я не заметил как стемнело.
         - А меня Шалфей не потеряет? - вдруг вспомнил я
         - Не боись, не потеряю. Даже если бы ты не был суррогат-архангелом, у меня с собой есть ходячий Ответ На Все Вопросы. Кстати, этот парень мне Тьена напоминает. Их бы познакомить, было бы забавно. Спроси у него, что он думает насчет Огнянки.
         - Я думаю, она в него влюбилась.
         - Уж наверное! И это не слишком хорошо.
         - Почему?
         - Так, потом об этом поговорим. Спроси его об Огнянке на досуге.
         Разговор прошел незаметно для Крина, поскольку он ответил. Примерно то же, что и Шалфей. И наша беседа возобновилась снова. Тема причудливо менялась, и, наконец зашла о женщинах. Началось все с моего невинного (как сказать... ) вопроса:
         - А как размножаются ксато?
         - Достаточно забавно, что при нашем способе у нас есть разделение на два пола и различия в фенотипе, аналогичные гуманоидным расам.
         - Что, все настолько плохо?
         - Как сказать, - усмехнулся Крин - Для нас секс это способ получения чувственного удовольствия, а оно считается искусством. Художники такого плана очень популярны. Но ты спрашивал не об этом. Ксато не рождаются. Изначально, вместе с Астралом появились ксато. Астрал, вообще-то, необитаемая основа. Единственная из всех четырех. Но тем не менее, мы родом именно с нее. Каждая душа ксато обладает возможностью накапливать энергию Основ и затем использовать ее, чтобы сформировать собственное тело из любого подвернувшегося материала. Обычно мы используем камни и пыль. Некоторые берут воду. Люди обвиняли нас в том, что мы использовали их тела, однако это чушь. Нам это не нужно и крайне противно. Это эфириане не гнушаются таким. Но они тоже не слишком любят.
         - Значит, так остается и до сих пор? Ксато накапливает энергию а потом формирует свое тело? И все?
         - Да, так мы и появляемся. Не рождаемся, еще не один ксато не умер. Просто прерывали свое существование телесные воплощения.
         - М-м-м... тогда я не понимаю твоих отношений с Огнянкой.
         - Сеэй? - он задумался а потом наклонился - Я, честно говоря, тоже не понимаю. Она мне понравилось, я с ней познакомился, подружился, переспал... обычная дружба, вроде бы, но ей хочется чего-то еще. И я не понимаю чего.
         - Любви.
         - Невозможно, - фыркнул Крин - Это чувство только для существ с материальной основой. Энергетические таковой не испытывают.
         - В чем отличие?
         - Материальных от энергетических? Почти во всем. Энергетических не так уж и много, на самом деле. Навскидку - ксато, ваги, ратонель... да и все, наверное... а нет, спектры!
         - Четыре? По количеству Основ?
         - Верно. Ксато - астралитяне, ваги - соляриане, ратонель - эфириане ну и спектры, соответственно, спектры.

         Среди ночи к нашей беседе присоединился Шалфей. Для меня она закончилась ближе к полудню, когда мозг окончательно отказался воспринимать информацию, и я отправился спать. Вечером, проснувшись и никого не найдя в доме, задумался. Если Хельг не идет с нами, значит миссия наша провалена. Нужно возвращаться, а как это сделать знает только Шалфей. И где он нынче? Ничуть не удивлюсь, если рассматривает достопримечательности Катальхерона.
         - Кетран, проснулся? Тем лучше. Иди на сигнал маячка, есть одна проблемка у меня...
         Маячком оказалась металлическая лоза из нанороботов, которая тут же выросла у меня в руке. Повернувшись, она указала направление. Шалфееискатель... ладно, пойду.
         В голове настойчиво вертелась мысль о вторичном перерождении. Дотошный Крин, тщательно изучивший все что было у него о грайрах, пришел к выводу что некоторые из них склонны к несколько раз меняться, постепенно достигая своей настоящей силы. Опирался он на наблюдения за пленными грайрами. Рано или поздно, однако все они приобретали какую-то необычную силу и после этого уходили, громко разрушая свои тюрьмы.
         В чем же секрет? Ксато они убивали после того, как вырывались из-под воздействия подавляющих установок, так что это не метод высасывания жизни. Может, все из-за этих самых установок? Но почему тогда одним требовалось пара дней, а другим - месяцы? Различное воздействие, возможно, конечно, однако мне кажется что это не так. А даже если и так - испробовать установки на себе у меня не выйдет. Не сейчас.
         Шалфей, когда я его увидел, в позе былинного богатыря взирал на закат.
         - И нафиг я тебе понадобился?
         - Да вот, глянь... - он показал на каменную плиту, исписанную и исчерченную так, что ее изначальный цвет можно было понять только благодаря пяти чистым кругам на ней. Один в центре и четыре по сторонам света.
         - И что это?
         - Вратал... - вздохнул Шалфей - Активируется через шестнадцать часов. До тех пор нужно найти трех желающих отправится вместе с нами.
         - В смысле?!
         - В прямом. Заклинание разрабатывалась в расчете на пять точек.
         - Даже если бы все прошло успешно, то нас было бы четверо.
         - Шиэльмие еще. Он тоже считается.
         Я задумался.
         - И что теперь?
         - Я уже сказал. У нас есть чуть больше чем двое суток, чтобы уломать одного вейлера, одного ксато и еще кого-нибудь встать в фокус и отправится с нами.
         - Зачем такие сложности?
      - Все пять существ должны быть разных видов, - пожал плечами Шалфей
         - Ты проще что-нибудь сотворить не мог?! - возмутился я
         - Чуть больше двух тысяч лет пролететь - да это каждый ребенок может... разве вы сомневались? - хмыкнул Шалфей - Только этот глупый Шалфей все усложняет...
         - Извини.
         - Да фигня. Если бы не было такого ограничения, я в фокусы просто поставил своих кошек.
         - Они тоже считаются?
      - Почему нет?
         - А как они попадут обратно?
      - У них свои возможности. Что ж, пойдем теперь к Крину. Побеседуем на тему желающих увидеть этот мир через пару тысяч лет.
         - Судя по тому, что он сказал, таких будет ноль целых и ноль десятых.
         - Почему же? Потом запакуем их в цинковые... ой, то есть в защитные гробы и отправим обратно через искажение.
         - Гробы зачем?!
         - Ты уже забыл чем нас здесь встретили?
         Я хлопнул себя по лбу. Действительно, а ведь вроде только вчера мы здесь появились. Вернувшись домой к Крину мы разъяснили ему ситуацию... и один желающий был найден моментально. Сам Крин, которому скучно сидеть дома. Как оказалось, он здесь вообще вынужденно, поскольку его основное занятие - программирование Погодной Ведьмы. А так он шастает между Пересечениями, ищет приключений на разные части тела.
         - Так как ты тогда отправишься с нами? - поинтересовался Шалфей - Если нужен здесь?
      - Завтра будет великий праздник. На полную катушку запустим koondoro, активируем подъемники и терраморфные машины... Катальхерон взлетит, ну а я буду вновь совершенно свободен.
         - Отлично. А есть идеи, кого еще взять с собой?
      - Моего секретаря, - не сомневаясь ответил Крин - Она вейлер, так что условие соблюдено.
         - Она? - я немного насмешливо передал Шалфею - Бабник он, не находишь?
         - Не-а. Ты местных художниц удовольствия не... в смысле, работ ты их не видел!
         - Ты что, уже успел и здесь?
         - А что такого? Очень интересно.
         - И тебя не смущает что ты спал даже не с резиновой, а с пылевой женщиной?
         - Я сам неорганика. Но раз тебя это смущает, не забудь предупредить Аэлиэнэль что ты пятьдесят лет мертв.
         - Мне не светит в любом случае.
         - Почему?! - ужаснулся Шалфей - Неужели... не стоит?!
         - Нет! Шильморанны превращают во вневременные статуи любого, кто ко мне прикоснется... причем врагов - ни-ни. Только друзей и только женского пола.
         - Ох ты ж е... нда, не повезло тебе.
         - Не то слово!!!
         Шалфей даже виду не подал, что одновременно говорит со мной. Задумчиво обрушился в кресло и спросил Крина о третьем желающем.
         - Тоже не проблема. Сейчас в Катальхероне гостит Меон.
         - Меон Г'Наэрзис?! - аж поднялся в кресле Шалфей
         - Да. Надо же, даже ты его знаешь.
         - По личным причинам, - странно улыбнулся Шалфей - Где он живет?
         - Пойдем.
         Разгадка желания Шалфея познакомиться с Меоном была найдена через пять минут после того, как мы вошли в его дом. Хозяин был похож на эльфа, но в то же время - значительно отличался. В лучшую сторону. Выше ростом, приятнее лицом. Немного пугали его глаза.
         - Сколько ему лет? - поинтересовался я у Шалфея
         - Мелочь... всего лишь шесть тысяч, - ответил он
         Меон хмыкнул, и у меня возникло четкое ощущение что он слышал наш разговор.
         - Я не ошибся? - уточнил Шалфей
         - Нет. Вейлерские механизмы, даже изготовленные по варварской технологии, не ошибаются. Что тебе нужно?
         - Несколько вещей. Во-первых, Эвер не здесь случайно?
         - Аноэр редко надолго где-либо задерживается. И я не видел его давно. Знаком с ним?
      - Еще бы, - улыбнулся Шалфей - Вторая вещь. Нам нужна твоя помощь для возвращения домой.
         - Выполнимо. Еще что-то?
         - Покажи свое оружие.
         - Предсказуемо, - вздохнул Меон - О чем думать оружию, как не об оружии. Что ж, пойдем.
         Он стряхнул с плеч плащ, бросил его на пол и встав на черную подкладку... пропал. Шалфей последовал за ним. Я тоже.
         Место, в которое мы попали было размером с ангар. Пятую часть занимал склад различных вещей, а остальное - станки и машины.
         - Одна из причин, по которой мы непобедимы в бою - это великолепно организованный тыл.
         - Технология внепространственных карманов? - Шалфей удивленно присвистнул - Такой плащ, если бы его делал я, весил бы как раз как этот склад.
         - У нас другая технология производства, - он взял со стола и бросил Шалфею какой-то брусок - Эвер попросил меня, чтобы я передал их тебе.
         - Когда?!
         Меон беззвучно рассмеялся. А потом снял с одной из полок огромную пушку... и в виду имелся не пистолет. Скорее помесь базуки и пулемета.
         - Черт подери, это ведь был только прототип! - возмутился чем-то Шалфей - Где ты это взял?
      - Ты сам отдашь мне это. Гораздо позже.
         - Некисло... - вздохнул Шалфей - Для тебя время это лишь одно из измерений, по которому можно двигаться свободно?
      - Да, - Меон прищурился - Но за все нужно платить.
         - И чем платишь ты? - поинтересовался Шалфей
         - Тем же, чем и вы платите за свое могущество, - Меон как-то холодно и отстраненно улыбнулся. От его слов мороз пошел по коже - Вы ведь еще не знаете, что такое вечность.
         После этого мы оказались в доме Меона. Но его самого не было.
         - Уже все? - удивился Крин - Быстренько вы. Он поможет?
         - Да, - Шалфей задумчиво вертел в руках брусок. А потом оплел его серебристыми нитями, после чего тот исчез - Он прибудет к месту в нужное время. Крин, а теперь не покажешь ли нам Катальхерон?
         - Конечно, - он загадочно улыбнулся - Но думаю, сначала надо посмотреть на нечто гораздо более интересное.
         Он привел нас на летучий корабль, где нас ждала Огнянка в сопровождении симпатичной и совершенно бескрылой девушки. Понятно, для кого вся эта полетная техника.
         - Знакомьтесь, это мой секретарь, Аина.
         - Это и есть грайр-полукровка? - девушка с любопытством посмотрела на меня. Обошла кругом - Да, сайкатена и шильморанны, как ты и говорил.
         И естественно, она прикоснулась к кристаллам, выпирающим под одеждой. Мне вообще кажется что они влекут женщин, независимо от того к какой расе и к какому виду они принадлежат.
         Однако вейлер не стала вопить. Она с интересом посмотрела на наливающиеся синим сиянием пальцы.
         - Крин, убери это, пожалуйста.
         - Аина, это временной яд, - он пожал плечами - Убрать может только Кетран.
         - На кой черт ты их вообще лапала... они не переносят женщин, - я взял ее руку и лизнул сияющие пальцы
         - Это всегда так надо делать?
         - К сожалению, - с раздражением ответил я - Больше не трогайте кристаллы.
         Шалфей хмыкнул.
         - Начинаем?
      - Конечно, - Крин подошел к панели - Нам нужно отъехать за пределы Катальхерона до восхода луны.
         Пока корабль летел к неизвестной цели, я наблюдал за Шалфеем. Тот задумчиво погрузился во что-то вроде медитации.
         - Шалфей!
         - Не мешай, я обрабатываю данные!
         Ладно, пусть занимается чем угодно. У меня в кои-то веки выдалось несколько свободных минут, чтобы поразмышлять на тему своего нынешнего состояния. Мысль о том, что может быть противоположным созиданию мучает меня достаточно давно, поскольку очевидное "разрушение" не является правильным ответом. А между тем, очень важно узнать, в чем суть вывернутых способностей креатора, поскольку рано или поздно война закончится. И тогда для того чтобы создать что угодно, придется убивать кого-нибудь. Возможно, преступников. Но их еще надо найти, а с этим сложнее. В любом случае, свои силы нужно знать. И еще одно. Что теперь мы будем делать с Личным? Если Хельг отказался помогать, придется искать другой вариант.
         - Шалфей.
         - Чего?
         - Что теперь с Личным-то будем делать?
       - Я послал сообщение Отрешенному. Пусть пока они голову ломают. Если не найдут подходящих вариантов, то тогда уже и мы присоединимся.
         - А сейчас подумать?
       - Кетран, у меня сейчас даже процессоры, которые я использую для управления нанороботами заняты обработкой и сортировкой по базе знаний всей той информации что передал мне Меон. Я то и дело получаю запросы по спорным моментам, после чего приходится просматривать тексты и решать к какой ветви их лучше отнести. Думаешь мне сейчас до каких-то Личных, которые появятся только через пару тысяч лет?
         - Понятно, - я вздохнул - Ну, тогда хотя бы предположи... что будет обратным действием по отношению к созиданию?
         - Изменение. И все, больше меня не трогай.
         Изменение? Почему это вдруг, интересно. Не разрушение, а изменение. И Шалфей ни секунды не сомневался. Хм... может, наобум сказал? В любом случае, будет проще один раз попробовать, чем долго сомневаться. Только попробовать-то, в общем-то, не на чем. Или нет...
         Я попытался выдернуть прядь волос. Потом вспомнил, что это за тело и с тяжелым вздохом оставил бесплодные попытки. Ну не корабль же менять! Да и странная формулировка - изменение. Стоп, может попробовать изменить самого себя? Ну, скажем, вот так...
         Рука моментально покрылась серой корочкой. И я перестал ее чувствовать - она окаменела, как я и хотел. Окаменела - и... отвалилась. А на ее месте немедленно начала расти новая рука, на этот раз из серебристого металла. Шалфей поднял голову на стук камня, увидел и удивленно поднял брови.
         - Кетран, только не говори мне, что ты нашел недокументированную возможность организма Архангела.
         - Нет, я попробовал изменять, как ты и сказал.
         - Изменять? А, вот оно что... ладно, ты аккуратнее, руки, поверь мне, тебе могут пригодиться.
         И он снова погрузился в себя, а я едва удерживался от того сплясать что-нибудь зажигательное, совмещая это с криками восторга. Удалось! Удалось, черт подери. Но... тем не менее, виртуальные когти не исчезли. И энергии на изменение я не потратил ни капли. Значит, вот в чем особенность перерождения. Что ж... говорят, гениальный скульптор видит статую внутри камня.
         - Так и есть, - согласился Крин. А я и не заметил, что произнес последнюю фразу вслух - Посмотри сам. Катальхерон создан из литосферной плиты, в которой каждый ксато, используя вырождение пространства... можно сказать, выгрызал то, что ему нравилось.
         - И что ты собираешься нам показать?
         - Видишь, пустыня уже близко... - он улыбнулся - Надо отлететь подальше, чтобы оценить это зрелище во всей его красе.
         Я взял свою окаменевшую руку. Попробуем сделать... скажем, вот так...
         Она полностью подчинялась всем мысленным приказам, меняя форму и свойства согласно любой моей прихоти. В конце-концов я попробовал изменить руку Шалфея, и тут столкнулся с непреодолимым сопротивлением. Решил что это особенность Архангела и переключил свое внимание на стоящий внизу камень. Отколол от него кусочек гравитационным ударом и поднял к себе. Но и этот камень удавалось изменять только с огромным трудом. Несколько раз, уже, казалось превращенный в золото, он снова становился камнем. И я чувствовал расход какой-то неправильной пси-энергии. Не моей обычной, а новой, перерожденной.
         Что ж, все ясно. Если вспомнить, то креационизм предполагает созидание и разрушение, но не изменение. Здесь же - именно оно, во всей красе и со всеми сложностями, с которыми я столкнулся еще в годы своего обучения. При нормальном креационизме материя сопротивляется разрушению, да и созидание тоже дается трудно. При перерожденном - то же самое. Изменился способ, но не изменились правила. Странно только одно. Каким образом перерождение воздействует на организм? Наши исследователи этого так и не выяснили. Нашли лишь общие закономерности, вроде усиления чувств и послушности симбионтов, но так и не поняли, чем это вызывается. А потом был принят закон и решено убивать перерожденных, как существ, несущих опасность обществу. Мне все-таки мне удалось превратить камень в золото, а потом и в воду.
         Тем временем наш корабль отлетел на достаточное расстояние. Басовитый удар, сотрясший воздух отвлек меня от экспериментов.
         - Что это такое? - я вскочил
         - Катальхерон готов ко взлету, - ответил Крин - Первая функция, активация опор.
         В небе вспыхнули полотнища радужного света. Дождь из искр обрушился на землю, и из нее вверх ударили гейзеры белого света. Их становилось все больше и больше, они сливались вместе, разбиваясь на потоки разных цветов. Да это же Границы!
         Второй удар заставил наш корабль гудеть.
         - Вторая функция, собственно взлет.
         Северное сияние, полыхавшее в небе втянулось в башню в центре Катальхерона. Песок в пустыне всколыхнулся и мощной волной помчался от взлетающего города. Воздух завибрировал. Сквозь бушующую внизу песчаную бурю было видно радужные всплески. Катальхерон поднимался медленно, настолько что его движения не было заметно. Тем не менее, песчаная буря улеглась, а город поднимался все выше и выше, оставив внизу огромный кратер.
         - Ну вот и все, можно возвращаться. Сейчас начнется грандиозный праздник.
         - Сколько времени будет подниматься Катальхерон?
      - Всю ночь. А завтра мы займемся уже другими делами.
         - Какими? - поинтересовался Шалфей - Терраморфингом?
      - Да, - Крин потянулся - Но это уже без меня. Я снова полечу в путешествие по Пересечениям. Но сначала, конечно же, нужно будет прокатиться до вашего времени.
         Вернувшись в Катальхерон, мы присоединились к празднику. Одновременно Крин отвечал на вопросы любопытствующего Шалфея. Впрочем, долго ему это не удавалось. Вскоре его мягко отсоединили и утащили в неизвестном направлении три художницы чувства. К моему удовольствию, я заинтересовал гораздо большее число таких девушек. Впрочем, одна из слишком настойчивых, получив темпоральное обморожение распугала остальных. Никак не могу обуздать шильморанны. У настоящих скайфар они атакуют только тех, кто хозяин считает врагом. А у меня что? Даже Аэлиэнель обжигаю.
         Карнавал кончился к утру, после чего и ксато, и вейлеры, как ни в чем ни бывало разошлись на свои рабочие места. Меня же выловил Шалфей.
         - Кетран, пойдем. Время возвращаться.
         Мы отправились к вырезанной Шалфеем фигуре. Нас там уже ждали трое остальных путешественников.
         - Я заберу Крина и Аину обратно сразу же после переноса, - сообщил Меон - Вы нас даже не увидите.
         - Может проще перенести нас? - спросил я, но Меон только покачал головой
         - Не проще, - ответил Шалфей - Он теоретически может перемещаться только сам. Айну и Крина он сможет взять только потому, что от моего заклятья останется перенос во времени. Так, заняли позиции!
         Мы все встали на фокусы и замерли. Несколько минут пришлось ждать, а потом началось ощущения падения в бездну. Наверное так и должно быть...
         - Эй, Кетран, не спи! - заорал Шалфей - Взлетай!
         Глянув вниз я тут же остановил свое падение. Перемещение во времени не сопровождалось никакими эффектами. Были в одном времени - оказались в другом.
         - Где это мы?
      - Лес Вечного Дождя, - Шалфей нехорошо усмехнулся - Ну что ж, начнем.
         - Что начнем?
      - Выполнять запасной план, - ответил он - Если мы не можем уничтожить непосредственно Личного, надо уничтожить того кто им управляет.
         - Думаешь это возможно? Алэхазей под очень мощной защитой.
         - Вот я и посмотрю, как она отреагирует на трайн-пушку.
         - У тебя она тоже есть?
         - Есть, но внешняя. Прототип с тремя зарядами, Отрешенный в ночь отправления, под предлогом ожидания кошек.
         - Ты знал что Хельг откажет?
      - Я вообще все знаю, - фыркнул Шалфей - Нет, естественно, но и этот вариант мы просчитывали.
         - Тогда... падаем?
      - Спускаемся.
         Аккуратно опустившись на дерево, я собирался было идти ко дворцу, но меня остановил Шалфей.
         - Покажись, - негромко сказал он
         - Неплохо, - Личный появился на соседней ветке - Вы к нам надолго?
         - Нет, - Шалфей покачал головой - Так, Алэхазея убить.
         - Одобряю, - кивнул Личный - Всесторонне. Магия крови исчезнет сразу же как только этот хмырь умрет и никакой необходимости драться не будет. Разве что принцессы окажутся столь же кровожадными и властолюбивыми. У меня только одна просьба, постарайтесь убить его незаметно, чтобы он не успел позвать меня.
         - Ты его слушаешься?
         - Вынужден, - вздохнул Личный - Первый приказ от принцесс - во всем слушаться императора. Не нравится мне этот ушастый, но ничего я с ним поделать не могу. Как бы ни хотелось. Эти рабские цепи надоели хуже горькой редьки.
         - Между прочим, один из Личных покончил с собой, для того чтобы их разорвать.
         - Силен мужик был, - вздохнул он - Мне такое не под силу. Ладно, давайте мужики. Дерзайте.
         И он исчез.
         - Шалфей, ты и это предполагал?
         - Был уверен на восемьдесят процентов, спасибо Невазу за предоставленную информацию. Ладно, пошли и тихо. Главное - тихо. Если что, тебя хватит на то чтобы сражаться с Личным?
         - Должно. Я вспомнил нашу битву... конечно, до таких высот как тогда не дотянусь, но удержать его минуту смогу.
         - Искренне на это надеюсь... короче, слушай мой план.
         Ничего сложного Шалфей выдумывать не стал. Он предложил просто спрятаться до ночи, а там аккуратно прибить спящего Алэхазея из трайн-пушки. То что эльф будет спать решало две проблемы: его совершенно излишнюю подвижность и возможность того что он позовет Личного. В следующий раз нужно будет узнать как его зовут.
         План был хорош, даже очень хорош. Но увы, ему не суждено было сбыться. Ночью Алэхазей приказал Личному охранять свою постель. А для пущего рвения, спал император с Вердеке и Кирден.
         - Молодец какой... - проворчал Шалфей - Ладно, Кетран. Сдвинь девушек в стороны, а я пока что начну активировать орудие.
         Я попытался переместить Кирден. И в тот же миг потолок взорвался от выпущенной Личным молнии.
         - Извините, мужики, я не могу ослушаться приказа! - крикнул он и выпустил вторую молнию
         - Кетран, давай!
         Я прыгнул. Хотел проверить как работают виртуальные когти на Личных, вот и случай предоставился.
         Алэхазей проснулся от грохота. Увидев меня он насмешливо улыбнулся и подложил руки под голову, полностью уверенный в своей безопасности под мощной защитой Личного. Вот скотина...
         Я придавил Личного гравитационной перегрузкой, одновременно вбухивая кучу а-пси в то, чтобы превратить его тело в камень. Это мне даже немного удалось. Личный метнул в меня что-то вроде силовой волны, подхватил телекинезом и с силой метнул в стену. Если бы не тело Архангела - ни одной целой кости бы во мне не осталось. Я вскочил и замедлил время, понимая что долго в таком состоянии не продержусь. Заготовка гравитационных врат, четко за спиной Личного. Что же там Шалфей возиться-то?!
         Личный закрывает их одним щелчком пальцев. Мчится на меня, и в этот момент раздается щелчок и черный сгусток вылетает из пробитого потолка, метя точно в Алэхазея. Личный, моментально забыв про меня, мощной вспышкой энергии сбивает сгусток в окно, вспыхивает черная сфера, испарив огромный кусок комнаты. По древесным настилам слышен шорох - сюда бегут эльфы-охранники. Я кидаюсь к незащищенной спине Личного, он успевает развернуться, но я все же вонзаю в него виртуальные когти. Меня пронзает дикая боль, запасы пси и а-пси наполнились в одно мгновение, энергии значительно больше, чем я могу впитать...
         Личный хватает меня за руки, выдергивает виртуальные когти из себя и, сломав мне обе руки, вбивает оба когтя мне же в грудь.
         В первый миг меня словно на кол нанизали. Во второй - будто мне на плечи упала гора. А на третий...
         Я тихо захихикал. Просто невозможно было удержаться.
         - Теперь займемся тобой, - Личный ухмыльнулся и повернулся к Шалфею, отбросив меня в сторону. Я, не переставая идиотски хихикать, начал падать. Но падение сначала замедлилось, а потом и вовсе прекратилось.
         - Э... Кетран, давай приходи в себя, а я пока промурыжу этого гаденыша, - сказал Шалфей
         Я хихикал все громче. Сила, которая билась в моей груди требовала выхода. И начал я с малого...
         Тело Архангела, которым меня одарил Шалфей испарилось. В воздухе остался висеть череп с глазами и позвоночник с множеством кристалликов на нем. Впрочем, продолжалось это очень не долго. За спиной Личного стоял Кетран Малл собственной персоной, в одежде из амальяра, с медальоном-душой на груди и ухмылочкой на лице. Шалфей подмигнул, ничуть не удивившись увиденному. Мне бы его отношение к жизни...
         В груди бешено стучало сердце... стоп, не должно ведь! Хотя ладно...
         - В прошлый раз была ничья, - произнес я, обращаясь к Личному, с удивлением смотревшего на меня - Шалфей, не вмешивайся, пожалуйста.
         - Гравитация будет? - поинтересовался он деловито
         - Обязательно.
         - Ну раз так... - он покрылся доспехом из зеркального силового поля - Начинай, я записываю.
         Личный хмыкнул.
         - Откуда-то добыл резерв? - поинтересовался он - Я как только получил энергию эльфийских клинков понял, что значит выражение "мир у твоих ног". Посмотрим кто круче.
         Я ухмыльнулся. Гравитационная аномалия сама вспыхнула в руках. Шильморанны одобрительно загудели.
         - Начнем с малого? - ухмыльнулся я, и поймал себя на том, что начинаю вести себя как Шалфей. Спокойствие.
         Я бросил шарик вперед. Летит он чуть быстрее света, так что неудивительно, что Личный не смог уклониться. На пол упала пылинка, в которую была сжата материя. Плита пола треснула, но пылинку удержала. Да давление должно быть нехилым...
         Тем временем остатки Личного начали увеличиваться в размерах. Чуть быстрее, чем после аннигиляции.
         - Что скажешь, Шалфей?
         - А что тут скажешь? - хмыкнул он - Еще Крин говорил, что путь ко вторичному перерождению, дающему полные возможности лежит через ритуальное самоубийство. Тут было не само, но способ тот же.
         - Достаточно было лишь вбить клинки себе в грудь. Потрясающе просто.
         - Да уж. Ну что ж, Кетран, понизь ему самооценку. А я все-таки проверю Алэхазея.
         - Уже начинаю.
         Эльфийский император, однако, выглядел уже куда более обеспокоено, чем раньше. Но бежать еще не порывался. Шалфей задумчиво наставил на него трайн-пушку. Я же вернулся к собственному бою.
         Кроме того что я обрел абсолютную власть над сайкатена, вернулась способность воспроизводить и впитывать пси-энергию. Кстати, а шильмораны?
         Обратившись к темпоральным кристаллам, я ухмыльнулся еще шире. Песик признал самостоятельность хозяина. И теперь будет не только играть по моей команде.
         Личный, едва появившись, расселся в воздухе. Я щелкнул пальцами, создав небольшой гравитационный коллапс. На этот раз плита не выдержала и шарик размером с мячик для гольфа улетел куда-то вниз. Часть крыши рухнула на меня, треснула и развалилась. О, теперь я понимаю, почему так много ксато собралось убивать грайра. Это - истинные возможности моей расы!
         Личного, тем не менее, тоже нельзя было недооценивать. Он вылетел из дыры в полу, на его пальцах плясало белое пламя. Помню такое, один раз проведешь вдоль тела - и его изнутри взрывает.
         Еще один гравитационный удар он смог отразить. Даже нет, не отразить а рассеять. Дворец ощутимо тряхнуло, с потолка посыпалась пыль. Интересно, почему Алэхазей обитает в здании? Тем более таком ста... опа. Да ведь это же бывший дом Меона...
         Я отвлекся лишь на мгновение, и Личный достал меня. Удар пришелся в плечо, я ответил гравитационным сжатием, и в тот же миг выстрелил Шалфей.
         Отразить удар на этот раз было некому. Черная вспышка, на этот раз растянутая как клинок, прошла насквозь защиту Личного и поглотила Алэхазея. В тот же миг обе эльфийки очнулись от летаргии.
         - А сейчас мы посмотрим на кофликт версий... - нехорошо улыбнулся Шалфей - Старт.
         Личный вдруг дико закричал. Я метнулся в сторону и приготовил гравитационный заряд, но мне на плечо положил руку Шалфей.
         - Спокойствие, Кетран. Все так, как и должно было быть, хотя до твоего перерождения план висел на волоске.
         - Это тоже было просчитано?
         - Честно говоря, я ожидал что Личный будет сильнее. Однако похоже ему сильно мешали эти девушки, - он показал на Кирден и Вердеке - Обычно-то он бьет по площади, да на испарение. А тут приходилось аккуратно все делать. На этом мы его и подловили. Хорошо сражался, Кетран. Уважаю.
         - От кого я это слышу...
         Шалфей рассмеялся. Личный скрюченными руками пытался разорвать собственную грудь.
         - Он же умирает! - закричала Вердеке - Помогите ему!!!
         - Хм, похоже пора, - под нос пробормотал Шалфей - Двумя клинками вы без заклятья синхронно управлять не сможете. Он умирает из-за ваших действий. Прикажите ему освободиться - и все будет хорошо
         - Освободись! - в один голос крикнули обе эльфийки.
         Личный вспыхнул, из него вылетело два светящихся сгустка, которые и поймал Шалфей.
         - Превосходно, - воскликнул он - Теперь можно возвращаться и закончить в конце-концов со всей этой дурной эпопеей.
         - Нам были нужны клинки?
         - Да, именно их мы и собирались использовать в качестве источников энергии. Полетели, Кетран! Нас ждут великие дела.
         Он выпрыгнул в окно, и заложив крутой вираж помчался в направлении тайфуна, отсюда видного лишь как тоненькая игла на горизонте. Я бросил последний взгляд на разрушенное здание и последовал за ним. Правда, пора покончить раз и навсегда и с тайфуном, и с землями отчаяния.
         Через несколько часов мы уже подлетали к шалфеевской крепости. Нас уже ждали - зеркальное поле было снято, а на крыше сидели... я не поверил собственным глазам.
         - Ну что ж, слава победителям, слава! - Отрешенный ухмыльнулся - Нас уже предупредили.
         Я же подошел к Хельгу и Огнянке.
         - А вы здесь откуда? - поинтересовался я - Как-то прошли сквозь искажение?
         - Нет, Кетран, - Равновесный, опершись на стол, заглянул сначала в лицо Огнянки, а потом в маску Хельга - Они просто прожили эти два тысячелетия. И не просто прожили.
         Шалфей ухмыльнулся.
         - Какая там у вас свадьба будет через неделю? Еще существуют такие минералы?
         - Существуют... - Хельг поднял голову и посмотрел в мою сторону - Будет шильморанная.
         Прожили две тысячи лет. Нехило...
         Шалфей Равновесный улыбнулся, глядя на эту парочку.
         - Ну что ж, прародитель, отдашь свою многоправнучку за меня? - поинтересовался Шалфей - Или нет?
         - Отдам конечно же, - усмехнулся Хельг. Я не поверил своим ушам.
         - Вот только она не многоправнучка, а дочь, - мелодично уточнила Огнянка - одна из новых первородных.
         - Что ж, значит решено, - воскликнул Шалфей - Осталась лишь одна небольшая деталь. Нужно уничтожить ураган. А потом можно будет праздновать и решать появившиеся проблемы. Отрешенный, держи.
         Он снял со спины два клинка и протянул их брату.
         - Сейчас же займусь установкой, - кивнул он - Это займет немного времени. Идем в командный центр. Скорее всего наблюдать за уничтожением торнадо будет небезопасно
         - Хорошо, - Шалфей, похоже, никуда не собирался идти - Но я все же посмотрю отсюда. Зрелище обещает быть необычным.
         - Я, пожалуй, тоже останусь. Вряд ли остались опасности, которые могут мне грозить, - на самом деле мне хотелось поговорить с Шалфеем, хотя и взглянуть на зрелище сродни взлету Катальхерона я был не против.
         - Uiserro-ne-nuhhat! - приказал Шалфей, едва все скрылись из виду. В его руке появился посох - Сейчас ты мне, лживая гадина, расскажешь все, или я тебя испарю из этого мира как Алэхазея.
         - Шалфей, Шалфей, не надо горячиться... - речь посоха почему-то была слышна и мне - Чем ты опять недоволен?
         - Чем? Да кто-то меня надувал все время, начиная с того момента как мы встретились! И ксато у него живут по восемьсот лет, и гарпиары существовали еще в те времена... и вход в Мультиверсум эльфам закрыт. И где они только Личного-то себе откопали тогда? Черт подери, да я от тебя тогда правдивой информации вообще не получал, либо полуправду либо ложь!
         - Шалфей, ты же не собираешься убивать Тьёна за то, что он не раскрыл тебе обман Эвера?
         - Не понял... что, и ты по этой же причине меня дезинформировал?! Уйс, если ты солжешь опять - берегись. Я из тебя сделаю мишень для трайн-пушки.
         - Меня об этом попросил один из Проклятых! Я просто не имел права им отказывать. Тем более что моя ложь тебе никак не вредила. Кроме того, у самого ведь рыльце в пушку, уж ты-то никогда не упускал случая соврать доверчивому слушателю. А насчет эльфийских способов создания Личных... я просто ошибся. Ар-Ите-Иш считал так, вот я тебе и передал его знания...
         Шалфей зарычал.
         ­- Похоже со всеми претензиями придется обращаться к Эверу. И какого только черта ему от меня надо было?!
         Я вздохнул. Ничего не понимаю.
         - О чем вообще речь шла? Сначала здесь с Хельгом и Огнянкой, потом с этим посохом...
         - Слышал? - не удивился Шалфей - Что ж, сейчас расскажу. Когда я только-только появился в этом мире, я получил вот этот посох. Как ты уже заметил, он обладает собственным сознанием. Помнишь, Хельг говорил на корабле про посох? Вот это он и есть. На первых порах этот посох был единственным источником сведений о мире. Он отвечал на все мои вопросы, жаль только не заморачивался, чтобы ответы соответствовали истине. Многое он рассказал отчасти правдиво, многое - даже совсем правдиво. Но и лжи было немало. Побывав у ксато и услышав рассказы Крина я немедленно заинтересовался, на кой черт эта дрянная дереяшка мне врала. И вот сейчас узнал, что это было сделано благодаря Эверу.
         - Кто это?
      - Это бесплотный дух, обитатель одного из каркасных Пересечений. Он был создан вейлерами, отказавшимися убегать от людей и эльфов. Таких существ было всего трое, я знаком с двумя, ты - только с одним. Меоном, то есть. Эвер все то время пока я осваивался с этим миром, использовал меня как игрушку, кидая из одной ситуации в другую. У него для этого есть все возможности, кроме того что его крайне уважают всякие посохи, он способен внушать эмоции и желания. Не говоря уже о том, что он крайне убедителен, если ему это надо.
         - Так значит это он тебя сюда закинул?
      - Возможно. Нет, я не сомневаюсь в этом. Мне просто непонятно зачем ему это нужно.
         - Ладно. А о чем ты сейчас говорил с Хельгом и Огнянкой?
         - Ты уже видел гарпиар, правда? О чем я спрашиваю, ты ведь общался с Рикой... что я ее люблю ни для кого не секрет. А у Хельга и Огнянки я просил ее руки.
         - Так она их дочь?! - потрясся я - Гарпиара?! Погоди-погоди, но ведь гарпиары это целая раса!
         - У них на это было две тысячи лет, - фыркнул Шалфей - С пользой они их провели, как думаешь?
         - Я в шоке. Когда мы уходили, Огнянка ведь хотела остаться с Крином...
         - Ага, а Хельг метался не зная что делать. Всезнание как-то отказывает, когда речь заходит о собственных чувствах.
         - Так значит... - я прищурился - Признавайся Шалфей, сводничал?
      - Каюсь, - рассмеялся он
         - ВНИМАНИЕ! - разнесся из громкоговорителей голос Отрешенного - КЛИНКИ УСТАНОВЛЕНЫ. ПРОЦЕСС БУДЕТ ЗАПУЩЕН ЧЕРЕЗ ПЯТЬ... ЧЕТЫРЕ... ТРИ... ЭТО ЕЩЕ ЧТО ТАКОЕ?
         Я проводил взглядом вылетевшую из торнадо и врезавшуюся в землю фигурку.
         - Так... - Шалфей сразу же напрягся - Кетран, ты как, еще в состоянии бить морды?
         - Всегда готов.
         - Тогда пойдем проверим. Отрешенный, приостанови запуск.
         - КАК СКАЖЕШЬ.
         Мы полетели к месту "крушения".
         - Как ты думаешь, что это такое?
         - Это кто-то, - напряженно ответил Шалфей - Похож на человека, но я бы не делал поспешных выводов. Мало ли, что это за штука может оказаться. Готовься к драке с еще одним Личным. Хотя возможно это и не потребуется.
         Тем временем парень поднялся на ноги. Посмотрел на крепость Шалфея, оглянулся вокруг. И ничуть не сомневаясь, повернулся спиной к металлической громаде и пошел в сторону Имериа Хкот Аш'ерль.
         Мы мягко приземлились сзади.
         - Стоять, - приказал Шалфей
         - Воистину, - дополнил я, уже подготовив гравитационный заряд
         - Повернись, - вновь приказал Шалфей
         Он повернулся. На его лице была просто-таки написано недоверие пополам с удивлением.
         - Доволен? Какого черта ты вообще ведешь себя так, будто мы незнакомы?
         - А мы знакомы? - удивился Шалфей - Не припомню.
         - Да? - парень посмотрел на нас с ядовитой ухмылкой. Было видно, что он нам не верит ни на грош - И Кетран меня тоже не знает?
         Меня удивила осведомленность этого парня. Я постарался вспомнить, однако никого с таким лицом или голосом я не знал.
         - Совсем, - наконец сказал я - Шалфей, тебе не кажется что у нас тут крайне подозрительная личность?
         Шалфей кинул на меня быстрый взгляд и уже почти кивнул, когда "подозрительная личность" возмутилась на каком-то неизвестном мне языке. А вот Шалфей сразу же расслабился.
         - Ты, что ли, проект лаборатории? Уже третий на этот многострадальный мир? - поинтересовался он - Так бы сразу и сказал, что ж ты мозги канифолишь.
         Парень от этой фразы явно обалдел. Такой реакции он не ожидал. А меня смутила одна мысль - если он проект какой-то лаборатории, откуда он может знать меня?
         Шалфей же полностью успокоился. Посмотрел на крепость, и явно только из уважения ко мне озвучил переданное сообщение:
         - Отрешенный, все нормально. Это еще один путешественник из нашего мира. Запускай пушку, мы посмотрим на результат отсюда.
         Земля слегка вздрогнула. Из стальной громады сквозь темные витки смерча ударил ослепительно-голубой столб света. Словно врезался в небо, и то расцвело невероятной красоты цветком, лепестками которому служили брызги чистого света. Тяжелая облачная пелена рассеивалась под его напором. Смерч тоже вспыхнул и взорвался множеством ярчайших бликов, сверкающим дождем осыпавшихся на поле пепла. Цветок распространялся все быстрее, и из туч посыпался тот же лучистый дождик. Я был не в силах отвести взгляда от потрясающего зрелища. Но оно уже заканчивалось - яркий солнечный свет залил пепельные поля, исчез смерч, только шел редкий дождик из лучистых кристалликов. Наш гость поймал один, и тут же со вскриком отбросил. Меня это заинтересовало, я тоже подобрал один из кристаллов. Одновременно с этим в моем сознании беспокойно тявкнули и сайкатена, и шильморанны. Да и самому мне что-то не понравились эти штуковины.
         - Ну, вот и все, - потянулся Шалфей - Теперь к Рике и вкушать заслуженный отдых. А потом можно будет подумать о том, что делать с этими полями. Неплохо было бы восстановить здесь лес, однако быстро его не вырастить..
         - Еще как вырастить, - фыркнул гость - Лично займусь, если вы не против.
         - Ты? - Шалфей удивился - Можешь выращивать леса? Да еще и быстро?
         - Что ты из себя корчишь?! - совершенно неожиданно закричал он - Сначала чуть ли не силком тянете меня за собой, теперь притворяетесь что в первый раз меня видите!
         - А? Мы тебя куда-то тянули? - Шалфей посмотрел на меня в поисках подтверждения своих слов
         - Простите... я просто немного ошибся. Да, лес я выращу сам, здесь есть для этого и вода и пепел.
         - Отлично! Значит - отдых!!! - восхитился Шалфей - Ну, Рика, теперь я тебя с неделю из постели выпускать не буду...
         Я покачал головой. Похоже, сейчас мне придется его немного разочаровать. А то уж слишком он расслабился.
         - Погоди, Шалфей, - я передал ему кристалл - Взгляни.
         - Хм? - он присмотрелся к кристаллу. Нахмурился и посмотрел на равнину, усыпанную кристалликами - Черт подери...
         - Ты видел сколько их выпало? - тревожно поинтересовался я
         - Проклятье... - Шалфей вцепился в гостя - Не знаю еще как тебя зовут, но лес нужен срочно! Сделаешь?
         - Проводите до реки. А там - легко! - хмыкнул тот
         - Превосходно... Отрешенный, готовь крепость к атаке удаленных рубежей, у нас тут критическая ситуация. Высшая степень опасности! Чертов тайфун преподнес еще один сюрприз. Изучи выпавшие кристаллы, поймешь о чем я говорю!
         Я восхитился тем, как налажена работа всей крепости. С пронзительным лязгом она начала изменяться. Откуда-то из под земли появились огромные артиллерийские пушки. По шесть стволов повернулись в сторону каждой из крепостей.
         - Шалфей, что ты собираешься делать? - обеспокоился я
         - Собрать эти кристаллы, не дать никому вообще узнать об их существовании, - ответил он резко - Или начнется такая война, какой этот мир еще не видывал.
         - Что это такое вообще?
      - Концентраты искажений. Каждый кристаллик содержит в себе огромную энергию, а ты видел сколько всего их было.
         - Дело дрянь.
         - Да... как тебя зовут? - поинтересовался Шалфей у гостя
         - Кера, - ответил он - Проводи меня к реке, можешь ничего не объяснять. Я обладаю даром видеть будущее. Тебе нужен лес, но не обычный и не сразу. Не могу понять деталей, расскажешь по дороге.
         - Хорошо, - Шалфей повернулся ко мне - Кетран, в ангаре стоят четыре моих танка. Один твой, садишься вместе со всей твоей бешеной командой и захватываете власть в Имериа Хкот Аш'ерль. Они не должны будут препядствовать действиям Неваза. Они как раз охраняют подход с его территорий... Кетран, понял?
         - Любой ценой, полагаю?
         - Верно. Черт, нет-нет... не так. Кетран, возьмешь с собой Фарза, с ним оставишь часть своей команды. Они справятся, полагаю ангелы и демоны уже не так будут верить эльфам после всего этого... а спасли их, как никак, армии Неваза, так пусть к нему и присоединяться. После этого возвращайся сюда. Зараза, почему всегда появляются неожиданные факторы?!
         - Понял, уже лечу, - я прыгнул и помчался в сторону крепости. Меня уже ждал Фарз вместе с моим отрядом.
         - Ребята, рад вас видеть. Поехали, предстоит много работы.
         Танк Шалфея больше всего напоминал черную шкатулку сложной отделки, стилизованную под военную машину. Он тихо-мирно парил в воздухе. Я прыгнул за руль, остальные с удобством разместились в багажном отсеке. Мы тронулись, едва не разбив дверь ангара. Управлять этим титаном не так уж и сложно...
         Из динамиков то и дело доносились приказы Шалфея. Неваза он отправил в родные края, договариваться о лояльности людей. Тьёна отправил искать способы нахождения кристаллов магии. Какую-то Ливирсциэль (кажется, младшая принцесса и жена Тьёна) отправил в Лес Вечного Дождя, позволив взять один из клинков с разрешением активировать Личного и вернуть власть ее роду. Сам он, похоже, отправился к гномам. В зеркале я увидел редкое зрелище - деятельность Керы. Меньше чем за минуту шалфеевскую крепость окружило десятка два деревьев-великанов. Но ведь... это же не лес?
         Шалфею серьезно не понравились перспективы, сразу же развернул бурную деятельность... впрочем, он полностью прав. Этих кристаллов хватило бы на всех. Вот только на них набросились бы все, включая демонов и ангелов, не говоря уже о гномах, эльфах и людях.
         А потом бы началось такое, по сравнению с чем Шалфей "Проклятье Эльфов" покажется юным шалуном. А уничтожение всего и вся в пределах одной Границы - безобидной проделкой.
         Впрочем, мне еще повезло. Оставив танк у подножия стены я, подхватив всех нелетучих гравитацией, поднялся наверх. На встречу мне сразу же вышел Лерунр.
         - Кетран! Хорошо что ты наконец-то вернулся. В крепости назревает бунт.
         - Что?!
         - Гращдушр умер...
         - Я знаю, к сути!
         - Знаешь? - Лерунр глянул вниз - Ты от Шалфея, верно?
      - Он погасил тайфун и послал нас в качестве парламентеров.
         - Да, я предполагал что-то в этом роде. Погоди-ка... Фарз, ты ведь тоже умер!
         - Извини, Лерунр, я не Фарз. Я один из Шалфеев, - вздохнул он
         - Так я и предполагал, - он вздохнул - Я на вашей стороне, но вам придется сделать очень многое. Приходили эмиссары короля Нерверка, предлагали напасть на Шалфея.
         - Когда?!
         - Они до сих пор мутят народ. Основная мысль во всех их речах - тайфун исчез, поскольку Шалфей не может его поддерживать. Он ослаб и теперь нужно добить его.
         - Сейчас там очень тяжелая ситуация. Если кто-то попробует выйти из крепостей, Шалфей откроет огонь на поражение. И никакие маги нас не спасут.
         Лерунр пробормотал несколько ругательств.
         - Тогда ты должен сделать что-нибудь, чтобы ангелы и демоны пошли за тобой, а за Нерверком.
         - Людьми должен будет заняться Неваз... что ж, видимо демоны и ангелы на мне.
         - Пойдем, - глаза Фарза на мгновение превратились в черно-красные провалы - Если будет нужна особая убедительность, обращайся.

      Обернувшись, я увидел жутковатую штуку, чем-то напоминающую собаку. Но сделана она была из переплетения корней. "Собака" бросилась на меня, но вцепиться не успела - я заключил ее в металлическую сетчатую капсулу. После чего взял ее и отправился к Кере. Последнее время его эксперименты становятся все более и более смелыми, что Шалфеем, что неудивительно в общем-то, только поощряется.
      - Кера, что это за тварь-терьер? - я бросил пнул клетку в сторону цветущего куста, напоминающего сидящего в позе лотоса человека
      - Ты опять забыл коммуникатор, - из цветов вынырнула голова Керы - Шалфей тебя искал.
      - А ты и рад был по моему следу пустить свою зеленую гончую.
      - Только не говори мне, что она тебе как-то повредила, - фыркнул Кера - Сними с нее клетку, кстати.
      - Так в чем дело?
      - Это он сам объяснит гораздо лучше.
      Я пожал плечами и направился в кабинет Шалфея. Что могло произойти срочного. Проблем вроде бы ждать неоткуда, за короткое время мы все уладили... неплохо сделано было, совсем неплохо. Эльфы после смерти Алэхазея заключили договор о дружбе и взаимопомощи. Неудивительно - теперь ими правит Тьён, поскольку по остроухим традициям император это тот, чья жена (как вариант - сестра) управляет Личным. А вышло так, что выполнить ритуал могла только Ливирсциэль. Впрочем эльфам же лучше, Вячеслав уже показал себя в роли правителя, пока Имериа Хкот Аш'ерль находилась в его власти. Наш знакомец Личный прошел вторую инициацию, и как оказалось, только с одним клинком он не может покидать пределы Леса Вечного Дождя. Все кристаллы Шалфеям как-то удалось собрать, после чего Отрешенный и Равновесный запрятали их неизвестно куда... какие еще могут быть проблемы? Король Нерверк, после того как Шалфей одним выстрелом из своей крепости снес половину его столичного замка, весьма присмирел, а после того как Неваз во всеуслышание заявил о союзе с Шалфеем, так и вовсе стал шелковым. Пятьдесят лет назад Неваз устроил завоевание, которое помнят до сих пор, так что от людей можно проблем ожидать не приходится. Будь Неваз и Шалфей людьми - еще возможны были бы покушения, но на бессмертного вампира и "демона" гильдии убийц заказов не принимают. Гномы? Сомнительно, ох сомнительно. Меня уже давно интересовало, зачем Невазу был нужен Шалфей (он ведь собирался после Леса Вечного Дождя заглянуть в крепость). Причина оказалась достаточно любопытной - правителю большей части человеческих земель захотелось ускорить научно-технический прогресс. И он попросил Шалфея создать Университет Магии и Технологий. Шалфею идея понравилась, он недолго думая преобразовал свою крепость под более мирные цели, и через месяц здесь уже начнутся занятия, и учится здесь будут не только люди, но все остальные расы, в том числе и гномы, которые, сами не чуждые технологий, были просто зачарованы машинами Шалфея. Да и с их "Советом Мастеров" Шалфею быстро удалось найти общий язык. Так что проблема исходит не от гномов. Не от ангелов и демонов - уж точно. После окончания войны Шалфей предложил им жить на территории бывших полей отчаяния, стараниями Керы превращенных в лес... причем такой лес, что попадавшие сюда эльфы восхищенно ахали. Да и уверен я в ангелах и демонах. До сих пор сохраняю связи в их среде... со своей бывшей командой, повально переженившейся. Вообще, едва все закончилось была череда свадеб... моя в том числе. В общем и целом - настоящий счастливый конец, вставляй в любую сказку. Но тем не менее, Шалфей опять нашел какую-то проблему.
      Войдя в кабинет без стука я тотчас захлопнул дверь с обратной стороны. Совсем забыл что у Шалфея тоже свадьба была... а теперь он со своей женой не расстается почти. И уж если они остались наедине...
      - Кетран, надо было прийти раньше, - Шалфей открыл дверь и затащил меня внутрь. Рикрайя уже успела куда-то убежать - Учти, око за око, зуб за зуб.
      - Намекаешь на то что тоже ворвешься ко мне, когда я буду исполнять супружеский долг? - я хмыкнул - Аэлиэнель не Рикрайя, она не убежит а будет пробовать на тебе остроту клинка. Чтобы не мешал.
      - Хм... в следующий раз буду пробовать на пришедших не вовремя гостях температуру лазера.
      - Шалфей, к делу. Меня Кера запугал тем, что у нас опять проблемы. Надеюсь не придется вновь носиться как кошке, у которой под хвостом горчицей намазали?
      - Попрошу следить за языком... - басовито сказал Хаос, лежавший на книжном шкафу. Надо же, я его не заметил.
      - Спешу тебя огорчить, придется! - кивнул Шалфей - И не только по этому миру.
      Я застонал.
      - Только этого мне не хватало... Шалфей, ты безжалостен. Рассказывай, изверг...
      - А чем ты недоволен? - удивился он - Еще не надоела спокойная жизнь?
      - Между прочим, она длится всего лишь девятый день!
      - Правда? Ну тогда не смею тебя задерживать. В принципе ничего сложного, простая проблемка. Я один справлюсь.
      - Шалфей, говори.
      - Нет-нет, как же я могу? Выдергивать недавно женившегося девственника из объятий супруги и кидать в круговорот приключений? - продолжал ехидничать Шалфей
      - Ладно, признаю, заинтриговал. Что ты хотел-то?
      - Да вот, еще одна проблема мирового масштаба, правда на этот раз лично меня никак не затрагивающая...
      - И что ты тогда решил помогать? - удивился я
      - Додумался наконец, почему меня так мама назвала, - он придал своему лицу возвышенно-философское выражение - шалфей, как цветок, символизирует добродетели...
      - Вот не надо ля-ля! - возмутился я
      - Я хочу отстроить заново Катальхерон. - заявил Шалфей. Меня слегка испугала его серьезность.
      - Прямо сейчас? - уточнил я - И хочешь чтобы я тебе помогал? Ну там, кирпичи подносил гравитацией...да?
      - Нет. Я засел за теорию, и вот какую проблему нашел... - он дал мне КПК - взгляни.
      Я углубился в записи. Расчеты по каким-то непонятным формулам, какие-то статистики и графики... я перешел в конец документа, сразу же к выводу."Стабильность подъемных систем нарушена, рассеивание энергии превышает нормальное значение в три раза. Рассеивание энергии колеблется в очень больших пределах. Согласно расчетным данным, даже при сохранении такого уровня, через два года границы станут проницаемы. Однако судя по динамике развития, это произойдет гораздо раньше".
      - И что это означает?
      - Через восемь месяцев красивые радужные стены перестанут быть преградами, - ответил Шалфей - Соответственно, налаженный здесь образ жизни тоже потерпит изрядные изменения. Наличие этих энергетических потоков позволяет содержать небольшие армии, фактически это просто сосредоточения войск в крепостях, отстроенных в уязвимых точках-проходах. Если же границ не будет, этот мир ничем не будет отличаться от других.
      - А что в этом плохого?
      - Ничего, в общем-то... при сохранении текущего положения дел - ничего. А вообще люди могут попытаться завоевать нейтральные области, Личные эльфов вновь не будут ничем ограничены... но меня это не колышет. Войны сопровождают исторический процесс.
      - Так в чем дело-то?
      - Я же сказал, хочу вновь вознести Катальхерон... уж очень мне зрелище понравилось, - Шалфей мечтательно улыбнулся - Поэтому мне было бы гораздо удобнее, если бы границы функционировали нормально. Тогда все останется таким же, как и сейчас.
      - И наконец мы переходим к главному вопросу! На кой черт тебе я нужен?
      - Прогуляться по миру. Слегка, чуть-чуть. Можно даже с семьями.
      - Зачем?
      - Хочу найти Ар-Ите-Иша. Он должен знать куда ушли ксато.
      - Зачем тебе ксато? Не знаешь как починить границу - спроси Хельга!
      - Хельг, равно как и Огнянка, убрались из этого мира почти сразу же после того как выпал кристаллический дождь. Если тебе интересно, они только за этим и приезжали, Хельг хотел показать своей огнекрылой красивое зрелище. Так что у меня есть только одна зацепка.
      - Значит, Ар-Ите-Иш. А потом?
      - А потом - к ксато, прямым ходом. Я же говорил, странствие будет не по одному миру.
      - Шалфей, это даже не выглядит опасным.
      - Я предлагаю... м... что-то вроде свадебного путешествия для двух семей и одного холостяка.
      - Отрешенный тоже с нами? Или Фарз?
      - Кера. Он уже даже собрался. Легок на подъем.
      Я подумал.
      - Хорошо, тогда я зову Аэлиэнэль. А что будет средством передвижения?
      - "Ворон"... я его на пару с Отрешенным разрабатывал уже достаточно давно.
      - Отрешенный не поедет, я так понял?
      - Они вместе с Обреченным сейчас составляют учебные планы и вообще подготавливают крепость к переделке в институт.
      - Даже те артиллерийские чудовища демонтируют?
      - Никакого демонтажа, ты что! - Шалфей рассмеялся - Косметические изменения, не больше. Увеличат некоторые комнаты, создадут общежития и библиотеки... но это их дела, не наши.
      - Ладно, и когда выдвигаемся?
      - Как насчет ответа "немедленно"?
      - Вечером! - отрезал я
      - Договорились.
      Идея Шалфея Аэлиэнель понравилась. Оказывается она успела поболтать с Огнянкой, а та очень восхищенно расписывала Катальхерон. Прогуляться в мир ксато она согласилась с радостью. Ей, в отличие от меня, понравилась даже компания Керы.
      Не знаю почему, однако это ходячее дерево меня раздражает. В частности - загадочными улыбочками и этим "видением будущего". Видеть-то он видит, но редко кому-нибудь что либо говорит. Но признаю, лес он вырастил потрясающий. И потрясающе быстро... хотя река сильно обмелела. Ненадолго - едва тайфун угас, Вечный Дождь вернулся на прежние границы, в том числе на часть "земель Шалфея", как их теперь называют.
      Еще Кера беспокоил меня своими смелыми экспериментами в области... дендромантии? Хоть Шалфей и говорит что все его способности не магические а научные, в это верится с трудом, когда деревья рядом с тобой оживают, или когда видишь подобие собаки из корней и листьев. Впрочем, Кера с Шалфеем друг в друге души не чают, оба обожают оружие и машины, оба готовы сутками ломать голову над какой-нибудь интересной проблемой и оба сверх меры наделены авантюризмом.
      Уже тогда зная это, я все равно отправился в полет.
      - Значит, сейчас мы ищем Ар-Ите-Иша? - уточнил я - Почему бы нам просто снова не отправится в прошлое?
      - Искажением? Можно было бы, но бесполезно - откуда ксато узнают, куда они уйдут?
      - Действительно... и где ты собираешься его искать?
      - Как это "где"? - удивился Шалфей - Там же где и оставил. В Храме аритов.