– Так давайте побыстрее покончим с кораблем Федерации и займемся феноменом.

– Ты говоришь так, будто мы имеем дело с каким-нибудь разведчиком. А перед нами «Энтерпрайз» под командованием Кирка. Даже два крейсера выйдут из боя сильно поврежденными, или же один из и вовсе будет уничтожен. После этого мы вряд сумеем раскрыть загадку искривления.

– Кор прав. «Энтерпрайз» – самый мощный корабль в Звездном Флоте Федерации, а Кирк – не обычный землянин. Когда это необходимо, он дерется, как клингон, – покачал головой Канди. – Я горю желанием встречаться с ним в открытом бою, тем более со столь незначительным перевесом в силах.

– А что же вы тогда называете превосходящими силами? – не унимался Карсул. Старший офицер говорил достаточно вежливо, однако в его голосе сквозил намек на малодушие обоих капитанов.

– Превосходящими силами я считал бы как минимум три наших корабля, – ответил Канди, игнорируя провокационный тон Карсула.

– И что же нам тогда делать? – вмешался Кандал, адъютант капитана Кора. – Сидеть и ждать, пока федералы не уничтожат нас поодиночке?

– Разумеется, я тоже не в восторге от идеи болтаться на орбите бок о бок с «Энтерпрайзом», – признался Канди.

Кор положил руки на стол и внимательно изучал свои длинные пальцы.

– Конечно, у землян более высокие технологии, – начал он издалека, прервав начавшийся было недовольный ропот жестким взглядом. – Не вижу смысла отрицать очевидное. Их вассальные планеты, как правило, очень богаты, что дает им преимущества перед нами, клингонами. Вполне возможно, что у них есть научные методы и приборы, благодаря которым они сумеют решить загадку искривления пространства-времени быстрее нас.

– Значит, мы можем бездельничать? – взорвался Карсул. – Позволим землянам изучить феномен, а затем наши шпионы выкрадут результаты исследований?

– Нет. Мы будем работать вместе с ними. Сообща мы быстрее раскроем тайну, а это, прежде всего, пойдет на пользу Империи.

– Работать вместе с людьми? – задохнулся от негодования Карсул. – Никогда!

С перекошенным от злобы лицом он вскочил с места и, размахивая руками, направился к выходу. В то же мгновение поднялся и Кор. Оттолкнув кресло ногой в тяжелом сапоге, он стремительно бросился за своим заместителем и, догнав, с силой дернул его за рукав.

– Что значит «никогда»? Это приказ!

Между капитаном и первым офицером промелькнула искра ненависти. Внезапно наступившая тишина нарушалась лишь тяжелым дыханием Карсула.

– Подумай хорошенько, сынок, – спокойно посоветовал Кор. – Иногда полезно остановиться и пораскинуть мозгами, а не изрыгать из себя бессмысленную лаву гнева.

Несколько долгих секунд Карсул молчал, свирепо двигая нижней челюстью, наконец, сник:

– Я подчиняюсь вашему приказу, капитан. Я буду работать с федералами.

– Мудрое решение, – одобрил Кор и повернулся к остальным офицерам. – Возвращайся на свой корабль, Канди. Сохраняем боевую готовность. Теперь дело за капитаном Кирком, посмотрим, насколько он благоразумен.

Капитан второго крейсера задержался у выхода и бросил подозрительный взгляд на коллег:

– А что будет потом, когда мы поймем природу феномена? – спросил он.

Губы Кора растянулись в коварной ухмылке:

– Мы можем атаковать «Энтерпрайз» в любую минуту. Но только когда разгадаем загадку.

По конференц-залу прокатился шквал хохота. Канди едва заметно кивнул головой, одобряя тактику Кора, и исчез в лифте. Жестом отпустив офицеров, капитан флагмана поспешил следом за своим старым другом.

Коридоры корабля были пустынны: экипаж готовился к схватке с «Энтерпрайзом». Выйдя на нижнюю палубу, капитаны остановились. Здесь их пути расходились: Канди отправится в транспортный отсек, откуда шаттл доставит его на свой корабль, а Кора ждет капитанский мостик.

– Все-таки ты намерен отомстить Кирку за те неприятности, которые он когда-то тебе причинил? – улыбнулся Канди.

Прислонившись спиной к стене, Кор скрестил руки на груди и глубоко вздохнул:

– Я не забываю своих врагов. Но еще охотнее я насолил бы тем крючкотворам из штаба, которые наложили на меня взыскание. Кирк, как и я, стал жертвой интриг органианцев. Кто бы ни пришел тогда к власти на Органии, результат был бы одинаков. Мои решения оказались единственно правильными, – обиженным тоном заключил Кор.

– Не так громко, – предупредил Канди. – На твоем корабле немало таких, кто, не колеблясь, сообщит Клинзаю о твоем недовольстве.

– Думаешь, я не держу своих офицеров под контролем?

– Ты слишком благодушен и сомневаешься в способности устроить заговор.

Кор скептически улыбнулся:

– Нет, я помню, что они настоящие клингоны.

– Если ты сумеешь расстроить их планы, то ты – еще более клингон, – остроумно заметил Канди, положив руку на плечо друга. – А сейчас я должен идти. И запомни: чаще оглядывайся назад, тогда не получишь нож в спину.

– Я всегда так и делаю.

Чувствуя крайнюю досаду, Кор проводил коллегу взглядом. Как хотелось бы ему иметь Канди рядом в качестве первого офицера. Тогда не нужно было бы опасаться того, что в любую минуту в спину может вонзиться кинжал. Он долго провожал взглядом высокую стройную фигуру друга, затем спохватился и быстро направился в командный отсек. Какая польза от бесполезных сожалений? Лучше тщательнее следить за собственной спиной.

Собравшиеся на мостике офицеры ждали решения капитанов. Кор махнул рукой в знак приветствия, показывая, что подчиненные могут не вставать со своих мест. Подойдя к офицеру связи, он несколько минут молчал, задумавшись, затем приказал:

– Соедините меня с капитаном Кирком.

– Слушаюсь.

– Сэр, получен устойчивый сигнал с клингонского крейсера, – доложила Ухура.

– Выведите изображение на экран, лейтенант.

Довольно улыбаясь, Кирк откинулся в кресле и сплел пальцы на животе. Подошедший Мартэн хотел что-то сказать, но не решился.

– Подозреваю, что вы ожидали такого хода событий, капитан, – заметил бортинженер, вставая из-за своего терминала.

– Совершенно верно, мистер Скотт.

– Могу ли я узнать, почему?

– Без сомнения, клингоны озабочены искривлением пространства-времени так же, как и мы. И тот факт, что они послали к Тайгете сразу два корабля, это подтверждает.

– Каким образом?

– Два корабля. Две научные команды. Разве это доказательство того, что для решения загадки они готовы использовать любые средства?

– Понимаю, – хмыкнул Спок. – Значит, вы верите в возможность перемирия?

– Думаю, это очень даже вероятно, – ответил капитан.

– Но можно ли верить клингонам? – неожиданно вмешался в разговор Мартэн. – Я наслушался столько историй о коварстве и жестокости Империи.

– Тогда благодарите Бога за то, что вы на борту военного корабля, а не роскошного лайнера, мистер Мартэн, – весьма своеобразно пошутил Кирк. – К счастью, мы имеем дело с капитаном Кором. Он – клингон, но на Органии скорее походил на человека, любой ценой стремящегося избежать кровопролитного столкновения. Думаю, он и в этой ситуации поступит здраво. В любом случае, мы обязаны…

На экране возникло изображение командного отсека «Клотоса», и капитан прервал объяснения.

– Как я погляжу, вы все еще здесь, капитан Кирк? – усмехнулся Кор.

– Разумеется. Ведь мы неспроста прибыли к Тайгете-Пять. У нас много работы, и присутствие крейсеров Империи ничего не меняет в моих планах.

– Мне также есть чем заняться, капитан. Но раз уж наши интересы пересекаются, почему бы нам не объединить наши силы? – предложил Кор. – Так мы быстрее выясним природу феномена.

– Согласен, это – отличное предложение, капитан Кор. Искривление пространства-времени распространяется во все стороны с поразительной быстротой, поэтому нам нужно немедленно браться дело. Не думаю, что у нас есть время на бессмысленные драки. – Кирк улыбнулся.

Лицо клингонца исказила волчья гримаса. Он разочарованно вздохнул и покачал головой:

– Жаль, что у нас снова нет возможности скрестить шпаги.

– Разгадка феномена может потребовать от нас приложения всех сил и ресурсов, которыми мы располагаем. Итак, перемирие, капитан?

– Каких гарантий вы хотите, Кирк?

– Гарантий? Давайте просто запустим в космос по сигнальному бую, они будут символами нашего сотрудничества, напоминая о верности слову и союзническом долге.

– Доверчивый вы человек, Кирк.

– Заложники приносят больше хлопот, чем гарантий. И я уверен, что вы совершенно не желаете терпеть землян на своем корабле, как, впрочем, и мы на своем.

– Ну, так начнем? – спросил Кор, полностью согласный с логикой последнего утверждения Кирка. – Мы просканировали сияние по периметру, но полученные данные не имеют смысла. У нас нет никаких зацепок.

– Мой первый офицер придерживается мнения, что корни явления лежат не в космосе, а на планете. На Тайгете-Пять.

– На чем основана его гипотеза? – нахмурился Кор.

– На интуиции, – сухо ответил Кирк, бросив ироничный взгляд на Спока. – Во всяком случае, я намерен послать на эту планету группу исследователей.

– Тогда не обойтись и без нашего присутствия.

– Приветствую ваше решение, Кор.

– Это следует проверить, Кирк. Мы подготовим группу ученых. Пожалуйста, сообщите о месте приземления вашей экспедиции, Мы хотели бы оказаться поблизости, но не слишком.

– Разумная предосторожность, капитан. Не хотелось бы, чтобы возникли трения между двумя командами. До скорой встречи.

Кирк вежливо простился с клингоном и подал знак Ухуре закончить сеанс связи.

– Ну, мистер Мартэн, – повернулся капитан к музыканту, – надеюсь, вы все слышали? Ваши страхи так же сильны, как и в первые дни пребывания на борту «Энтерпрайза»?

– Пожалуй, нет. Однако я не думал, что когда-нибудь встречусь с клингонами.

– Постараемся, чтобы этого не случилось, мистер Мартэн, – пообещал капитан таким покровительственным тоном, что щеки маэстро зарделись от смущения. Но Кирк уже перешел к текущим делам:

– Внимание, мистер Зулу…

– Слушаю, сэр.

– То, что я сейчас скажу, касается вас и Чехова. Требую точно следовать моим указаниям.

Офицеры вытянулись перед капитаном по стойке «смирно».

– Необходимо тщательно следить за клингонскими крейсерами, – начал инструктаж Кирк. – Обнаружив в их поведении что-либо необычное, сразу же объявляйте боевую тревогу. Я освобождаю вас от всякого участия в работе исследовательской группы. Ваша главная забота – безопасность «Энтерпрайза», защита корабля от любой попытки агрессии. Понятно?

– Да, сэр, – невозмутимо ответил Зулу.

Чехов, правда, выглядел несколько испуганным. Возможно, юноша только сейчас понял, какая огромная ответственность свалилась на его плечи после того, как Спок, Скотти и Ухура вошли в состав исследовательской группы.

– Мистер Зулу, вы назначаетесь старшим в командном отсеке.

Отдав последние распоряжения, Кирк поднялся с места и направился к турболифту.

– Я что-то не припоминаю, что включал вас в команду высадки, сэр, – догнал Кирка у самых дверей голос Мартэна.

– Я включил себя сам, – отрезал капитан, удивленно приподняв брови. – Я не собираюсь торчать на планете постоянно, лишь время от времени буду навещать вас, чтобы проверить ход работ. А сейчас… я собираюсь лично выбрать площадку для приземления и руководить спуском.

Мартэн преградил Кирку путь:

– Но тогда получается, что четверо старших офицеров «Энтерпрайза» высадятся на поверхность Тайгеты-Пять. А здесь заправлять всем останутся необстрелянные юнцы? Можно ли доверять им судьбу корабля?

– Время, проведенное среди военных, ничуть не изменило вас, мистер Мартэн. У нас не принято обсуждать приказы.

– Но я должен понимать то, что происходит. Вы поручили мне сформировать научную группу, и я постарался выполнить свою задачу как можно лучше.

– Весьма похвально.

– Разумеется. Почему бы и нет? И все-таки я желаю знать, почему вам нужно высаживаться вместе с исследователями. Неужели профессионалы не способны обустроиться на Тайгете-Пять без вашего вмешательства?

– Я всегда высаживаюсь первым на незнакомые планеты. Это – мое правило, – не допускающим возражений тоном закончил капитан, смерив Мартэна враждебным взглядом.

– Но это же глупо!

Все присутствующие на капитанском мостике замерли, услышав дерзкие слова музыканта. У Кирка с языка уже готова была сорваться изрядная порция брани, но маэстро захватил инициативу:

– Звездный Флот истратил миллионы, чтобы сделать из вас высококлассного специалиста. Если вы погибнете, то деньги налогоплательщиков окажутся выброшенными на ветер. Откровенно говоря, всем нам было бы лучше, если бы вы остались на борту «Энтерпрайза», где ваши знания и навыки помогут уберечь корабль, на который, кстати, было затрачено еще больше денег.

Зулу и Чехов, втянув головы в плечи, с ужасом уставились на мятежного композитора.

– Благодарю вас, мистер Мартэн, – с трудом сохраняя спокойствие, ответил Кирк. – Все ваши замечания будут приняты к сведению. Но хочу заверить вас, что все мои офицеры в состоянии самостоятельно командовать «Энтерпрайзом». Может, вы все же позволите мне пройти в лифт? Как я только что сказал капитану Кору, исследование таинственного и опасного феномена должно сгладить и без того малые различия между землянами и клингонами. И, кстати, между мной и вами, мистер Мартэн.

Двери турболифта с шумом захлопнулись, скрыв капитана Кирка.

Удобно устроившись в кресле в собственных апартаментах, капитан Кор с интересом рассматривал на мониторе танцующие всполохи космического сияния. Истинный клингон, он сожалел, что таинственное искривление пространства-времени невозможно уничтожить хорошим залпом деструктора или торпедой, точно пущенной в цель. Вот если бы феномен можно было обмануть, перехитрить или заманить в ловушку! Капитану «Клотоса» не нравилось, что для разгадки тайны он вынужден полагаться на недавних врагов.

Неожиданно на плечи капитана легли чьи-то теплые руки. Обернувшись, Кор увидел Кали, свою жену, и соратницу на протяжении последних пяти месяцев.

– Что так рано? – удивился капитан, с восхищением рассматривая дуги черных бровей, двумя крыльями распростершихся над золотистыми глазами женщины.

– Ты просто потерял чувство времени, – посетовала Кали. Она подошла к постели, снимая на ходу короткую тунику, и взяла мягкий домашний халат.

– Хм… – уклонился от ответа Кор, пожирая глазами гибкое стройное тело жены. – Как ты провела день?

– Так себе. Могло быть и лучше.

– В каком смысле? – удивленно вскинул брови капитан.

Подойдя к мужу, Кали уселась к нему на колени и обняла за шею. На ее тонкое, с высокими скулами и острым подбородком лицо легла печальная тень тревоги.

– Почему, ну почему ты согласился сотрудничать с людьми? Этим ты помогаешь Карсулу добиться его низменных целей.

– Сначала Канди, а теперь вот и ты, – проворчал Кор. – Я не слепой и прекрасно вижу грандиозные амбиции Карсула. Но я вижу и куда большую опасность, связанную с этим, – он жестом показал на экран, где резвились на фоне черного бархата неба сверкающие всполохи.

– Но все же они – федералы! – укоряла Кали.

– Вопреки всему тому, что говорит и пишет наша имперская пропаганда, люди – высокоразвитая и далеко продвинувшаяся в технологии раса. Было бы глупо убеждаться в этом лишь в постоянных бессмысленных битвах, которые рано или поздно приведут нас к гибели. И к тому же, мы всегда сможем перехитрить их, если в этом возникнет необходимость.

Вырвавшись из объятий мужа, Кали вскочила на ноги и покачала головой:

– Я беспокоюсь, когда ты начинаешь говорить такие вещи об Империи, – сказала она, откидывая назад длинные черные волосы. – Если ты не хочешь думать о себе, то подумай хотя бы обо мне.

– Кали, Кали… – вздохнул капитан и поднялся с кресла. Подойдя к жене, он нежно обнял ее, почувствовав, как напряглось ее стройное тело. – Я – патриот Империи, но уже слишком давно брожу по галактике и научился отделять зерна от плевел, правду – от пропагандистской лжи. Если мы будем продолжать войну с Федерацией за спорные территории, то огромная часть Империи может сгинуть в этом красивом сиянии. Когда-нибудь мы подчиним себе Федерацию, но это – дело далекого будущего.

– Твоя философия рациональна и интересна, но как же Карсул?

– За годы службы через мои руки прошли десятки таких щенков, – хвастливо заявил Кор.

– Тем более не будь беспечен. Подумай о нашем благополучии.

– Как будто я не делаю этого, – обиделся капитан, оторвав губы от нежной шелковистой кожи.

– Я серьезно, Кор, – настойчиво повторила Кали, выскользнув из объятий мужа. – Что случится со мной в случае твоего падения?

Едва заметная усмешка промелькнула на лице клингона. Опустившись на кровать, он немигающим хищным взглядом уставился на жену.

– У меня нет ни малейшего сомнения, что ты тут же отдашься Карсулу. Должна же ты будешь позаботиться о своем статусе, сохранить положение в свете…

Реакция Кали была весьма бурной: запустив в мужа подвернувшейся под руку подушкой, она возмущенно вскричала:

– Да как ты смеешь?! Если бы меня заботило положение в обществе, то я согласилась бы на предложение некоего адмирала, который, как ты помнишь, страстно хотел на мне жениться! Ты можешь сомневаться в ком и в чем угодно, но только не во мне. Если ты до сих пор этого не понял, так знай: я люблю тебя. Ты – тот человек, о котором я всегда мечтала, и я не хочу потерять тебя из-за интриг, которые методично плетут вокруг тебя завистники.

– Хитрая лисичка, – смягчил голос капитан и, взяв жену за руки, усадил себе на колени. – С момента нашего знакомства два года назад ты делаешь меня счастливейшим из смертных. На самом деле известный элемент риска есть. Но каков будет результат? Мы разрешим с помощью людей загадку феномена, и тогда я разделаюсь с Карсулом. А если нет… ты всегда сможешь вернуться к своему адмиралу.

– Что за чепуха, – прошептала Кали, прижимаясь к груди мужа. – Мне достаточно и простого капитана.

А совсем рядом угрожающе бесновались разноцветные всполохи таинственного феномена.