- Ты серьезно?
         - Да чтоб мне всю жизнь в Paint-е градиенты рисовать!
         Убедительная клятва. Но мне не нравится его серьезный вид.
         - Ты говоришь, что там меня ждет ловушка? Но зачем я военным?!
         Он оглянулся вокруг. Выдернул из нагрудного кармана рубашки фотографию. И показал мне.
         - У них целый фотоальбом такого же старья, но то что они в это верят наводит на мысли. Меня не интересует твоя история. Допускаю, что ты обучался у мастера Йоды, потом тебя похитили инопланетяне, чтобы поставить пару-тройку опытов и вернуть ведьмаку Геральту. Мне все равно. Но военным хочется знать точно. Ради этого они и спровоцировали тебя.
         - Они не могли изменить сны!
         - Ктулху фтагн... да в твоей деревне была подсадная утка, которая бы выложила все как на духу. Ладно. Мое дело сделано. Я тебя предупредил. Я предоставил доказательства. А теперь я - 410 GONE.
         Он быстро зашагал по дороге и скрылся за поворотом. Я же еще раз взглянул на фотографию. Опустил ее в карман, и тут же рядом раздался громкий треск выстрела. Там, куда ушел Эльдар. Я побежал в ту сторону. В это время раздался второй выстрел. И третий.
         Ломая кустарник я вырвался на небольшую полянку и увидел зрелище, достойное комедии, если бы все не было ужасающе серьезно.
         Не знаю, как именно Эльдар воспринимает реальность, но не удивлюсь если искаженности его сознания позавидуют любые психи. Во всяком случае, мне бы даже в страшном сне не приснилось пытаться уклоняться от пуль, повторяя трюк Нео из Матрицы. Естественно, он ему не удался. Но и третья пуля пролетела мимо. А четвертой не было - я прыгнул и врезал стрелявшему с ноги в затылок. Эльдар неподвижно лежал на земле.
         - Эй, ты как, в порядке? - наклонился я над ним. Полностью умиротворенное выражение лица меня слегка испугало.
         - 200 OK
         - Твою мать... - только и мог сказать я
         - Говорила мне мама... на чипсете nForce 4M-A... не лезь, говорит, Эльчик, в государственные сети. Иначе выгонят тебя из Матрицы на вольные хлеба... Кальмаров ловить в зионском море...
         - Ты бредишь. Где ты живешь?
      - Out of memory. Эльдар halted.
         На чем он просто потерял сознание. На всякий случай подняв веко над правым глазом (убедиться что там нет синего экрана смерти) я вскинул его себе на плечо. Сисадмин и кулхацкер оказался костлявым и очень легким. Что ж, думаю я дотащу его до Настасьи.
         Через три километра Эльдар очнулся, и выдав что-то вроде: "Eldar BIOS v1.0, start memory test, 500Tb, bad clusters only, CPU not found, starting software emulation" поднялся из дорожной пыли, в которую я его бросил едва он начал подавать признаки жизни, и пошел за мной, не задавая никаких вопросов. Псих.
         Старая ведьма встречала нас на пороге своего домишки. Перевела взгляд с меня на Эльдара и обратно.
         - Заходите что ли, прклятые...
         - Только не говорите мне, что он тоже...
         - Поздоровался бы сначала! Эх что за молодежь нынче пошла...
         - Настасья, ты же знаешь что я от одного слова "проклятье" забываю все правила приличия.
         - Да знаю я, знаю. Рассказывай, чего с тобой приключилось.
         Я рассказал. Она слушала меня, но все время смотрела на Эльдара. Просто впилась в него взглядом.
         - Настасья...
         - Подожди немного. Я хочу понять, что же за проклятие лежит на этом мальчике... оно очень просто сформулировано. А, вот оно что.
         - Что за проклятие?
         - "Не знай себя", - ответила Настасья - Что ж, думаю за ним тоже теперь охотятся. И что вы будете делать?
         - Я не знаю, - признаюсь - Никаких идей. Я бы отказался от Ленты и сдался, но это просто самоубийство. Они не позволят мне всегда иметь при себе какое-нибудь оружие.
         Настасья задумчиво покивала. Подошла к печи и помешала зелье в котле.
         - Эльдар, ты уверен что моя сестра работает на военных?
         - True.
         - Думаю, она лишь хочет помочь тебе, - вмешалась Настасья - Она ведь видела, как ты расправился с теми убийцами. Предполагает что это болезнь или еще что-нибудь. А уж обучение у меня и вовсе делает тебя очень странным молодым человеком. Ты все еще соблюдаешь равновесие?
         - Стараюсь.
         - Прикоснись к шару.
         Я подошел. Индикатор вспыхнул фиолетовым огнем. Стенки шара потемнели изнутри.
         - Смотрю, ты кого-то убил, - вздохнула Настасья - Случайно хоть?
         - Наверное человека, который стрелял в Эльдара. Я не рассчитал удар.
         - В любом случае, это не так уж и плохо. Тебя постоянно тащило к светлому полюсу, а делать зло у тебя не очень получается.
         Настасья права.
         - Что мне делать с моей проблемой?
         - Можно было бы убежать, но тебя, наверное, будут ловить. Люди не верят в магию.
         - Они убьют меня. Если они извлекут Ленту я погибну через несколько часов, пусть и прихвачу с собой очень и очень многих.
         - А ты хочешь жить...
         - Это запретно? - вскидываюсь я - Хочу жить. Влюбиться-жениться. Чтобы была семья и дети. И чтобы никто не преследовал меня из-за собственного любопытства!
         - Не надо кипятиться, - Настасья покачала головой - Я не обвиняю тебя. Ты можешь остаться здесь. Через несколько лет про тебя забудут и ты сможешь уехать куда-нибудь. Или убежать в другой город. Или другую страну.
         Я вздохнул.
         - И что мне делать здесь еще несколько лет?
         Настасья села за стол.
         - Тогда я не знаю, как тебе можно помочь.
         - А жаль.
         - Оставайся здесь столько, сколько пожелаешь. Здесь тебя не найдут.
         Верно, заградительный круг позволяет даже в толпе людей, которые ищут именно тебя, сидеть незамеченным. Но его же нельзя носить с собой.
         Меня от грустных мыслей отвлек Эльдар. Он слушал музыку на плеере, выкрутив ее на максимальную громкость. Ничего не раздражает лучше абсолютной беззаботности тогда, когда у тебя проблемы.
         - Тебя вообще волнует что с тобой будет завтра? - спросил я, сдернув с него наушники
         - Загляни в бездну, Клемент, - Эльдар вновь был серьезен. У меня вновь мурашки по спине побежали. Ощущение того, что так быть не должно - Что ты там видишь?
         - Ничего...
         - Правильно! - Эльдар взял наушники - Там не прорисовано. Эльдар standing by...
         Я бессильно опустился на стул. Скотина... умеет же пугать. Настасья тронула меня за плечо. Кивнула головой в сторону соседней комнаты. Мол, поговорить надо.
         - В чем дело?
         - Часто у него бывают такие... прорывы?
         - Время от времени, - пожал плечами я
         - Чувствуешь неестественность? - Настасья посмотрела в сторону двери - Это какой силой воли надо обладать, чтобы сопротивляться такому проклятию...
         - Он сопротивляется? Разве?
         - Ты не понимаешь... Почему ты чувствуешь неестественность когда он говорит нормально?
         - Не знаю.
         - Проклятия такой силы изменяют мир около носителя. Его прокляли "незнанием себя". Тем не менее, он знает что его имя Эльдар, помнит то, что произошло с ним... в то время как должен был бы быть сумасшедшим.
         - Он и так...
         - Не в должной степени. Полагаю, именно из-за этой силы воли его и прокляли. И я даже знаю, почему он выбрал себе такую профессию, и почему он в ней столь хорош.
         - Поделишься секретом?
         - Нет. Бери своего друга и идите к Григорьевичу. У него стоит комп, пусть Эльдар пошурует... а ты за ним понаблюдай.
         - Ладно, если так надо.
         Вернувшись, я посмотрел на Эльдара другим взглядом. Проклятый, сопротивляющийся своему проклятию... я так не могу. Это все равно что залечивать раны усилием воли. Если у меня отобрать оружие, мое проклятие начинает действовать. С тех пор как я таскаю с собой Ленту, оружие неотделимо от меня. Но его проклятие другое, у него нет "условия бездействия". И тем не менее, он сопротивляется ему... и сопротивляется успешно.
         - Эльдар, пошли.
         - 200 OK.
         Полагаю, это из него не вытравить ничем.
         - У тебя родители-то есть?
         - 0. Я сирота.
         - И где ты живешь?
         - Странствую по сетям.
         - Я про реальность спрашиваю.
         - Реальность? А, снимаю квартиру.
         - Чем на жизнь зарабатываешь?
         - Безопасность промышленных сетей.
         Действительно, кому как не профессиональному хакеру заниматься их взломом с последующим указанием где дыры в защите. Как я слышал, это очень высокооплачиваемая работа. Что ж, если он профессионал, то можно терпеть его странную манеру речи. Вот только зачем Настасья послала нас к Григорьевичу? У колдуна есть выход в Интернет, да и вообще он от времени не отстает. Она хотела, чтобы я наблюдал за Эльдаром. Зачем?
         Когда мы пришли к Григорьевичу, я заметил еще одну странность Эльдара. Кроме того что он очень быстро восстанавливается после побоев и его странной речи, он совершенно не устает. Как его излюбленные компьютеры. До хаты Григорьевича - двадцать километров. Мы бежали трусцой почти весь день, но когда я уставал и садился передохнуть, Эльдар молча стоял рядом. Он вообще живой? Очень сильно хотелось проколоть его кожу чем-нибудь, чтобы убедится что в нем течет кровь, а не нолики с единицами. Жаль лишь, не было ничего стерильного под рукой.
         Когда мы прибежали к Григорьевичу, я как всегда был склонен лишь выпить бодрящего травяного настоя и поболтать с колдуном о жизни. Впрочем, предупрежденный Настасьей, колдун нас уже ждал. Показал Эльдару на компьютер а сам уже собрался увести меня в соседнюю комнату, где мягко сияли литровые кружки горячего настоя, но Эльдару оказалось одного компьютера мало.
         - Request: У вас еще парочки клавиатур не найдется?
         - Все что там есть - тем и пользуйся, - махнул рукой Григорьевич - Вроде есть. Пошукай, авось найдешь.
         Эльдар кивнул, и исчез в комнате.
         - Рассказывай, - предложил колдун, как только я сделал основательный глоток из кружки - И, желательно, в подробностях.
         Я рассказал. И про пробивание стены кулаком, и про последующий за тем отдаление от меня Наты, о любопытстве Истана и Ледаи, о сожженной пасеке, последовавшим за этим глотком сонного зелья и карательным походом, закончившимся знакомством с Эльдаром и бегством к Настасье.
         - И все не могу понять, что так обеспокоило ее в этом компьютерщике?
         - Проклятье. Ты ведь все знаешь про свое проклятие, не так ли?
         - Нельзя оставаться безоружным. Если же это сделать, то жизнь начнет стремительно утекать.
         - Да. Ты опасен, но недолго. Этот же человек... - внезапно Грегорьевич осекся, словно прислушиваясь к чему-то. В тишине, я тоже услышал обеспокоивший его звук. Нечто, похожее на рычание.
         Не сговариваясь, мы поднялись и пошли в компьютерную комнату.
         - Я конечно слышал про дикое программирование, но видеть - вижу впервые, - поделился - Григорьевич
         - Это дикое программирование? - вопросил я, не отводя глаз от Эльдара
         - Нет, дикое программирование это порвать тельняшку, укусить менеджера, отобрать ноутбук и забившись в угол с рычанием писать код, - Григорьевич вышел из комнаты - Не будем отвлекать.
         У меня даже подходящих слов нет для описания того, что я видел. Эльдар, вновь воображая себя неизвестно кем, играл на трех клавиатурах как на рояле, с полной до карикатурности самоотдачей. На манер рокера потрясая хаером он гроулил то, что сам же и писал. Скорость печати у него офигенная. Не удивлюсь если пара-тройка тысяч знаков в минуту.
         - Псих, - поделился я с Григорьевичем, выйдя из комнаты
         - Проклятый, - покачал головой колдун - И непростой, ох непростой. Не своди с него глаз, Клемент. Если что-то будет не так, убей.
         - Ого? В чем дело-то?
         - Скажи-ка, Клемент, а что ты испытываешь к этому Эльдару?
         - Отвращение. Брезгливость.
         - Вот-вот. Проклятые они как заряды с одним знаком - отталкиваются друг от друга. А здесь наоборот.
         - И что?
         - Его сопротивляемость проклятию может означать многое. Либо у него есть цель, такой мощи что отбирает энергию проклятия и не дает ни на секунду забыть о себе, либо... он не человек. И я думаю что правильнее второй вариант, а не первый.
         - Не человек? А что же тогда?
         - Есть множество миров, и порой к нам приходят гости. Возможно он из таких.
         - Но он ведь все-таки проклят?
         - Это единственный непонятный момент, - вздохнул Григорьевич - Но помни, если что-то пойдет неправильно, доверься своему чутью.
         Я недолго подумал.
         - А если у него все-таки есть цель? Которая и ведет его?
         - Почти невозможно. Цель должна быть такой, которая полностью захватывает и сознание, и подсознание. Он должен одновременно спать и бодрствовать. Грустить и радоваться. Объединять противоположности, разбивая проклятие.
         - Одно из проявлений закона равновесия?
         - Молодец, не зря я тебя учил. Да, именно так все и обстоит. Проклятие должно причинять максимум неудобств, делать несчастным если человек хочет счастья и делать наоборот, но это уже для мазохистов. Если же постоянно держать себя в равновесных эмоциях, то проклятие будет ослаблено.
         - Но ведь можно вообще не испытывать эмоций?
         - А тогда оно будет действовать буквально. Он забудет себя.
         - Значит, я, погрузившись в равновесные эмоции, могу обходится без Ленты?
         Григорьевич добродушно хмыкнул.
         - Попробуй сначала. Поверь, если тебе это удастся, то ты не только сможешь контролировать свое проклятие... а еще многое, многое другое. Но... это не в человеческих силах. Поэтому остерегайся Эльдара.
         - Почему же не убить его сразу же?
         - Возможно он исключение. Ладно, пойдем хлебнем еще чуток.
         Входная дверь распахнулась, с треском ударившись в стену. На пороге стоял спецназовец в полном обмундировании и с нахальным блеском в глазах. Ствол калашникова был недвусмысленно направлен на нас. Опять сработали рефлексы бойца - кулаки сжались, а все тело немного напряглось, приготовившись к бою. Григорьевич положил руку мне на плечо.
         - Не спеши драться. Это свой, колдун...
         - Я не колдун! - зло ответил нежданный гость - Но с тобой, старый хрыч, похоже нужно разобраться первым.
         В этот же момент из комнаты вышел Эльдар. Медленно, с поднятыми руками... и крайне нехорошим выражением лица. Так смотрят любители игры Fallout 2 на противников, имея абсолютное преимущество и решающие, каким способом убить врага на этот раз. Каюсь - я как раз такой любитель, а описание принадлежит сестре.
         - Ага, вот и ты, хакер... все в сборе, - спецназовец повел стволом в сторону двери - Выходите.
         С Эльдара сорвалась и метнулась на Григорьевича черная клякса. Я заметил ее лишь краем глаза, но даже не успел удивиться.
         Выражение глаз тру-кулхацкера испугало меня своей совершенно необычной осмысленностью. Дуло автомата теперь смотрело на Эльдара.
         - Вратами стать тебя благословляю, мне путь открыть в неведомую даль... - нараспев произнес он, не отводя цепкого взгляда от колдуна - Помочь найти мне то, что я желаю, искоренить проклятую печаль...
         Короткий стишок подействовал ужасающе - спецназовец захрипел и взорвался. Кровавые клочья втянулись внутрь центра этого взрыва, а вместо них в воздухе вспыхнуло золотое сияние. Эльдар прыгнул в него. С Григорьевича слетела черная клякса и устремилась за ним.
         - Невероятно... - прошептал колдун - Клемент, прыгай за ним! Это твой шанс!!
         На что шанс я уточнять не стал, поскольку сияние начало мерцать, а Григорьевич уж точно не посоветовал бы ничего плохого. На месте разберемся, навык есть.