Леди Морган улыбнулась девочке. Дилайт еще не научилась говорить не правду. А Блейз, как было известно леди Морган, иногда прибегала ко лжи во спасение других. Что касается близнецов Блисс и Блайт, обе они лгали с такой легкостью, что зачастую сами верили в свою ложь, - впрочем, они искажали истину без малейшей корысти.
      - Лорд Эдмунд Уиндхем - эрл Лэнгфордский, - продолжала леди Морган. Он вдовеет уже год, у него нет детей. И он выбрал Блейз своей второй женой. Скажите, разве это не замечательная новость?
      - Я же говорила вам! Я же говорила! - Дилайт заплясала вокруг стола, рассмешив кухарку и горничных.
      Розмари Морган улыбнулась, а затем с беспокойством взглянула на старшую дочь. Блейз словно оцепенела.
      - Благословенная Дева! Эрл! Ты выйдешь замуж за эрла, Блейз! завистливо простонала Блисс. - И он такой красавец - Ты будешь графиней! возбужденно взвизгнула Блайт, хлопая в ладоши. - Леди Мэри-Блейз Уиндхем, графиня Лэнгфорд! Ну почему тебе вечно так везет?
      - Везет? - шепотом переспросила Блейз. - Мне? Везет? - Она глубоко вздохнула и уже громче спросила, поворачиваясь к матери:
      - Почему этот человек захотел жениться на мне? Разве я могу выйти замуж? Ты же сама часто жаловалась, мама, что у нас нет приданого, фиалковые глаза Блейз переполнились невысказанными вопросами.
      В кухне воцарилась гробовая тишина, которую нарушало лишь потрескивание огня в очаге. Оглядевшись, леди Морган заметила, с каким жадным любопытством ждут ее ответа слуги, и неодобрительно поджала губы. Ничего плохого нет в том, что слуги узнали о замужестве Блейз, но подробности их не касаются.
      - Разве вам нечем заняться? - сурово вопросила она, повернувшись к кухарке и ее помощницам. - Я слышу, там что-то подгорает. Или у нас дом полная чаша и мы можем позволить себе тратить деньги на еду, не считая? Девочки, займитесь вишней, а ты, Блейз, пойдешь со мной, - леди Морган величественно выплыла из кухни, и старшая дочь торопливо последовала за ней.
      Они прошли через холл, не останавливаясь, - Розмари Морган не желала, чтобы сплетницы служанки ненароком подслушали то, что она собиралась сказать дочери. Подробности не касались даже Блейз, хотя" разговор предстоял не из легких. Долг родителей - благополучно выдать дочерей замуж. Несмотря на их бедность, в этот день провидение сжалилось и послало ее дочерям более чем завидную удачу.
      Леди Морган провела старшую дочь в свою спальню и усадила на широкую кровать, где были зачаты Блейз и ее сестры.
      Розмари Морган сжала в ладонях лицо дочери и долгое время вглядывалась в него. Блейз была чудо как хороша - в этом никто не смог бы усомниться.
      - Тебе несказанно посчастливилось, - начала она, - и если ты не сделаешь глупостей, то станешь самой известной из графинь Лэнгфорд.
      - Но почему я? - возразила Блейз. - Разве вы в состоянии дать за мной приданое, а тем более такое, чтобы я вышла за эрла?
      - Он возьмет тебя в жены без приданого, - пояснила леди Морган.
      - Но почему? - последовал резкий и подозрительный вопрос.
      - Эдмунд Уиндхем восемнадцать лет был женат на женщине, которая, подобно нашей бедной королеве Екатерине, не могла родить ребенка. У нашего короля по крайней мере есть принцесса Мэри, а единственный ребенок эрла Лэнгфордского умер вскоре после рождения. Эти роды убили его мать. Эрл состоятельный джентльмен, Блейз, но ему нужны дети. Правда, у него есть наследник - его племянник, но Уиндхему нужен родной сын. Надеюсь, ты это понимаешь.
      Откуда-то, он не объяснил, от кого именно, он узнал о нашей семье - о том, что все мои дети остались в живых, что они растут здоровыми и крепкими. И вот, даже зная. что у вас нет приданого, он приехал сюда и предложил тебе стать его женой. Он уверен, что ты сможешь подарить ему здоровых детей - таких, как я подарила твоему отцу.
      - Значит, благородный эрл прибыл в Эшби, чтобы купить чистокровную породистую кобылу? Нет, я не выйду за него, мама! Пусть я бедна, но у меня есть гордость! Да я скорее соглашусь остаться старой девой! Как посмел этот человек считать, что способен купить меня?! Какая самонадеянность!
      - Нет, Блейз, он не самонадеян. Он приехал просить твоей руки, он обращался с твоим отцом учтиво и достойно.
      Это событие - настоящее чудо. И твой долг, как нашей дочери, с благодарностью принять эту чудесную возможность, предложенную тебе. Неужели ты не понимаешь, как тебе повезло?
      - Нет, не понимаю, мама. Пусть этот эрл женится на ком-нибудь другом. И Блисс, и Блайт готовы умереть за такую "чудесную возможность", пренебрежительно отозвалась Блейз.
      - Но ты ведь старшая, - напомнила ей мать. - Тебе положено первой выйти замуж. И потом Блайт и Блисс моложе тебя на целый год. Эрл - зрелый мужчина, а ты достигла подходящего возраста, чтобы выйти замуж.
      - Нет! - упрямо выпалила Блейз.
      Леди Морган глубоко вздохнула, чтобы сдержать растущее в ней негодование. "Эта девчонка невозможна, - подумала она, - имя досталось ей по праву"
      - Дело тут не только в тебе, Блейз, - Розмари попыталась вразумить непокорную дочь. - Эрл согласился обеспечить приданым всех твоих сестер, чтобы они тоже могли найти себе достойных мужей.
      - Значит, мне придется принести себя в жертву на благо семьи! негодующе выпалила Блейз.
      Тут уж леди Морган утратила всю сдержанность и мгновенно вскипела.
      - Блейз, - заявила она, поднимаясь и положив руки на хрупкие плечи дочери, - ты немедленно отправишься в часовню и поблагодаришь Благословенную Деву! И заодно попросишь у нее прощения - твои эгоизм, спесь и своеволие возмутительны! Пусть доброта Богоматери и ее молитвы помогут тебе избавиться от дерзости. Надеюсь, ты поймешь, как тебе повезло, и задумаешься о судьбе младших сестер. Помни: их будущее, да пребудет с нами милосердие Божие, находится в твоих руках!
      - Но как же ты несправедлива ко мне, мама! Почему я одна должна отвечать за судьбу сестер? - с вызовом воскликнула Блейз.
      - Больше я не собираюсь с тобой спорить, - прервала ее леди Морган. Ступай в часовню сию же минуту!
      Блейз выбежала из комнаты, охваченная гневом и раздражением. Намеренно пренебрегая приказом матери, она вернулась на кухню и остановилась на узкой каменной лестнице, наблюдая за сестрами. Блисс и Блат усердно чистили вишню и присматривали за малышами, ибо к ним присоединились Ларк и Линнет. "Старшие близнецы такие хорошенькие", - с грустью подумала Блейз. Несправедливо, если им придется провести всю жизнь здесь, в Эшби, так и не познав радостей супружества и материнства. А ведь впереди у них всего несколько лет - кое-кто считал, что лучшее время для поисков мужей для них уже упущено. Блейз не могла припомнить девушек, которым близнецы уступали бы красотой. Различия между ними были немногочисленными: у Блисс крошечная родинка сидела над левым уголком губ, а у Блайт - над правым. У обеих волосы с одинаковым теплым золотистым оттенком, а глаза блестели синевой, словно сапфиры. Их лица овалом напоминали сердечки - с прямыми, чуть вздернутыми носиками и пухлыми губами. Изящные дуги тонких бровей и длинные изогнутые ресницы были довольно темными для такой светлой кожи, не нуждающейся в румянах и белилах. Несмотря на внешнюю хрупкость, румяные щеки сестер свидетельствовали о крепком здоровье.
      В кухне мелькала еще одна белокурая головка, принадлежащая Ваноре, ее волосы отливали серебром Со своими темно-синими глазами, которые при определенном освещении казались почти черными, эта малышка, лицо которой еще не утратило детской округлости, обещала стать изумительной красавицей. Как и самая младшая из сестер, Гленна, с ее каштаново-рыжеватыми волосами и материнскими светлыми глазами.
      Остальные дети Морганов уродились темноволосыми.
      Брат - близнец Гленны, Гевин, был точной копией отца.
      Обаятельная Дилайт тоже унаследовала каштановые отцовские локоны. Вторая пара близнецов, Ларк и Линнет, была похожа на старшую сестру Но какое будущее ждет их всех без приданого? И разве сможет отец благополучно выдать замуж дочерей, когда исчез источник его дохода - стада овец? После второго мора он так и не сумел поправить свои дела.
      С негромким вздохом Блейз поднялась по кухонной лестнице. Почти нехотя она вошла в маленькую часовню. Преклонив колени на молитвенной скамеечке, она устремила взгляд на статую святой Марии, раздираемая борьбой собственной гордыни с рассудком. Смиренное и терпеливое каменное лицо святой, казалось, упрекало ее за мятежные мысли.
      "Что это с тобой? - допытывался рассудок Блейз. - Тебя пожелал взять в жены состоятельный красавец джентльмен. Почему же ты вдруг взбунтовалась?"
      "Потому, что я хочу любви, - отвечала гордость. - А этому человеку я нужна как здоровая племенная кобыла, способная принести ему сыновей. Какое ему дело до меня?
      Он не захотел даже знакомиться со мной!"
      "Что за вздор! - возражал рассудок. - Таинство брака свершается лишь по одной причине - так тебе говорили с детства. Цель брака - дети"
      "Но я хочу быть любимой!" - не сдавалась гордость.
      "Любовь, - убеждал рассудок, - придет позднее, когда вы как следует узнаете друг друга. А вместе с любовью появится и уважение".
      "Я должна быть любимой", - умоляла гордость.
      "Твои родители любят друг друга, - напоминал рассудок. - Почему ты считаешь, что у тебя все будет иначе?"
      "Мои родители познакомились прежде, чем поженились", - резонно возражала гордость.
      "Такое случается нечасто, - объяснял рассудок. - Браки устраивают родители, действуя в интересах своих детей.
      Твоя мать права: тебе несказанно повезло, что этот человек пожелал взять тебя в жены без приданого. Кстати, сколько раз ты клялась, что любишь сестер? Разве они не заслуживают счастья? И он великодушно предложил им приданое - чтобы и твои сестры могли выйти замуж. Разве плохой человек способен на такой поступок? Твои родители не сомневаются в нем, так почему же ты им не веришь?"
      - А как же любовь? - еле слышно прошептала Блейз.
      "Любовь придет, - уверял рассудок. - Она не может не прийти. Ты обретешь любовь, но, что еще важнее, - будешь довольна сознанием, что, смирив свою гордыню "и поступив, как положено доброй христианке, помогла семи сестрам найти свое счастье. Как же ты можешь отвергать предложение эрла?"
      - Не могу, - тихо подтвердила Блейз, и слезы жалости к себе покатились по ее лицу. - О Пресвятая Богородица, прости мне непокорность! Помоги научиться думать о других, - молилась она. В этот момент чья-то рука легла ей на плечо, и Блейз вздрогнула, обернулась и увидела отца. Торопливо перекрестившись, она поднялась. - Папа, я рассердила маму, - призналась она, бросаясь в его объятия.
      Роберт Морган крепко прижал к себе старшую дочь.
      - Знаю, - сурово подтвердил он, благодаря небеса за то, что дочь не успела увидеть искры смеха в его глазах.
      Блейз никогда не была самой послушной из детей, ее всегда требовалось держать в ежовых рукавицах. А Розмари, лучшая из матерей, такая добрая и заботливая, никак не могла понять: Блейз нуждается в особом внимании. Твоя мать сказала мне, что ты отказалась выйти замуж за человека, которого мы выбрали для тебя. Это правда?
      - Я выйду замуж за эрла, папа, - тихо пообещала Блейз. - Разве можно пренебречь таким великодушным предложением?
      - Нельзя, - подтвердил лорд Морган и отстранил дочь, вглядываясь в ее лицо. - Ты должна довериться мне, Блейз, как доверялась всегда. Лорд Уиндхем - более чем достойная партия. Если говорить начистоту, ты ему не пара. Прежде я не встречался с этим человеком, но никогда не слышал о нем ни единого дурного слова. Он ведет себя учтиво и сдержанно. Очевидно, он любил первую жену, несмотря на то, что она так и не сумела родить ему детей, и теперь искренне скорбит о ее смерти. Я уверен, он полюбит и тебя, Блейз. И ты полюбишь его. Он станет тебе хорошим мужем. Его великодушие по отношению к тебе, не говоря уже о твоих сестрах, говорит о многом. И дело не только в приданом, но и в связях, которые ты приобретешь благодаря этому браку.
      Неужели ты не согласишься с моим решением, детка?
      Блейз кивнула.
      - Мне не хотелось упорствовать, папа, но я никогда не думала.., никогда не ожидала, что стану женой титулованной особы. Я мечтала выйти за какого-нибудь младшего сына, такого же бедняка, как я сама... А где живет эрл? Далеко от Эшби?
      - Риверс-Эдж находится отсюда в полудне пути. Это если ехать окольным путем, а не через поля, как он. Но у его сестры сегодня день рождения, и ему надо было поскорее вернуться домой. Старший сын этой сестры и есть наследник эрла.
      - Должно быть, он досадует на то, что эрл вновь решил жениться, мудро заметила Блейз.
      - Это не ему решать, - возразил лорд Морган, взял дочь за руку и повел ее из часовни. Вдвоем они прошли по коридору в большой зал дома, где Роберт Морган усадил Блейз рядом с собой у камина. - Титул эрла Лэнгфордского восходит еще ко временам короля Генриха V, детка. Первый из эрлов спас жизнь этому королю в битве при Азенкуре и был пожалован титулом. В то время ему было всего шестнадцать. Уиндхемы живут подолгу. Бабушка лорда Эдмунда дожила до семидесяти пяти лет, а его отцу было под восемьдесят, когда он умер во время чумы.
      - Эрл был единственным сыном? - спросила Блейз.
      - Единственным выжившим сыном, дорогая, и единственным отпрыском третьей жены второго эрла. По-видимому, в этом роду редко рождаются крепкие сыновья. Теперь, когда ему уже перевалило за тридцать, а он остался бездетным, эрл не на шутку встревожился. Надеюсь, ты это понимаешь. Ты же умница, Блейз, и я не сомневаюсь: ты поймешь, в каком положении оказался эрл.
      - По крайней мере он мог бы погостить у нас подольше и познакомиться со мной, - с раздражением отозвалась Блейз.
      Лорд Морган улыбнулся, увидев обиду дочери. Он понимал, почему эрл уехал сразу же после разговора, но он мог понять и недовольство Блейз.
      - Эрл хотел остаться, но он задумал вечер в честь своей сестры. Несмотря на разницу в возрасте, они очень близки.
      Ты ведь любишь своих сестер, так что сможешь понять, почему лорд Уиндхем уехал так поспешно.
      Блейз задумалась, и отец снисходительно рассмеялся, слегка сжав ее плечо. Блейз вскинула голову.
      - Скажи, какой он? - спросила она. - Он не оставил своего портрета? А вы - вы дали ему мою миниатюру? Неужели он был согласен жениться на незнакомой девушке?
      Может, ему все равно?
      - Он предоставил выбор невесты твоей матери и мне, пожелав только, чтобы его избранница обладала хорошим зрением, - усмехнулся лорд Морган.
      - А что, он подслеповат? - Блейз насторожилась.
      - Нет, Блейз, нет. Он очень хорош собой - высокий, светлокожий, с каштановыми волосами и карими глазами.
      Он понравится тебе - точно так же, как ты понравилась ему, дорогая.
      - Когда же мы поженимся, папа?
      - Тридцатого сентября, - отозвался лорд Морган.
      - Так скоро? А я-то думала, это случится не раньше, чем следующей весной!
      - Ваши имена будут оглашены в церкви в это же воскресенье, Блейз.
      - Но папа, до тридцатого сентября осталось меньше двух месяцев!
      - Эрл вдовеет уже целый год, детка. Жена нужна ему немедленно, он не согласен ждать даже полгода, - объяснил лорд Морган.
      - Но нам предстоит так много дел, папа! Нам ни за что не успеть приготовиться так быстро!
      - Что это за дела? - спросил отец.
      - У меня нет свадебного платья - тем более такого, которое подошло бы графине Лэнгфорд. И даже если бы у нас была ткань, мы бы не успели за такое короткое время сшить мое приданое.
      - Твое приданое будет изготовлено в Риверс-Эдже, Блейз, - все, в том числе и свадебное платье. Эрл пообещал прислать кое-что из вещей заранее, чтобы ты не смущалась перед его родственниками, прибыв в свой новый дом.
      - А белье! Мой сундук не заполнен и наполовину, папа!
      Разве можно явиться в Риверс-Эдж с пустыми руками?
      - Мы позаимствуем белье у твоих сестер, - предложила леди Морган, подходя к мужу и старшей дочери.
      - И правда - наши сундуки набиты до отказа, - заявила Блисс, которая вместе со своей сестрой явилась следом за матерью. - Ты шьешь слишком медленно, Блейз, ты не наполнила бы свой сундук и за пять лет.
      - Зато ты шьешь аккуратнее, чем мы, - добавила Блайт в попытке смягчить резкость сестры, но Блейз уже привыкла к насмешкам Блисс и не обиделась.
      - Мы с Блайт вышьем вензель Б и Э на постельном белье, - пообещала Блисс, - просто, но красиво - две переплетенные буквы внутри сердечка.
      - Я помогу, - предложила Блейз.
      - Ну уж нет! - воскликнула Блисс. - Ты вечно копаешься, как неживая, и только выводишь меня из себя, Мы запросто справимся сами.
      - Значит, вы опустошите свои сундуки, чтобы наполнить мой? встревожилась Блейз.
      - Не волнуйся, сестренка, - успокоила ее Блайт. - Этой зимой мы успеем заново наполнить их. Мне будет приятно думать, что, наше шитье уедет вместе с тобой в новый дом.
      Блейз вскочила и обняла младшую сестру.
      - И я рада, что мне останется память о вас. Я только теперь поняла, как одиноко мне будет в новом доме.
      - Одиноко? - фыркнула Блисс. - Да ведь ты станешь хозяйкой огромного дома, Блейз! У тебя будет муж, и если вы исправно станете исполнять супружеский долг, то вскоре у вас будет полный дом детей. И, потом разве можно быть одинокой среди целой толпы слуг - они-то у тебя точно будут! Ей-богу, Блейз, ты чудачка.
      Блейз рассмеялась, выслушав тираду сестры.
      - Не знаю, сумею ли я справиться с этой толпой, - возразила она и вдруг загрустила. - Мне будет недоставать родных, Блисс... Ведь мы хоть и бедны в глазах всего мира, но богаты любовью друг к другу.
      - Я предпочитаю более ощутимое богатство, - напрямик заявила Блисс.
      - Ну тогда, как только стану женой лорда Уиндхема, я первым делом позабочусь, чтобы у тебя появился достойный муж. Достойный, - повторила она, - то есть богатый!
      - И у Блайт тоже, - добавила Блисс, как всегда, заботясь о сестре.
      - И у Блайт, - подтвердила Блейз.
      - Имей в виду, эти обещания нельзя нарушать, дорогая, - заметила леди Морган. - Сестрам и вправду понадобятся твоя помощь и влияние, чтобы выйти замуж. А они, в свою очередь, помогут остальным. Этот чудесный брак, свалившийся на нас так внезапно, - ответ на все наши молитвы. Эрл Лэнгфордский - самый добрый и великодушный человек на свете. И если ты приложишь хоть немного усилий, чтобы угодить ему, то станешь счастливейшей из женщин. Он поклялся нам, что ты заживешь не хуже королевы.
      А когда ты подаришь ему наследника, Блейз, он будет готов сделать для тебя все, что в его власти, - она беспокойно взглянула на дочь, опасаясь, что Блейз взбунтуется, как случилось прежде.
      Зная, что необходимо успокоить мать, Блейз покорно произнесла:
      - Я всеми силами буду стараться стать для эрла доброй женой. И потом, мама, я люблю детей - я буду желать их не меньше, чем сам лорд Уиндхем.
      Леди Морган вздохнула с облегчением.
      - О дорогая, - оживилась она, - я знала: стоит тебе хорошенько задуматься, и ты по достоинству оценишь наше решение. - Обняв дочь, она закончила со всхлипом:
      - Я так счастлива за тебя!
      - Мадам, - возразил ее супруг, - вы, пожалуй, заразите истерикой всю женскую половину дома, если хотя бы еще минуту пробудете рядом с детьми. Беги наверх, Блейз, и смени юбку. Хорошая хозяйка должна многому научиться. И как отец, я беру на себя половину этой задачи. Ну, живее!
      Благодарная отцу, Блейз ускользнула из зала и взбежала по лестнице в комнатку, которую занимала вместе с Блисс и Блайт. Торопливо стащив привычную юбку и лиф, она заменила их чистой белой блузой и поношенной, но еще крепкой темной бархатной юбкой для верховой езды. Каким бы ни был первоначальный цвет юбки, ткань давно выцвела и приобрела неопределенный оттенок. Из угла Блейз вытащила сапожки для верховой езды и, морщась, натянула их - сапожки жали, ноги успели подрасти с тех пор, как обувь была сшита пять лет назад. Но несмотря на это они были для Блейз привычными и потому удобными. Она поднялась, и тут ей в голову вдруг пришла мысль, что, вероятно, лорд Уиндхем закажет ей новые сапожки. И длинную юбку из темно-синего бархата с таким же лифом. И шляпку с белыми перьями. На мгновение Блейз закрыла глаза, представляя себя в таком роскошном одеянии, и решила, что будет выглядеть в нем совсем недурно. Что и говорить, в замужестве с богатым человеком есть свои преимущества, а она о них и не задумывалась.
      Блейз сбежала вниз по лестнице и выскочила из парадной двери, возле которой отец уже ждал ее, восседая на лошади. Конюх подсадил девушку, и отец с дочерью направились на прогулку неторопливым шагом.
      Некоторое время они ехали в молчании, но едва достигли узкой дороги, ведущей через все поместье по полям, как лорд Морган спросил у дочери:
      - И все-таки как ты относишься к этому браку, Блейз?
      - Какая разница, папа? Мне ведь все равно придется выйти замуж, верно? И потом разве предложение эрла - не чудо, как утверждает мама?
      - Если бы я только заподозрил, что замужество с лордом Уиндхемом не принесет тебе счастья, Блейз, я ни за что не согласился бы на его предложение. Разумеется, ты должна выйти замуж, и этот брак - невероятная удача для всех нас. Но я постараюсь помочь тебе прийти к согласию с самой собой, детка. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
      - Мне страшно, - призналась Блейз, - но почему - не знаю. Для меня невыносима мысль о том, что придется покинуть Эшби. Да, Блисс вовремя напомнила, что я буду хозяйкой огромного дома, но я не могу не гадать, будет ли там так же хорошо, как здесь, смогу ли я полюбить свой новый дом. А если нет? Я даже не знакома с человеком, за которого должна выйти замуж, и он не знает меня. Что, если мы не понравимся друг другу? Понимаю, у него есть все причины обзавестись молодой женой, однако если эти причины единственные, станет ли он заботиться обо мне?
      Все это страшно и непонятно, папа.
      - Еще совсем недавно я была бы в восторге - я никогда и не мечтала о подобном браке. Я и в самом деле думала, что стану женой младшего сына сквайра Грина - если он еще согласится жениться на бесприданнице. Но я подозревала, что такое вполне может произойти: сквайр - тщеславный человек. Каждый раз, когда он бывал здесь, я замечала: он думает о том, как славно иметь общих внуков с дворянином, - она усмехнулась, а Роберт Морган поддержал ее веселым смехом.
      - Но и это еще не все, - продолжала Блейз, - с другой стороны, папа, я не могу не возмущаться дерзостью эрла Лэнгфордского: подумать только, он прибыл сюда всего на полчаса - чтобы попросить в жены одну из твоих взрослых дочерей!
      Роберт Морган кивнул, понимая чувства дочери, и попытался объяснить:
      - Он не хотел оскорбить нас, Блейз, в этом я уверен.
      Богатые и влиятельные люди иначе смотрят на подобные вещи - они решают свои дела быстро и без колебаний.
      Своим временем они распоряжаются так же разумно, как золотом. Лорду Уиндхему известно, в каком положении мы оказались. Он понимает, что, будучи отцом восьми дочерей, я хотел бы как можно удачнее выдать их замуж. Преимущество на его стороне, Блейз. Однако он ни на секунду не заставил меня почувствовать себя попрошайкой у ворот его дома. Если в нем и есть высокомерие, в котором ты его обвиняешь, то я этого не заметил.
      - Сколько ему лет, папа?
      - В августе будет тридцать пять, - последовал ответ.
      - Да он совсем старик, папа!
      Роберт Морган не знал, плакать ему или смеяться над последним замечанием старшей дочери. Самому Роберту было всего сорок. Но с точки зрения его дочери... В последний день ноября ей должно было исполниться шестнадцать.
      Однако такая разница в возрасте между мужем и женой считалась обычным делом - в особенности потому, что женщины умирали раньше, изнуренные частыми родами, и мужчинам приходилось жениться снова. Мужчина, особенно бездетный или имеющий только дочерей, подыскивал себе здоровую и молодую женщину, чтобы не упустить шанса обзавестись наследником.
      Негромкое покашливание напомнило. Роберту, что Блейз ждет ответа.
      - Лорд Уиндхем - мужчина в самом расцвете сил, Блейз. Надеюсь, ты найдешь в нем пылкого любовника, - взглянув на дочь, Роберт увидел, как залились румянцем ее щеки, и хитро усмехнулся.
      - Папа! - возмущенно воскликнула Блейз и пришпорила лошадь, переходя на рысь.
      Минуту Роберт смотрел ей вслед. Небесно-голубая лента в чудесных золотистых волосах Блейз ослабла, и густые пряди, выбившись из-под нее, затрепетали на ветру.
      Лорд Уиндхем будет несказанно удивлен, обнаружив. что совершил выгодную сделку. Розмари была права, говоря, что красота их дочерей стоит немало. Роберт Морган задумчиво прищурился. Брак Блейз.., новое положение... приданое для остальных дочерей... Благодаря этому он сможет заново отстроить Эшби, еще лучше, чем прежде. Связи дочерей помогут ему подыскать достойную невесту и Гевину. Он будет очень осторожен - теперь-то он в состоянии позволить себе выбирать.
      - Папа! - Блейз остановила лошадь и теперь звала его.
      Роберт Морган помахал ей рукой и усмехнулся.
      - Еду, Блейз! - крикнул он в ответ. - А ну, давай наперегонки до озера!
      Пришпорив жеребца и пуская его галопом, Роберт устремился вслед за дочерью, которая уже во весь опор мчалась впереди.
      Глава 2
      - Вы поставили нас в затруднительное положение, сэр, - заметил Роберт Морган, и в его голосе можно было безошибочно уловить раздражение.
      Энтони Уиндхем вспыхнул, но продолжал стоять на своем:
      - Поверьте, сэр, мне приходится не легче, чем вам, но я всего лишь выполняю распоряжения Эдмунда, моего дяди.
      - Моя дочь - впечатлительная девушка, - возражал лорд Морган. - Она даже не знакома с эрлом. Ей еще предстоит привыкнуть к мысли о замужестве с незнакомым человеком. Однако смириться ей помогало лишь сознание того, что она познакомится со своим будущим супругом у себя дома, в лоне своей семьи. А теперь вы заявляете, что дядя поручил вам устроить брак Блейз по доверенности и привезти ее в Риверс-Эдж. Это мне совсем не по душе, сэр!
      - Я уже объяснял вам, милорд, почему дядя просил меня о такой услуге. Вы и ваша семья приглашены в Риверс-Эдж вместе с нами, на вторую церемонию.
      Лорд Морган ударил кулаком одной руки по ладони другой.
      - Нам нельзя уезжать из Эшби, сэр! Сбор урожая в самом разгаре. Все руки - да, даже наши белые дворянские руки - необходимы здесь, в поместье, чтобы мы и мои слуги смогли пережить зиму.
      Энтони Уиндхем смягчился. Он понимал, в каком положении оказался лорд Морган, ибо дядя был более чем откровенен с ним. Разница в возрасте между двумя мужчинами составляла всего четыре года, они воспитывались вместе и скорее напоминали братьев, чем дядю и племянника.
      - Слуги моего дяди должны увидеть свадебную церемонию - надо, чтобы в них пробудилась надежда. Надеюсь, это вы понимаете, милорд.
      - Роб, - осторожно вмешалась Розмари Морган, - все мы будем разочарованы, не сумев побывать на свадьбе Блейз, но я уверена - даже в досаде ты не станешь рисковать этим браком, - она ободряюще улыбнулась мужу.
      Наблюдая за ней, Энтони Уиндхем поймал себя на мысли, что если дочь так же хороша, как мать, тогда его дяде повезло. Леди Морган поистине излучала красоту.
      - Знаю, Блейз - твоя любимица, - мягко продолжала леди Морган, обращаясь к супругу, - но благодаря нашему многочисленному потомству мы еще побываем не на одной свадьбе. Однако без этого брака не будет и остальных, - это осторожное предупреждение понял даже гость.
      Лорд Морган издал негромкий стон поражения.
      - Ты права, дорогая, - подтвердил он и, вскинув голову, устремил на племянника эрла гневный взгляд. - Когда? - коротко осведомился он.
      - Завтра, милорд. Я должен привезти невесту в Риверс-Эдж как можно скорее.
      - Приданое Блейз в полной готовности, - вмешалась леди Морган, предчувствуя новую вспышку гнева по тому, как потемнели глаза мужа. Церемония брака по доверенности может совершиться завтра, рано утром. Будет лучше, если наша дочь не успеет задуматься об этих внезапных переменах, но признаюсь честно, она будет недовольна.
      Энтони Уиндхем не скрывал облегчения.
      - Я привез с собой одну из горничных моего дяди - в качестве спутницы для его будущей жены. Ее зовут Геарта.
      Она привезла свадебное платье и остальную одежду для леди Блейз.
      - Я пойду разыщу дочь, - пообещала леди Морган. - Предоставляю вам известить ее об изменившихся планах, мастер Энтони, ибо я уверена, вы справитесь с этой задачей лучше, нежели я или мой супруг, - поднявшись, Розмари Морган торопливо вышла.
      Лорд Морган фыркнул, но спустя минуту широко улыбнулся гостю.
      - Видите ли, моя жена считает, что, если вы возьмете на себя труд известить Блейз, она не устроит сцену.
      - Ваша дочь вспыльчива? - светлые глаза Энтони Уиндхема вспыхнули любопытством.
      - Об этом вы вскоре сможете судить сами, сэр, - с усмешкой заявил лорд Морган. - Разумеется, не исключено, что моя дочь вспомнит о приличествующих манерах, - и он расхохотался.
      Внезапно Энтони Уиндхем почувствовал себя неловко.
      Он всеми силами отказывался от поручения дяди, но Эдмунд настаивал, и Энтони не мог отказать лучшему другу.
      "Сейчас мне нельзя покидать Риверс-Эдж, - убеждал его Эдмунд. Надеюсь, все худшее уже позади, но если сейчас я оставлю своих людей, они будут оскорблены. Поезжай в Эшби-Холл и привези сюда мою невесту. Тони.
      Понимаю, она будет разочарована столь неожиданным изменением планов, но Блейз сейчас нужна в Риверс-Эдже, как никогда!"
      - Мастер Энтони, позвольте представить вам мою дочь Блейз, - перебил мысли Энтони Уиндхема голос хозяина дома.
      Обернувшись, Энтони очутился лицом к лицу с самым изумительным творением природы, какое ему доводилось видеть. Пара фиалковых глаз с лица, овалом напоминающего сердечко и обрамленного нимбом золотистых волос, с любопытством уставилась на него. Энтони пришлось собраться с силами, чтобы побороть желание прикоснуться к руке девушки. Он с трудом смог заговорить, и собственный голос показался ему незнакомым: