Шаг за горизонт

***

      Задыхаясь, я добежал до места, где Ли в последний раз выходила на связь. Безголовый труп сколопендры и куски сколопендровой плоти вокруг, какие-то неясные вмятины на земле. И цепочка огромных нечеловеческих следов, идущих как раз в том направлении, куда ушла отметка маячка.
      Я побежал по ним, попутно отметив, что размер шага неведомой твари был куда больше моего.
      Скафандр Ли передавал всё те же чавкающие звуки, затем какой-то лай и... сигнал пропал! Пропала и отметка. Я выбивался из сил. Несмотря на поддержку экзоскелета, бегать было очень тяжело - на каждом шагу надо было выдёргивать ноги из липкой грязи. Потом я услышал, уже своими ушами , какой-то звук, показавшийся странно-знакомым - будто стартующие реактивные двигатели. Не успел я удивиться - "откуда здесь?...", - как увидел источник этого звука... Над лесом проутюжила небо какая-то машина.
      Я остановился, как вкопанный.
      Летающая машина была явно не нашей.

Ритуал

      Когда я осознал, что произошло, то, кажется, впервые в жизни ощутил настоящее бессилие. Даже тогда, ещё на Луне, когда все расчёты подтверждали неизбежную гибель и не было видно никакого решения, я был слишком сосредоточен на задаче - опасность была хоть и настоящей, но отдалённой во времени... Сейчас же, стоя в одиночестве посреди инопланетного заболоченного пейзажа, в косых оранжевых лучах местного солнца, я был совершенно не в состоянии что-либо изменить, а опасность была прямо под носом. Чужая машина ещё не скрылась из виду, а я был уже уверен в том, что Ли там на борту. Схвачена кем-то, про кого я ничего не знаю - неизвестно, чего оно хочет, на что готово пойти и что оно может. Полнейшая неизвестность.
      Я попытался вызвать лагерь, но окружающие возвышенности экранировали сигнал, а "Кларк" был слишком далеко, чтобы к нему мог пробиться слабенький передатчик моего скафандра. Невозможность сразу же вызвать помощь усилила и без того навалившееся отчаяние - этот груз, казалось, вдавливал меня всё глубже и глубже в топкую чёрную грязь.
      Я дошёл до конца цепочки следов неизвестного гиганта и наткнулся на полянку с очень характерными отметинами от реактивных струй. Следов Ли нигде не было видно. Та сколопендра или какое другое существо сожрать её не могли - напрашивался единственный вывод, что её в самом деле похитил чужак.
      Я выбрался из низины, связался с лагерем и кое-как описал случившееся, подняв почти что панику. А то, что происходило в течение следующих двадцати часов, смялось для меня в одну непрерывную полосу неудач.
      Дроны сразу были перенаправлены на поиск одной-единственной цели и летающие машины принялись обшаривать окресности, квадрат за квадратом. Тщательно, но безуспешно. Радарное сканирование с орбиты и вызовы по радио были точно так же безрезультатны - Лилит пропала и её местонахождение было совершенно неизвестно. Сильнее всего пугало то, что запасы дыхательной смеси в её скафандре с каждым часом необратимо сокращались, ведь несмотря на то, что атмосфера Теллуриса содержала кислород, долго дышать ей было нельзя - у нас ещё не было портативных фильтров, которые могли бы очистить воздух от ядовитых примесей, и перезарядить скаф можно было только от стационарной установки в лагере или её мобильного варианта . По самым оптимистичным оценкам, воздух в скафе Лилит закончился бы через восемнадцать часов, считая с момента похищения. Пища и вода в картридже, при экономном использовании, закончится через пару дней. Медикаментов хватило бы на неделю-другую, в зависимости от тяжести состояния; энергии в батарее ещё на неделю... Но от всего этого будет мало толку, если мы опоздаем.

***

      - Кхру`рр , на Тшта`кхом`рр произошло нечто странное!
      - Ты завершил ритуал?
      - И да, и нет. Я не успел.
      - Ты не убил шхирну ?
      - Я был готов её убить, но вмешалось очень странное маленькое существо.
      - Какое существо? Как вмешалось?
      - Не знаю, я не видел таких никогда. Может, оно из тех чужаков? Шхирну убило оно.
      - Ахширр , ты ничего не путаешь?
      - Нет, кхру`кхом`рр. Я выследил самую большую мшарр из всех, про которых я слышал. Готов был уже вцепиться ей в загривок, как это существо её застрелило!
      - Оно стреляло по твоей шхирне?!
      - Наверное, оно просто не знало, что за ней охочусь я. Оно сидело спиной к ней и наблюдало за стадом ачинов . Мшарр бросилась к стаду, прямо в сторону существа - оно её заметило и выстрелило. Одним выстрелом разнесло ей голову! Мшарр упала на него всем весом. Агонизируя, она сильно ударила его - существо было контужено и потеряло своё оружие. Я взял существо с собой, чтобы показать его вам. Оно сейчас без сознания.
      - Ты забрал то оружие?
      - Да. Вот оно.
      - Такое... маленькое? И ты говоришь, оно сразу убило мшарр?
      - Да. Я смог найти только одну челюсть, остальное далеко разлетелось.
      - Так, мне надо подумать. Это очень странно, что такое мелкое существо так легко убивает нашу шхирну. Оно там было одно?
      - Да.
      - Как самонадеянно! Но с таким оружием... Маленькое слабое существо не убоялось в одиночку пойти в кхом`рр и убило твою мшарр. Что же нам теперь делать? В Традиции нет ничего про то, что таких малышей-чужаков можно считать за Кхру`йорхда . И ничего нет про ахширр, такпрозевавших свою шхирну. Значит, настало время созвать Совет Четырёх и писать новую страницу!

***

      Лилит пришла в себя. Голова страшно кружилась, всё время тошнило и хотелось пить. Никак не получалось сфокусировать взгляд на чём-либо: то ли обезболивающее так подействовало, то ли это из-за удара по голове... Скафандр не дал телу расплющиться, приняв на себя вес сколопендры - но внутри шлема не было никакой амортизации, так что голова всё равно пострадала. Рёбра, видимо, тоже, но Ли не чувствовала ничего подозрительного - обезболивающее надёжно блокировало все неприятные ощущения. Диагност пищал об опасности, выдавая мрачные прогнозы насчёт истончающихся запасов воздуха.
      Связи не было ни с кем, радар сошёл с ума, навигатор отрубился... Ли не имела ни малейшего понятия о том, где она находится.
      Кое-как сосредоточившись, она поняла, что часть проблем со зрением объясняется грязью на шлеме. Из попытки почиститься ничего путного не вышло - жёсткие перчатки скафандра не годились на роль тряпки, пришлось осмотриваться сквозь мутные разводы.
      Пустое помещение с высоченным потолком и огромными дверями. Стены, похоже, металлические. Пол тоже. Потолок светится бледно-оранжевым. Никакой мебели, никаких предметов, ничего.
      Ли лежала посреди комнаты, не пытаясь встать, лишь немного ворочалась. Диагност обнаружил трещины в рёбрах - несмотря на отсутствие болевых ощущений, лишние движения могли быть опасны. Да и головокружение тоже играло против.
      Потом она заснула... чтобы через несколько часов проснуться от тревожного сигнала: запас воздуха исчерпается через пятнадцать минут. Перезарядить скаф всё равно было нечем, поэтому только и осталось, что считать минуты.
      Четырнадцать. Похоже, диагност решил, что раз человек не хочет перезарядить скаф, то он сошёл с ума. И захотел безумию подыграть, гнусаво и деловито рекомендуя сменить баллоны.
      Тринадцать. Ли глотнула изотоник из пайка. Показалось, что жидкость солёного вкуса... или это всё ещё кровят прокушенные губы?
      Двенадцать. Как глупо... пройти через столько испытаний, чтобы вот так... Неизвестно где. Непонятно зачем. Ради чего?
      Одиннадцать. Ради себя. Надо что-то делать хотя бы ради себя. "Мне сейчас никто не поможет... Кейн, где же ты? Обещал ведь..."
      Десять. Головокружение усиливается или нет? Или это только кажется? Как-то тут жарковато...
      Девять. "Проклятый мегатаракан или как тебя там. Зачем я туда полезла? Почему это проклятая сколопендра сидела именно позади меня? У кого такое идиотское чувство юмора?"
      Восемь. "Как же не хочется умирать, кто бы знал..."
      Семь. "А может, не умирать? В конце концов, если воздух здесь такой же, как снаружи, то им можно дышать какое-то время. А если нет, то и вопросов нет."
      Шесть. Ли сняла шлем и осторожно вдохнула.
      Воздух, обычный воздух. Разве что какой-то лёгкий пряный запах... Но дышать вполне можно.
      Одной проблемой меньше.

***

      Для ахширр "внетелесное присутствие" на Совете Четырёх дозволялось крайне редко. Точнее сказать, никогда ещё не дозволялось - ахширр рангом не вышли, чтобы даже внетелесно отсвечивать пред взором Четырёх. Но тут случай был особый, да и кхру`кхом`рр настоял, чтобы ахширр, виновный в сборе Совета, присутствовал бы при принятии решения. Но это, конечно, не давало ему никаких прав, кроме одного - отвечать на прямо заданный вопрос. Члены Совета были уже посвящены в суть дела, но для внесения дополнительной ясности всё равно нужен был допрос неопределённого.
      - Ты выследил шхирну?
      - Да, рутту .
      - Опиши её.
      - Мшарр. Огромная мшарр, как в легенде про Первого Предка.
      - Почему ты её не убил?
      - Я не успел, рутту.
      - Ты плохой охотник?
      - Я просто ахширр, рутту. Мне помешали.
      - Кто помешал?
      - Маленькое чужое существо.
      - Это оно сейчас заперто в одной из комнат Шатра?
      - Да, рутту.
      - Как же такое маленькое существо могло помешать охоте на огромную мшарр?
      - Маленькое существо убило мшарр, выстрелив ей в голову из своего оружия.
      - Ты нашёл это оружие?
      - Да, рутту. Вот оно.
      Ахширр поднял винтовку Лилит так, чтобы Совет мог её разглядеть. Если бы присутствие было телесным, то он отдал бы винтовку членам Совета для осмотра, но великие охотники сидели сейчас в своих шатрах на Тшта`орг`лойгон и не могли физически ознакомиться с диковинным оружием.
      - Это... впечатляет. Совет Четырёх вынесет своё решение. Ты пока свободен, ахширр.
      Канал закрылся и ахширр вышел из "сна наяву". Он поднялся с лежанки и поймал взгляд кхру`кхом`рр. Тот смотрел на ахширр, о чём-то думал и явно не спешил озвучивать свои мысли.
      - Чем я провинился, утто ?
      - Не знаю. По-моему, ничем. Но случай слишком необычный, без вмешательства Совета Четырёх я вряд ли бы вынес правильное решение. Надо дождаться их слов, ахширр.
      - Я смиренно приму любое суждение.
      - Ну ещё бы... Полагаю, опасаться тебе совершенно нечего. Кстати, пока ты был во "сне наяву", существо вышло из оцепенения. Оно явно в сознании, посмотри.
      Ахширр взглянул на один из экранов - там было видно, как маленькое существо что-то делает со своим шлемом. Когда ахширр принёс существо, то орг`хон поняли, что оно одето в какую-то броню, ибо слишком уж непохоже на кожу выглядела его защита. Открывать броню они не пытались - во-первых, было совершенно непонятно, как это сделать, а во-вторых, это могло бы навредить маленькому существу. В планы орг`хон это не входило.
      Сейчас орг`хон с любопытством наблюдали за метаморфозами брони - стало видно, как на шее у маленького существа разошёлся шов, и его кромки растягиваются всё больше больше. Существо, наконец, высвободило голову и широко открыло рот, положив шлем рядом с собой.
      - Дышит?
      - Вероятно.
      - Оно нашим воздухом не отравится?
      - Не знаю. Для ахширр ты слишком любопытен.
      - Да... Смотри, у него на голове шерсть, а само лицо голое. Как у нас!
      - Только рук всего две. И ростом не вышло. Интересно, они все такие?

***

      - Эй! Кто-нибудь!
      Звонкое эхо быстро затихло и тишина вновь заполнила пространство. Никакого движения, кроме собственного мутного отражения в металлических стенах... Впрочем, нет, не тишина - слышны едва заметный шелест и гул. Какие-то машины. Шелестит, наверное, воздух...
      - Ну и что, я так и буду тут сидеть? Эй!!!
      Ни окон, ни дверей, никаких швов на стенах. Ровная поверхность, слегка шероховатая. Такой же пол. Светящийся высокий потолок. И всё... "Как же я сюда попала?"

***

      - Совет вынес решение. Во-первых, Ритуал должен быть завершён, и это неизменно. Во-вторых, учитывая уникальные обстоятельства, Ритуал может быть изменён. Мы не можем найти шхирну за тебя и не считаем рациональным второй раз поручать тебе такое задание. Несмотря на то, что Традиция диктует единственный вариант, мы сочли возможным на этот раз идти по другим правилам. Итак, неопределённый, слушай, ибо мы не говорим дважды. Твоя судьба будет решена, если ты вернёшь маленькое существо в его родной прайд. Если ты справишься, то получишь своё Родовое имя. Если же нет... Значит, таков твой путь среди звёзд. За тобой будут наблюдать следопыты, но вмешиваться они ни во что не будут, в любом случае. На этом всё. Да будет лёгкой твоя поступь.
      Ахширр слушал "приговор" с восторгом, но когда понял, ЧТО же от него хотят великие охотники, то его эмоции смялись и он ощутил... нет, не страх. Орг`хон не ведают страха - так написано в Традиции, так учат наставники. Ахширр ощутил бессилие. Как же он выполнит задание и вернёт существо в его прайд, если он даже не знает, где этот прайд живёт? Нельзя же просто обшарить всю планету - это просто невозможно сделать в одиночку. Ахширр решил спросить у кхру`кхом`рр, как ему действовать дальше.
      - Вообще-то, нам известно, где расположены шатры их прайда.
      - Как? Откуда?!
      - Следопыты не сидят сложа когти, ахширр. Твоё задание упрощено до предела - достаточно лишь сесть недалеко от шатров чужаков и вернуть им их соплеменника. Думаю, Совет на самом деле хочет посмотреть, насколько существа агрессивны - и если они тебя убьют, как ту мшарр, тогда мы примем меры.
      - Убьют? Но зачем?
      - Они же могут и не знать, кто ты и зачем пожаловал. Но они знают, что ты был там, когда мшарр ранила маленькое существо. Мы видели, как они реагируют на опасность - сразу стреляют. Ахширр, неужели ты боишься?
      - Нет. Но я не хочу провалить Ритуал...
      - Никто не хочет. Не теряй время. Да будет лёгкой твоя поступь!

***

      Ли сидела, прислушиваясь к себе. Рёбра не болели, но каждое движение отзывалось каким-то тупым ноющим ощущением. Голова ещё кружилась. Зверски хотелось есть и пить, но Ли не решалась тратить запасы - неизвестно, сколько ещё тут сидеть.
      Словно в ответ на мысль про "неизвестно", откуда-то из-за стен послышался приглушённый низкий лай. Ли завертела головой, безуспешно пытаясь определить направление на звук. Краем глаза она увидела какое-то новое движение на стене и развернулась к нему.
      По гладкому металлу бежали маленькие волны, будто это не металл вовсе, а гладь воды, на которую дует ветер. Металл словно растекался... Показалось отверстие, края его стремительно расширялись. Так же стремительно расширялись зрачки Лилит - то, что она увидела за этим отверстием, было непередаваемо ужасно.
      Огромный зверь. Чудовище. Монстр. Ростом в два человека, заросший грубой светлой шерстью. Огромные и когтистые лапы, бугрящиеся мышцами. Жуткого размера клыки, которые могли бы сделать честь любому земному льву.
      Зверюга возвышалась в проходе, глядя на сжавшуюся от ужаса Ли. "Всё, мне конец. Оно меня сожрёт." Женщина не могла шевельнуться. Монстр шагнул вперёд и сел на корточки. Протянул к ней одну из четырёх рук... Ли зажмурилась.
      Монстр рыкнул. Ли приоткрыла один глаз и увидела, что он всё так же сидит и протягивает к ней руку. А в кулаке зажата... её винтовка! Женщина открыла оба глаза и смотрела теперь не только с ужасом, но и с удивлением. "Чего он хочет? Поиграться?" Монстр рыкнул ещё раз и приблизил руку с винтовкой к Ли. "Хочет, чтобы я взяла её? Ладно".
      Очень осторожно, стараясь не совершать лишних или резких движений, Ли потянулась к оружию. Монстр разжал четырёхпалый кулак. Женщина взяла свою винтовку. Монстр убрал руку и протянул другую. В ней была какая-то штука непонятного вида. Зверь снова рыкнул. Ли замотала головой:
      - Это не моё.
      Ворчащее рычание в ответ.
      - Я не знаю, что это. Это не моё, у меня такого не было!
      Зверь приложил штуку к своей морде, сделал пару нарочито глубоких вдохов, снова протянул её к Ли и заворчал.
      - Это нужно, чтобы дышать?
      Ли взяла предмет. Да, в самом деле похоже на респиратор или что-то вроде того. Только огромный и явно не рассчитанный на формы человеческого лица.
      Монстр опять рыкнул.
      Ли приложила "респиратор" к лицу и вдохнула. Несмотря на то, что штуковина была здоровенной и не могла плотно прилегать к коже, Ли ощутила поток прохладного воздуха, дующий в лицо. Всё тот же пряный запах.
      Монстр встал, сделал шаг назад и жестом показал "вставай". Ли послушно попробовала встать, но голова предательски закружилась... Женщина качнулась, охнула и чуть не упала, прислонившись к стене. Зверь посмотрел на неё и что-то промычал. Затем подошёл к Ли, нагнулся и... взял её на руки. Она снова зажмурилась.
      Зверь вышел из помещения, неся Ли на двух средних руках. За его спиной края "двери" снова заволновались и отверстие постепенно затянулось. Единственным свидетельством того, что в комнате кто-то был, остался забытый шлем.

***

      - Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь. Мы все чувствуем такую же потерю. Но... надеюсь, ты понимаешь - если её сцапали они, то мы вряд ли уже её увидим. Поиски в том квадрате ничего не дали, нет никаких следов или зацепок. Мы не можем засечь ту машину, не видим скаф Ли... Увы. Остаётся надеяться на чудо.
      - Чудес не бывает, Джон... Зачем я её тогда послушался? Чёрт побери, это была самая глупая идея. Глупейшая. Идиотская даже. Я должен был её отговорить... Или пойти вместе с ней. Если бы мы там были вдвоём, то я бы её вытащил!
      - Ага, или сколопендра задавила бы вас обоих.
      Мою самообвинительную речь прервал голос Астры:
      - На радаре новая сигнатура.
      - Скаф?
      - Нет, совсемновая. Может, это тот чужак?
      - Сбей его! Или... а если она на борту? Не, погоди, не сбивай. Куда он движется?
      - К нам!
      - То есть?
      - Прямо к лагерю. Минуты через три будет здесь.
      Мы схватили винтовки и выбежали из здания.
      - Где он? Мишель, дай картинку.
      - Вон оно, по-моему.
      Среди облаков мелькал металлический отблеск. Вскоре стал слышен очень знакомый вой работающих реактивных двигателей. На радаре моего скафа появилась отметка...
      Машина чужаков сделала круг над нашим лагерем, постепенно снижаясь. Роверы взяли её на прицел и я спешно послал им "отбой". Наконец, чужак выбрал место для посадки и завис над ним, сбрасывая высоту. Машина коснулась грунта и вой двигателей начал затихать. Мы все вскинули винтовки, держа инопланетный аппарат на прицеле.
      - Без явной команды не стрелять. Если вдруг там внутри Ли,... не стреляйте, в общем.
      Движки машины замолкли. Секунд пятнадцать ничего не происходило. Мне показалось, что прошла целая вечность, пока вдруг я не заметил, что по боку машины побежала какая-то рябь. На гладком металле показалось отверстие, быстро растянувшееся до солидных размеров. Послышалась какая-то возня, металлический звон, низкий рёв... снова тишина. Затем в проёме мы увидели какое-то движение.
      Из отверстия осторожно выглянула здоровенная звериная морда. Посмотрела на людей, стоящих полукругом перед машиной, и убралась обратно. Затем её обладатель вылез весь.
      - Ох ты ж ёп!... Ну и красавец!
      Огромный и явно очень сильный чужак был "одет" в нечто, видом больше всего похожее на ртуть - мутноблестящий металл облегал его тело ровным переливающимся слоем, оставляя непрекрытой только морду и кисти четырёх рук. На морде была какая-то маска, вокруг головы чужака топорщилась грива светлой шерсти.
      Но самое главное - монстр нёс Ли на руках.
      Нашу Ли!
      Ожил линк. Я услышал её голос: "...опустите винтовки... он вам ничего плохого не сделает..."
      Чудище медленно прошло половину расстояния между нами и своим кораблём, опустилось на колени и аккуратно положило Ли на землю. Затем встало, сделало несколько шагов назад, развернулось к нам спиной и спокойно подошло к своей машине. Повернулось к нам и сложило все четыре руки в какой-то жест. Залезло в машину - двигатели включились почти сразу же.
      Чужак ещё не взлетел, а мы уже бежали к лежащей на земле женщине. Её лицо было закрыто какой-то штуковиной, похожей на маску инопланетянина.
      "Кейн, прости, в самом деле глупо получилось. И я у них забыла шлем. Но они подарили мне вот такой сувенир... можно дышать."

Есть контакт!

      Двое воинов кружили в смертельном танце. Зал Крови - место, где решаются самые болезненные вопросы - до этого дня пустовал несколько лет. Сейчас же здесь решалась судьба спора между субханом Кхурга и ханом Кхра - во время спора они забыли о своих регалиях и титулах, и превратились в простых охотников, как велит Традиция и принцип Орг`йорхда...
      - Они чужаки нам. Мы чужаки им. Нам не нужно с ними связываться... У них свой мир, у нас свой. И я настаиваю на этом.
      - Кхурга, ты был неоднократно избран в Совет Четырёх за твою проницательность и предусмотрительность. Не заставляй меня сомневаться в справедливости выбора!
      - Пол зала Крови залит подобными сомнениями!
      Кхурга взревел и бросился на Кхра, вознамерившись свалить его с ног. Кхра, несмотря на свой немалый возраст, был всё ещё силён и ловок, и, когда Кхурга только начал своё движение, он уже переместился на новую позицию, выпустив когти. Кхурга пролетел мимо цели и с трудом сохранил равновесие... чтобы тут же упасть от мощного удара когтями в бок. Кхра предпочитал технику шша`лаи - минимум движений, минимум усилий, максимум терпения. Кхурга был его полной противоположностью - техника агрруф предписывает воину использовать максимум энергичности. Кхурга мгновенно откатился и вскочил на ноги.
      - Твои удары всё так же точны, Кхра. Но я вижу брешь в твоей защите!
      Кхурга снова атаковал и Кхра снова увернулся, но воин-агрруф уже был готов к такой хитрости - он вцепился когтями к загривок Кхра и рванул его на себя, выбив у воина-шша`лаи землю из-под ног. Кхра упал на спину и Кхурга тут же воспользовался тактическим примуществом, проведя свой излюбленный приём - удар ногами в живот противнику. И ему удалось бы его довести до конца, если бы Кхра был менее опытным воином. Он знал о тактике Кхурги и не стал дожидаться её развития, опередив смертельный удар контратакой. Двумя средними руками он блокировал атаку, чуть ли не выломав ногу Кхурге, и лягнул его в область дыхательного нерва. Кхурга хрюкнул и отскочил, хватая ртом воздух.
      - Не существует идеальной техники защиты, Кхурга. Не существует и идеальной техники нападения. Вспомни, что в Традиции сказано о Говорящих из тени. Когда они пришли в мир наших предков, то мы точно так же были чужими для них, а они для нас!
      - Люди - не они.
      Кхурга не стал пускаться в долгие рассуждения и опять атаковал Кхра. Он махнул верхними руками, намереваясь достать когтями до головы противника, но встретил лишь мощный блок и удар в грудь, от которого снова едва не потерял дыхание. Затем он услышал свист рассекаемого воздуха и мир вокруг него раскололся...
 
      Кхурга очнулся через несколько минут. Он потряс головой, безуспешно пытаясь остановить вращение стен Зала Крови.
      - Я... всё равно... против!
      - Это естественно, а потому не удивляет меня. Тем не менее, я решил, что твоя смерть не должна омрачать завтрашний день... Ведь это твой неопределённый получает родовое имя?
      - Болтун? Да, мой.
      Кхурга уже поднялся с пола и стоял, шатаясь и разглядывая окровавленную шерсть на своих руках.
      - И твоё неприятие пришельцев, полагаю, частично продиктовано завистью к достижению твоего отпрыска?
      - Гррр... Кхра, я не... Да, я ему завидую.
      - Нечему завидовать, простая случайность. Но это не значит, что мы не должны читать знаки судьбы.

***

      Субхан Руу`грра, вождь касты учёных, примчался в Кхра`кон`ур`лойгон , как только получил запись происшествия от кхру`кхом`рр. Несмотря на то, что его ранг формально был на ступень ниже, чем у хана Кхра, в вопросах стратегического планирования он был равным, так как был главой Кхру`халайм . Поэтому он был изумлён и раздосадован тем, что узнал о чрезвычайной ситуации позже всех - хотя такие случаи и не были прямо описаны в Традиции, здравый смысл подсказывал, что решение о том, как поступать с пойманным существом, надо было принимать вместе с учёными.
      Хан Кхра находился в своём шатре и ел ш`роф. Руу`грра влетел в обеденный зал прямо в тот момент, когда хан выгрызал последние лакомые кусочки. Субхан заметил несколько новых ран на теле Кхра, но не придал этому никакого значения.
      - Уважаемый хан?
      - Уважаемый субхан. Какого фупу ты врываешься сюда посреди моего обеда?
      - До меня дошли известия о том, что на Тшта`кхом`рр один неопределённый вступил в прямой контакт с чужаками. И что Совет Четырёх уже решил, что с этим делать.
      - Да, и что?
      - Во-первых, почему меня об этом не известили? Эта информация пришла мне кружным путём! Во-вторых, почему такое важное решение принималось без участия Кхру`халайм?
      - Спокойно, утту. Решать, как поступать со шхирной, всё-таки пока наша область ответственности.
      - Шхирна? Вы что, охотитесь на этих... на них?!
      - Нет, конечно нет. Руу`грра, я понимаю твоё возмущение, но постарайся понять и ты меня. Я же знаю ваши пристрастие разбиратьсяво всём детально... Совет принял такое решение не сразу.
      - Но почему нас-то не спросили? Это же величайшее научное открытие!
      - Ты просто немного поторопился.
      - Да неужели?
      - Уважаемый субхан, Совет как раз планировал собраться после трапезы. Для того, чтобы решать, что делать дальше.
      - А...
      - Кроме того, существо оставило нам кое-что. Этот предмет изучает сейчас полевая группа на Тшта`кхом`рр, но они мало что могут.
      - И...
      - Не перебивай. Так вот... можно считать, что Совет уже собрался и принял решение - мы уже ранее совещались по этому поводу, поэтому всё остальное просто формальность.
      При этих словах хан осклабился и прикоснулся к одной из новых ран на шее.
      - Уважаемый субхан, препоручаю вам ответственность и всю дальнейшую работу над установлением контакта с чужаками. Со своей стороны обещаем всестороннюю поддержку и внимание. Этого достаточно?
      Уши Руу`грра вскочили флажками.
      - О! Вот теперь - да, я смиренно принимаю решение Совета, рутту Кхра.

***

      Акитару и его коллеги, оставшиеся на "Кларке", подробно расспросили Ли обо всём, что она видела, находясь в плену у чужаков. Информации было много и мало одновременно - с одной стороны, нам стало ясно, что чужаки весьма могущественны в научно-техническом плане. С другой стороны, они ранее нам сообщали о своих планах на Гиперборею, а тут оказалось, что они присутствуют и на Теллурисе. С третьей стороны, имея явное преимущество в силе, они этой силой воспользоваться не спешат и, вероятно, намерения у них достаточно мирные. С четвёртой стороны, предыдущие попытки установить с ними связь были ими проигнорированы. Но, похоже, настало время попробовать ещё раз.
      Для начала, мы решили поднять имеющиеся сведения о методах общения с внеземными цивилизациями. Естественно, таких данных было негусто, несмотря на солидный возраст первых проектов. Энтузиасты "Ozma" фактически действовали наугад, но им это было простительно - они были первые, кто подошёл к проблеме хоть с какой-то долей научности. Все известные последующие попытки установить активный контакт сводились к передаче либо совсем уж примитивных данных , либо к заведомо бесполезным попыткам переслать информацию в таком формате, который невозможно расшифровать без солидного багажа знаний об отправителях18 . Хуже того, даже если бы кто-нибудь принял и расшифровал бы эти послания, то это не дало бы ровным счётом ничего. В лучшем случае, они в ответ спросили бы: "Ну и что?". Конструктивный диалог двух совершенно разных рас невозможно построить на основе таблицы умножения. Тем более когда на пересылку одной фразу уходит несколько десятков, а то и сотен, лет. Конечно, можно было бы сразу выслать огромный объём информации, сформулированный со всё более нарастающей сложностью и ёмкостью понятий, но никто такими вещами всерьёз не занимался. Большинство проектов по установлению связи было сугубо пассивным - либо слушали радиоволны, либо следили за небом в оптическом диапазоне. Без особых успехов...
      Другая беда этих проектов заключалась в том, что даже при глубокой проработке вопроса "Как?" безответным оставался "Зачем?". Вернее, ответ на него сильно зависел от личных взглядов инициаторов проекта, и всегда формулировался очень туманно: "это даст толчок науке", "это было бы величайшим научным открытием" и т.п. Естественно, что под столь шаткие обоснования выделялись весьма небольшие суммы и все проекты поиска внеземных цивилизаций сильно страдали от "недоедания", надеясь лишь на удачу и добрую волю меценатов.
      Наш случай был уникален по всем статьям . Во-первых, инопланетяне враз перестали быть гипотетическими существами. Во-вторых, они были не где-то там, вдалеке, а практически под боком, а это значит, что общение с ними становится хотя бы технически осуществимым. В-третьих, мы знали, зачем нам это - диалог с чужаками мог здорово повысить наши шансы на выживание. Впрочем, мог и понизить... Случай с Лилит давал некую надежду, но точно определить исход событий заранее было невозможно. В-четвёртых, они тоже про нас уже кое-что знали. И, в-пятых, было бы крайне глупо иметь такую потрясающую возможность и не воспользоваться ею. Короче говоря, мы знали "зачем" и знали "с кем" - оставалось лишь придумать, как именно это всё осуществить.
      Мы проанализировали все имеющиеся у нас записи. Надо сказать, что было их негусто - самые интересные данные остались в рекордере шлема Лилит, который она столь великодушно оставила чужакам.