- Сейчас мы им это устроим, - угрюмо заверил Гвин, и бойцы построились по его команде.
      - Погодите. - Брендон взял с алтаря череп. - Авось это их задержит. Теперь можно!
      Гвин разрядил бластер в дверной механизм, и Брендон метнул в открывшуюся дверь череп. Тот покатился по палубе, а десантники, пуская дым и ос, с криком ринулись за ним. Позади с громким щебетом следовали эйя.
      Боевой клич тарканцев сменился воплями агонии. Фигура в скафандре вышла из дыма, шатаясь и скрывая свой лицевой щиток. Из шлема хлынула густая красная масса, и тарканец упал. Все было кончено.
      - Телос! - ахнул Иреск. - Этим поганцам скафандры не помеха.
      Эйя, нимало не смущаясь учиненной ими бойней, устремили глаза на Брендона, все так же пронзительно чирикая и быстро семафоря пальцами.
      - Они зовут нас. Пошли, - сказал он и оглянулся на ходу. Невредимый череп торчал в луже крови, глядя на него пустыми глазницами.
      За углом того, кто шел впереди, встретила яркая вспышка. Они двинулись вперед медленно, с бластерами наготове. Явная беззаботность указывающих дорогу эйя не слишком успокаивала - кто знает, что они способны вынести?
      Иреск заглянул в проем, из которого шёл свет, и попятился.
      - Там никого нет - да оно и понятно.
      Брендон отодвинул его в сторону. Каждая поверхность этого помещения переливалась муаровой рябью, вызывавшей тошноту. Прямо перед ним, за приборными пультами и прозрачным дипластовым экраном, торчал огромный бугор метров десяти вышиной, и его верхушка горела светом, слишком ярким для глаз.
      Брендон проверил сенсоры скафандра. Несмотря на адский вид зала, опасной радиации здесь не было, и даже температура составляла всего двадцать пять градусов. Он вошел, слыша краем уха, как Гвин распределяет бойцов по периметру в оборонительном режиме, осторожно обошел курган и резко остановился перед пропастью, открывшейся позади. Подойдя к ее краю, Брендон заглянул вниз.
      Кольца света нисходили в шахту, увлекая взгляд в бесконечность; Брендон ощутил зов бездны и отступил назад.
      Движение наверху привлекло его внимание. Что-то спускалось в колодец.
      Он отошел еще дальше, и десантники встали у него по бокам. Эйя стояли молча, не проявляя нетерпения и прочих поддающихся определению реакций.
      Сверху спускалась сфера из какого-то прозрачного материала, напомнившая Брендону пузырь Тате Каги. На маленькой платформе внутри находились два человека - один, закрыв лицо руками, присел на корточки у ног другого. Пузырь поравнялся с полом, и стоящий поднял глаза. Это был Джеррод Эсабиан Должарский.
      - Да это ж главный говнюк! - крикнул кто-то, и рядом с Брендоном прошла струя плазмы. Она разбилась о прозрачную стенку пузыря, не причинив никакого вреда. Вспышка плазмы осветила чеканное лицо Аватара, но он даже не моргнул. Шевелились только его руки, безостановочно играющие черным шелковым шнурком.
      Видимо, это какой-то командный модуль? Брендон ощутил острую тревогу, но она сменилась почти непреодолимым желанием перескочить через разделяющее их пространство и вцепиться руками в горло врага.
      Но тут до него, яснее и интимнее всяких слов, дошла мысль Вийи: Станцию никто не контролирует. Она пробудилась и перешла на автономный режим. Эсабиан тоже вышел из-под контроля, включая и свой собственный.
      Последний оставшийся в живых сын Геласаара, торжествуя, вышел вперед. Он открыл свой шлем и включил внутреннюю подсветку, чтобы видно было лицо, а после задействовал шлемовый имиджер, собираясь заснять поражение того, кто задумал уничтожить Панархию.
      Эсабиан перестал работать руками и широко раскрыл глаза.
      Брендон улыбнулся и сделал жест, которым Дулу отпускают своих слуг.
      Шнур туго натянулся в руках Аватара. Эсабиан погружался в колодец, а Брендон смеялся, и его веселье усиливалось по мере роста ярости его врага.
      Пузырь ушел в колодец. Аватар падал навстречу своей судьбе, которую выбрал сам, доверившись машинам Уров.
      Когда Эсабиан скрылся из виду, Брендон услышал в мозгу эхо собственного смеха, и каждый его нерв возвестил о близости Вийи. Она была здесь - в нескольких метрах под ним.
      - Палуба! - крикнул он. - Помогите мне!
      Перчатки десантников вскрыли пол, и Вийя взглянула на Брендона. Он выпустил из перчатки трос, Вийя прицепила его к поясу и с его помощью поднялась по стене.
      Она стала перед ними, высокая, сильная, черноглазая; Брендон чувствовал, как действует ее должарская внешность на десантников, только что насмотревшихся на вождя должарианцев. Они отошли назад, и она стояла перед Брендоном одна, безоружная, в помятом, обожженном бластерным огнем комбинезоне, с холодным и сдержанным, как всегда, лицом - только взгляд ее не был ни холодным, ни сдержанным.
      - Как раз вовремя, - сказала она и улыбнулась.
      Он улыбнулся в ответ, страстно желая, чтобы десантники, эйя, Пожиратель Солнц и проклятый сервоскафандр провалились в тартарары.
      Она, разумеется, прочла и эту его мысль, и ту, что следовала за ней, но сказала только:
      - А теперь пора уходить. Гвин прочистил горло.
      - К причальному отсеку. Иреск впереди, Келлем замыкает. Вперед!
      После запуска астероида Нукиэль полностью сосредоточился на бое с "Когтем дьявола". То же самое, к несчастью, сделал и рифтерский капитан, и "Мбва Кали" приходилось туго. Команда эсминца действовала безупречно, а его гиперснаряды обрели такую мощь, что наносили урон системам крейсера, даже пролетая мимо.
      Экран прояснился после скачка, и мостик тряхнуло.
      - Кормовая рапторная башня альфа уничтожена, - доложил после паузы контроль повреждений.
      - Тактический скачок, быстро! - Скачковые снова взвыли. Двигатели перегревались.
      Нукиэль швырял свой крейсер туда-сюда, словно эсминец.
      - Долго мы так не выдержим, - сказал Эфрик.
      - Чем дольше мы его держим, тем дольше избавляем от него кого-то другого.
      Эфрик пожал плечами - это был, конечно, не ответ.
      - Интересно, кто такой этот рифтер. Уж точно не Й'Мармор - за ним таких талантов сроду не числилось.
      Нукиэль помолчал, вглядываясь в тактический экран, и отдал новый набор команд.
      - Это не так уж важно. Кто бы он ни был, воюет он блестяще.
      Внимание командора привлек новый глиф на тактическом экране. Он не сразу понял, что означает этот символ - эскадра мелких кораблей, что ли? Нет, их бывший астероид, теперь превратившийся в несколько астероидов. Камни, образовавшиеся от попадания гиперснаряда в момент скачка, растянулись в узкий длинный риф, занимающий несколько световых секунд. Бой увлекал "Мбва Кали" к тому краю рифа, который был направлен к скачковому радиусу системы Пожирателя Солнц, отстоящему от них на несколько световых минут глиф указал координаты и загорелся зеленым огнем: даже для мощных сенсоров крейсера камни были почти невидимы, А на эсминце могут их и вовсе не заметить.
      Эта мысль распустилась в уме Нукиэля пышным цветом, точно сама Богиня поместила ее туда. Он не сдержал счастливого смеха.
      - Навигация, оставьте это. Передаю новые координаты. Тактика, подключитесь ко мне.
      - Что стряслось? - спросил Эфрик. Нукиэль вкратце объяснил свой замысел ему и Роган. - Рискованно, очень рискованно, - сказал Эфрик, - но и умно. Как раз то, на что можно подловить этого засранца.
      - Согласна, - сказала Роган. - Но послушайте; мы окажемся в опасной близости от радиуса, даже если все пройдет как надо, и с огромной реальной скоростью, увлекающей нас в систему. Энергетическое поле тут же вырубит нас, если мы в него попадем, и если нас не проглотит черная дыра, то звезда-спутник вполне может взорваться, прежде чем мы выберемся с другой стороны.
      - Ничего не поделаешь, - сказал Нукиэль. - Упускать такой шанс нельзя.
      - Верно, - подтвердил Эфрик. - Притом мы можем войти в историю.
      - Это зависит от того, кто эту историю будет писать. Так что давайте обеспечим эту привилегию Флоту.
      Логос загонял крейсер все ближе к энергетическому полю, и Таллиса, да и всех на мостике, охватило какое-то безумное ликование. Похоже было, что они все-таки выйдут из этой переделки живыми.
      Теперь тактика логоса стала ясна даже Таллису: он прижимал крейсер к эксклюзивной зоне, ограничивая его свободу. Панархистский капитан мог, разумеется, выйти из боя, но не выходил. Таллис жалел, что у него самого нет такой возможности, несмотря на намечающийся успех. Ювяшжт просто пошлет их в новый бой, только и всего.
      Он включил командный канал связи, строго следя за своими голосовыми связками, и спросил: (Примерное время уничтожения врага?)
      (ТРИ ЦЕЛЫХ ПЯТЬ ДЕСЯТЫХ МИНУТЫ.)
      Таллис выключил связь, проверил себя еще раз и соединился с Кирой.
      (Кажется, пора объявлять твой номер. Логос говорит, осталось меньше четырех минут.)
      (Есть такое дело. Приготовься - могут быть небольшие осложнения.)
      (Ты ж говорила, что все пройдет легко?)
      Она не ответила.
      Таллис сердито глянул на главный экран и поморщился, когда луч раптора снова прошел совсем рядом.
      - Разряд раптора с кормы по левому борту, - доложил контроль повреждений. - Повреждения незначительны.
      Они были теперь в нескольких светосекундах от радиуса и двигались с нежелательно высокой реальной скоростью. Звезды пронеслись по экрану, и прицел остановился на блестящей точке. Одно из его перекрестий удлинилось это подзаряжался гиперснаряд.
      Внезапно пульт Эсбарта громко заверещал.
      - Мусорный риф курсом на столкновение, приближается по пятнадцати сотых це! - крикнул техник.
      Таллис, выругавшись, стукнул кулаком по скачковой клавише - но скачка не последовало.
      Руонн приблизился к Тронам Матрии, гордо неся в руках свой громадный шестек. Та, что занимала центральный Трон, шевельнулась,- и волны теплой, душистой воды хлынули к его ногам. Он остановился и отвесил поклон.
      - Мы воздаем честь Руонну динар-Айярмвндилу, ныне Патенту. - Голос матроны пронзил его сладким предвкушением. - Мы остались очень довольны твоей информацией - подобного богатства Низ еще не видел.
      Он взошел к ее Трону, и она откинулась назад, чтобы принять его, и открылась ему во всей своей огромности. Руонн вошел в нее, и его шестек начал пронизывать его волнами невыразимой эйфории. Она рычала от удовольствия, и этот звук отзывался в нем глубоким резонансом. Руонн посмотрел вниз, и его желание еще усилилось при виде зарывшегося в нее шестека.
      Но внезапно Тронный Зал вокруг него затрясся, и вода с шумом выплеснулась. Руонн не обращал на это внимания, стремясь уйти еще глубже в Матерь Барки, но наслаждение сменилось жуткой болью. С ужасом и недоверием он взглянул вниз...
      И увидел, что ее отверстие, окружающее шестек, щерится острыми зубами.
      "Коготь дьявола" тряхнуло, и Таллиса выбросило из кресла, но это спасло ему жизнь: передняя переборка лопнула с треском, и несколько лучей пронзило мостик. Голова Эсбарта превратилась в струю пара, а тело в корчах упало на палубу. Другие тоже падали с криком, скошенные раскаленными добела обломками переборки и последовавшей за лучами шрапнелью.
      Таллис поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть на одном из экранов, как кусок расстрелянного ими астероида врезался в их снарядную трубку. Трубка согнулась, как соломинка в бокале, и разлетелась на осколки до половины своей длины. Из нее выкатился плазменный шар - преждевременная эякуляция, вызванная растворившимся в ней гиперснарядом. Ужасный вопль, похожий на крик умирающего, прорезал уши Таллиса. Он лихорадочно попытался оборвать свою связь с логосом, но вопль шел из всех динамиков мостика.
      - Блин! - срывающимся голосом заорал Таллис. - Что происходит? Контроль повреждений! Убери этот гадский шум!
      - Уничтожена снарядная трубка, гиперснаряд... - деревянным голосом начал оператор контроля повреждений. Он не пострадал, но был в шоке.
      - Это я сам вижу, придурок! Почему скачковые не работают?
      Вопль оборвался.
      - Скачковые в норме, - возразил контроль повреждений. Таллис посмотрел на него и крикнул:
      - Навигация! Убери нас отсюда!
      Звёзды пронеслись по экрану и исчезли - это сработали скачковые. Должарианцы, конечно, отрежут им энергию, но к тому времени он будет уже далеко. У него будет достаточно времени, чтобы запустить реакторы и смыться из Тысячи Солнц насовсем. Кто бы ни выиграл бой, "Когтю дьявола" с его командой нет больше места в заселенном человеком космосе.
      - Леннарт, что там с этим сраным логосом? - спросил Таллис и с опозданием спохватился, что произнес это вслух. Но ему было уже все равно.
      - Не знаю. Полного контроля я не получила, но он не проявляет активности. Корабль твой, капитан. - Она оглядела бойню, царящую на мостике, и у нее вырвался истерический смешок. - Именно это случилось с Руонном - и логос, видимо, от шока тоже загнулся.
      - По-твоему, это смешно? - заорал Таллис так, что в глотке запершило, и поперхнулся от смрада горелого мяса и крови. Кругом стонали, и медик ходил от пульта к пульту, занимаясь ранеными.
      - Нет. - Кира, внезапно отрезвев, сделала глубокий дрожащий вдох. Зато мы живы.
      - Да. Мы живы. Это здорово. - Он плюхнулся обратно в свое кресло. - В этом что-то есть, не так ли? Но особого счастья он пока не испытывал.
      * * *
      - Производительность радиантов двадцать пять с половиной процентов и продолжает понижаться. Окончательный отказ двигателей ожидается через двадцать минут.
      На этом перечень повреждений прекратился, но Нукиэль едва заметил это. Он пытался справиться с раздирающей болью, которую причиняло ему падение гравитации. Они встали прямо на пути астероидного рифа, положившись на крепость своих щитов, и помешали рифтеру обнаружить этот риф вовремя. В последний момент "Коготь дьявола" не смог совершить скачок и уйти, поскольку был нацелен на "Мбва Кали" для смертельного удара; любой скачок послал бы его в гущу рифа либо вогнал бы в крейсер. Риск, конечно, был, но рифтеры не пошли на самоубийство.
      Чья-то рука легла Нукиэлю на плечо, и голос Эфрика сказал:
      - Мандрос? - Командор с усилием выпрямился и сглотнул, чтобы избавиться от железного вкуса во рту. Тактический экран показывал, что надеяться не на что. Щиты над радиантами, самое слабое место в защите корабля, не выдержали густой концентрации летящих на большой скорости обломков.
      - Ничего. Я продержусь, сколько надо. - Нукиэль набрал на пульте код, и сирена взвыла, подавая сигнал, который ни один космонавт не хотел бы услышать: "Покинуть корабль".
      Эфрик хотел помочь ему встать, но Нукиэль отстранил его и подозвал к себе медика.
      - Дайте мне что-нибудь от боли, но такое, чтобы мозга не туманило.
      Тот послушно впрыснул командору в запястье что-то холодное. Облегчение, хотя и неполное, последовало быстро. Почувствовав, что голос снова повинуется ему, Нукиэль обратился ко всему кораблю:
      - Говорит капитан. Мне нужны добровольцы из рапторных расчетов для запуска спасательных капсул. Их двигатели включать нельзя - для этого мы находимся слишком близко к краю энергетического поля и движемся слишком быстро. - Нукиэль сглотнул. Боль возобновилась даже после столь короткой речи, и ему стоило труда это скрыть. - Эфрик, займись эвакуацией. - Он перешел на шепот - так было легче.
      - Мандрос... - В голосе друга тоже чувствовалась боль.
      - Ступай, Леонтуа. Верховная Фанесса сказала над Дезриеном, что Богиня ничего мне не передавала. Это было тогда, теперь я слышу се голос.
      - Пятнадцать минут до энергетического поля, - доложил навигатор.
      - Ступай. Связь я буду держать, а больше все равно ничего не осталось. Это приказ.
      Эфрик молча отдал ему честь и начал распоряжаться. Им не нужно было слов: они уже десять лет служили вместе.
      Мостик быстро опустел, и Нукиэля окружила тишина, нарушаемая только шепотом тианьги. В этом шепоте ему слышались какие-то слова. Он видел на экране, как отделяются от корабля спасательные капсулы. Наконец из причальных отсеков вышли корветы, чьи достаточно сильные двигатели позволяли вывезти добровольцев. Он был рад, что им тоже удалось спастись.
      Минуту спустя корабль пересек границу энергетического поля вокруг Пожирателя Солнц, которое впитывало энергию всех объектов больше ста метров - а главные реакторы крейсера находились в трех километрах от мостика. Замигали тревожные огни, но экраны погасли - мостик помещался слишком глубоко в корпусе, и сигналы сенсоров больше не доходили до него.
      Но это уже не имело значения. На всех экранах Нукиэлю виделся лик Богини в образе Разрушительницы.
      Мандрос Нукиэль лежал в командном кресле на мостике корабля, чью команду составляли одни мертвецы, и ждал, когда Богиня возьмет его к себе.
      36
      - Сверхновая! А что же будет с Пожирателем Солнц? - спросил Ювяшжт.
      - Мы не знаем, кювернат, - извиняющимся тоном ответил офицер-астроном. - Возможно, он уцелеет, поскольку это его функция.
      Да. Но когда волновой фронт дойдет до станции, никто уже не сможет ее покинуть.
      . Офицер не мог сказать даже приблизительно, когда это случится, и Ювяшжт приказал продолжать наблюдение.
      - Связь... - начал он и выругался, когда астероид, на перехват которого они шли, вдруг исчез со вспышкой красного света. Нейтринный разряд - это единственное логическое объяснение. Панархисты и это предусмотрели. Рифтерские корабли, прорываясь сквозь похабщину, забивающую эфир, один за другим докладывали, что прочие астероиды тоже ушли к цели. Это представляло гораздо более близкую угрозу для Пожирателя Солнц, но Ювяшжт ничего не мог поделать.
      Зато теперь он мог сосредоточиться на истреблении панархистов, не распыляясь, а уничтожая планомерно одну группировку за другой. Они, конечно, попытаются сделать то же самое, но всего с одной гиперрацией они практически бессильны против системы его моментальной связи. Хорошо, что рифтеры не спешат воспользоваться амнистией, - оно и неудивительно, учитывая их действия в Тысяче Солнц во время палиаха.
      Он начал отдавать приказы, собирая свой флот для серии смертельных ударов, а на тактическом экране тем временем стали появляться результаты компьютерного анализа астероидных траекторий. Оборонительные силы Аватара проявили себя лучше, чем ожидал Ювяшжт. Только три снаряда гарантированно дойдут до станции, и первый удар произойдет где-то через два часа.
      - Связь, оповести Чар-Мелликата на Пожирателе Солнц о сверхновой и астероидах и посылай ему сводку каждые пять минут.
      Но как раз пять минут ушло на то, чтобы пробиться сквозь создаваемые панархистами помехи; как только связистка находила нужный алгоритм, панархисты меняли сигнал - и ситуация продолжала ухудшаться.
      При такой скорости последняя сводка будет бесполезной: на Пожирателе Солнц ее получат уже после первого астероидного удара. Ну что ж, он сделал все, что мог. Пусть Чар-Мелликат думает, как распорядиться отпущенным ему временем, а его дело - сбивать корабли.
      Вийя не могла заслониться от присутствия Сущности, Стены ее разума, которые она до сих пор столь яростно обороняла, как будто растворялись, унося с собой ощущение физических координат - как времени, так и пространства. У нее не было прямой связи с Сущностью - присутствие выражало себя гармоническими рядами, представляющими медленное вращение галактики вокруг неистовой энергии в ее центре. Вийя боялась не их, а себя: если она подчинится, то навсегда сольется с неумолимым ритмом, объемлющим все Единосущие.
      Ее ощущение собственного "я" размылось, но присутствие Брендона рядом оставалось по-прежнему ярким и четким. Достаточно было держать глаза открытыми и прислушиваться к его скрипучему шагу, чтобы не терять связи с действительностью.
      Вначале десантники держали хороший темп и скоро опять оказались в диапазоне связи со своими товарищами, штурмующими причальный отсек. Те понесли большие потери, и командование принял мелиарх Рапуло. Брендон переключил канал на динамик своего скафандра, чтобы Вийя тоже могла слышать.
      - Не думаю, что им известна судьба Эсабиана, - сказал Рапуло. - Анарис прикончит отца, как только поймет, что тот выбыл из игры.
      - Это не так просто, - возразил Брендон. - У них свои законы о престолонаследии. Они предусматривают личный контакт, когда умирающий передает власть победителю.
      - Может, и так - но, пари держу, не в тот момент, когда на них несется несколько миллиардов тонн камня. Мы подключились наконец к гиперрации и выяснили, что астероиды уже в пути; расчетный срок прибытия - сто девять минут. Там, снаружи, наших бьют почем зря. - Рапуло сделал паузу, дав Брендону и другим время осмыслить новость.
      А может быть, так он подчеркивает главенство Брендона, подумала Вийя, хотя формально Брендон подчиняется мелиарху. Даже сквозь усталость она ощущала, как преданы ему десантники. Придется ему в какой-то момент принять командование на себя, иначе их боевая активность снизится.
      - А немного погодя произойдет кое-что похуже, - добавил Рапуло. Сверхновая.
      Это прямое заявление вызвало шок, который почувствовала и Вийя.
      - Но об этом пока можно не беспокоиться - астероиды все равно доберутся сюда раньше. И раз эту задницу никто не контролирует, самое время убраться отсюда. У меня два отделения готовятся подорвать корветы. Мы внедрили жучок в причальный отсек, но я пока воздерживаюсь - хочу убедиться, что келли не пустят тарканцев на "Телварну".
      Брендон взглянул на Вийю, но она покачала головой:
      - Я не могу связаться ни с келли, ни с Ивардом.
      - Это тревожный знак? - спросил Брендон.
      - Не знаю. Думаю, что нет. Что-то... сама станция... мешает нашему общению. Но Жаим получил приказ пробиваться к "Телварне" на случай, если связь прервется.
      - Не имея доспехов и оружия, они сюда не пройдут, - сказал Рапуло. Обеспечить эвакуацию - наша очередная цель. Гвин, подключись к отделению Дашиа - тогда мы поведем атаку с трех сторон. - За словами мелиарха последовал поток цифровой информации.
      - Ты сможешь обнаружить свою команду на расстоянии? - спросил Брендон Вийю. - Вокруг причального отсека очень много коридоров.
      - Попрошу эйя поискать их образцы - но для этого мне нужно занять стационарное положение.
      - Медлить нельзя, - вмешался слышавший их Рапуло. - Если мы не возьмем причальный отсек, со станции вообще никто не выберется.
      Анарис выпал из потолка позади Чар-Мелликата, который совещался с двумя тарканцами. Вдали прокатился гул, и палуба под ногами содрогнулась.
      Командир тарканцев обернулся, скрипнув скафандром.
      - Господин, мы считали вас пропавшим - и контакт с Аватором тоже потерян. Ювяшжт сообщает о запуске к станции нескольких астероидов и о взрыве звезды-спутника, который последует через некоторое время после их удара. Прибытие первого астероида ожидается менее чем через сто минут, и враг усиленно атакует причальный отсек.
      Мысль Анариса заработала с повышенной скоростью. О сверхновой он не думал, поскольку астероиды ожидались раньше - ею он займется, когда покинет станцию. Главная проблема сейчас - упрек, который он расслышал в тоне Чар-Мелликата. То, что Анарис распоряжается карра, в его глазах идет вразрез со всеми традициями - и он подозревает, что отношение наследника к борьбе за престол окажется столь же нетрадиционным.
      Анарис не стал отвечать на этот негласный вопрос. Пусть себе беспокоятся об Аватаре, а он тем временем восстановит контроль над ситуацией.
      - Компьютер взорван?
      - Да, господин.
      Стало быть, Брендонова призрака опасаться больше нечего. Устройство станционной системы обеспечит сохранность связи, но стазисные заслонки перейдут на местный контроль.
      - Хорошо. Объясни мне свою диспозицию.
      Чар-Мелликат с поклоном повиновался, но Анарис понял, что с ним нужно быть настороже.
      Командир закончил свой доклад, и Анарис стал восстанавливать кинестезическое ощущение станции. Почти сразу же он заметил небольшую группу вооруженных людей, идущих от Палаты Хроноса. Нет ли с ними Вийи?
      Он улыбнулся. Надо заняться ее конвоем - и прикончить маленьких выжигателей мозгов. Как-то она отнесется к сюрпризу, который он преподнесет ей в причальном отсеке?
      Лар прислонился к стене, с трудом переводя дыхание. Волнообразное движение урианского материала действовало почти успокаивающе. Точно качаешься на воде. Он чувствовал почти непреодолимое желание закрыть глаза и представить себя в лодке между островами Бори...
      Переборов себя, Лар распрямил ноющую спину. Зачем они остановились? Монтроз и Жаим стояли около устья медленно сужающегося туннеля, а четыре механических паучка, которые теперь сопровождали отряд, собрались вокруг них. Лар подавил нервный смешок. Жмутся к людям, точно ручные. Никто не знает, для чего они служат, но вид у них как будто безобидный.
      Хорошо хоть огры им давно не попадались. Пропуска пока действовали, но Лар при каждой встрече с роботами-убийцами чувствовал, что сейчас намочит штаны. Он потрогал пропуск, снятый с Тат, - она лежала без сознания на гравикаталке, которую они взяли из лазарета. Медтехники, которых они увели с собой, позаботились о Тат и Седри, лежащей на второй каталке; третью занимали двое раненых бори.
      Лисантер, стоя на коленях, барабанил пальцами по клавишам блокнота светящийся индикатор указывал на связь со станционной системой.
      - Компьютер уничтожен, - вздохнул он. - Но я в системе.
      - Это хорошо, - сказал Монтроз. - Статус?
      - Неутешительный. Сюда летят астероиды. Нам осталось чуть больше часа до столкновения.
      - Тогда давайте двигаться. - Голос Монтроза перекрыл тихий гул разговаривающих бори. Они послушно начали строиться в назначенном Монтрозом порядке.
      - Есть кое-что похуже, - сказал Лисантер, - Ядро звезды-спутника разрушается. Скоро оно превратится в сверхновую, но это будет уже после удара астероидов.
      Кто-то вскрикнул, и все бори заметались в панике. Но Жаим поднял руку, и они затихли.
      - Вы же слышали: главное сейчас - астероиды, а от взрыва мы уйдем на "Телварне". - Он обратился к Лисантеру: - Нет ли способа определить, где еще прячутся люди?
      - Нет. Разве что сканировать все уцелевшие имиджеры. А они не везде установлены.
      - Зато пульты есть везде, не так ли? - Лисантер кивнул, и Жаим предложил: - Сообщите всем, чтобы шли в причальный отсек. Это все, на что мы пока способны.
      Лисантер еще немного поработал с блокнотом и встал.
      - Готово.
      Жаим жестом предложил Монтрозу снова стать во главе, что тот и сделал. Лар, ведя Дема за руку, шел позади. Сжимая свободной, вспотевшей рукой непривычную рукоять бластера, он снова устыдился своей неподготовленности к каким бы то ни было боевым действиям.
      "Мы для них обуза", - с горечью думал он, поглядывая на лишенное выражения лицо Дема. Сколько бори понадобилось, чтобы расправиться с четырьмя катеннахами из команды Дельмантиаса - а Жаим уложил двоих в мгновение ока.
      Высокий Жаим движется легко, словно кот, лицо у него спокойно, а глаза примечают все, что происходит вокруг. В трех стычках, которые они имели после Дельмантиаса, Жаим проявил себя лучше всех - и это несмотря на сломанные ребра. "Если мы останемся живы, они скорее всего избавятся от нас на Рифтхавене - и я их не виню", - думал Лар. Правду говорят, что никто во вселенной не принимает бори всерьез - включая и самих бори.
      Монтроз остановился, и Лар стиснул бластер еще крепче. Здесь сильно пахло дымом, и он боролся с желанием чихнуть. Коридор застилала дымка.
      Жаим поднял руку, призывая к тишине, хотя все и так молчали и не шевелились. Где-то поблизости послышался ритмичный ноющий скрип тарканского взвода. У Лара заколотилось сердце, и бластер в пальцах сделался скользким.
      Он знал, что причальный отсек уже близко. План, до того как Лисантер сообщил свои новости, был такой: добраться сюда и в случае, если бой еще идет, укрыться где-нибудь - а Жаим, Монтроз и Локри поищут других беженцев.
      Они двинулись дальше - и снова остановились. Теперь топот и скрип был громче - это огры. Четверо роботов вышли из-за угла впереди. Пропуск Лара начал вибрировать, как и в прошлые разы, но теперь огры вели себя странно: они то открывали, то защелкивали свои огневые отверстия и вращали сенсорами.
      Трое рифтеров нырнули обратно в узкий проход, из которого только что вышли, и увлекли за собой бори.
      - В чем дело? - спросил Локри. - Лар, что с твоим пропуском?
      - Ничего - он работает...
      - Но что-то мешает им пропустить нас, - вмешался Лисантер. - И дело, видимо, в вас троих.
      Огры двинулись вперед, но как-то нерешительно.
      - Хрим! - От ненависти, прозвучавшей в голосе Монтроза, Лар покрылся мурашками. - Это он привез сюда огров. Должно быть, вставил в них особый код с нашими опознавательными данными.
      Лар внезапно понял, что он должен делать. Он подтолкнул Дема к каталке с Тат и сказал:
      - Оставайся с ней. - Голос у него при этом скакнул вверх. Чувствуя странную смесь ужаса и возбуждения, он повернул за угол. Огры обернулись к нему, и он съежился в ожидании выстрелов.
      Пропуск на шее снова завибрировал, и огры, как он и надеялся, заколебались. Он слышал, как рифтеры отступают по коридору и как бори в панике мчатся за ними. Потом огры двинулись в его сторону. Он едва успел посторониться, и они протопали мимо, дергаясь, точно в их программе что-то заело.
      - Жаим, Локри... глядите! - произнес Монтроз, и паучьи машинки бросились на огров.
      Они обступили двух передних роботов, выбросили длинные блестящие нити, и из стыков брони роботов брызнуло пламя. Падая, огры открыли стрельбу один луч чуть не задел вжавшегося в стену Лара.
      Но двое других огров, успевшие отступить, принялись поливать паучков огнем и разнесли их вдребезги. Три плазменных луча ударили из бокового коридора - рифтеры целили в коленные суставы огров, пытаясь расплавить их и повалить роботов.
      Огры, переступив через своих павших собратьев, подняли головы, и дула бластеров высунулись между сенсорами на их безумных лицах.
      Тут стены по обе стороны от них внезапно раскрылись, и оттуда выскочили две фигуры в скафандрах. Они пришлепнули к корпусам огров плоские овальные предметы, которые держали в перчатках. У Лара в ушах грохнуло, и огры рухнули, разбрызгивая пламя и расплавленный металл.