- Думаете, это темпатка? - Голос Нукиэля звучал хрипло, и он прочистил горло. У него вызывала неуютное чувство техника, способная регулировать мощность звезды, - и уж тем более рифтерша, контролирующая, в свою очередь, эту технику.
      - Кто его знает? - пожал плечами офицер. - Но если Аватар согласится подождать еще пару месяцев, она ему больше не понадобится.
      - Это если скорость не будет возрастать - иначе столько ждать не придется.
      - Какой оптимизм, командор! - мрачно улыбнулся физик.
      - Что поделаешь, коммандер, все это паскудство скапливается здесь. Нукиэль обвел рукой свою каюту. - Вы хорошо поработали. Подготовьте рапорт к отправке курьера, а я к нему добавлю свои примечания.
      Асавар исчез с экрана, и его заменила красивая мозаика Иремклаахской школы. Нукиэль мог только догадываться, как воспримут эту новость на Аресе, если еще не получили ту же информацию из других источников. Это определенно даст новый козырь фракции, стоящей за уничтожение Пожирателя Солнц, к которой Нукиэль причислял и себя.
      Он вздохнул и стал одеваться, размышляя об изменениях, которые это новое открытие заставит его внести в собственный рапорт. Спать он все равно не сможет - а если и уснет, один Телос знает, что ему приснится.
      Пульт снова загудел.
      - Нукиэль слушает. - Отдохнул, называется!
      - Командор, - доложил Эфрик, - десять минут назад мы обнаружили выходной импульс, пеленг 167 с отметки 24, поправка 21 светоминута. Корабль опознан как "Красный череп", но разведчик ничего не обнаружил. Я выслал на поиски две полные келлийские триады.
      - Хорошо. Объявляйте аврал, сделайте скачок к выходным координатам, тактический уровень шесть, и начинайте стандартный поиск. Я сейчас приду.
      Эфрик кивнул, и окно на экране погасло.
      Нукиэль закончил одеваться, почти не обращая внимания на вой сирены. Этого он и боялся. Что мешает кому-то из рифтеров перехитрить их - сделать скачок на явочный пункт, удостовериться, что он существует, а потом скакнуть обратно и продать его координаты врагу?
      Он ощутил легкую дрожь скачка, а потом нутряной спазм выхода. Если такой факт действительно имел место, группировке у Пожирателя Солнц придется сменить свою позицию - а это потребует времени, иначе их снова засекут. Как можно было вообще доверяться рифтерам?
      Нукиэль покачал головой, садясь в капсулу транстуба. Делать нечего. Панарх высказался ясно, и письма Элоатри дают четкую картину политической обстановки. У его величества хватает забот и без тревожных сообщений со сборного пункта. Придется как-то справляться своими силами.
      Он ощутил еще несколько скачков до того, как капсула затормозила
      - Мы нашли их, - сообщил Эфрик, когда командор вошел на мостик. На экране в свете далекого бинария черной дыры поблескивал угловатый стрекозиный корпус эсминца альфа-класса. Цифры внизу указывали, что он находится на расстоянии две тысячи километров. Снарядная трубка была повернута в сторону, противоположную "Мбва Кали".
      - Они не отвечают на наши сигналы. Наши носовые башни бета и гамма наставлены на них.
      Нукиэль, кивнув, занял командное кресло. Инфразвуковые импульсы тианьги настраивали команду мостика на максимальную собранность, используя грозовую атмосферу Утерянной Земли, уже миллион лет знакомую человеку.
      - Обнаружение, есть что-нибудь?
      - Низкоуровневые импульсы стрелкового оружия внутри эсминца, сэр. В левом кормовом отсеке прогревается корабль. Метка гиперснаряда отсутствует.
      - Хорошо. Орудийная, раптор на перехват любого корабля, который покинет рифтерский эсминец. Связь...
      В этот момент случились одновременно две вещи. На главном экране открылось окно, показывающее мостик "Красного черепа", и от эсминца отошел челнок. Загудел раптор и перешел на режим ускорения.
      - Скачковые выведены из строя, - сообщило обнаружение.
      Но все внимание Нукиэля было обращено к женщине, глядящей с экрана. На лбу у нее виднелись красные волдыри. И по черным от копоти щекам тянулись следы слез. Клубящийся вокруг дым вызывал у нее мучительный кашель.
      - Извините за беспорядок, командор, - сказала она, с трудом остановившись. Позади нее кто-то заорал:
      - "Кали" пальнула в них из раптора, но они удирают в гравирежиме!
      - Одну минуту. - Женщина отвернулась. - Туори, ну-ка сбей их!
      Луч света с эсминца лизнул убегающий челнок, и тот превратился в облако пламени, которое начало медленно угасать.
      - Ну вот, - удовлетворенно произнесла женщина, снова повернувшись лицом к Нукиэлю. - Наш дорогой капитан еще с парой засранцев вознамерился сообщить должарианцам, где вы есть. У нас другие намерения, и теперь капитан я, а они испарились. - Хмыкнув, она отдала честь. - Капитан Юмилла и "Красный череп" для прохождения службы явились, командор. Разрешите подняться на борт?
      - Благодарю вас, капитан, - с чувством ответил Нукиэль. - Подняться на борт с большим удовольствием разрешаю. Добро пожаловать на сборный пункт у Пожирателя Солнц.
      ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ
      Тарканцы, стоящие на посту у гиперволновой рубки, как всегда, не обратили на Лисантера внимания - они следили за входящим и выходящим персоналом. Это помещение представлялось Лисантеру нервным центром Пожирателя Солнц.
      Похоже, только он один мог спокойно позволить себе такое сравнение. Остальные по мере возможности старались обходить органические подобия, навеваемые закругленными линиями урианской архитектуры - если это можно было назвать архитектурой. Даже Лисантер не понимал до конца, что такое эта станция - строительное сооружение или живой организм.
      У входа он уступил дорогу двум рабочим, которые вывезли гравикаталку в удерживаемую стазисным полем дверь, ступая по серой полосе на полу. Они очень старались не сходить с этой полосы, поскольку в этом месте пол, не менее прочный, чем на всей станции, был, однако, совершенно невидим. Под ногами у того, кто сходил с прочерченных повсюду полос, сияли звезды впрочем, этого не делал никто, кроме Лисантера.
      Сейчас он тоже ступил в сторону и пошел к центру рубки, наслаждаясь атавистическим трепетом человека, идущего среди звезд. На мгновение он остановился и обвел взглядом огромное помещение.
      Высоко вверху на паутинной конструкции горели светильники, висели имиджеры и датчики. Красный светящийся потолок, изобилующий органическими сводами и куполами, ребристыми уступами сходил к плавным очертаниям гиперволновых модулей, расставленных через широкие интервалы на невидимом полу. Над каждым модулем световые линзы переливались причудливыми цветами, которые ни один анализ не мог соотнести с работой гиперраций, - возможно, потому, что любой вид связи требовал участия всех модулей до единого.
      Каждая гиперрация соединялась со своим банком компьютерных мощностей проводами, которые тянулись из квантовых блоков, густо налепленных на модули, а от компьютеров змеились к выходу бронированные кабели, несущие бесконечный поток приказов и подтверждений.
      Тсхники-бори сновали от рации к рации, то и дело поправляя квантовые блоки. Единственные звуки в зале составляли шепот, шарканье ног и шорох лабораторных халатов, отражающих мерцающие над каждым модулем огни.
      Одну из раций техники просто облепили - сюда-то рабочие и везли свою каталку с грузом новых, только что изготовленных квантовых блоков. Бори принялись лихорадочно заменять ими старые - Барродах не допускал сколько-нибудь длительных перерывов в работе гиперсвязи.
      Жаль, нельзя им сказать, что Барродах в кои-то веки пребывает в хорошем настроении и не будет слишком уж придираться. Старые блоки будут использованы для исследований и мониторинга новых участков, которые будут открываться на станции - что последняя попытка Вийи делает весьма вероятным; другая часть будет переработана на стазисные заслонки, чтобы ублажить Барродаха и избавиться от его вмешательства - хотя бы частично. Полное невмешательство возможно лишь в случае его смерти.
      Лисантер тряхнул головой, отгоняя от себя эту истинно должарскую мысль. Хорошо, что он не стал изучать их язык. Он взглянул себе под ноги, чтобы отвлечься. Яд катеннахской политики уходил сквозь его тело и подошвы ног в беспредельность космоса.
      Звезды и туманности, не мигая, светились под ним. Лисантер слышал, что бори называют это место Балала-Сикома - Грезящий Глаз. Но какой же глаз смотрит в собственное сердце? Тщательно проведенные измерения показывали, что Лисантер стоит сейчас в одной из оконечностей колодца, который проходит у трона в Палате Хроноса.
      На другом конце тоже сияли звезды, но бесконечно далеко, ибо ось колодца пересекала черную дыру. Все попытки исследовать это странное поведение четырехмерного пространства-времени провалились; температура пробников, опускаемых Б колодец, падала до абсолютного нуля, расстраивая аналитические приборы и превращая показатели в полный бред. Лисантер подозревал, что имеет дело с фазой кристаллизации гиперпространства, изолирующей станцию от черной дыры, но доказать ничего не мог.
      Но какими бы далекими ни казались ему звезды, которые он видел вверху, звезды под ногами были значительно ближе и принимали все более враждебный вид. Где-то там среди них скапливались панархисты, уже активно обстреливающие рифтерские пикеты. В скором времени они, вероятно, предпримут атаку. Но Барродах напрасно беспокоится по поводу десантных катеров. Испытания на прочность урианского квантопласта уверили Лисантера в том, что десант обречен на провал, а вот для сидящих внутри катеров столкновение может оказаться гибельным. Скорее следует опасаться потенциальной астероидной атаки, но ученый был уверен, что Пожиратель Солнц и с этим справится. Станция без всяких повреждений пробыла десять миллионов лет в этой довольно грязной, по всем стандартам, системе. Осталось только выяснить, как она обороняется и как движется - Лисантер был уверен, что Пожиратель Солнц мобилен.
      Татриман осторожно продвигалась к нему по прозрачному полу. Лисантер махнул ей рукой и перешел на серый наблюдательный островок. С техниками полезнее беседовать, когда они не охвачены страхом. Бори как будто не имели ничего против стояния на краю бездны, но стоять прямо на ней было выше их сил.
      - Татриман, я хочу, чтобы вы проверили артелионские корреляторы. Мне кажется, в журнальных узлах завелся жучок. Бори молча кивнула, настороженно глядя на Лисантера.
      - Моррийон не пытается отнять у вас больше времени, чем положено? Может быть, мне снова вмешаться?
      - Нет, гностор Дювиэль, моей работе это не мешает. - Она не ответила на его вопрос, но он, сознавая, что она, подобно ему, является невольной участницей непрестанных катеннахских интриг, предпочел не настаивать. Работает она вполне удовлетворительно: он получил возможность передать почти весь контроль над компьютерными функциями ей, хотя тщательно скрывал этот факт от Барродаха. Тот не поймет - ему нет дела до научной работы, для которой у Лисантера освободится время, хотя именно эта работа позволила модифицировать квантовые блоки и пообещать тому же Барродаху его драгоценные стазисные заслонки.
      - Вы хотели что-то сообщить мне? - спросил Лисантер, вспомнив, что бори подошла к нему первая. Ее настороженность усилилась.
      - Да, гностор. Несколько минут назад я закончила корреляционную операцию, назначенную вами, и думала, что вы захотите посмотреть результаты немедленно. - Она подала Лисантеру блокнот, и он с удовлетворением прочел данные на экране. Так он и думал; приборы уже некоторое время подсказывали ему, что темпатка включила на станции некий автоматический процесс - и он постепенно набирает силу.
      Какое-то мгновение он играл с мыслью утаить на время эту информацию. Всегда можно сказать, что он не хотел докладывать о столь важном открытии, не имея подтверждения. Но Аватару и так не терпится - его не волнует, что эксперименты будут прерваны.
      Лисантер вернул блокнот Татриман и хотел отпустить ее, но страх в ее глазах его остановил. Еще секунда - и он ощутил под ногами едва уловимую дрожь.
      Дрожащий, ни на что не похожий вой, исторгнутый станцией, напоминал Лисантеру жуткий момент его поступления на должарскую службу. Умовыжималка! Он не мог забыть то, что показал ему Барродах, желая объяснить, что ждет его в случае провала.
      Лисантер рефлекторно вздрогнул, хотя и понял уже, что этот звук исходит не от человека. Вся работа остановилась, и бори в страхе застыли на местах.
      Но звук уже оборвался.
      Блокнот Лисантера сигналил; ученый взял его в руки и нажал на клавишу приема. Встревоженный голос Барродаха спросил:
      - Что это было?
      - Не знаю, серах Барродах. - Лисантер направился к выходу, сделав Татриман знак следовать за ним. - Сейчас займусь анализом. - Его подозрения оправдались - у Барродаха имеется здесь шпионский датчик.
      - Вот-вот, займитесь. Для вас будет лучше подготовить объяснение до того, как Аватар его потребует, - рявкнул бори и отключился.
      Еще пару минут назад угроза вызвать недовольство Аватара была бы весомой, но последнее загадочное явление затмило собой все остальное. Какие тайны оно открывает? Возможно, это еще один, замедленный эффект опыта темпатки? Лисантер, сам того не замечая, начал мурлыкать какой-то мотивчик в предвкушении новых горизонтов.
      Тат Омбрик, подавляя рвущийся из горла жалобный звук, до боли прикусила губу. Только не паниковать!
      Однако все происходило слишком быстро. Кругом скопилось столько опасностей, что она не знала, как проживет следующие сутки. Сначала открылось, что Аватар все равно получит желаемое, будут дальнейшие опыты темпатки успешными или нет - а потом этот жуткий звук.
      Здесь что-то пробуждается. Тат напряглась, борясь с собственным воображением: Лисантер стоял рядом с ней, мурлыча что-то себе под нос. Она знала, что этим он выражает удовольствие, а не нетерпение, но все же склонилась над пультом, пытаясь овладеть хотя бы лицом, не говоря о прочем.
      - Еще раз, Тат. - Она послушно повторила широкодиапазонную запись вопля, вырвавшегося из гиперрации. Ей казалось, что она читает колебания волн на экране - их вид оживлял слуховую память об этом нечеловеческом предсмертном крике.
      Мурлыканье перешло в нечто более осмысленное.
      - Угу. Ага. - И Лисантер, то ли решив задачу, то ли найдя путь к ее решению, начал тихо насвистывать сквозь зубы.
      При этих звуках в компьютерном зале снова возникло напряжение. Техники-бори подняли головы, двое надзирателей Барродаха замерли - свист вызывал у них крайне неприятные эмоции. Лисантер заметил это и перестал свистеть.
      Хорошо хоть тарканцев поблизости не было. При должарианцах свистеть нельзя. Тат очень желала бы не знать почему, однако знала. Она не верила в привидения, но утбурды, свистящие призраки умерщвленных младенцев, иногда являлись ей во сне.
      - ...и ведите постоянный мониторинг загрузки.
      Тат, вздрогнув, поняла, что Лисантер обращается к ней.
      - Да, гностор. С каким уклоном? Он посмотрел на нее с недоумением.
      - Корреляторы и скоростная память, конечно. Моя идея потребует огромного пространства для поиска образов.
      Она кивнула и стала настраивать пульт, накачивая мощность и подключая модули, чтобы обеспечить необходимые Лисантеру программные средства. Отвлекаться больше нельзя.
      Когда Лисантер ушел, скрывшись в своей кабине, Тат иронически скривила губы. Его сиюминутные потребности сейчас совпали с ее долгосрочными. Средства, которые требуются ему для исследования спектральной картины боя, она сможет использовать для дешифровки и глубокого проникновения в систему. Она увеличила мощность - Лисантеру не до того, и он не заметит.
      Тат встала, потянулась и пошевелила пальцами. Для Фазарган и Низериана, не спускающих с нее глаз, это выглядело как обычные эргономические упражнения, разминка, предшествующая долгому сидению за пультом. А на пальцы-то они и не смотрят.
      Зато ее сотрудники прочтут сигнал "прикройте меня" и настроят свои пульты так, чтобы оправдать дополнительные мощности, которые запрашивает она.
      "Шум и ярость, не имеющие смысла" [Шекспир, "Макбет"], - сказал как-то о таких модулях другой рифтерский программист. Где-то он теперь, Мги?
      * * *
      Тат выбросила его из головы и села. Набрав код, она со смешанными эмоциями стала ждать знакомой метки - а когда дождалась, у нее перехватило дыхание. Структура разрослась, разветвилась, достигнув уровня почти фрактальной сложности.
      Все началось как дуэль с программистом Барродаха. Его, сначала неизвестного ей, она потом опознала как Ферразина, находящегося на Артелионе. Мысль о борьбе с другим программистом через многие световые годы реального времени на первых порах привела ее в восторг. Она не могла прочесть переписку между ним и Барродахом, но засекала каждый его код и многое узнала о своем противнике.
      Поначалу он казался простым, но потом почему-то окреп. Его код теперь почти не поддавался разгадке. Не будь этого срочного задания, она никогда бы не собрала достаточно ресурсов, чтобы его расколоть.
      Между тем Моррийон не станет слушать никаких оправданий. Он, возможно, не такой урод, как Барродах - по крайней мере духовно, - но не менее опасен. А может, и более, если учесть, кому он служит.
      Она проверила каналы Лисантера. Как она и ожидала, запрошенная ими мощность накапливалась с предсказуемой скоростью, оставляя ей свободу для собственной тайной деятельности.
      В конце концов ей удалось расколоть одну из конструкций Ферразина, что усилило ее тревогу. Это был жучок, запущенный в ее собственную интерфейсную программу - в ту, которую Лисантер велел подготовить для Аватара. Тот, кто пользуется этим жучком, должен быть в курсе всего, чем Аватар интересуется.
      Но с этим она ничего не могла поделать: жучок, несомненно, создан для Барродаха, и пресечь ему доступ к интерфейсному журналу было бы фатально.
      Тат не слишком упрекала Барродаха в этом отношении; когда дело касается должарских господ, сюрпризы могут привести к гибели.
      Нейраймаи продолжали свою кропотливую работу, и Тат испытала шок, увидев, что они раскопали. Она уже где-то видела этот код!
      Однажды она играла в ДатаНете в щураки - кто глубже нырнет, как в известной игре высокожителей, только программисты используют для этого не низкогравитационные крылья близ оси вращения, а пульт и код. И в том, и в другом случае опускаться слишком низко опасно.
      И Тат, и ее противника - это, кстати, был Мги - чуть было не засекли тогда. Фаг, разбивший в пух и прах их пробники, носил такую же метку, Метку Мандалы.
      Если Барродах получает желаемую информацию, то чистюли, похоже, делают то же самое.
      Тат, как и все на станции, знала, что Панархия собирает силы для атаки, хотя рифтеры, патрулирующие вокруг Пожирателя Солнц, ничего нового не сообщали. Но только ей одной теперь известно, что они некоторым образом уже здесь.
      Это не может быть Седри Тетрис. Или может? Вряд ли какой-либо программист способен проделать подобную работу с увечного пульта в рифтерской каюте - хотя отставной коммандер, вероятно, уже сделала все, что в ее силах. Тат, как и любой программист, на ее месте поступила бы точно так же. Но знакомый код пришел по гиперсвязи и не мог иметь отношения к Седри.
      Тат потихоньку перенесла метку и матрицы нейраймаев в свой блокнот и переключилась на задание Лисантера. Его мощностные запросы достигли своего пика - возможно, ей и хватит времени.
      Сердце у Тат стучало, и в желудке зарождалась тошнота. Обратной дороги нет - но, возможно, у нее никогда уже не будет такого шанса. Она быстро достала капкан, который с таким трудом создавала, и использовала свою временную власть, чтобы погрузить его глубоко в систему. Несколько минут спустя она, мокрая от напряжения и терзаемая головной болью, нажала клавишу ПРИЕМ и принялась затирать свои следы.
      Теперь она сможет вернуться сюда с любого пульта - и если делать это достаточно медленно, дополнительная загрузка не будет замечена. Конечно, если ее обнаружат, некоторая часть мощностей станций будет временно направлена на умовыжималку - с Тат в качестве жертвы.
      Что же теперь?
      Тат посмотрела на хроно. Смена пять минут как закончилась, но Лисантер уже освобождает емкости. Пора побеспокоиться о другом: надо найти попутчиков, идущих к рециркулятору, чтобы перехватить Дема, пока он не ушел. Она должна благополучно довести его до их каюты - или хотя бы до сектора, занимаемого бори.
      Пульт заговорил голосом Лисантера, и Тат подскочила на месте.
      - Это все, Татриман. Можете восстановить баланс.
      Он по-настоящему взволнован - что он такое мог открыть?
      Через пару секунд гностор пронесся мимо нее с отсутствующим видом. Разобрав его конструкции и освободив компьютерные мощности, она запустила пробник в его рабочую зону, замаскировав его под чистильщика. Впрочем, результаты лежали неглубоко.
      Тат почти что пожалела об этом, ибо то, что она обнаружила, сметало все ее успокоительные надежды, касающиеся рифтеров, в частности Тетрис, и в то же время делало еще более настоятельной необходимость довериться им. Она очистила пульт и поспешно вышла.
      Сначала Дем, потом Лар. Он знает этих рифтеров лучше, чем она. Надо решать, не пора ли открыться перед ними.
      13
      Лар сдерживал себя, чтобы не смотреть то и дело на хроно, - но в этот момент дверь чмокнула, и влетели Тат с Демом.
      - Вот уж не думал, что когда-нибудь обрадуюсь этому звуку, - сказал он вместо приветствия, и его натянутые нервы напряглись еще больше при виде лица Тат.
      - Задержалась из-за Лисантера. Я вся липкая - пойду приму душ.
      - Мы с тобой, - с бьющимся сердцем ответил Лар. Что у нее еще стряслось?
      Они вместе вымыли Дема, уложили его в постель, и он почти сразу уснул. Вдвоем они вернулись в душ и под шум воды заговорили разом, автоматически перейдя на жаргон, включающий в себя бори, уни и слова из дюжины других языков, употребляемых на Рифтхавене.
      - Не опаздывай больше, - сказал Лар. - Хоть сигнал подавай, если что. Во всяком случае, пока этот сраный Каруш-на Рахали не кончится.
      - А что, господа все-таки охотятся за бори? Ведь это только начало!
      - Альзиах говорит, господа начнут далеко не сразу и мы их, наверное, даже не увидим. Их нам опасаться нечего, а вот нижние чины - другое дело. Поэтому ты должна ходить только в компании - это единственный способ обезопасить себя,
      - Да помню я, - устало ответила Тат. - Я нашла попутчиков и забрала Дема, как мы и договорились. Что случилось? Ты видел что-нибудь?
      - Нет, мне сообщили знаками. - И Лар рассказал ей о бори, которому переломали ноги, - он шел один с третьей смены в рециркуляторе, и его поймали в коридоре. Еще одну женщину поймали у самого жилого сектора бори ей сломали ключицу и проломили череп. - Поэтому остальные твердо заявили, что отказываются обслуживать казармы серых. Даже Катеннах не сдвинет нас с места. - К тарканцам бори вообще не допускались - единственное правило на этой станции, за которое Лар возносил благодарность всем сущим богам.
      Тат подставила лицо под струю воды, и Лара охватила жалость. От этого жуткого напряжения их ничто не спасет, кроме бегства - или смерти.
      - А у тебя что нового? - спросил он.
      Тат опустила голову и прошептала сквозь завесу воды:
      - Надо решать прямо сейчас - довериться рифтерам с "Телварны" или нет.
      Лар заколебался. Снова они оказались на лезвии бритвы, снова их жизнь зависит от правильного выбора. Вот оно, проклятие нашей жизни: малейшая ошибка ведет к смерти, и вся награда за правильный поступок - это возможность существовать дальше. Но он поборол свои эмоции и стал думать о стоящей перед ними проблеме. Последнее время он послушно осуществлял все уловки и стратагемы Тат, чтобы проверить, заслуживают ли новые рифтеры особенно программистка - доверия. Но все это либо игнорировалось, либо встречалось пытливыми, хотя и дружественными, вопросами.
      Лар мог понять, зачем люди учат должарианский. Они с Тат портили себе мозги этим гнусным наречием с тех самых пор, как поняли, что так просто им отсюда не выбраться. Но учить бори? На нем никто не говорит помимо самих бори - а бори-катеннахи стараются его забыть и никогда им не пользуются. В случае особой необходимости они говорят на уни, меняя язык одних победителей на язык других.
      Будь у них хоть немного времени, он выяснил бы мало-помалу, можно ли доверять бывшему офицеру Седри Тетрис. Но, похоже, времени у них больше нет.
      - Чистюли здесь. Доказательства раскиданы по всему информпроетрапству, - шептала Тат ему на ухо, так тихо, что он едва слышал ее сквозь шум льющейся на голову воды. - Хуже того, после очередной попытки темпатки станция стала набирать мощность сама по себе. Это медленный процесс, но кто знает, как долго он будет длиться? И как отреагирует на это Аватар? Надо решать прямо сейчас - и действовать. Прямо сейчас.
      Лар прижал большие пальцы к глазам и застонал, не заботясь о том, что гипотетический шпион может его услышать. Хуже все равно уже не будет.
      Он пытался как-то уравновесить все факторы. Панархисты каким-то образом присутствуют здесь; у Барродаха с каждым днем крыша едет все сильнее; и стресс усугубляется до сюрреалистических размеров тем, что где-то за сотни световых лет сошлись вместе треклятые должарские луны, побуждая должарианцев с горящими глазами рыскать в поисках секса - чем насильственнее, тем лучше. А тут еще и огры - пока Аватар забавляется только двумя, говорит Тат, но скоро к ним прибавятся другие.
      Тат чувствовала его нерешительность.
      - Я оставила капкан в системе - авось что и попадется.
      - Ну а огры? Рифтеры тут не помогут, даже выжигатели мозгов.
      - Может быть, сумеем подделать бирки - защитить себя, Дема и других.
      Лар вздохнул и выключил душ.
      - Ладно, попробуем. Я знаю, что они теперь делают, а Дем здесь в безопасности. Я схожу за ними, а ты спрячься в кладовке около коридора, ведущего в рекреационную.
      Губы Тат сжались в белую линию.
      - Только скорее. Бегом.
      Планы, роящиеся в мозгу Седри наподобие взбесившихся насекомых, исчезли в мгновение ока, когда они с Марим, идя за Ларом, свернули за угол и бори внезапно остановился. Седри заглянула в длинный туннель, не зная, чего ожидать, и увидела несущуюся к ним Тат, чьи шаги создавали эхо в розовато-серых стенах.
      Задыхаясь и силясь казаться беззаботной, маленькая бори проговорила:
      - Я только что сменилась. Можно мне с вами? - В ее голосе слышался красноречивый трепет.
      - Конечно, - усмехнулась Марим, весело поблескивая голубыми глазами. Чем больше народу, тем лучше. Что-то в рекреацию последнее время никто не ходит - скукота!
      Тат, открыв было рот, перевела взгляд с Марим на Седри и промолчала. Решила, видимо, что Марим знает, в чем дело и просто насмешничает.
      - По-моему, мы должарианцев не интересуем, - сказала Седри. - Пойдем. Ты как насчет третьего уровня?
      - Моя любимая игра, - с жаром ответила Тат. Лар посмотрел на нее вопросительно, и она сделала ему знак занять чем-нибудь Марим. Он показал, что понял и согласен, к великому облегчению Седри. Из этого быстрого молчаливого обмена знаками она вынесла, что двое бори хотят довериться ей. По крайней мере настолько, насколько вообще можно доверять человеку в этом проклятом месте.
      - Мне не часто выпадает случай поиграть с другим программистом, сказала Тат. Ее светло-карие глаза смотрели твердо, тонкие брови озабоченно выгнулись, а пальцы просигналили: "надо поговорить".
      Седри ответила тем же сигналом, и Тат тихо перевела дыхание. Оба бори внимательно оглядели лежащий впереди перекресток, и Седри поняла: прежде чем говорить, надо благополучно добраться до рекреационной.
      В двух следующих коридорах никого не было; в третьем несколько бори, сбившись в кучку, чуть ли не бегом продвигались вперед - картина, от которой у Седри адреналин повысился еще больше. Не надо было ей спрашивать Лара, что происходит. Страшнее всего, что ты вообще не видишь должарианцев, пока они на тебя не накинутся. Она представляла себе, как шайки распаленных серых и тарканцев топочут повсюду в своих сапожищах, заглядывая в жилые комнаты, - а в действительности их совсем не видно. Значит, они не смыкали глаз несколько суток, обдумывая, на кого и когда напасть, и не говоря никому ни слова. Вот эта скрытность и обособленность хуже всего. Бори, как объяснил Лар, смотрят на это как на величайшее извращение, у Седри это вызвало испуг - и грусть.
      Она не сдержала нервного смеха при мысли о том, что должарианцы тоже считают бори извращенцами за то, что те занимаются сексом с родственниками, а если кто-то решается найти себе пару на стороне, избранник тоже принимается в семью.
      "Как же еще научиться этому, чтобы потом не страдать?" - на полном серьезе заметил Лар. Седри оставила свою реакцию на этот освященный обычаем инцест при себе, и Лар добавил с гримасой отвращения: "А вот должарианцам нравится причинять людям страдания".
      Они дошли наконец до относительно безопасной рекреации.
      - Надо же, мы одни тут, - воскликнула Марим. - Вот дерьмо!
      - Смена только что кончилась, - пояснил Лар, стрельнув глазами в сторону Тат.
      - Вот хороший пульт, - показала Седри.
      Тат кивнула, соглашаясь: позиция обеспечивала хороший обзор и предоставляла целых два пути для отступления, если понадобится.
      Лар, сказав что-то, направился в другую сторону, и Марим охотно последовала за ним, щебеча о том, что у двери сидеть куда лучше: сразу видно, кто входит и выходит.
      Седри села напротив Тат, удостоверившись, что Марим ее не видит.
      - Я подключу свой блокнот, чтобы расширить игровое поле - у меня там есть отличный набор для третьего уровня, - сказала Тат, снимая блокнот с подвески на поясе. Седри улыбнулась про себя - оказывается, бори тоже мастера использовать игры для маскировки. Вспышка света соединила блокнот с архаическим пультом. У Седри шумело в ушах, но лицо Тат выражало полное безразличие.