Шаг за горизонт

      - Вот именно! Вот именно!!! И межконфессиональный совет чрезвычайно обеспокоен таким положением вещей. Это недопустимо, чтобы люди так отпадали от лона святой Церкви, это же прямая дорога к погибели, без возможности выбора другого пути!
      - Согласен, ситуация плачевная и даже ужасная. Что же делать? Ума не приложу!
      Похоже, не замечать очевидных вещей для отца Андрея было привычным делом. Он не уловил ехидство в моём голосе и продолжил агитацию, сверкая очками:
      - Как я рад, что встретил такое понимание. Но всё-таки, мне бы хотелось поговорить именно с тем, кто у вас решает такие вопросы.
      - Ну, насколько я знаю, вопросами бездуховности у нас никто не занимается. Но, если вы настаиваете, ими могу заняться лично я.
      - Нет-нет, вы не можете!
      - Отчего же?
      - У вас нет никакого сана и полномочий... Я, кстати, не знаю до сих пор, как вас звать.
      - Меня звать Кейн Тангароа Уиллард.
      Ага, вот теперь он удивился. Отец Андрей смотрел на меня, открывая и закрывая рот. Дар речи вернулся к нему через несколько секунд:
      - ВЫ?!... Что... Почему же вы сразу не сказали?
      - Так вы же не спрашивали.
      - Как это? Я сразу спросил!
      - Насколько я помню, вы спросили меня про моё начальство - здесь ли оно и можно ли с ним поговорить... Ладно, это не важно, давайте ближе к делу. Ну, так с чем вы к нам пожаловали, отец Андрей?
      Священник явно хотел огрызнуться, но нашёл в себе силы справиться с этим искушением.
      - Как вы уже сами сказали, на Луне нет храмов. Назрела необходимость исправить эту ситуацию, вопросы спасения души нельзя откладывать "на потом"!
      - И вы хотите что-то построить?
      - Да. Как минимум, каждая база должна быть оборудована храмом или хотя бы соответствующим помещением...
      - Надеюсь, вы в курсе, что объёмы баз эксплуатируются сейчас на сто процентов?
      - Нет, но мы предполагали что-то подобное. Если вы уплотните...
      - Исключено.
      - Что? Почему это?
      - А с какой стати?
      - Вопросы спасения...
      - Так, стоп, это я уже слышал. У меня встречное предложение. Если хотите строить храмы - стройте, не вопрос, я совсем не против.
      Отец Андрей заулыбался:
      - Я знал, я верил. Про вас идёт молва, как о мудром человеке!
      - Да, наверное, но я стараюсь не вслушиваться. Итак, вы хотите строить? Я даю вам разрешение на это. Луна большая - стройте!
      - Отлично! Теперь второй вопрос.
      - Излагайте.
      Я откинулся в кресле, предвкушая развитие сюжета и прикладывая титанические усилия, чтобы подавить улыбку. Отец Андрей похоже, почуял скорую победу:
      - Вторым вопросом будет финансирование. Много мы не попросим, согласны на...
      Да, это некультурно, я знаю. Но мне снова пришлось его перебить:
      - ...то, чтобы договориться с планировщиками и строителями, выкупить участок, арендовать роботов, затовариться материалами и аппаратурой, договориться с энергетиками, поставщиками воды и воздуха, с транспортной службой, со связистами,...
      Я перечислял все пункты, напротив которых должна стоять галочка, если ты хочешь что-то построить на Луне. А пунктов этих ой как немало! И всё стоит денег. Лицо отца Андрея вытягивалось всё больше и больше, когда он слушал этот "приговор".
      - Погодите... постойте! Но всё это... Это же всё очень дорого?!
      - Разумеется, а вы как думали?
      - Мы?! Когда речь идёт о спасении, вы должны приложить все усилия, чтобы...
      - Э, нет. Раз уж речь идёт о нашем спасении вами, то каждый пункт следует выполнить с особой тщательностью. Это дорого, но оно того стоит - только представьте себе, вся Луна в храмах!
      Бородёнка обиженно дёрнулась. Похоже, до землянина начало доходить кое-что... Он буркнул:
      - Неуместный юмор.
      - Возможно. Ну так что? Я своё согласие дал. Если вы что-то хотите строить и считаете, что без этого никак - валяйте, стройте. Мы с удовольствием продадим вам всё необходимое.
      - Но... Откуда у Церкви возьмётся столько денег?
      - А мне-то откуда знать? Я здесь всего лишь администратор.
      Отец Андрей снова вскочил, забыв о низкой силе тяжести.
      - Ну, знаете... Ну, знаете!... Не зря у вас такое имя!
      - Полагаю, вопрос о моём спасении можно считать закрытым?
      - Ноги моей здесь больше не будет! Бог вам судья!!!
      - Счастливого пути!
      Как потом выяснилось, отец Андрей после меня посетил несколько крупных баз с подобными "выгодными предложениями" и везде получил отлуп. Лунари придерживаются разных взглядов, но кое-что общее у нас есть - никто не любит халявщиков.

***

      К сожалению, подобные весёлости случались очень редко. По долгу службы, мне чаще приходилось просматривать множество сетевых изданий, наступив на горло собственным предпочтениям. Я отслеживал настроения земного общества: выискивал признаки возможных осложнений в отношениях, наблюдал за нашими потенциальными союзниками и так далее. Несколько ценных специалистов, кстати говоря, нашлось из-за газетных скандалов - когда какая-нибудь банда социально-активных избирателей поднимала вой, это было почти верным признаком травли очередной "белой вороны". Особенно усердствовали биоэтики, "зелёные" и СДГ. Иногда даже казалось, что в их главнейшей задачей было дискредитация науки вообще... Почему эти люди с таким упоением кусали кормящую их руку, до сих пор остаётся для меня загадкой.
      Когда по газетам поползли слухи о нашем новом обогатительном комбинате, я ощутил предчувствие какой-то надвигающейся беды...

Смущение умов

       Кризис духовности современного общества начался не вчера. И в этом отчасти есть наша вина. Мы слишком увлеклись поиском и без того очевидного ответа на вопрос "Кто виноват?" и прозевали целые поколения людей, выросших привычными к таким вещам, которые наши предки и помыслить не могли. Проблема эта сегодня остра, как никогда. Церковь всегда упирала на то, что она хлопочет лишь о нематериальной составляющей человеческой жизни, не замечая мирское, хотя о последствиях такого игнорирования нас предупреждали некоторые духовно зрячие люди. И теперь мы получаем всё больше свидетельств того, что извечный враг подобрался к нам так близко, что достаточно лишь сделать один шаг за порог дома и можно сразу же наткнуться на его легионы, готовые уже наброситься на лишённый духовного щита род людской.
       Церкви следовало бы вмешаться в мирское гораздо раньше, чтобы не допустить столь глубокий заход человека на запретные территории. Нам следовало бы забыть про наше презрение и буквально сломя голову броситься спасать гибнущих людей, так как старая истина про "дело рук самих утопающих" более не работает: сами они даже не подозревают о грозящей им опасности! Это тем более удивительно, если приглядеться внимательно к тому, что нас окружает - знаки столь очевидны и столь многочисленны, что их невозможно не заметить.
       Во-первых, самое заметное свидетельство проблемы сидит на Луне. Упорное нежелание ряда тамошних высокопоставленных лиц допускать строительство храмов, которых сейчас лишены все лунные города, более чем ярко демонстрирует, на чьей они стороне.
       Во-вторых, люди и на Земле всё реже и реже ходят в церкви, находя более интересные и полезные, как они считают, занятия. Причём чаще всего под этими "занятиями" подразумевается просиживание перед тридео. Мы, конечно, и раньше были в курсе подобных пристрастий, поэтому религиозные ресурсы в Сети распространены уже довольно широко, но ведь их посещаемость тоже падает!
       А в-третьих... Наш корреспондент недавно побывал в одной из крупных психиатрических клиник, из которой поступил сигнал о необычном пациенте. Для нас его необычность заключается в том, что он совершенно определённо визионер. А это, как мы знаем, вовсе не является той болезнью, которую можно излечить в какой-нибудь клинике... То, что доступно взору этого человека, говорит само за себя.
       (К статье приложен видеофрагмент. В кадре видно, что ужасно худой человек забился в угол комнаты с мягкими стенами, он безостановочно рыдает и пытается закрыться руками от чего-то сверху. Его кожа покрыта какими-то струпьями и кровоточащими ссадинами. Сквозь рыдания доносится бормотание:) "Огонь, огонь с неба. Огонь везде! Свет... всё горит. Свет сквозь руки... руки... Кожа... нет! Не-е-ет!!! Нет кожи! Всё пепел... Все мертвы... Огонь пожрал... Нет кожи... Плоть с костей кусками... Не удержать. Всё мертво... Уходит... Птицы падают... Всё мертво. Не убежать... Не спрятаться... Выжигает глаза... Не могу! Не могу!!! Не-е-ет!!! Остановите это!!! Они сгорают заживо!!! Мёртвый ветер!... Пепел везде... Оно открылось... Оно открылось!!! Оно смотрит на меня!... Огонь с неба... НЕЕТ!!!"
       Этот ролик был заснят тогда, когда пацент только поступил в клинику. То, что происходило с ним дальше, мы показать не можем из соображений милосердия и этичности. Врачи говорят об "обычных психосоматических явлениях на фоне религиозного психоза", но посвящённым людям ясно, что это самый настоящий Знак, который невозможно игнорировать. И это значит, что пришла пора действовать.
       Действовать быстро и решительно.

***

      - Ваш паспорт и билет , пожалуйста.
      Всегда вежливые и как будто лакированные служащие космодромов больше походят на говорящие манекены с приклеенной к лицу и ничего не значащей улыбкой. Женщина на контрольном пункте ничем не отличалась в этом плане от своих коллег. Впрочем, человек, стоявший перед ней сейчас, был для неё таким же пустым местом, как и все остальные пассажиры. Тем более что его внешность и имя были совершенно непримечательными и незапоминающимися. Один из миллиардов. Просто формальность.
      - Какие-нибудь грузы декларируете?
      - Только личные вещи.
      - Приготовьте их к досмотру, пожалуйста.
      - Конечно.
      Он поставил чемодан на ленту "террористоскопа".
      - Цель вашей поездки?
      - Деловая.
      - Когда планируете возвращаться?
      - Через несколько дней. В обратном билете указано.
      Чемодан выехал с другой стороны аппарата.
      - Мы не проверяем обратные билеты. Приготовьтесь к сканированию.
      - Всегда готов.
      Маленьким приборчиком - младшим братом большого сканера - служащая провела перед человеком, сначала от лица к ногам, затем вдоль спины. Прибор ничего не поймал (ну ещё бы).
      - Счастливого пути. Следующий.
      Человек взял свой чемодан и пошёл к электробусу.
      Через несколько минут салон машины заполнится полностью и она повезёт пассажиров к орбиплану. Люди займут свои места согласно купленным билетам, стюардессы прочитают краткую инструкцию для пассажиров, попросят всех пристегнуть ремни и пожелают приятного полёта. Пилоты получат разрешение на взлёт, включат двигатели и выведут машину на взлётно-посадочную полосу. Орбиплан с ревущим воем разгонится по полосе, тяжело оторвётся от неё и плавно взлетит. Пассажиров вдавит в кресла лёгкая перегрузка. Орбиплан стремительно наберёт высоту, при этом те счастливчики, кому достались места у иллюминаторов, увидят пропадающую в глубине Землю, облака и быстро темнеющее небо. Горизонт Земли изогнётся и сферичность нашей планеты станет гораздо очевиднее. Затем наступит ощущение невесомости. Многих людей в этот момент начнёт подташнивать (некоторых даже сильно ). Стюардессы пройдут по салону, раздавая прохладительные и горячительные напитки в баллончиках. Вид из иллюминатора тем временем сменится на типично космический пейзаж - сияющий круглый бок родной планеты, на котором прекрасно просматриваются кудрявые белые полосы облачности, синева океанов и твердь материков. Если полёт идёт над ночной стороной, то можно всмотреться и разглядеть сверкающие в темноте искорки городов. Стюардессы, если попросить, могут даже выдать маленький бинокль.
      Если полёт происходит между земными портами, то интересная его часть обычно на этом и заканчивается - через какое-то время орбиплан пойдёт на снижение, иллюминаторы закроются шторками термоэкрана и пассажиров вновь попросят пристегнуться. В салоне будет ощущаться дрожь корпуса, будет качать и трясти. Некоторых пассажиров вновь начнёт тошнить. В редких случаях бывает, что начинается паника - как раз для этого предусмотрены специальные успокаивающие добавки в кондиционируемый воздух салона. Затем дрожь и тряска утихнут, вернётся ощущение нормального веса, шторки откроются и пассажиры увидят приближающуюся поверхность Земли. Машина выпустит шасси, аккуратно и плавно снизится к началу взлётно-посадочной полосы, в момент касания шины взвигнут и выбросят облачко синего дымка. Постепенно сбросив скорость, орбиплан вырулит на разгрузочную площадку, куда уже спешит ещё один электробус. Люди выйдут из салона - кто-то улыбается, у кого-то дрожат ноги. Электробус отвезёт их в здание космопорта, а оттуда уже все разъедутся по своим направлениям.
      Если же полёт происходит между Землёй и орбитой, то невесомость будет сохраняться практически до самого конца, лишь иногда, на время манёвров, сменяясь кратковременными перегрузками. Некоторые полёты, в стоимость которых включена обзорная экскурсия, проходят не по кратчайшей траектории от порта до порта, а с участками, с которых открываются какие-нибудь интересные виды - на Землю, на Луну, на "Звёздную гавань" . Орбиплан несколькими манёврами приблизится к "Гавани", станция при этом уйдёт из поля зрения пассажиров, и неспешно начнёт аккуратную процедуру стыковки. В это время может пару раз несильно тряхнуть, несмотря на все предосторожности пилотов. Некоторых пассажиров опять начнёт тошнить. Затем автоматика полностью возьмёт управление на себя, затягивая орбиплан к стыковочному агрегату. Аппарат переместится в одну из швартовочных ячеек и стюардессы, наконец, объявят о прибытии. Пассажиры заметят, что есть ощущение лёгкого веса - "Звёздная гавань" вращается, создавая искусственную гравитацию. Швартовка кораблей происходит практически у самой оси вращения, поэтому вес тут почти неощутим, но всё же достаточен для возврата ощущений верха-низа и более-менее уверенного перемещения по салону. К тому же, здесь есть поручни, за которые можно ухватиться в случае неуверенности в своих навигационных способностях. Люди полувыйдут-полувыплывут из салона. Кто-то восторженно улыбается и озирается по сторонам, у кого-то бледно-зелёное лицо, кто-то равнодушен (эти тут явно не впервые). Встречающий персонал проведёт прибывших через шлюзы, предложит ознакомительные экскурсии, вручит брошюру с инструкциями и пассажирской схемой станции. Дальше народ разбредётся кто куда - кто-то отправится в гостиницы, кто-то сразу пойдёт в казино, кто-то направится перекусить и скоротать время до следующего рейса, на один из множества других рукотворных орбитальных объектов. Или на Луну.
      Человек, за которым мы наблюдали, уверенно пойдёт к гостиничным номерам среднего класса. Для него там уже забронирован номер. Он зайдёт в него, запрёт дверь. Сядет к тридео и подключит свой терам. Программное обеспечение тридео, заранее уже кем-то модифицированное, считает некий файл с терама и раскроет его своим ключом. Для всех прочих попыток чтения этот файл выглядел бы просто как одна из архивных фотографий, хранящихся на тераме. После же расшифровки этот файл окажется текстом, какими-то схемами и несколькими иллюстрациями. Человек прочитает и запомнит все инструкции, затем скремблирует файл, необратимо исказив его скрытое содержимое - теперь это и в самом деле просто фотография, без второго слоя. Ещё раз расшифровать его будет невозможно, на выходе декодера будет просто шум - но человека это не смущает, его модифицированная память цепко держит все прочитанные данные.
      Он скажет машине одно лишь слово: "Да". Отправит запись по маловразумительному адресу на один из бесчисленных бесплатных почтовых сервисов. Кто-то на другой стороне прочитает запись и удовлетворённо хмыкнет.
      Затем человек откроет чемодан и достанет из него плоскую коробочку. Для "террористоскопа" она выглядела прозрачной и пустой, а на самом деле у неё внутри лежал комплект каких-то пластиковых деталей. Человек сядет за стол и соберёт из этих деталей нечто, напоминающее пулевой пистолет - пневматический игломёт. Иглы, вернее, тонкие полимерные капсулы, заправлены высокоэффективным токсином. Ни одной металлической детали. Никакой взрывчатки. Никаких специфических запахов. Никаких молекулярных маркеров. Не ловится детекторами. Смертельно опасное оружие в умелых руках...

***

      - Произвёл посадку рейс 163 "Саган - Звёздная гавань - Саган".
      Тин, одна из младших гиперкошек прайда Гипериона, сидела со скучающими видом рядом с одним из шлюзов пассажирского терминала, наблюдая за людьми, проходящими регистрацию.
      Надо сказать, что регистрация прибывающих пассажиров была мерой, в общем-то, чисто формальной. Больше дань традиции, нежели чем необходимость - все пассажиры так и так проходили регистрацию ещё на вылете из исходного пункта. Но процедура сохранялась, чтобы всем было понятно - на Луне к ведению дел подход серьёзный и ответственный.
      Вот, видимо, семейная пара с детьми, явно туристы. Женщина что-то говорит понурившемуся мужчине, который кивает ей с покорным видом. При этом мадам активно жестикулирует, будто пытаясь нажать на суетящуюся в воздухе кнопку. Детишки скачут вокруг, явно наслаждаясь необыкновенным ощущением лёгкости веса - получаются высокие и длинные прыжки.
      Тин зевнула и облизнула нос. Человечьи дети ей не нравились - слишком шумные и агрессивные. Чаще всего при виде гиперкошки они сначала пугались до визга, потом пытались её как-нибудь обидеть - кидались чем-нибудь, гоняли или хотели поймать. Родители одёргивали своих отпрысков, но в их взгляде тоже частенько читалась смесь отвращения и любопытства. Хотя некоторые почему-то умилялись и начинали идиотически сюсюкать...
      А вот серьёзный джентльмен с девушкой, которая моложе его раза в три. Не будем гадать, кто они такие, не наше это дело. За ними стоит человек, который... Странно, по его внешности было совершенно непонятно, кто он такой и зачем мог бы приехать. Строгий костюм, чистое лицо, сохраняющее ледяное спокойствие. Небольшой чемоданчик архаичного вида в руках. Тин стало интересно и она навострила слух.
      - Цель вашего визита?
      - Туристическая.
      - Надолго к нам?
      - На сутки.
      - Приготовьтесь, пожалуйста, к сканированию ручной клади.
      - Конечно.
      "Странно", подумала Тин, "всего на день приехал. Туристы так не спешат". Человек подхватил чемоданчик и, не останавливаясь рядом со схемой города, уверенно прошёл мимо кошки, скользнув по ней безразличным взглядом, пересёк шлюз и пошёл по коридору в сторону лифтов к жилым секторам. Тин поймала шлейф запаха, тянувшийся за незнакомцем. "Пахнет как-то... страхом пахнет. Очень странно! Чего он так боится?". Она решила посмотреть, что будет делать странный человек.
      Кошка встала и мелкой трусцой двинулась ему вслед, стараясь держаться на удалении. Человек шёл, совершенно не торопясь, не оглядываясь и не глазея по сторонам. "Так ходят люди, которые много думают", подумала Тин. Её устраивало то, что незнакомец не оглядывался, и она продолжала следовать за ним, инстинктивно держась в тени.
      Человек дошёл до лифтовой площадки и встал у дверей ближайшей кабины, среди других людей. Тин следила за ним, высунув мордочку из-за угла и держа ушки на макушке. Наконец, двери расползлись в стороны, высвободив одну порцию людей и заглотив другую. Незнакомец потерялся из виду.
      Тин встрепенулась и побежала к "тайному лазу" - технологическому лючку, крышка которого легко поддавалась отковыриванию лапками с маленькими когтистыми пальчиками. Вообще-то лаз был предназначен совсем не для кошек, но их это никогда не останавливало - в лифте люди легко могли случайно затоптать маленького зверька, а через лаз можно было добраться до самого нижнего яруса почти без проблем. Сейчас кошка намеревалась по этому узкому ходу, похожему на обвитую кабелями кишку, пролезть с десяток метров вниз, до яруса с жилыми секторами. Преодолев почти половину этого расстояния, Тин наткнулась на небольшого робота, ковырявшегося у какого-то распределительного щитка. Тупой робот игнорировал отчаянные попытки зверя как-то проползти между ним и стенкой лаза, лишь только крепче упираясь металлическими лапами в стенки лаза. Тин взмякнула от досады и хотела было уже попятиться назад и вверх, как робот вдруг захлопнул щиток, развернулся и засеменил вниз, цокая конечностями. Кошка поспешила за ним. Наконец, показался ещё один лючок - выход на жилой ярус. Робот устрекотал дальше вниз. Надавив на крышку, кошка открыла лючок и вылезла в коридор, ведущий в ресторанный дворик.
      Разные люди ходили вправо и влево, где-то играла музыка, в воздухе пахло едой, духами, потом, кожезаменителем, тёплым металлом - чем угодно, только не тем запахом, который подвешивал в воздухе незнакомец. Повертев по сторонам круглоухой головой, Тин с досадой подумала, что потеряла след странного человека. Села у стенки, размышляя, что делать дальше - возвращаться к терминалу или пытаться вновь поймать присутствие чужака.
      - Ой, мама, смотри - лунатик!!!
      "Дурацкие дети", подумала кошка. С выражением крайнего презрения на морщинистой мордочке, Тин повернула голову так, чтобы не видеть ребёнка, тыкавшего пальцем в её сторону.
      - Тимми, идём, это просто кошка.
      "И дурацкие их родители". Тин провела взглядом по глубине дворика. Люди, люди, много людей. Ой, да вот же он!
      Незнакомец стоял в очереди к одному из лотков с горячей едой. В руках всё тот же чемоданчик. Очередь продвинулась и странный человек что-то сказал роботу-официанту за стойкой. Робот принял заказ, достал из пачки подносов один, поставил на него кружку с чем-то дымящимся, пару плошек, положил столовые приборы, дезинфицирующую салфетку, пакетики с приправами и всё такое прочее, чем, по кошачьему мнению, люди усложняют себе приём пищи. Человек взял поднос и отошёл от лотка, озираясь в поисках свободного столика. Тин вжалась в пол - "Только бы не заметил!". Похоже, пронесло - человек засёк свободное место где-то в дальнем затемнённом углу и направился туда.
      Тин, переминаясь с лапы на лапу, терпеливо ждала, пока незнакомец ел, пил из кружки и разглядывал плакаты на стенах. Наконец, он завершил трапезу, тщательно вытер губы и поднялся из-за стола. Оправил костюм, поднял чемодан и пошёл к выходу. Кошка стремглав метнулась в коридор, к ближайшеему углу, за который можно было бы спрятаться. Остановившись прямо перед ним, она оглянулась. Человек шёл в её направлении. "Ой!". Тин скользнула вдоль стены дальше. Коридор шёл в сторону от жилых секторов, к технологическим помещениям. "Странно, зачем он сюда идёт?"
      Обычно эти коридоры пустуют, вся жизнь концентрируется в другой стороне. Кошка решила, что гадать о целях незнакомца она будет чуть позже. Найдя какую-то лазейку, она кое-как втиснулась в неё, надеясь, что если человек тут и пойдёт, то при этом он её не заметит. Шаги приближались. Тин попробовала вжаться в уголок ещё сильнее. Человек совершенно точно шёл в её сторону... Вот он уже совсем близко. Совсем близко... Ноги в серых брюках прошагали мимо и завернули за очередной угол. Тин немного расслабилась и осторожно выглянула из-за укрытия, втянув воздух. Точно, всё тот же непонятный запах. Шаги вдруг остановились.
      Кошка спряталась обратно.
      Человек постоял несколько секунд. Тин решила, что он тоже прислушивался, не идёт ли кто за ним, и замерла, стараясь не издавать вообще никаких звуков. Затем раздался металлический щелчок, какой-то шорох, ещё один щелчок. Негромкий глухой стук. Какие-то неясный звуки - скрип, шелест, опять скрип... Кошка изнемогала от любопытства, слушая всё это и гадая, что бы оно значило.
      Через несколько минут Тин заметила, что из-за угла больше никаких звуков не раздаётся. Немного осмелев, она решила вылезти из своего укрытия и глянуть хоть одним глазком, что же там такое делал незнакомец. Пробежав на цыпочках к углу, кошка наполовину высунула за него мордочку и... Вот так дела! Коридор, кончавшийся тупиком, был совершенно пуст!

***

      Узкая шаткая лесенка вела вертикально вниз, во тьму. Человек размеренно спускался, машинально считая ступеньки и не пытаясь ничего разглядеть в сгущающейся мгле - нормальное освещение здесь отсутствовало уже много лет и такие попытки всё равно не дали бы никакого внятного результата. Наконец, ноги носнулись ровной поверхности - это был пол одного из технических ярусов. Человек наощупь достал из чемоданчика налобный фонарик, надел его и включил. Если бы при этом присутствовал бы какой-нибудь сторонний наблюдатель, то он бы решил, что фонарик не работает - темнота осталась темнотой. Но для этого человека всё выглядело не так: на пыльном полу, в том месте, куда смотрел "глаз" фонарика, появилось яркое пятно инфракрасного света - модифицированный родопсин, позволявший видеть в кромешной темноте , делал своё дело.
      Человек пошёл по туннелю, из таинственных глубин которого доносился гул и шелест воздушных компрессоров - схема города, чётко отпечатанная в памяти, не давала шансов заблудиться. Тусклые редкие огоньки на боках каких-то агрегатов складывались в пунктирную дорожку, уводящую взгляд. Они иногда перемигивались в такт неведомым ритмам, сигнализируя о том, что машины, обеспечивающие жизнедеятельность базы, вполне бодры и хорошо себя чувствуют.
      Наконец, человек приблизился к цели: короб, из которого, словно корни какого-то инопланетного растения, толстыми пучками выходили гофрированные трубки. В этих трубках были спрятаны оптические кабели, расходящиеся по жилому кварталу, а в самой коробке находился концентратор, сводящий все сигналы в один поток и передающий их дальше, вверх по машинной иерархии.
      Человек вскрыл короб. Его взгляду открылись несколько блочков, подвешенных на металлическую реечку и аккуратно соединённых шлангами световодов. Человек достал из чемодана моток тонких оптических кабелей, какие-то инструменты и приборчик, внешне похожий на те, что уже стояли в коробе. Хрустнув пальцами, он приступил к тонкой работе...
      Через несколько минут дело было сделано - в коробе стало на один блочок больше. Человек постоял немного, наблюдая за морганием огонков. Удовлетворившись результатом, он закрыл глаза и замер.
      Один из имплантов в его теле позволял дистанционно подключаться к некоторым компьютерам - один из таких он только что установил в концентратор. Неподвижный внешне, человек путешествовал сейчас через абстрактный мир сигналов и интерфейсов. Код, извлечённый из цепкой памяти, открыл доступ к сервисным программам сетевого компьютера, обслуживающего город. Человек добавил кое-что в настройки системы, скопировал пару программ со своего терама в сеть и попробовал поискать сигнатуру некоего отдельного прибора. Немного терпения, немного везения. Через десяток-другой минут далёкая железяка, наконец, обозначила своё присутствие. Человек решил проверить, не ошибся ли он в поиске и подключился к дежурной камере найденного тридео .
      Перед мысленным взором появилась мутная искажённая картинка: комната со спартанской обстановкой, стол с кипой документов , плоский дисплей, имитирующий окно на улицу. На столе сидела лысая кошка и смотрела на кого-то, сидящего в противоперегрузочном кресле перед столом. На кого-то, кого незнакомец, замерший сейчас перед раскрытым коробом концентратора, узнал мгновенно.
      Цель.
      Оборвав соединение, человек отключился от сети и вынырнул в действительность.

***

      "Что значит исчез?"
      "Не знаю. Он сначала был там и что-то делал, а когда я посмотрела - его уже не было!"
      "Тин, ты что-то путаешь, люди не умеют исчезать из тупиков коридоров"
      "Я не путаю!"
      "Ты так же говорила тогда, когда нашла настоящий инопланетный артефакт. А оказалось, что это какой-то турист посеял дедушкины механические часы, вполне себе земные."
      "Я же не знала! Откуда мне знать такое? Я не вру!"
      "Тин, я же не говорил, что ты врёшь. Просто это очень странно - человек был и вдруг пропал. Так не бывает."
      "Давай сходим и посмотрим, я тебя отведу на то место!"
      "Если я соглашусь и мы туда сходим, ты от меня отстанешь?"
      "Отстану, честно-пречестно."
      Человек как бы нехотя (и улыбаясь при этом) поднялся из кресла.
      - Ладно, веди. Подожди только минутку, я кое-кого с собой позову ещё. И... знаешь... давай-ка ещё Гипа возьмём.

***

      Я, Макс и две гиперкошки быстрым шагом подошли к тому самому месту, где Тин в последний раз видела незнакомца.
      "Это точно здесь? Ты уверена?"
      "Да."
      Я осмотрелся. Коридор вовсе не был похож на дыру в подпространство. И никаких признаков исчезнувшего человека.
      - Ну, не мог же он сквозь землю-то провалиться?...
      Макс задумчиво произнёс.
      - Может быть, наш таинственный друг просто умеет ходить сквозь стены?
      Он подошёл вплотную к стене и начал осматривать стыки декоративных панелей, один за другим.
      - Ага, вот и оно. Так я и думал.
      Края одной из пластин были слегка поцарапаны - похоже, что кто-то поддел её острым предметом. Лёгкое нажатие и панель вышла из крепления, открыв здоровую круглую дыру с ровными краями. Через отверстие была видна металлическая лесенка, идущая сверху вниз.
      - Что за чёрт? Как это он такое проделал?
      - Дыру сделал не он, это остаток от строительных шахт. Когда база только строилась, их использовали для быстрого перемещения между ярусами. И, похоже, не все они были заделаны.
      - И... А откуда он мог знать про шахту? Да и вообще, зачем он туда полез?
      - Расположение шахт могло остаться на каких-то старых схемах, в архивах на Земле. Они были заложены в проект, так что достаточно любопытный искатель мог бы про них разнюхать без проблем. А зачем - так откуда же мне знать? Может, он ищет клад, спрятанный на каком-нибудь техническом ярусе?
      - Мне это не нравится. Макс, слушай, надо разобраться. Ситуация явно ненормальная: человек, только что прибывший со "Звёздной гавани", расковыривает старую строительную шахту и зачем-то туда лезет... Тебе не кажется, что нам следует его найти и расспросить подробно?