- Мы вышибем их из космоса, мистер Сэммс! - заявил он.
      - Это вам только кажется, капитан. Я предложил, стараясь быть максимально убедительным, чтобы общая атака была проведена только после тщательного анализа ситуации, но Адмиралтейство меня не слушает. Отвод наблюдательного судна - все, на что они согласны.
      - И этого слишком много! - прорычал командир "Чикаго", когда луч отключился.- Мистер Кливленд, мне не хочется удирать из-под огня, и я не сделаю этого без прямого приказа адмирала.
      - Конечно, не сделаете - вот почему вы...
      Его прервал голос, раздавшийся из штабного громкоговорителя. Капитан подошел к экрану, и после того, как его опознали, получил точные приказы, которые раньше были отданы шефом Трипланетной Службы.
      "Чикаго" стал замедлять ход, убрал красный экран и быстро отошел назад, в то время как сопровождающие его корабли направились к кораблю, сиявшему малиновым светом. Он отходил все дальше, пока еще могло работать устройство, которое соорудили Кливленд и его опытные помощники. Все это время собирались силы семи секторов. Флагманы с горящими красными экранами, каждый в сопровождении конуса космических кораблей, подходили все ближе к "Неустрашимому" - британскому супердредноуту, который был назначен флагманом флота,- самому мощному космическому кораблю, который когда-либо поднимал свою огромную массу в эфир.
      Затем начал выстраиваться большой боевой конус - по строгой системе, которая была разработана в ходе Юпитери-анских войн, когда силы Трех Планет сражались в космосе ради самого существования их цивилизаций, и не использовалась с тех пор, как были уничтожены последние космические орды кровожадных юпитериан.
      Устьем огромного полого конуса служил круг из кораблей разведывательных патрулей - самых маленьких и подвижных кораблей флота. За ними шел немного меньший круг легких крейсеров, затем круги тяжелых крейсеров и легких боевых кораблей и наконец - тяжелые боевые корабли. В вершине конуса, где была наилучшая позиция для управления боем, находился флагман, защищенный всеми другими кораблями. При таком расположении каждый корабль мог беспрепятственно использовать любое оружие с минимальной опасностью для соседей. И все же, когда гигантские главные излучатели были нацелены вдоль оси конуса, из его обширного устья вырвалось настолько мощное цилиндрическое силовое поле, что ни одно вещество не могло выдержать в нем и мгновения!
      Искусственная металлическая планета была достаточно близко и находилась в зоне видения ультраприборов агентов Службы. Из огромных шлюзов выплывали сигарообразные корабли пиратов. Каждый корабль, вылетевший в космос, в одиночку устремлялся к приближающемуся флоту. Серый Роджер считал, что его корабли невидимы для трипланетных глаз, а присутствие флота - результат математических вычислений. Он был убежден, что его могучие космические корабли способны уничтожить даже огромный флот, прежде чем о них узнают. Но Роджер ошибался. Передним кораблям позволили беспрепятственно подойти к самому входу в коническую ловушку. Затем командующий флотом вице-адмирал нажал на кнопку, и генератор на каждом трипланет-ном корабле мгновенно начал действовать. Внутреннее пространство огромного конуса превратилось в ад, заполненный невероятной энергией. Коническое пространство изменяло свою форму со скоростью света и наконец вытянулось в длинный цилиндр всепожирающего разрушения. Эфирные волны создавали такую чудовищную вибрацию, что отклоняющие экраны, которые защищали пиратские корабли, оказались беспомощными. Корабли потеряли невидимость, их защитные экраны мгновенно засветились и, несмотря на совершенство изобретений Роджера, не могли выдержать массированной атаки сотен кораблей флота. Защитные экраны пиратов вспыхивали и исчезали; их огромные корпуса сначала раскалялись докрасна, потом добела и взрывались, мгновенно превращаясь в обломки, потоки и облака расплавленного, раскаленного и испарившегося металла.
      Две трети кораблей Роджера были пойманы и уничтожены всеразрушающими огненными лучами, но остатки флота не отступали к планетоиду. С огромным ускорением огибая край конуса, они атаковали фланги, и сражение продолжалось повсюду. Поскольку на каждый корабль противника было направлено достаточно лучей и он не мог оставаться невидимым, военные корабли Трипланетарья получили возможность действовать в одиночку с полной эффективностью. Яркие магниевые вспышки и осветительные снаряды озаряли космос на тысячи миль. Корабли обоих флотов производили разрушения всех известных военной науке того времени видов. Атакующие лучи, стержни и кинжалы ужасной убойной силы яростно наступали и нейтрализовывались столь же мощными защитными экранами. Огромные расстояния делали обычные химические и даже атомные разрывные снаряды бесполезными. Все пространство было заполнено таким количеством заглушающих частот, что запущенные радиоуправляемые атомные торпеды выходили из-под контроля, начинали беспорядочно метаться из стороны в сторону и в конце концов взрывались или полностью испарялись при столкновении с жестким силовым лучом, рвущимся вперед через пространство.
      Однако по отдельности корабли пиратов были гораздо более мощными, чем корабли флота, и это превосходство вскоре проявилось. У кораблей меньшей мощности начала иссякать энергия, когда в ходе грозной битвы их аккумуляторы разряжались, и корабли Трипланетного флота под сосредоточенными ударами лучей противника один за другим погибали. Но у Трипланетных сил было одно большое преимущество. В лихорадочной спешке люди Службы изменяли управление атомными торпедами, чтобы они поддавались управлению ультраволнами.
      Пилот, внимательно глядя на экран и почти касаясь его лицом, манипулируя с помощью обеих рук и ног управляющими приборами, запустил первую торпеду. Ракетные двигатели выбросили яростные потоки пламени, и торпеда закрутилась и запетляла вокруг четко видных разрушающих лучей, оставаясь под надежным контролем - искажения всех эфирных сигналов не влияли на нее. Она преодолела экран пиратов, и в результате ее взрыва исчезла целая секция вражеского корабля. Казалось бы, пораженный торпедой корабль должен был погибнуть, но к изумлению наблюдателей оба его конца продолжали сражаться с едва уменьшившейся мощью! Надо было запустить еще два снаряда, чтобы разнести на куски оставшиеся секции и не дать вырваться из них ужасным лучам! Ни один человек на всем флоте не догадывался о том, что в кораблях пиратов - страшных машинах разрушения не было ни одного живого существа: ими управляли автоматы, роботы, контролируемые закаленными космосом ветеранами, находившимися внутри пиратского планетоида!
      Когда корабли пиратского флота стали погибать один за другим, Роджер понял, что его флот разгромлен. Все оставшиеся корабли тотчас же устремились к вершине конуса, где находились самые тяжелые боевые корабли. Каждый из кораблей направлялся к трипланетному кораблю, таранил его и, погибая сам, уничтожал один из кораблей врага. Так погибли "Неустрашимый" и двадцать лучших космических кораблей флота. Но командование принимал следующий по рангу офицер, боевой конус вновь восстанавливался и, раскрыв свое жерло, устремлялся к пиратской твердыне, которая теперь была совсем близко. Флот опять включил свой ужасный цилиндр разрушения, но когда могучие экраны планетоида ослепительно загорелись, яростно защищаясь, битва внезапно прекратилась,-пираты и трипланетариане поняли, что они не одни в эфире.
      Космос был залит красноватым непроницаемым туманом. Через этот фантастический покров наружу выходили невероятно мощные, извивающиеся и блестящие силовые лучи, сиявшие почти невидимым темно-красным цветом. В космосе находился мощный корабль с необычным вооружением, прибывший из неизвестной тогда Солнечной системы Невии. Его командир несколько месяцев искал одно исключительно ценное вещество, и только теперь детекторы его обнаружили. Не чувствуя страха перед трипланетным оружием и не боясь принести в жертву жизни тысяч триплане-тян, он был готов на все - лишь бы завладеть этим веществом.
      Глава 10
      ЗА КРАСНЫМ ЗАНАВЕСОМ
      Невия, родная, планета прибывшего космического корабля, безусловно, показалась бы странной землянам. Высоко в темно-красном небе горячее голубое солнце изливало на водный мир потоки яркого пурпурного света. В пламенеющем небе не было видно ни облачка, и через воздух, лишенный пыли, можно было постоянно видеть горизонт - в три раза более далекий, чем тот, к которому мы привыкли,- с четкостью и ясностью, невозможными в запыленной атмосфере Земли. Когда голубое солнце скрывалось за горизонтом, небо затягивали облака и до самой полуночи шел сильный дождь. Затем облака исчезали так же неожиданно, как и появлялись, стремящиеся вниз потоки воды прекращались, и через необыкновенно прозрачную газовую оболочку огромной планеты открывалось все великолепие небосвода, так непохожего на наш. Горячее голубое солнце и Невия, его единственный спутник, отделены многими световыми годами от нашей Солнечной системы. На странном и величественном небосводе Невии почти не было известных нам созвездий.
      Выйдя из космического вакуума, обтекаемый космический корабль, по форме похожий на рыбу, так смело атаковавший флот Трипланетарья и планетоид Роджера, погрузился в разреженную внешнюю оболочку планеты, и малиновые силовые лучи с пронзительным звуком прорывались через разреженный воздух, тормозящий гигантскую скорость корабля. Корабль прошел треть окружности великого шара Невии, прежде чем достаточно уменьшилась скорость, и он мог приземлиться. Достигнув сумеречной зоны, корабль нырнул вниз по вертикали, и стало видно, что Невия - отнюдь не полностью водный мир, лишенный разумной жизни. Тупой нос космического корабля был явно направлен на полуподводный город. Здания в нем были шестиугольными башнями с плоскими крышами, совершенно одинаковыми по размерам, форме, цвету и материалу. Они располагались как ячейки в сотах, но каждая ячейка отделена от соседних узким водяным каналом. Здания построены из белого металла и соединялись многочисленными мостами и тоннелями, расположенными над водой, а водяные улицы кишели пловцами, подводными и надводными кораблями.
      Пилот, находившийся непосредственно под коническим носом космического корабля, внимательно смотрел через толстые стекла окон с широким обзором. Четыре больших глаза пилота независимо друг от друга посылали информацию своему могучему мозгу. В то время как один глаз следил за приборами, другие внимательно наблюдали за огромным выпуклым брюхом корабля, водой, на которую корабль садился, и плавающим доком, к которому он должен причалить. Четыре руки - если их можно назвать руками - очень слабым прикосновением манипулировали рычажками и ручками, и огромный невианский корабль приводнился без малейшего всплеска и заскользил по воде, остановившись рядом с причалом.
      Четыре причальных бруса аккуратно вошли в гнезда, и капитан-пилот, установив управляющие приборы в нулевое положение, расстегнул ремни безопасности и легко соскочил с мягкого сиденья на пол. Пробежав по полу и вниз по лесенке на четырех коротких, сильных, покрытых чешуей ногах, он плавно соскользнул в воду и поплыл, держась глубоко под поверхностью. Невианцы настоящие амфибии, у них холодная кровь,-для дыхания используют с одинаковым успехом легкие и жабры, их тела покрыты чешуей. В воде они чувствуют себя так же свободно, как и в воздухе, широкие, плоские ноги одинаково хорошо приспособлены для бега по твердой поверхности и для продвижения в воде со скоростью, на которую способны лишь немногие рыбы.
      Невианский капитан мчался в воде, управляя коротким, напоминающим лопасть хвостом. Через отверстие в стене он проник в подводный коридор, выплыл на широкий пандус, вверх по наклонной поверхности добежал до лифта, который поднял его на вершину шестиугольника, и вошел в кабинет секретаря по вопросам торговли Невии.
      - Добро пожаловать, капитан Нерадо! - секретарь взмахнул рукой-щупальцем, и посетитель удобно разлегся на мягкой скамье с подушками, глядя на чиновника через низкий, плоский стол.- Мы поздравляем вас с успешным окончанием последнего испытательного полета. Получены все ваши сообщения, даже когда вы летели со скоростью, в десять раз превышавшей скорость света. Итак, преодолены все препятствия. Готовы ли вы к старту?
      - Готовы! - с уверенностью ответил ученый-капитан.- В техническом отношении корабль достаточно совершенен, запасов в нем хватит на два года. Все содержащие железо звезды, находящиеся в пределах достижимости, нанесены на карту. Почти все готово, нет только железа. К сожалению, Совет отказался дать нам из национальных запасов. Сколько вы можете приобрести для нас на рынке?
      - Фунтов десять...
      - Десять фунтов! Но обеспечение, которое было оставлено вам, не стоило и двух фунтов, даже по тогдашней цене!
      - Конечно, но у вас есть друзья. Многие верят в ваш успех и внесли свои собственные средства. Вы и ваши коллеги-ученые вложили в подготовку экспедиции все личное состояние. Почему бы некоторым частным лицам не сделать вклад?
      - Превосходно! Благодарю вас. Десять фунтов! - большие треугольные глаза капитана загорелись ярким фиолетовым светом.- Хватит минимум на год полета. Но... а что, если мы все-таки ошибаемся?
      - В таком случае вы израсходуете десять фунтов невосполнимого металла,секретарь был невозмутим.- Так считает Совет и все остальные. Они подчеркивают не то, что окажутся растрачены сокровища, а факт, что десять фунтов железа будут потеряны навсегда.
      - Честно говоря, высокая цена,- кивнул невианский Колумб.- И в конце концов я могу ошибаться.
      - Так оно и есть,- пришел ошеломляющий ответ.- Вполне очевидно, можно доказать математически, что ни одно Солнце- в пределах сотен тысяч световых лет от нашего - не имеет планет. По всей вероятности, Невия - единственная планета во Вселенной. Существует только один шанс из бесчисленных миллионов, что где-то в пределах достижения вашего совершенного звездолета находится железосодержащая планета, на которую удастся совершить посадку. Однако существует также вероятность, что вы найдете небольшое холодное железное космическое тело - такое, что его можно захватить. Хотя нельзя оценить математически вероятность такого события, все же то, что некоторые из нас могут лишиться своего богатства, более очевидно. Мы не рассчитываем на возмещение ущерба, но если вам каким-то чудом удастся преуспеть, то что тогда? Глубокие моря обмелеют, цивилизация распространится по всей планете, наука будет неуклонно и успешно развиваться, Невия станет более населенной, какой она и должна быть,- ради этого, друг мой, стоит рискнуть!
      Секретарь вызвал группу охранников, которые отконвоировали бесценный груз на космический корабль. Прежде чем массивная дверь закрылась, друзья распрощались.
      -...Мы будем поддерживать с вами контакт на ультраволне,- решил капитан.В конце концов я не виню Совет за то, что он не разрешил выйти в космос другому кораблю. Десять фунтов железа - ужасная потеря для мира. Однако если удастся найти железо, то проследите, чтобы корабль, не теряя времени, последовал за нами.
      - Не бойтесь. Когда вы найдете железо, мы его отправим немедленно, и космос за короткое время заполнится кораблями. Счастливо!
      Последний вход был закрыт, и Нерадо поднял огромный корабль в воздух. Он взбирался все выше, оставляя за собой следы атмосферы, и вперед через космос, постоянно наращивая скорость, пока гигантское голубое солнце Невии не осталось далеко позади No не превратилось в красивую бело-голубую звезду. Выключив излучатели для экономии драгоценного железа, при разложении которого высвобождалась огромная энергия, капитан Нерадо и его команда, состоявшая из крупных ученых, неделя за неделей дрейфовали в бескрайнем пространстве.
      Нет необходимости детально описывать полное невероятных приключений путешествие Нерадо. Достаточно сказать, что ему удалось открыть звезду-карлик С-типа, имеющую не одну планету, а шесть... семь... восемь... да, не меньше девяти! Большинство из этих миров сами были центрами притяжения, вокруг которых вращались миры поменьше! Нерадо не скрывал своей радости, когда включил торможение; все, кто был на борту корабля, уставились на экран или телескоп и наконец поверили, что Невия - не единственная планета в космосе!
      Скорость корабля резко упала, и он при включенных на полную мощность электромагнитных детекторных экранах медленно подползал к нашему Солнцу. Вскоре детекторы натолкнулись на препятствие - проводящее вещество, которое, как показали анализы, было чистым железом. Железо - огромная масса железа, одиноко плывущая в космосе! Нерадо приказал подать энергию в конверторы и направил на объект мощное размягчающее силовое поле, чтобы превратить металлическое железо в аллотропическую модификацию гораздо меньшего объема красную, вязкую, очень плотную и тяжелую жидкость, которую можно было бы поместить в емкость на борту космического корабля.
      Как только драгоценная жидкость была доставлена на корабль, детекторы снова подали сигнал. В одной стороне находилась едва различимая огромная масса железа, в другом - большое число масс поменьше, в третьем - изолированная масса относительно небольшого размера. Казалось, космос был полон железа, и Нерадо направил самый мощный луч к далекой Невии с полным ликования сообщением:
      "Мы нашли железо. Его легко добыть, и оно здесь в немыслимых количествах не миллиграммовые кусочки, а бесчисленные миллионы тонн! Немедленно высылайте второй корабль!"
      - Нерадо! - позвали капитана к одному из обзорных экранов.- Я исследовал ближайшую небольшую массу железа, искусственное сооружение, маленький космический аппарат, и в нем три существа - чудовища, конечно, но они должны обладать хоть каким-нибудь разумом, иначе не могли бы путешествовать в космосе.
      - Невероятно! - воскликнул главный исследователь.- Но тогда и другой мог быть кораблем... Ладно, неважно, нам нужно железо. Приведите сюда космический аппарат, не подвергая его обработке в конверторе, чтобы мы могли на досуге изучить эти существа и их механизмы.- Нерадо, направив свой собственный наблюдательный луч на спасательную шлюпку, увидел в ней облаченных в скафандры Клио Мар-сден и двух трипланетных офицеров.
      - Они, без сомнения, разумны,-заметил Нерадо, когда обнаружил и заглушил ультралучевой коммуникатор Кос-тигана.- Однако не столь разумны, как я предполагал,- продолжил он, изучив странные существа и их крошечный космический корабль белее детально.- У них огромные запасы железа, а они применяют его только как строительный материал. Эти существа слабо и неэффективно используют атомную энергию. Очевидно, они имеют рудиментарные знания об ультраволнах, но не распоряжаются ими разумно - не могут нейтрализовать даже те слабые силы, какие мы применяем. Конечно, они более разумны, чем даже некоторые из высших рыб, но их нельзя сравнить с нами. Теперь я успокоился - а то было испугался, что впопыхах мог убить представителей высокоразвитой расы.
      Беспомощная шлюпка, у которой были нейтрализованы все силы, близко подошла к огромной летающей рыбе. Огненные силовые лучи аккуратно разрезали ее на части, и три странные фигуры в скафандрах, после того как у них отобрали оружие, были доставлены через шлюзы в рубку управления, а куски их лодки помещены в хранилище для будущего изучения. Невианские ученые сперва проанализировали воздух внутри космических скафандров землян, затем осторожно удалили защитные покровы пленников.
      Костиган - все время находившийся в сознании и не потерявший способности двигаться - приготовился к новым неведомым испытаниям, но это было лишнее. Причудливые тюремщики не собирались их мучить. Воздух, немного более плотный, чем земной, и обладающий странным запахом, несомненно, был пригоден для дыхания, и, хотя корабль неподвижно висел в космосе, гравитация, почти не отличающаяся от земной, вернула большую часть их нормального веса.
      После того как у троих землян отобрали пистолеты и дру-гие предметы, которые, по мнению невианцев, могли ока-заться оружием, странный паралич полностью исчез. Одежда землян очень сильно озадачила тюремщиков, но пленники так противились ее удалению, что они не стали настаивать, а принялись изучать свою находку детально.
      Так столкнулись лицом к лицу представители цивилизаций двух сильно различающихся Солнечных систем. Неви-анцы рассматривали людей с интересом и любопытством, в большой степени смешанными с отвращением. Трое землян смотрели на неподвижные, лишенные выражения "лица" - если можно сказать, что у конических голов невианцев есть лица,- с ужасом и неприязнью. Землянам невианцы казались ужасными. Даже теперь мало найдется землян - или солярианцев, если угодно,- которые без страха могут смотреть в глаза невианцу, не чувствуя, что у них сосет под ложечкой. Рогатый сморщенный марсианин житель пустынь, которого все мы знаем и почти любим,- конечно, отвратителен. Еще хуже бесцветный и безволосый, практически лишенный кожи, с глазами летучей мыши венерианин. В конце концов оба они - дальние родственники землян, и мы вполне уживаемся с ними, когда приходится посещать Марс или Венеру. Но невианцы...
      Плоское, рыбообразное тело, поддерживаемое четырьмя короткими сильными ногами, покрытыми чешуей и с плоскими стопами, причудливый хвост с четырьмя лопастями. Длинная и гибкая шея - вся в чешуйках и постоянно причудливо извивается и складывается петлями, которые ее владелец считает очень красивыми. От невианца исходит тошнотворный запах испорченной рыбы - иногда даже его можно вынести, особенно если он достаточно маскируется креозотом это обычное на Земле химическое вещество с резким запахом на Невии высоко ценится парфюмерами. Но голова! Именно голова делает невианца столь ужасным для человеческих глаз, настолько она необычна. Большинство теллурианцев знает, что голова невианца похожа на массивный конус, покоящийся на шее, как наконечник. Четыре больших треугольных глаза цвета морской волны расположены на равных расстояниях друг от друга на половине высоты конуса. Зрачки могут произвольно сужаться, как у кошки, поэтому невианцы видят одинаково хорошо на свету и в темноте. Из-под каждого глаза торчит длинная рука-щупальце без суставов и костей; на конце она разделяется на восемь нежных, чувствительных и очень сильных "пальцев". Под каждой рукой находится рот - клювообразное отверстие с игольчатыми клыками. Наконец под выступающим краем конической головы свисает мягкая бахрома органов, которые могут служить жабрами или ноздрями и легкими. Глаза и черты "лица" у невианцев очень выразительны, но человеку они кажутся совершенно холодными и неподвижными. Земные чувства не подходят для определения изменяющегося выражения невианского "лица". Таковы чудовища, на которых трое пленников взирали со все возраставшим ужасом.
      Но если мы, люди, считаем невианцев причудливыми и отвратительными, то и они думают о нас не лучше. Эти чудовища - чрезвычайно чувствительная раса с высоким разумом, и наш облик, который мы считаем совершенным и привлекательным, кажется им верхом уродства и вызывает отвращение.
      - Боже мой, Конуэй! - воскликнула Клио, прижавшись к Костигану, и он обнял ее левой рукой.- Какие ужасные твари! И они не могут говорить - ни один не издал ни звука; как ты считаешь, они глухие и немые?
      В то же самое время Нерадо обратился к своим спутникам.
      - Что за отвратительные, безобразные существа! Действительно, низшая форма жизни, хотя они и обладают некоторым разумом. Они не могут говорить и, очевидно, не слышат наших слов, обращенных к ним,- вы полагаете, что они сообщаются взглядами? Неужели причудливые искривления их странно расположенных органов заменяют им речь?
      Таким образом, ни одна из сторон не поняла, что другая в совершенстве владеет речью. Просто невианцы при разговоре используют настолько высокие тона, что самая низкая нота, которую они слышат, лежит гораздо выше наших пределов слышимости. А они в свою очередь не способны услышать даже самую высокую ноту земной флейты.
      - У нас много дел,- Нерадо отвернулся от пленников.- Мы должны отложить дальнейшее изучение образцов, пока полностью не загрузимся железом, которого здесь так много.
      - А что мы сделаем с ними, сэр? - спросил невианский офицер.- Запрем в одном из складских помещений?
      - О, нет! Они могут погибнуть, а мы должны во что бы то ни стало сохранить их в хорошем состоянии для тщательного исследования учеными в Научном колледже. Какое поднимется смятение, когда мы привезем эти странные создания,живое доказательство, что существуют другие солнца, имеющие планеты - планеты, которые пригодны для органической и разумной жизни! Можете поместить их в три смежные комнаты, скажем, в Четвертой секции,- без сомнения, им нужны свет и свобода передвижения. Конечно, заприте все выходы, но двери между комнатами оставьте открытыми, чтобы они могли полностью располагать собой. Самая маленькая из них, самка, стоит рядом с большим самцом, так что, возможно, они супруги. Но, поскольку нам не известны их привычки и обычаи, лучше предоставить им свободу, совместимую с безопасностью.
      Нерадо отвернулся к приборам, и трое из его команды подошли к людям. Один направился прочь, подав парой рук пленникам сигнал, безошибочно понятый, как приказ следовать за ним. Люди подчинились и пошли, а двое других сторожей держались позади.
      - Лучшего шанса у нас не будет! - пробормотал Костиган, когда они прошли через низкую дверь и оказались в узком коридоре.- Клио, ты следи за тем, кто впереди,- задержи его хотя бы на секунду. Брэдли, мы с вами возьмем двоих позади нас - ну!
      Костиган нагнулся и резко повернулся. Схватив похожую на канат руку, он дернул причудливую голову вниз и одновременно сильно ударил правой ногой в тяжелом ботинке в то место, где чешуйчатая голова присоединялась к телу. Не-вианец упал, и Костиган бросился к переднему стражу, шедшему перед девушкой, но тут же оказался на полу, снова парализованный. Вожак невианцев был настороже, его четыре глаза смотрели во все стороны, а реакция была мгновенной. Он не успел остановить первый неистовый бросок Костига-на, неожиданный для него, но сохранил контроль над ситуацией. Появился другой невианец, и, пока упавший страж приходил в себя, плотно сомкнув все четыре руки вокруг извивающейся в конвульсиях шеи, трое беспомощных землян были подняты в воздух и отнесены в отведенные для них комнаты. Они снова смогли шевелить руками и ногами только после того, как оказались на подушках в средней комнате и тяжелые металлические двери закрылись за ними.
      - Еще один раунд проигран,- сказал Костиган весело.- Трудновато, когда нельзя ни пинка дать, ни ударить, ни укусить. Я думал, что эти ящеры зададут мне трепку, но обошлось.
      - Они, видимо, решили невредимыми доставить нас к себе домой - не знаю, где он находится,- как диковинных диких зверей или что-то в этом роде,-предположила Клио, оказавшись проницательной.- Они, конечно, ужасны, но так или иначе нравятся мне больше, чем Роджер и его роботы.
      - Думаю, что вы правы, мисс Марсден,-пробурчал Брэдли.- Именно так. Я чувствую себя медведем в клетке. Так плохо нам еще не приходилось. Разве может зверь убежать из зоопарка?
      - Иногда может,- заявила Клио, и ее безмятежное настроение подтверждало сказанное.-Вы вдвоем вытащили меня с этого ужасного планетоида Роджера, и я уверена, что вы сумеете выбраться и отсюда. Может быть, они думают, что мы глупые животные, но, когда вы вместе с Трипланетным Патрулем и Службой разделаетесь с ними, им придется изменить свое мнение.
      - Это старые штучки, Клио! - одобрил Костиган.- В отличие от тебя я не думаю, что будет легко освободиться, но пришел почти к такому же выводу. Наверное, у этих четвероногих рыб есть кое-что помощнее, чем у Роджера. Поверь мне, им самим скоро придется столкнуться кое с чем неожиданным!
      - Вы знаете что-нибудь или только предполагаете? - спросил Брэдли.
      - Знаю - совсем чуть-чуть. Инженерный и исследовательский отделы давно работают над новой конструкцией корабля. Он будет способен летать гораздо быстрее света и сможет добираться до любого места галактики и обратно примерно за месяц. Субэфирный привод, атомная энергия, вооружение - все новое. Плохо только, что он пока толком не работает - в нем больше недоделок, чем жуков на венерианской кухне. Я знаю, что он взрывался пять раз, и уже погибло двадцать девять человек. Но когда его вылижут, это будет нечто!
      - Когда или если? - спросил Брэдли безнадежным тоном.
      - Я сказал когда,- отрезал Костиган.- Когда Службе что-нибудь надо, она добивается своей цели...- внезапно он оборвал себя, из его голоса пропала резкость.- Извините, я немного погорячился. Думаю, мы получим помощь, если сумеем сохранить головы на плечах. А здесь неплохо - они дали нам первоклассные клетки. Полный комфорт, даже обзорные экраны. Посмотрим, что творится в мире.
      Ознакомившись с системой управления, Костиган научился управлять невианским шпионским лучом. На экране они видели, как боевой конус бросился на планетоид Роджера и как пираты ринулись в бой с массированными силами Трипланетарья. Затаив дыхание, наблюдали они за всеми перипетиями великой битвы до конца, когда флот пиратов был полностью уничтожен. За битвой с пристальным вниманием следили и невианцы.
      - Без сомнения, закончилась кровопролитная битва,- размышлял Нерадо за своим обзорным экраном.- И странно - а может быть, ничего другого и не следовало ожидать от столь слаборазвитой расы,- они используют только эфирные силы. Похоже, орудия войны общие у всех примитивных народов -ведь наши собственные города, хотя их было мало, лишь совсем недавно прекратили сражаться друг с другом и объединились против полуцивилизованных глубоководных рыб.
      Нерадо замолчал, продолжая наблюдать за жестокой битвой между двумя космическими флотами. Когда битва закончилась, он увидел, что Трипланетный флот перестраивает свой боевой конус и устремился к планетоиду.
      - Разрушения, одни разрушения,- вздохнул он, прикасаясь к выключателям питания.- Они так заняты взаимным уничтожением, что нечего сожалеть о их гибели. Нам нужно железо, а они - бесполезная раса.
      Нерадо включил свое размягчающее и конвертирующее тускло-красное поле. Хотя поле было огромным, оно не могло охватить весь флот. Половина края гигантского конуса скоро исчезла, корабли превратились в вязкий поток аллотропического железа. Флот прекратил атаку на планетоид и развернул конус, чтобы направить огненный цилиндр на нечто бесформенное, смутно видневшееся на экране ультрави-зоров наблюдателей Сэммса. Мощный луч массированного флота, и не только он один, устремился в том направлении.