Союз трех планет (Первый линзмен - 1)

      - Вы достаточно ясно обрисовали ситуацию, Арипонид. Однако, я думаю, главная причина бед кроется в бесчисленных политических партиях, особенно тех, которые состоят из экстремистов и сумасшедших. Связь с ядерной энергией очевидна: поскольку атомная бомба дает малой группе людей возможность уничтожить мир, они считают, что тем самым она дает им и власть над миром. Мои рекомендации - всего лишь уточнение ваших; надо приложить все усилия, чтобы внушить избирателям Норхейма и Уйгара необходимость установления эффективного международного контроля над ядерной энергией.
      - Вы преобразовали свои данные в символы?- спросил Тал-монид, сидевший у клавиатуры вычислительной машины.
      - Да. Вот они.
      - Благодарю.
      - Министр Филамон,- объявил Арипонид.
      - Как я вижу - и как должен видеть любой разумный человек,- главный вклад ядерной энергии во всемирный хаос - полная деморализация трудящихся,решительно заявил седовласый министр торговли.- Производительность труда должна была подняться по меньшей мере на двадцать процентов, и в этом случае цены автоматически снизились бы. Вместо этого близорукие гильдии наложили жесткие ограничения на выпуск продукции и теперь, похоже, сами удивлены тем, что раз производство падает, а почасовая оплата растет, то цены также растут, и реальный доход уменьшается. Возможен только один путь, господа: трудящихся нужно заставить прислушаться к голосу разума. А раздувание штатов, защита бездельников, это...
      - Я протестую! - вскочил на ноги Марксий, министр труда.- Вина лежит исключительно на капиталистах. Их алчность, жадность, эксплуатация...
      - Пожалуйста, одну секунду,- Арипонид резко ударил по столу.- Вы можете убедиться, в каком плачевном состоянии мы находимся, если два министра позволяют себе так разговаривать друг с другом. Полагаю, что никто из вас не скажет ничего нового.
      Оба министра потребовали слова, но им было отказано.
      - Передайте ваши данные Талмониду,- приказал Арипонид.- Офицер Артомен?
      - Вы, наш Фарос, прекрасно знаете, что во всем случившемся больше всего обвиняют оборонную программу, за которую я в первую очередь несу ответственность,- начал немолодой офицер.- Возможно, отчасти это так - только слепой не увидел бы здесь связи и только предубежденный не признал ее. Но что мне оставалось делать, зная, что от атомной бомбы практически нет защиты? Каждая страна имеет их и производит все больше. Каждая страна кишит агентами всех остальных стран. Мог ли я оставить Атлантиду фактически безоружной в мире, лязгающем клыками? И мог ли я - или кто-либо другой - быстро добиться успеха?
      - Вероятно, нет. Никто не собирается вас критиковать; мы должны действовать с учетом существующей ситуации. Пожалуйста, ваши рекомендации.
      - Я думал над этим днями и ночами и не увидел решения, приемлемого для нашей или любой другой демократии. Тем не менее у меня есть одна рекомендация. Мы знаем, что наше больное место - Норхейм и Уйгар, особенно Норхейм. В настоящее время у нас атомных бомб больше, чем у них, вместе взятых. Нам известно также, что сверхзвуковые устройства Уйгара готовы, однако не знаем точно, чем вооружен Норхейм. Недавно они уничтожили мою сеть разведки, но сегодня ночью я посылаю нового, кстати моего лучшего агента. Если он установит наше существенное преимущество в скорости,- а я уверен, что это так,- то, по моему мнению, надо будет сразу же нанести превентивный удар по Норхейму и Уйгару, пока они не сделали этого сами. И ударить мы должны всей мощью просто распылить их! Затем мы создадим мировое правительство, достаточно сильное, чтобы подчинить себе любую страну, в том числе Атлантиду, которая не захочет с ним сотрудничать. Знаю, что подобные действия находятся в вопиющем противоречии со всеми международными законами и демократическими принципами, притом они могут оказаться и бесполезными. Однако, на мой взгляд - это единственное средство, которое должно сработать.
      - Вы, как и все мы, понимаете его слабость,- Арипонид задумался на несколько минут.- Вы не можете гарантировать, что разведка обнаружила все угрожающие точки, а многие из них наверняка находятся так глубоко под землей, что их не поразят даже самые мощные ракеты. Все мы, включая вас, верим, что психолог прав, когда говорит, что реакция других стран на такой шаг будет неблагоприятной и жесткой. Талмонид, пожалуйста, вам слово.
      - Я уже ввел свои данные в интегратор,- психолог ударил по клавише, и механизм начал жужжать и щелкать.- У меня есть только один новый важный факт, что Норхейм и Уйгар в какой-то степени сотрудничают...
      Он замолчал, так как машина кончила щелкать и выдала ответ.
      - Посмотрите в эту графу - ее значение поднялось на десять пунктов за неделю! Ситуация ухудшается все быстрее. Вы сами видите, что общая линия приближается к единице, и неизбежен вывод - события станут неконтролируемыми дней через восемь. Линии организации и результата по-прежнему имеют случайное значение - за небольшим исключением, вот здесь. Невзирая на окончательный итог, мне хочется верить, что видимое отсутствие взаимосвязи между ними объясняется недостаточностью данных и что за всем этим стоит тщательно разработанный и согласованный план. Но имеющихся данных вполне хватает. Совершенно очевидно, что ни одна из стран не может победить, даже полностью разгромив Атлантиду. Они просто уничтожат друг друга и всю Цивилизацию. Согласно прогнозу, последствия наверняка будут именно такими, если не принять срочных мер для исправления ситуации. Поэтому данные нашего офицера в дальнейшем будут иметь все более решающее значение.
      - Тогда используйте мой план! - Артомен вскочил и ударил по столу кулаком.- Позвольте мне немедленно послать два звена ракет, которые превратят Уйгарстой и Норград в радиоактивную пыль, и тысячи квадратных миль вокруг них станут необитаемыми на тысячелетия! Если это единственный способ вразумить их, давайте воспользуемся им!
      - Сядьте, офицер,- тихо приказал Арипонид.- Этот путь, как вы сами сказали, не оборонительный. Он нарушает все Основы нашей Цивилизации. Более того, он может оказаться тщетным, так как, по прогнозам, тогда все страны на Земле будут уничтожены в течение суток.
      - А что же делать? - горько спросил Артомен.- Сидеть и ждать, когда они уничтожат нас?
      - Не обязательно. Мы собрались здесь, чтобы выработать план. Талмонид на основе наших объединенных знаний должен предложить план действий.
      - Перспективы неважные, совсем неважные,- мрачно объявил психолог.Единственный путь, который дает какие-то надежды на успех,- и то с вероятностью всего восемнадцать процентов,- план, рекомендованный Арипонидом, в который можно включить предложение Артомена послать своего лучшего агента с указанной миссией. Между прочим, Арипонид должен встретиться с агентом для улучшения его морального состояния. Обычно я не сторонник действий, которые имеют столь малую вероятность успеха, но в данном случае я не вижу другого выхода.
      - Согласны?- спросил Арипонид после короткой паузы.
      Все были согласны. Четверо из совещавшихся один за другим вышли из помещения, друг за другом, и внутрь быстро вошел молодой человек. Хотя он не обратился к Арипониду, в его глазах стоял немой вопрос.
      - Пришел за приказаниями, сэр! - он четко отсалютовал офицеру.
      - Вольно, сэр,- Артомен ответил на приветствие.- Вас вызвали сюда для беседы с Арипонидом. Сэр, я представляю вам капитана Фригия.
      - Никаких приказов, сынок... нет,- правая рука Арино-нида приветственно легла на плечо капитана, мудрый взгляд проник глубоко в карие с золотистыми искорками глаза юноши.- Я попросил прийти тебя, чтобы пожелать удачи,- не только ради себя, но и ради всей нашей страны, а возможно, и всей расы. Хотя все мое существо восстает против неспровоцированного и необъявленного нападения, возможно, мы будем вынуждены выбирать между планом своего офицера и гибелью Цивилизации. Поскольку тебе уже известна жизненная необходимость твоей миссии, не буду распространяться о ней. Но хочу, чтобы ты знал, капитан Фригии, что вся Атлантида будет с тобой этой ночью.
      - Спасибо, сэр,- ответил Фригии.- Сделаю все, что в моих силах.
      Позже, в бескрылом аппарате, летящем к аэродрому, юный Фригии прервал затянувшееся молчание.
      - Так вот какой Арипонид... Мне он нравится, Артомен... Я никогда раньше не видел его вблизи... в нем что-то такое... Он не похож на моего отца, но мне кажется, что я знал его тысячу лет!
      - Хм-м... Странно. В вас обоих много общего, несмотря на то, что вы не похожи друг на друга... Не могу точно определить, что именно, но что-то есть.Хотя ни Артомен, ни кто-либо из его современников не мог определить этого, сходство между ними, конечно, существовало. Оно было в орлином взгляде, который много позже стали связывать с носителями эрайзианских Линз.- Мы уже на месте, и твой корабль готов. Удачи, сынок.
      - Спасибо, сэр. Но еще одно. Если случится так, что я не вернусь,- вы позаботитесь о моей жене и ребенке...
      - Да, сынок. Они покинут Северную Майя завтра же утром. Не знаю, как мы с тобой, но они будут жить. Что-нибудь еще?
      - Нет, сэр. Спасибо. До свидания.
      Корабль был огромным летающим крылом. Обычный коммерческий транспорт. Пустой - пассажиры и даже команда не перенесли бы чрезмерных ускорений, создаваемых автоматическими пилотами. Фригии оглядел панель. Миниатюрные моторчики тянули ленты через контроллеры, лампы испускали зеленое свечение. Все было готово. Облачившись в водонепроницаемый скафандр, он проник через гибкий клапан в заполненный водой амортизационный отсек и стал ждать.
      Взвыла и тут же смолкла сирена. Чернота ночи озарилась ослепительным светом, когда начала высвобождаться энергия ядер атомов. Всего через пять целых и шесть десятых секунды острый и твердый передний край У-образного корабля из бериллиевой бронзы прорезал путь в разреженном воздухе.
      Корабль будто мгновенно остановился и вздыбился. Он дрожал и вибрировал, рискуя разорваться на мелкие куски, но Фригии в своем отсеке ничего не чувствовал. Менее прочные корабли раньше разваливались на куски, наталкиваясь на плотную завесу несжимаемой атмосферы при скорости звука; но этот был достаточно прочным и мощным, чтобы пробить плотную завесу и пройти сквозь нее неповрежденным.
      Дьявольская вибрация ослабла, фантастическая ярость движения превратилась всего лишь в легкие толчки. Фригии знал, что корабль равномерно движется с крейсерской скоростью в две тысячи миль в час. Он выбрался из отсека, стараясь пролить как можно меньше воды на полированный стальной пол, снял скафандр и запихнул его через клапан обратно в отсек. Затем вытер до блеска пол тряпкой.
      Теперь надо приблизиться к задней стенке, к небольшому аварийному люку, около которого был привязан тусклый черный шар. Первыми наружу вышли якорные устройства. Фригии задохнулся, когда воздух вырвался наружу в разреженное пространство, но он прошел тренировку и мог легко переносить внезапные и резкие перепады давления. Он откатил шар к люку и открыл его; оба полушария, соединенные шарнирами, были до краев заполнены рыхлым материалом, похожим на губчатую резину. Казалось невероятным, чтобы такой большой человек, как Фригии, тем более вместе с парашютом, мог пролезть в столь маленькое пространство, но губчатая прокладка позволяла сделать это.
      Шар был небольшим. За кораблем, хотя он совершал регулярный коммерческий рейс, будут внимательно и непрерывно следить с того момента, как он попадет в зону действия радаров Норхейма. Шар будет невидим на радарных экранах, и никаких подозрений у них не возникнет. Насколько стало известно разведке Атлантиды, норхеймианцы еще не сумели создать устройство, с помощью которого человек мог выбраться живым из сверхзвукового воздушного корабля.
      Фригии долго ждал, пока секундная стрелка часов не показала назначенное время. Когда он свернулся в одной половине шара, вторая половина захлопнулась над ним, а люк открылся. Шар с человеком полетел вниз, резко замедляя падение до заданной конечной скорости. Если бы воздух оказался хоть немного плотнее, капитан атлантов сразу же погиб, но нее было тщательно вычислено, и Фригии остался в живых.
      При стремительном падении по наклонной траектории тар стал исчезать! Это была еще одна новинка - надежда атлантов: синтетический материал, который при трении о воздух разрушался молекула за молекулой так быстро, что до земли не мог долететь ни один его осколок.
      Обшивка и мягкая пористая прокладка исчезли. Фригии, все еще находясь на высоте более тридцати тысяч футов, оттолкнул последние остатки своего кокона и повернулся лицом к земле, смутно видневшейся в первых неясных лучах рассвета. Там, параллельно траектории падения, тянулось шоссе; он не мог промахнуться больше чем на сотню ярдов.
      Фригии боролся с непреодолимым желанием раскрыть парашют, но он должен был ждать - ждать до последнего момента, так как парашют был большим, а радары норхейми-анцев прощупывали все вокруг. Наконец, опустившись достаточно низко, он дернул за кольцо. Вж-ж-ик - ХЛОП! Купол парашюта раскрылся; стропы рывком натянулись всего за несколько секунд до того, как напружиненные колени капитана приняли на себя удар приземления.
      Это было чересчур рискованно! Бледный и дрожащий, но невредимый, Фригии собрал вздымающееся волнами полотно и скатал его вместе со стропами в рулон. Потом он вскрыл крохотную ампулу с жидкостью, и, когда капли жидкости коснулись прочного парашютного материала, тот начал исчезать, но он не горел, а просто разлагался, превращаясь в ничто. Меньше чем за минуту от парашюта осталось только несколько стальных карабинов и колец, которые атлантий-ский агент закопал под срезанным и аккуратно возвращенным на место куском дерна.
      Пока что все шло по графику. Примерно через три минуты в воздухе раздадутся сигналы и он узнает, где находится - если только не обнаружена и уничтожена вся подпольная группа атлантов. Он нажал кнопку на маленьком приборе и вдавил ее. На шкале зажглась зеленая линия - вспыхнула красным - и исчезла.
      - Черт! - выдохнул Фригии. Яркость сигнала говорила ему, что он находится в пределах мили от потайного укрытия - первоклассное попадание! - но красная вспышка предупреждала, что надо держаться подальше. К нему должна прибыть Киннекса-лишь бы это была она!
      Как? По воздуху? По дороге? Пешком через лес? Фригии не знал - о том, чтобы разговаривать с ней, даже с помощью мощного луча, не было и речи. Он дошел до шоссе и притаился за деревом. Сюда Киннекса сможет добраться любым из трех способов. Он снова стал ждать, время от времени нажимая кнопку на передатчике.
      Длинная обтекаемая машина обогнула поворот, и Фригии поднес к глазам бинокль. Это была Киннекса - или ее двойник. При мысли об этом он бросил бинокль и схватился за оружие - бластер в правой руке, пневматический пистолет в левой. Но нет, не надо этого. У нее тоже появятся подозрения - должны появиться - а в машине наверняка есть что-нибудь помощнее. Если он выйдет к ней вооруженным, она тут же изжарит его. Может быть, и нет - вероятно, у нее есть защита,- но рисковать не стоит.
      Машина затормозила, остановилась. Девушка вышла, осмотрела переднюю шину, выпрямилась и посмотрела вдоль дороги, прямо туда, где прятался Фригии. Теперь в бинокль она казалась совсем рядом - на расстоянии вытянутой руки. Высокая, светловолосая, прекрасно сложенная, на лице - слегка изогнутая левая бровь, тонкая золотая ниточка, выдающая коронку и еле заметный шрам на верхней губе -его работа: Киннекса всегда любила играть в полицейских и воров с ребятами старше и сильнее себя - да, это была она! Даже норхейм-ской науке не удалось бы с такой точностью воспроизвести все черты лица девушки, которую он знал раньше, чем она начала ходить.
      Девушка скользнула назад на сиденье, и тяжелая машина тронулась с места. Фригии встал на ее пути, раскрыв ладони. Машина остановилась.
      - Повернись! Спиной ко мне, руки назад! - четко приказала она.
      Фригии подчинился, хотя и был удивлен. Только почувствовав, как ее палец ощупывает заднюю сторону его шеи, он понял, что она ищет - едва заметный шрам в том месте, где она укусила его, когда ей было семь лет!
      - О, Фри! Это ты! В самом деле ты! Слава богам! Я стыдилась этого всю жизнь, но сейчас...
      Он мгновенно повернулся и подхватил ее, когда Киннекса начала падать, но она не потеряла сознания.
      - Скорее! Садись... веди машину... не так быстро! - резко предупредила она, когда шины начали визжать.- Здесь максимальная скорость - семьдесят, а нам нельзя попадаться.
      - Порядок, Кинни. Но давай! Какой счет? Где Коланид? Или, точнее, что с ним?
      - Мертв. Как и остальные, я думаю. Они посадили его на психоскамью и вывернули наизнанку.
      - А блокировка?
      Не помогла - помимо обычных психологических приемов, их пытали - с них сдирали кожу и посыпали солью. Но они совсем ничего не знали ни про меня, ни про то, как передаются наши сообщения, иначе я бы тоже погибла. Однако все это не имеет значения, Фри,- мы опоздали на педелю.
      - Что ты имеешь в виду под опоздали? Рассказывай по-быстрее! - он говорил резко, но его рука нежно легла на ее плечо.
      - Я быстрее не могу. Последний доклад получен позавчера. У них есть ракеты, такие же большие и мощные, как наши,- а может быть, и мощнее,- и они собираются запустить одну по Атлантиде сегодня ровно в семь вечера.
      - Сегодня вечером! О боги! - мысли бушевали в голове Фригия.
      - Да,- голос Киннексы был тихим и невыразительным.- И мне не удалось ничего сделать. Меня бы тоже схватили, как только я приблизилась бы к любому из наших укрытий или попыталась воспользоваться лучом, достаточно мощным, чтобы мое сообщение достигло цели. Я долго размышляла, но придумала только один план, от которого, может, и будет польза, но я не смогу осуществить его в одиночку. Но вдвоем, вероятно...
      - Продолжай. Выкладывай. Еще никто не говорил, что у тебя нет мозгов, а ты знаешь страну как свою ладонь.
      - Надо угнать самолет и быть над пусковой установкой точно в девятнадцать ноль-ноль. Когда колпак откроется, на полной скорости ринуться вниз, послать луч Артомену - если бы у меня была хоть секунда до того, как они заглушили мою волну! - и встретить их ракету в лоб в пусковой шахте.
      Это был отчаянный план, но момент был таким напряженным и от них двоих зависело так много, что они не видели в плане ничего необычного.
      - Неплохо, за неимением лучшего. Загвоздка, конечно, в том, что ты не можешь угнать самолет.
      - Именно. Я не могу носить бластер. Сейчас ни одна женщина в Норхейме не носит пальто или плаща. А взгляни на это платье! Ты видишь, где я могла бы спрятать хоть что-нибудь?
      Фригии окинул Киннексу оценивающим взглядом, и она покраснела.
      - Кажется, не вижу,- признал он.- Но я бы предпочел один из наших собственных самолетов, если до них можно добраться. Может быть, вдвоем нам это и удастся, как ты думаешь?
      - Ни малейшего шанса. В самолете постоянно находится по меньшей мере один человек. Даже если мы убьем всех снаружи, он взлетит раньше, чем мы окажемся рядом и откроем люк.
      - Возможно. Давай дальше. Скажи, ты уверена, что за тобой нет хвоста?
      - Конечно,- она невесело усмехнулась.- Я еще жива, и это убедительное доказательство, что они обо мне ничего не знают. Но я не хочу, чтобы ты выполнял именно этот план, если придумаешь что-нибудь получше. У меня для тебя есть документы и все остальное, так что можешь стать кем угодно - хоть водопроводчиком, хоть банкиром из Екопта. То же самое подготовлено для меня и для нас обоих в роли супругов.
      - Молодец,-Фригии подумал несколько минут, затем покачал головой,-Не вижу никакого выхода. Секретная шлюпка прибудет не раньше, чем через неделю, а после того, что ты сказала, может и вообще не прибыть. Но ты можешь дождаться ее. Я высажу тебя где-нибудь...
      - Нет,- оборвала Киннекса тихо, но решительно.- Что ты предпочтешь погибнуть в заварушке вместе с тем, кому придется это сделать, или, покинув его, попасть к палачам, которые подвергнут тебя психической обработке, сдерут кожу, насыплют соль на кровоточащее тело и еще живого выпотрошат и четвертуют?
      - Тогда будем вместе,- согласился Фригии.- Муж и жена. Туристы молодожены из какого-нибудь городка неподалеку. Никаких подозрений. Так подойдет?
      - Наверняка! - Она открыла отсек и выбрала один документ из пачки.- Я могу соорудить такой за десять минут. Нам надо уничтожить все остальные и много другого барахла. А ты лучше сними эту шкуру и надень костюм, как на фотографии в паспорте.
      - Правильно. Дорога совершенно прямая на много миль, и с обеих сторон никого не видно. Дай мне костюм, я переоденусь! Будем останавливаться или нет?
      - Я думаю, надо остановиться,- решила девушка.- Побыстрее - нам еще надо найти, где спрятать все эти улики.
      Пока Фригии переодевался, Киннекса собрала все, что могло их выдать, и завернула в снятую куртку. Подняв глаза в тот момент, когда Фригии надевал пиджак, она мельком взглянула на его подмышки, а затем пригляделась внимательнее.
      - Где твои бластеры? - спросила Киннекса- Они должны быть видны хотя бы чуть-чуть, а даже я не вижу и следа от них. Он показал ей.
      - Но они такие крохотные! Никогда не видела таких бластеров!
      - У меня есть бластер, но он в заднем кармане, а это пневматические пистолеты с отравленными иглами. На расстоянии в сто футов они уже безопасны, но вблизи смертельны. Одно касание иглы - и мгновенная смерть, самое большее через две секунды.
      - Мило! - юная шпионка была не из слабонервных.- У тебя, конечно, есть запасные, а я легко могу спрятать два таких пистолета в набедренных кобурах. Дай их мне и покажи, как они действуют.
      - Стандартная система, как и в бластерах. Вот так,- Фригии показал, и, пока он продолжал вести машину, девушка усердно прилаживала на себе оружие.
      День проходил не без происшествий. Один инцидент, который нет особого смысла здесь описывать, вызвал такой разговор:
      - Ты не думаешь, что хорошо бы мне знать координаты установки? - тихо спросил Фригии.- На случай, если ты выйдешь из игры раньше времени?
      - О! Конечно! Прости меня, Фри, я совершенно забыла, что ты не знаешь, где она находится. Район шесть, точка че-тыре-семь-три-тире-шесть-ноль-пять.
      - Понял,- он повторил цифры.
      Но ни с одним из них ничего не случилось, и в шесть вечера парочка мнимых молодоженов, поставив свой большой родстер в гараже на Норградском аэродроме, прошла через ворота. Документы, включая билеты, оказались в полном порядке, не было замечено ничего подозрительного, и они привлекали к себе внимание, как и обычные молодожены,- ни больше ни меньше.
      Бесцельно бродя и жадно взирая на каждый новый предмет, Фригии и Киннекса двигались окольным путем к небольшому ангару. Как сказала девушка, на аэродроме базировались сотни сверхзвуковых истребителей, так что их обслуживание продолжалось круглосуточно. В ангаре находился короткий остроносый У-образный самолет, один из самых быстрых в Норхейме. Он был готов к полету.
      Конечно, нечего было и надеяться, что пришельцы проникнут в здание незамеченными. Так и случилось.
      - Эй вы, назад! - замахал им часовой.- Идите, откуда пришли - сюда нельзя входить!
      - Ф-ь-ю! Ф-ь-ю! - Пневматический пистолет Фригия издал тихое, но смертоносное посвистывание. Киннекса повернулась-руки метнулись вниз, юбка взлетела вверх -и побежала. Часовые пытались задержать ее, достать оружие, но не успели и погибли.
      Фригии тоже побежал, но назад. В радиусе действия игл живых врагов не осталось, и он достал бластер, извергающий пламя. Рядом с его головой просвистела винтовочная пуля, заставив инстинктивно пригнуться. Винтовки здесь были плохими, но он помнил об их существовании.
      Киннекса добралась до люка истребителя и открыла его. Фригии прыгнул в люк. Киннекса упала на него. Отпихнув ее в сторону, он быстро захлопнул и запер дверь, затем оглядел девушку и бессильно выругался. В ее переносице зияла маленькая дырочка, задняя часть черепа была полностью снесена.
      Фригии бросился к приборам, и самолет с ревом взмыл в небо. Он включил приемник и передатчик, настроил и повертел ручку. Ни черта. Так он и знал! Они уже заглушили все частоты, которыми он мог воспользоваться. Через их глушилки не пробился бы на сотни миль даже мощный луч. Но он все еще мог уничтожить ракету в шахте. Впрочем, мог ли? Фригии не боялся других норхеймианских истребителей; он далеко оторвался и летел на одном из самых быстрых. Но раз уже была вызвана подозрительность, не запустят ли они ракету раньше семи часов? Он напрасно старался выжать еще хоть немного из работающих на полной мощности двигателей.
      На огромой скорости истребитель достиг заданной точки как раз в тот момент, когда хвост раскаленного газа исчез в стратосфере. Фригии задрал нос истребителя, поймал ракету в прицел и лег на горизонтальный курс. Хотя его аппарат не обладал ускорением гигантской ракеты, он мог догнать ее до того, как она достигнет Атлантиды, так как ему не нужно было набирать высоту, а ракета большую часть пути летит по инерции. Что будет потом, он не знал, но нужно было сделать что-нибудь.
      Фригии догнал ракету; с искусством пилота, которое могут оценить только те, кто сам водил самолеты на таких скоростях, он лег на ее курс и выровнял скорость. Затем с расстояния не более ста футов Фригии направил самые тяжелые снаряды в боеголовку ракеты. Он не должен промахнуться! Но сделать это оказалось труднее, чем стрелять по сидящим уткам, глушить динамитом рыбу в ведре! Однако ничего не произошло. Эта штука взрывалась не от удара, а в заданный момент; и часовой механизм был защищен даже от снарядов.
      Оставалась еще одна возможность. Ему не надо вызывать Артомена, даже если бы он мог пробиться через помехи, посылаемые быстро приближающимися преследователями. Наблюдатели в Атлантиде, конечно, уже давно заметили эту дрянь; капитан и сам точно знал, что грозит Атлантиде.
      Устремившись с максимальной скоростью вперед и вниз, Фригии медленно направил свой корабль по курсу, пересекающемуся с курсом ракеты под острым углом. Иглообразный нос истребителя ударил по боеголовке в футе от того места, куда метил капитан, и, умирая, он знал, что выполнил свою миссию. Ракета Норхейма упадет не ближе чем в десяти милях от Атлантиды, а океан там очень глубок. Атлантида будет спасена!
      Но, возможно, лучше было бы Фригию погибнуть вместе с Киннексой на аэродроме в Норграде, и тогда континент уцелел бы. А так, хотя ракета не достигла города, ее чудовищный атомный заряд взорвался под шестьюстами саженями воды всего лишь в десяти милях от гавани Атлантиды и очень близко от древнего геологического разлома. У Арго-мена, как и предполагал Фригии, было время для действий, и он гораздо лучше Фригия был осведомлен о том, что летит на Атлантиду. Но он слишком поздно узнал, что не одна, а целых семь ракет были запущены из Норхейма и по меньшей мере пять - из Уйгара. Ракеты возмездия, которые должны были смести Норград, Уйгарстой и тысячи квадратных миль вокруг них, находились в полете задолго до того, как бомбы и землетрясение уничтожили все пусковые установки атлантов.
      Когда равновесие наконец восстановилось, там, где раньше был континент, безмятежно катил свои волны океан.
      Глава 3
      ПАДЕНИЕ РИМА
      Эддор
      Подобно двум высшим руководителям теллурийской корпорации, обсуждающим деловые проблемы при случайной встрече в клубе, Всевысочайший эддорианин и Гарлейн, его помощник, занимались эддорианским аналогом болтовни после трудового дня.
      - Ты хорошо поработал на Теллусе,- похвалил Гарлейна Всевысочайший.- На остальных трех планетах, конечно, тоже, но Теллус зашел так далеко и был настолько хуже трех других, что твоя работа просто великолепна. Когда атлантические страны столь основательно уничтожили друг друга, я думал, что так называемая демократия исчезла навсегда, но, похоже, с ней очень трудно покончить. Тем не менее я полагаю, что ситуация в Риме полностью находится под контролем?
      - Совершенно верно. Митридат Понтийский - моя работа. Так же,как и Сулла с Марием. С их помощью я уничтожил практически всех умных и способных римлян и превратил демократию в бесцельно вопящую толпу. Мой Нерон покончит с ней. Риму еще предстоит двигаться по инерции - даже как будто расти - в течение нескольких поколений, но то, что сделает Нерон, окажется непоправимым.
      - Хорошо. Честно говоря, сложная задача.
      - Скорее, не сложная, а дьявольски занудная,- мысли Гарлейна были тоскливыми.- Но такова работа со всеми не-долговечными расами. Все существа живут лишь не более минуты и меняются так быстро, что от них нельзя отрывать взгляд ни на секунду. На досуге я хотел отправиться в небольшое путешествие в наше старое пространство-время, но, похоже, что мне не удастся до тех пор, пока они не постареют и не утихомирятся.
      - Это настанет довольно скоро. Как ты знаешь, продолжительность жизни увеличивается, когда расы приближаются к своей норме.
      - Да, но ни у кого другого нет и половины моих проблем. В общем, у большинства наших все идет сообразно их желаниям. А мои четыре планеты приносят больше неприятностей, чем остальные две галактики, вместе взятые, и знаю, что виноват не я,- не считая тебя, из всех нас я самый умелый работник. Но меня удивляет, почему именно я оказался козлом отпущения.
      - Конечно, потому, что ты - наш самый умелый работник.-Если допустить, что эддориане могут улыбаться, то Всевысочайший улыбнулся.- Выводы Интегратора ты знаешь не хуже меня.
      - Да, но я все больше задумываюсь, можно ли безраздельно доверять им. Споры вымершей формы жизни, подходящее окружение, законы вероятности - какой вздор! Я начинаю подозревать, что вероятность вышла за свои гибкие рамки, чтобы порадовать лично меня, и, как только обнаружу, кто стоит за этим, во Внутреннем Круге появится вакантное место.
      - Поберегись, Гарлейн! - все легкомыслие и небрежность Всевысочайшего как ветром сдуло.- Кого ты подозреваешь? Кого обвиняешь?
      - Пока никого. Правильная точка зрения открылась мне только сейчас, при нашем разговоре. И я не собираюсь никого подозревать или обвинять. Сначала удостоверюсь, а потом уже буду действовать.