- Обнаружение, насколько долгим должно быть сообщение десанта, чтобы вы смогли его уловить - если им удастся подключиться к станционной гиперсвязи?
      - Если они продержатся три секунды, мы их засечем. Всего-навсего...
      Что ж, это не первый раз, когда такая малость отделяет жизнь от смерти. И не последний.
      С тех пор как Ювяшжт получил приказ Аватара и отдал службе связи распоряжение соответственно изменить шифры, он все время ждал неизбежного и все время, между реалиями боя, думал о том, что происходит на Пожирателе Солнц.
      Но несмотря на все свои попытки психологически подготовиться к этому, он испытал всю бессильную ярость унижения, когда на главном экране начали мелькать сексуальные сцены и гнусные оргии, предназначенные для разложения рифтеров. Еще больше бесило его сознание, что рифтеры видят все это еще четче, чем он, - ведь у них компьютеры не столь мощные, как на "Кулаке". Он жег взглядом связистку, а та смотрела на него с ужасом.
      - Кювернат, враг глушит наши переговоры. - В этот момент на экране, всем напоказ, возникло ненавистное шоколадное шоу. Кое-кто из команды мостика глядел на него разинув рот, другие поспешно отворачивались. Капитан скрипнул зубами, а связистка добавила: - Как мы и опасались, наши дискриминаторы без компьютерной поддержки станции не справляются с такой нагрузкой.
      Ювяшжт проглотил язвительный ответ - этим он только признал бы победу панархистов. Оглядев мостик, он с удовлетворением отметил, что все и каждый с головой ушли в работу. Нет худа без добра - теперь они перестанут отвлекаться: никто не посмеет пялиться на экран без дела.
      - Хорошо, - сказал он. - Сократи вахты связистов до часа и посади за дискриминаторные пульты столько офицеров, сколько потребуется.
      Ювяшжт вернулся к боевым действиям: нужно было поддерживать рифтеров, обороняющих астероиды, которые панархисты избрали целью своей атаки. Если бы у него был еще один крейсер! Если бы желания могли превращаться в оружие, мы все были бы господами.
      Несколько минут спустя вспышка света на тактическом экране оповестила об уничтожении панархистского крейсера. За ней последовала другая - это взорвался астероид, удерживаемый крейсером.
      Ободренный победой, Ювяшжт отдал приказ перейти к следующему объекту. С поддержкой Пожирателя Солнц он обойдется и одним крейсером.
      Хрим не переставал смеяться, пробираясь с Марим по коридорам. Стоило вспомнить рожу Риоло перед тем, как огры оторвали ему голову. Будь у Хрима больше времени, он заставил бы его молить о пощаде. Интересно было бы также выяснить, зачем Барка в действительности послала его сюда - и зачем его внедрили на "Цветок".
      Вспоминая, какой шок он испытал, обнаружив, что троглик говорит по-должарски, Хрим кипел от ярости. Повиновение - вот чего он добивался от своей команды. Повиновение без всяких там секретов за пазухой. Ему все равно, как и с кем они кувыркаются в своих каютах и как тратят свою долю добычи. Но планы не должен строить никто, кроме самого Хрима, - если хочет жить.
      И никто ему в этом не перечил.
      Он переступил через пару коченеющих трупов на перекрестке и прибавил шагу. Пришла пора избавиться от этой черной с ее ручными убийцами. Он наслаждался тяжелым ноющим скрипом огров - это был гимн его власти. Будет ли она молить о пощаде? Нет, только не она. И дурак он будет, если даст ей время влезть ему в мозги.
      Завернув за угол, они внезапно столкнулись с парой огров.
      - Смирно! - крикнул он и с облегчением увидел, как закрылись огневые амбразуры в их головах. Но куда их девать? Трех огров для обеспечения безопасности вполне достаточно.
      - Сейчас поглядим, оставил ли в них трог мой маленький сюрприз, проворчал он. - Огры, подтвердите программирование на Вийю.
      Сенсоры всех пяти роботов мигнули зеленым огнем.
      - Программирование на Жаима. - Снова зеленый свет. То же самое повторилось с Монтрозом, Ивардом, Локри - Риоло ввел в программу их опознавательные коды, когда Таллис сообщил о присутствии врага здесь, на Пожирателе Солнц. Закончив процедуру, Хрим засмеялся и послал двух роботов вдогонку за экипажем "Телварны". Они затопали прочь.
      По мере приближения к месту, где он рассчитывал найти Вийю или напасть на ее след, они встречали других огров, и Хрим программировал их таким же образом. Марим все это время молчала.
      В него закралось сомнение, и он оглянулся на блондиночку, трясущую рысцой между двумя ограми. Посмотрев на очередной труп - этого застрелили из бластера, - она скорчила гримасу. Ишь строит из себя, а сама небось смеялась, когда он вывел кровью Риоло предупреждение ее капитану. И промолчала, когда он натравил огров на ее бывших товарищей. Может, двойную игру задумала?
      - Эй, что у тебя на уме?
      Первые реакции обычно не врут. Она вскинула на него свои голубые глазищи и смутилась, а потом насторожилась. Он погладил пальцем спуск своего бластера. Если бы настороженность проявилась первой, пришел бы черед Марим молить о пощаде - может, не теперь даже, а при своей хладнокровной капитанше.
      - Ты о чем это? Ну, не люблю я смотреть на мсртвяков - что из этого?
      - А хочешь поглядеть, как я замочу твоего капитана?
      - Нет, - откровенно ответила Марим. - На других мне наплевать, особенно на выжигателей мозгов. Вот будет номер, если они попробуют это на твоих ограх! Я надеюсь, что Вийя удерет, но это ваши с ней дела. Эй! - Она остановилась. - А это что такое?
      Хрим оглянулся. Из-за угла вывернулась странная машинка, похожая на паука, следом еще две. Не успел он и глазом моргнуть, как они подскочили к переднему огру и закидали его блестящей паутиной, которая резала его броню и быстро вывела робота из строя. Его бластер разрядился, опалив Хриму штанину, и рифтер с руганью отскочил назад. Сбив пламя, он стал стрелять сам. Марим тоже загорелась, а два других паука разлетелись на куски.
      - Что это за штуки? - Он оглядел коридор, ища, не появятся ли новые.
      - Не знаю, но спорить могу, что десантные. Святой Хикура! Дымом пахнет. Где-то близко идет бой.
      Хрим выругался, перебарывая шок. А он-то думал, что огры непобедимы. Если эти штуковины попадутся Вийе...
      Он все равно убьет ее - его ничто не остановит. Но это можно сделать и с Должарского корвета. Главное - попасть в причальный отсек первым, пока она еще не села на свой корабль. И если по дороге им встретятся еще огры, он всех оставит себе.
      * * *
      Жаим увидел, как другие выскочили из рекреации, и понял, что она не пуста, в отличие от кают-компании для бори. Локри и Лар поспешно заслонили комнату от Дема и Иварда.
      Монтроз зарычал и разразился проклятиями, заглушая молитву, которую шептала Седри. Жаим чувствовал, что должен войти туда и посмотреть, не осталось ли кого в живых. Сделав это, он испытал шок. Ему не верилось, что кто-то может быть способен на такое зверство. Он не чувствовал такого с тех пор, как...
      - Пошли отсюда. Здесь мы ничем не можем помочь.
      - Куда теперь? - спросил Монтроз. - Где еще может прятаться много народу?
      - Только не в компьютерном зале, - пробормотала Тат. - Там рядом такая бойня, что никто туда не сунется.
      - Рубка связи, - предположила Седри.
      - А что? - щелкнул пальцами Монтоз. - Заодно и урон нанесем. Если ты об этом уже не позаботилась, дорогая.
      Седри изобразила улыбку, но под глазами у нее залегли синяки, и не успели они отойти далеко, как она споткнулась и стала падать. Монтроз подхватил ее очень бережно, хотя на руках у него вздулись жилы. Седри прислонилась к нему, облегченно закрыв глаза.
      В молчании они прошли несколько коридоров, то и дело натыкаясь на трупы застреленных людей, в основном бори. На перекрестке лежало несколько мертвых катеннахов. Запах горелого мяса бил в ноздри. Жаим затаил дыхание и нагнулся, чтобы взять бластер у трупа. Короткое восклицание Локри заставило его вскинуть оружие, и он увидел... нет, не врага, а нечто более страшное, как раз за изгибом круглой стены. Там лежали растерзанные останки неизвестного Жаиму человека, а на стене бурыми каракулями было намалевано послание, обеспечившее Жаиму новый шок. Память снова неумолимо вернула его к тому, что он нашел на "Солнечном огне".
      ВИЙЯ! СНАЧАЛА МАРКХЕМ, ПОТОМ ТЫ.
      Много недель ему снилось изувеченное тело Рет Сильвернайф. Потом кошмары прекратились, а страдание сменилось сознанием полной бесцельности жизни. Теперь горе вернулось к нему удесятеренным, но с ним пришла цель.
      - Хрим, - сказал он. Локри резко повернул голову.
      - Он способен устроить нам засаду.
      - Все по порядку. - Монтроз повернулся спиной к кровавой надписи, отыскивая бластер для себя. - Сначала гиперрубка, а там посмотрим.
      Не одна Седри ослабела после продолжительных виртуальных сеансов под мозгососом. Тат Омбрик, которая ни разу не пожаловалась, вдруг споткнулась и сползла на пол. Жаим и Лар бросились к ней, но Локри первый, заткнув бластер за пояс, подхватил ее на руки. Так он и нес ее, качая головой, когда Жаим предлагал его сменить.
      - Она весит не больше ребенка.
      Лар вел их к гиперрубке. Дважды они слышали ноющий скрип огров и сбивались в плотную кучку с Демом и Тат впереди. Пропуска, очевидно, еще действовали - роботы с вечно настороженными двойными лицами останавливались только на миг и шли дальше.
      Им никто не встречался, но иногда до них доносилось эхо перестрелки, и запах дыма становился все сильнее.
      При входе в гиперрубку Жаим изумленно остановился. Полом этому огромному помещению служило звездное небо, и квантопласт плавными органическими линиями спускался с потолка к сталагмитическим наростам, увенчанным мерцающим голографическим светом. В центре из бугра на потолке нисходил сверкающий муаровый луч, исчезая среди звезд внизу. Жаим проследил, как он уменьшается до величины блестящей монетки, и в памяти снова зазвучал голос Маркхема: "Блестящие монеты, которыми за нашу платят жизнь..."
      Потом Жаим заметил, что в этом зале есть люди, и стал различать повернутые к нему, застывшие в ожидании лица.
      Хрупкий человек в помятом лабораторном халате с набитыми чипами карманами воскликнул;
      - Татриман! - Свой блокнот он держал словно щит. Монтроз отозвался первым,
      - Мы пришли спасти вас. Все, кто хочет выбраться из этой забытой Телосом дыры, пойдемте с нами. Если получится, мы доставим вас на Рифтхавен - или на Артелион.
      - В любое место, кроме Должара, - добавил Локри. Техники бори переглядывались и перешептывались. Лар прочистил горло и сказал:
      - Огры убивают наших по всей станции. Аватару до нас дела нет - вы это знаете, и я знаю. Пойдемте. Мы, Тат и я, действуем заодно с этими рифтерами. Этот человек, - пояснил он Жаиму, - Лисантер Дювиэль, ученый, специалист по Урам.
      На шее Дювиэля дергалась жилка.
      - Пожиратель Солнц вышел из-под контроля. - Лисантер перевел взгляд на Локри и крикнул: - Не приближайтесь к этому лучу.
      А что это?
      - Не знаю. Возможно, некое средство связи. - Жаим заметил резкое движение повернувшего голову Иварда. - Что бы это ни было, - продолжал Лисантер, - оно парализует нервную систему и доводит человека до полной кататонии. - Он указал на чью-то фигуру, свернувшуюся в комок, словно плод в утробе.
      - Пошли-ка лучше отсюда, - сказал Монтроз. - Чем дольше мы ждем, тем больше шансов, что Эсабиан вспомнит о вас и пошлет кого-нибудь вас прикончить.
      Это замечание разбило сковавшее бори оцепенение. Они делились на пары, где здоровые поддерживали раненых. Двое осторожно уложили кататоника на импровизированные носилки.
      Ивард обводил зал взглядом, в котором читалось благоговение. Что он видел, что чувствовал? Жаим не успел спросить его об этом, потому что Лисантер вздохнул, взял блокнот поудобнее и сказал:
      - Пожалуй, вы правы.
      - Можете вы сориентировать нас в ситуации? - спросил Монтроз.
      - Более или менее. - Они вышли в коридор. - Эсабиан покинул станцию на одном из урианских кораблей. - Лисантер состроил гримасу, в которой странным образом смешивались уважение, грусть и изумление. - Где наследник - не знаю. Тарканцы еще удерживают причальный отсек, но десантники сильно теснят их.
      - "Телварна" цела? - спросил Жаим.
      - Да, к счастью. Мои мониторы зарегистрировали изменения в спектре звезды спутника - они свидетельствуют о повышенном элементарном воспламенении, о повышении плотности. Ядро сжимается.
      - Что это значит? - нетерпеливо спросил Монтроз.
      - Это значит, что Пожиратель Солнц готовится исполнить свое назначение: создать новую черную дыру. Когда это случится, мы окажемся в какой-нибудь четверти светового часа от сверхновой.
      Эта новость на всех оказала должное действие.
      - И сколько у нас в запасе? - спросил Жаим.
      - Предсказать невозможно.
      В этот момент они повернули за один из бесконечных закругленных углов и столкнулись с группой бори-катеннахов - вооруженных.
      - Стой. - Их предводительница взмахнула бластером. - Сейчас бори вернутся к своим обязанностям, а вы, - это относилось к рифтерам, - пойдете с нами.
      - Это куда же? - протянул Локри.
      - Не ваше дело, - отрезал второй катеннах, - Не испытывайте наше терпение. Если вы умрете прямо здесь, это никого не взволнует.
      - А мы? - тихо, почти неслышно осведомился Лар. Катеннах не обратил на него внимания, и Лар, сделав над собой усилие, спросил погромче: - Что будет с нами, Дельмантиас?
      - В случае неповиновения вы тоже умрете.
      - А в случае повиновения? Лисантер говорит, что Пожиратель Солнц вышел из-под контроля и Аватар эвакуировался. Существует ли какой-то приказ относительно нашего спасения? Или вашего? Вы тоже собираетесь эвакуироваться или как? . Катеннахи застыли на месте, а оба лидера быстро переглянулись и одновременно вскинули бластеры.
      Жаим застрелил обоих, прежде чем они успели нажать на спуск. Другие каттенахи тоже попытались поднять оружие, но тут на них совершенно неожиданно бросился Лар, да не он один. Сначала двое, потом пятеро, потом все бори с воплями ярости - долго подавлявшийся, порожденной страхом ярости - ринулись вперед, побросав блокноты, чипы и прочую технику,
      Ошеломленные катеннахи успели выстрелить пять или шесть раз, убив троих и ранив одного, но простых бори это не остановило. Они перепрыгивали через павших товарищей, и катеннахи скрылись под массой их тел. Жаим сунул свой бластер за пояс.
      Крики постепенно смолкли, и бори, многие в крови, отошли, тихо переговариваясь. Катеннахи лежали мертвые.
      - Возьмите у них оружие, - сказал Монтроз. - Все, кто умеет стрелять. Тогда у нас появится шанс прорваться. - Полдюжины бори сняли с убитых оружие, рации и пропуска, и Монтроз спросил, оглядев свою маленькую армию: - Кто знает, где еще могут быть люди, нуждающиеся в спасении?
      Жаим, почувствовав неладное, тоже оглядел толпу и понял, что недостает Иварда и Люса.
      Он повернул назад и наткнулся на Локри.
      - Они там, - сказал по-прежнему несущий на руках Тат связист и мотнул подбородком через плечо. - В гиперрубке.
      - Что?
      - Ты разве не заметил, как он смотрел на этот проклятый луч? - Длинные серебристые глаза Локри утратили свое циничное выражение. Он коротко вздохнул, и его лицо показалось Жаиму почти незнакомым. - Вийя называет музыку стеклянным ножом, который режет душу, а я бы то же самое сказал о сожалении.
      - Сожаление? Чье, Иварда?
      - Нет, - усмехнулся Локри. - Мое.
      - Не понимаю. Надо вернуть Иварда с котом, пока другие не ушли далеко и мы их не потеряли.
      - Он не пойдет, а без него не пойдет и Люс. Я видел, как он спрятался в последний момент - не отрывая глаз от луча. Он покинул нас - я думаю, мы потеряли его еще тогда, под Дворцом, когда погибла его сестра, и поздравляю себя с тем, что успел вовремя исключить сожаление из арсенала моих эмоций.
      Жаим не знал, что сказать, и поэтому промолчал. Так, молча, они и догнали остальных.
      35
      Марго Нг показалось, что коммуникатор зазвонил через несколько секунд после того, как она опустила голову на подушку.
      - Да?
      - Говорит Физо из службы астрономии.
      Напряженность в голосе офицера прогнала остатки сна. Хроно показывал, что она проспала пять часов - больше, чем имела право надеяться в данных обстоятельствах. Она встала и начала одеваться, не включая видеосвязь.
      - Докладывайте.
      - Минуту назад мы зафиксировали массированный выброс нейтрино - за пределами шкалы. Началось разрушение ядра. Сверхновая, как мы и боялись.
      Это подтверждение первоначального осторожного рапорта было как удар в сердце.
      - Сколько у нас времени?
      - Невозможно предсказать. Эта звезда даже приблизительно не укладывается в диаграмму Максвелла-Больцмана. - Физо досадливо фыркнул. Впервые человек оказывается поблизости от звезды на грани взрыва, да и тот искусственный - взрыв то есть. Мы так ничего и не знаем.
      - Скажите хотя бы приблизительно, - скрывая нетерпение, попросила Нг.
      - Обычно требуется несколько часов, чтобы взрывная волна достигла поверхности и звезда распалась; полагаю, и в этом случае большой разницы не будет. Но при наличии сил, которые контролировали звезду до сих пор, о времени взрыва можно только догадываться. Мы сможем сказать точнее, когда произойдет детонация.
      - А что будет с Пожирателем Солнц?
      Невидимый офицер, по всей вероятности, пожал плечами.
      - Кто его знает? Гностор Омилов полагает, что он уцелеет - это как-никак его функции. Но количество материи, упавшей в черную дыру, выведет его мощность за пределы всех наших расчетов...
      Он не договорил, но Нг и не нуждалась в этом. Щиты крейсеров и так уже едва выдерживают рифтерские гиперснаряды.
      А от десантников и Панарха по-прежнему никаких известий.
      Сидя одна в полумраке своей каюты, она особенно сильно чувствовала давящий на нее груз ответственности. Опять. Опять.
      Поблагодарив Физо, она отпустила его и отправилась на мостик. В этот момент ей не хотелось быть одной.
      Но даже когда она оповестила свою команду и почувствовала их молчаливую поддержку - они понимали, что означает эта новость, - легче ей не стало. Она смотрела на главный экран, где все ярче разгорался сращенный диск: красный гигант разбухал под бичом энергии с Пожирателя Солнц.
      Опять.
      Перте Крайно шевельнул бровью, и она поняла, что сказала это вслух - и что он ее понимает. Но и это не помогло ей. Она оставалась одна.
      Она набрала в грудь воздуха.
      - Связь, передайте Флоту приказ флагмана. Запуск астероидов.
      Ивард дождался, когда шаги других утихнут, и вышел из мрака. Не питая больше надежды, он еще раз попытался связаться с келли. Голубой огонь Архона в его мозгу перестал мигать и превратился в маленькую точку.
      Перед ним возник невообразимо зеленый келлийский лес, а на его фоне стройный, из камня и стали, храм братства, увитый лозами и цветами, почти светящимися в пронизанной солнцем тени. Чуждые эмоции пронизывали Иварда, порой совсем недоступные, несмотря на его близость с келли. Наиболее близкими аналогами были сожаление, горе, глубокая, немыслимая для человека ностальгия.
      Зубчатые полосы тьмы разбили образ, терзая сердце Иварда. Что-то ушло из него и пропало, оставив за веками только мрак.
      Он открыл глаза, мокрые от слез. Голубой огонь пульсировал в нем болью тройной потери, изумрудная лента вокруг запястья стала холодной как лед. Портус-Дартинус-Атос мертвы, и он остался один.
      Вокруг него пели и переливались буйные краски: это оживал Пожиратель Солнц. Под ногами среди звезд расцвела еще одна световая сфера, и Иварду вспомнились слова, которые, сам того не сознавая, бормотал Жаим: "Блестящие монеты, которыми за нашу платят жизнь".
      Он знал, что это значит. Почти все, кого он любил, уже поплатились своей жизнью. Неужели Брендон тоже умрет, и Вийя, и Жаим с Монтрозом? Ивард раскрыл ладанку, висящую у него на шее. Цветные огни омыли скомканную шелковую ленточку и древнюю монету, артефакт мифической расы воинов времен ранней истории человечества. Келли говорили, что он больше, чем человек. Сможет ли он остановить эту страшную трату жизней?
      Пора попробовать - или уплатить собственную цену, решил Ивард, и в нем ярко вспыхнул голубой огонь.
      Потрогав плоскую голову Люцифера, он прошел в центр зала и стал перед лучом, следя, как тот исчезает между звезд. Так, значит, средство связи?
      Он открылся чуждой песне Пожирателя Солнц, принял ее в свое синестизическое целое. Он еще не понимал ее, но уже чувствовал ее ритм.
      Зажав в руке свои талисманы, Ивард вошел в луч.
      Мандрос Нукиэль, привязанный к небесному камню, превышавшему весом его корабль, боролся за свою жизнь и жизни всех на корабле - ведь за каждой из них стояли миллиарды других, попавших в заложники чуждой человеку конструкции, которую им предстояло уничтожить.
      Он сражался с рифтерским эсминцем, проклиная сверхъестественное мастерство его капитана и беспомощно наблюдая за телеметрией опекаемого крейсером астероида: она показывала медленный упадок мощности двигателей, которые после приказа должны были направить астероид к Пожирателю Солнц.
      Корабли помельче, поддерживающие эсминец, он в основном игнорировал, но два из них уже угодили под огонь раптора. Они не могли ему повредить пусть с ними разделываются его собственные фрегаты и корветы. Только эсминец представлял угрозу для крейсера и для астероида, который тот охранял.
      - Навигация, новые координаты: 32,5 с отметки 44, скачок на десять светосекнуд и произвольные тактические скачки после разряда. Орудийная, кормовые рапторные башни альфа и гамма, полная мощность с широким рассеянием после выхода...
      Продолжая отдавать команды под урчание скачковых, он взял на заметку, что скачки, необходимые для спасения астероида от рифтерских гиперснарядов, развивают слишком большую реальную скорость в неправильном направлении. Придется крутить обратно, да поскорее.
      С пульта связи раздался сигнал.
      - Входящий импульс орбитального монитора. Флагман передает Флоту приказ: запустить астероиды! - Голос офицера повышался по мере осознания важности принятого сообщения. На мостике грянуло "ура", которое прервал резкий толчок, и на пультах зажглись индикаторы повреждений.
      - Скользящее попадание гиперснаряда при максимальной дальности; носовая рапторная башня альфа дестабилизирована.
      - Теперь-то мы сможем всыпать этому эсминцу как следует, - воскликнул Эфрик.
      - Контроль астероида, расчет, - запросил Нукиэль. - Не будет ли действительный вектор астероида, когда тот выйдет из скачка, слишком велик?
      - Расчет произведен: двенадцать секунд до максимума. Нукиэль испытал большое облегчение.
      - Торможение и фиксация, - скомандовал он.
      Вспомогательный пульт, контролирующий астероидный буксир (который назывался "Паке Романа" до того, как его раздолбали в системе Уджима), зачирикал, передавая команду.
      - Торможение и фиксация произведены.
      - Выходной импульс! - крикнул оператор обнаружения. - Курс 44 отметка 16, дальность семь светосекунд. Собирается обстрелять астероид. Гиперснаряд на выходе.
      Нукиэль тихо выругался. Как раз в поле поврежденной рапторной башни это сильно ограничивает огневую мощь. Одно хорошо: чем эти рифтерские снаряды мощнее, тем дольше они заряжаются. Еще можно успеть.
      - Орудийная... - Нукиэль отдал приказ, и корабль слегка содрогнулся это выстрелили две оставшиеся башни.
      На мостике настала напряженная тишина - даже пульты как будто притихли. На главном экране был виден астероид - его бесформенная масса торчала, как здоровенная опухоль, над списанным крейсером.
      - ...два, один... - отсчитывал офицер астероидного контроля. На месте, где только что был астероид, вспыхнул свет.
      - Попадание гиперснаряда, - доложило обнаружение, и в тот же момент астероидный контроль крикнул: - Астероид запущен!
      От места вспышки тянулся жемчужный след.
      - Анализ траектории показывает повреждение двигателей - гармоническая нестабильность.
      - Навигация, бросьте нас вдоль его траектории на десять светосекунд.
      Когда экран прояснился, на нем появился прицел, а в прицеле увеличенное изображение груды кувыркающихся, медленно разваливающихся камней.
      - Двигатели отказали на пятнадцати процентах световой скорости; анализ расцепления показывает, что попадание в цель невозможно.
      Нукиэль стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Столько трудов - и все впустую.
      - Ладно. Займемся этим поганым рифтером и заставим его поплатиться за это.
      Таллис уже перестал делать вид, будто бой ведет он, - после гибели Андерика на борту "Когтя дьявола" все и так знали о существовании логоса. Он развалился в командном кресле, со странным безразличием наблюдая, как машинный разум командует кораблем и его орудиями.
      Прочая команда на мостике тоже бездельничала, за исключением Киры Леннарт и Мавису за инженерным пультом. Мавису разогревал реакторы, поскольку инспекций теперь опасаться не приходилось, но Таллиса больше интересовала работа Киры. Он настроился на созданный ею засекреченный канал, где логос не мог их слышать.
      (Как дела?) - мысленно передал он по мини-микрофону, борясь со своей злосчастной неспособностью отделять мысленную речь от громкой. В общении с логосом ему это, правда, не мешало - на первых порах. Из-за одного этого отпавшая необходимость притворяться очень облегчила Таллису жизнь: он больше не боялся ненароком открыть свои планы логосу, когда отдавал приказы.
      (Кажется, я готова), - ответила Кира. - (Я нашла все, что нужно, в книжке о барканской культуре. Если я дам эйдолону то, на чем он зациклен, то авось удалю его оттуда раз и навсегда.)
      (А что это?)
      (Лучше тебе не знать.) - Таллис, несмотря на сложности мысленной беседы, почувствовал ее отвращение.
      (Ну а сколько это продлится?)
      (Всего несколько минут после твоей команды.)
      Таллис прервал связь. Команду он даст только тогда, когда логос разделается с крейсером. Он проверил, как обстоят дела у Мавису: реакторам оставалось двадцать часов до достижения рабочего режима.
      Раздался визг рапторного разряда, прошедшего совсем близко, и в тот же миг "Коготь" пустил свой гиперснаряд. На главном экране сверкнул яркий свет.
      (ПОПАДАНИЕ ГИПЕРСНАРЯДА В АСТЕРОИД), произнес в ухо Таллису бесстрастный голос логоса. Капитан оставил этот канал закрытым, чтобы не нервировать машинным голосом команду. После краткой паузы логос добавил: (АСТЕРОИД ПРОЙДЕТ МИМО СТАНЦИИ).
      - Связь, - сказал Таллис, - сообщи Ювяшжту, что астероид отклонен.
      Интересно, какой приказ им дадут теперь? Вернее, не им, а логосу. Теперь уже все астероиды, вероятно, запущены, и Ювяшжт может сосредоточиться на уничтожении панархистского флота. Скорее всего он прикажет Таллису продолжать бой, если тот еще не закончится до возвращения курьера.
      Тем лучше, подумал Таллис под урчание скачковых, работающих в высоком тактическом режиме. Другому приказу логос все равно бы не подчинился.
      - Куда теперь, Иегуда?
      Брендон закрыл глаза и вслушался. Он не смог бы описать это ощущение: это был не сеанс связи, а сознание присутствия Вийи - так чувствуешь свою любимую, которая спит в соседней комнате. Но это сопровождалось четким чувством направления.
      - Кажется, сюда.
      Они двинулись по указанному им коридору. Брендон шел в середине. Десантники, хотя и продолжали называть его Иегудой, ни на миг не забывали, кто он на самом деле. И никто не желал стать тем, кому выпадет докладывать о его гибели.
      Точно в ответ на эту мысль Брендона потолок открылся впереди и сзади, и два взвода тарканцев спрыгнули вниз, превратив коридор в ад, полный огня и визга ручных снарядов.
      Справа виднелся характерный дверной пузырь, хотя рама с открывающим механизмом уже обвалилась. Келлем с руганью пальнул из бластера в верхнюю фистулу, и пузырь раскрылся. Десантники нырнули внутрь - скафандр Налла охромел на одну ногу. Дверь за ним закрылась. Тарканцы снаружи перестраивались для решающей атаки.
      - Куда это мы, интересно, попали? - спросил Налл, возясь с поврежденной штаниной.
      Брендон обвел взглядом комнату с почти квадратными стенами, на которых висели закопченные гобелены. В дальнем конце стоял алтарь с черепом и помятой чашей под ним.
      - Это Тайная Палата, культовый центр семьи Эсабиана. А череп, должно быть, принадлежит его отцу.
      - Не потому ли тарканцы тянут так долго? - спросил Гвин.
      - Возможно. Тому, кто войдет сюда без разрешения, грозит смертный приговор. Они хотят удостовериться.
      Внезапно Брендон услышал сквозь толщу квантопласта знакомые звуки. Не думал он, что когда-нибудь так обрадуется этому пронзительному щебету!
      - Это еще что за Шиидра? - осведомился Гвин. - Новый паскудный сюрприз от этой паскудной пищеварительной системы?
      Брендон со смехом включил слуховые сенсоры и подошел к указанной ими стене.
      - Сюрприз-то сюрприз, да только для тарканцев. Помоги открыть.
      Вместе с Гвином они приложили к стене перчатки. Даже сквозь скафандр было заметно, как вздрогнул диарх, когда из стены со своей молниеносной быстротой выскочили эйя.
      Десантники отступили на шаг, а пушистые белые существа обратили свои граненые глаза к Брендону и с безупречной синхронностью просигналили тонкими пальчиками: Мы тебя видим.
      Брендон попытался изобразить перчатками ответный жест. Зная, что они читают его мысли, он произнес в уме: Вийя?
      Тот, кто дарит камень-огонь, слышит Вийю, Высокие пронзительные голоса в голове причиняли боль. Брендон закрыл глаза, перебарывая сильное головокружение и пытаясь настроиться на звуки вне своей головы.
      Брендон, я сажу под самым тронным залом и не могу выйти,
      Это был ее голос. Брендон попытался сформулировать ответ, но у него только разболелась голова, и он понял, что больше ее не слышит,
      - Вы знаете, на что они способны, - сказал он десантникам, указав на эйя, - но они должны видеть врага.