Драка длилась не больше десяти секунд и закончилась в тот момент, когда Брэдли полностью вывел робота из строя. Костиган поднял излучатель, опять надел очки, и они поспе-шили дальше.
      - Изящная работа, шеф,- хороший подарочек этому забияке,- воскликнул Брэдли.- Вот почему вы взяли на себя человека!
      - Отчасти помогла практика - мне приходилось и раньше бывать в переделках, а я гораздо моложе и, наверное, немного быстрее вас,- кратко объяснил Костиган, его далеко проникающий взгляд был все время устремлен вперед, пока они пробегали один коридор за другим.
      На пути встретилось еще несколько часовых, живых и механических, но они не оказали никакого сопротивления. Костиган первым превращал их мощным излучателем, взятым у погибшего пирата, в ничто. Наконец, офицеры добрались до комнаты, в которой были заперты три трипланетных космических бронескафандра. Костиган буквально вышиб дверь, не тратя время на поиск источника питания.
      - Я чувствую себя новым человеком! - Костиган, облачившись в свои доспехи, вздохнул с облегчением.- С одним или двумя можно и кулаками обойтись, но в генераторном отсеке много неприятного, и мы бы там не справились. Надо взять с собой скафандр Клио - мы оставим его у двери генераторного отсека, а на обратном пути заберем.
      Больше не опасаясь часовых, два человека в скафандрах направились к генераторному отсеку - центру огромной космической крепости. По пути встречались охранники и офицеры, они отчаянно сигналили своему шефу, так как только он один, сейчас удивлявшийся неожиданной тишине, мог освободить ужасные силы - но лучи врагов были бессильны против эфирной защиты скафандров. Пираты, привыкшие к полной безопасности на своем планетоиде, просто исчезали в пожирающих двойных лучах льюистонов. Остановившись у двери силового помещения, Костиган и Брэдли почувствовали первый и последний крик Клио о помощи, который вырвался у нее против воли.
      - Конуэй! Скорее! Его глаза - они разрывают меня! Скорее, дорогой! - по ее голосу, полному ужаса, Костиган и Брэдли поняли, в каком чудовищном положении она оказалась. Они ясно представили себе счастливую и беззаботную земную девушку, впервые попавшую в космос, окруженную неприступной стеной вместе с человеком со сверхмозгом - сверхразумным, но разнузданным и безнравственным механизмом из плоти и крови, не признающим никакой власти и не управляемым ничем, кроме своих научных интересов и безграничных желаний и страстей! Должно быть, она боролась, используя все свои силы. Она могла рыдать и умолять, бушевать и гневаться, изображать покорность и пытаться выиграть время - ее мучения ни в малейшей степени не трогали безжалостный и злорадный мозг существа, которое называло себя Роджером. Теперь ужасная, безжалостная игра в кошки и мышки подходила к концу, страшное серо-коричневое лицо было совсем рядом - и Клио, выкрикнув отчаянный призыв Костигану, набросилась на Роджера с яростью тигрицы.
      Костиган громко выругался.
      - Подержи его еще секунду, родная! - крикнул он, и дверь в силовой отсек исчезла.
      Два льюистона, сеявшие веер смерти и разрушения, ударили по большому помещению со всей силой. То и дело кто-то из часовых тщетно пытался применить излучатель, но он взрывался при контакте с мощнейшим силовым полем, непрерывно высвобождающим тысячи киловатт-часов запасенной энергии. Разрушительные лучи мгновенно уничтожали тонко отрегулированные сложные механизмы. Под действием лучей арматура выгорала, кабели высокого напряжения с громким треском испарялись в высоковольтных дугах, массивные металлические детали улетучивались и сгорали, оказавшись на пути колоссальных сил, стремившихся как можно быстрее нейтрализоваться, точные инструменты взрывались, медь текла ручьями. Когда последний механизм превратился в полурасплавленную массу металла, Костиган и Брэдли, почувствовав, что лишились веса, схватились за ручки. Они поняли, что первая часть плана освобождения выполнена.
      Костиган бросился к двери. Он должен как можно скорее добраться до Клио. Брэдли бежал за ним медленнее, так как нес скафандр девушки. Проплывая по воздуху, Костиган спросил с нескрываемым беспокойством:
      - Клио! У тебя все в порядке?
      - Да, Конуэй,- ее голос был неузнаваемым, его прерывали мучительные спазмы.- Когда все пошло не так, Роджер понял, что эфирная стена стоит, и... забыл про меня. Он убрал ее... и как будто тоже сошел с ума... бегает кругами, как бешеный... Я пытаюсь... задержать его... не дать уйти вниз.
      - Молодец, удержи его еще минутку -он получил все предупреждения разом и хочет вернуться к своему пульту. Но что с тобой? Он... не ранил тебя?
      - Нет, он ничего не сделал, только смотрел на меня, но это тоже было ужасно - мне плохо, очень плохо. Я падаю... У меня так кружится голова, я почти ничего не вижу... голова просто раскалывается на куски... Я умираю, Конуэй!..
      - Это все?! - воскликнул он с облегчением и, поняв, что успел, даже не думал сочувствовать Клио.- Я забыл, что ты никогда на покидала Землю,- это всего лишь легкий приступ космической болезни, который быстро пройдет... Все в порядке, я иду! Отойди от Роджера как можно дальше!
      Костиган стоял примерно в двухстах шагах от помеще-ния, в котором находились Клио и Роджер. Он резким движением прыгнул в сторону большого окна. Всплывая "наверх", он корректировал свой путь и ускорял продвижение, стреляя назад под разными углами из тяжелого пистолета и не заботясь о том, что в точке попадания каждой пули раздавался слабый взрыв. Костиган промахнулся, но это было неважно - пылающий льюистон прорезал ему путь частично через окно, частично через стену. Впорхнув в дыру, он наставил излучатель и пистолет на Роджера, находившегося близко к двери, и заметил, что Клио судорожно ухватилась за лампу, висевшую на стене. Под смертоносным лучом лью-истона дверь и стена исчезли, но Роджер стоял цел и невредим. Ни всепожирающий луч, ни взрывающиеся пули не могли причинить ему никакого вреда - он включил защитное поле, генератор которого всегда находился на нем.
      Когда Клио сказала, что Роджер как будто сошел с ума и бегает кругами как бешеный, она не имела понятия, что происходит: Гарлейн из Эддора, приводящий в действие форму плоти, которая называлась Роджером, впервые за свою бесконечно долгую жизнь вступил в открытый конфликт с непреодолимой и побеждающей его силой.
      Роджер был уверен, что сможет узнать об использовании ультраволн в любом месте на планетоиде или около него. Не сомневался он и в том, что сможет контролировать непосредственно и без ограничений физические действия любого из полуразумных, по его мнению, человеческих существ.
      Но слияние четырех эрайзианцев - Дроунли, Броленти-на, Неданиллора и Крайдигана - было наготове уже несколько недель. Когда пришло время, они начали действовать.
      Первым стремлением Роджера, когда он увидел огромные и необъяснимые разрушения, было немедленно уничтожить людей, сделавших это, но ему не удалось даже прикоснуться к ним. Затем он решил прекратить существование этой самки, якобы принадлежащей к человеческому роду, но не смог прикоснуться и к ней. Его самые свирепые умственные разряды безвредно рассеивались в трех миллиметрах от кожи Клио. Она смотрела в его глаза, не подозревая о вытекающих из них потоках энергии. Роджер даже не мог нацелить на нее оружие! Тогда он призвал на помощь Эддор. Но тщетно. Субэфир был закрыт, и нельзя определить, каким образом это сделано, какая сила удерживала его закрытым!
      Эддорианское тело Роджера, даже если бы ему удалось восстановить его здесь, не выдержало бы окружения - Роджер должен был совершать все, что только мог, без помощи умственных сил Гарлейна. Но физически тело Роджера было могучим. К тому же он был вооружен и защищен механизмами, изобретенными самим Гарлейном - вторым по старшинству на Эддоре.
      Однако Роджер, хотя и нельзя сказать, что он никогда не покидал Землю, не знал, как вести себя в отсутствие силы тяжести. Костиган же в невесомости способен был сделать даже больше, чем при гравитации, создающей помехи. Направив излучатель на пирата, он схватил длинную и тонкую металлическую подставку и набросился на предводителя пиратов, обрушив сильнейший удар на его голову. Такой удар должен был бы снести голову с плеч, но этого не произошло. Защитное поле Роджера оказалось непробиваемым. Единственным результатом страшного удара было то, что он закружился, как летающий жезл тамбур-мажора. Когда кружащееся тело ударилось о противоположную стену, в комнату вплыл Брэдли, неся скафандр для Клио. Не говоря ни слова, капитан оторвал беспомощную девушку от лампы, за которую она цеплялась, и надел на нее скафандр. Подтащив ее к окну, он направил свой льюистон на голову пленника, пока Костиган толкал его к дыре. Оба они знали, что силовой щит Роджера таит в себе угрозу: если ему удастся отключить его, то он может применить ручное оружие - более мощное, чем их собственное!
      Опираясь на стену, Костиган нацелил тело Роджера в самую отдаленную точку высокого свода искусственной планеты и слабо толкнул его. Затем, схватив Клио за руки, оба офицера с силой оттолкнулись ногами, и три фигуры в скафандрах устремились к их единственной надежде на спасение - аварийной шлюпке, способной проникать через оболочку большой сферы. Попытка добраться до "Гипериона" и спастись в одной из его шлюпок была бы бесполезной. Они не сумели бы открыть большую дверь главного шлюза, а других выходов отсюда не было. Когда они все втроем плыли по воздуху и Костиган держал медленно двигающуюся фигуру Роджера в зоне действия своего луча, Клио начала приходить в сознание.
      - А если включат гравитацию? - спросила она со страхом.
      - Может быть, они уже сейчас восстановили ее. Конечно, у них есть запасные части и дублирующие генераторы, но если они включат их, то удар убьет и Роджера, а это ему не понравится.
      - Мне хотелось бы захватить Роджера с собой,- жестко сказал Костиган Брэдли.- Но вы, конечно, правы - это будет слишком похоже на то, как кролик поймал дикого кота. У моего льюистона почти кончился заряд, да и ваш не лучше - страшно подумать, что он сможет тогда сделать с нами.
      Оказавшись у большой стены, двое мужчин со всей силой рванули за рычаг. Аварийный вход медленно открылся, и они вошли в миниатюрный космический крейсер. Костиган, тщательно изучивший механизм из своей тюремной камеры, манипулировал приборами. Они проходили через одни массивные ворота за другими, наконец оказались в открытом космосе и помчались к далекому Теллусу на максимальной скорости, на которую был способен космический крейсер.
      Костиган выключил два телефона и заговорил, сосредоточив все внимание на каком-то чрезвычайно удаленном пункте.
      - Сэммс! - позвал он резко.- Это Костиган. Мы выбрались... все в порядке... да... конечно... абсолютно... скажи им, Сэмми, я не один.
      Клио и капитан Брэдли через звуковые диски своих шлемов слышали слова Костигана. Капитан изумленно уставился на своего бывшего Первого офицера, и даже Клио часто слышала полумистическое имя - Сэммс. Разумеется, этот непостижимый молодой человек занимает высокое положение, раз так фамильярно говорит с Вирджилом Сэммсом, всемогущим главой повелевавшей всем космосом Службы Трипланетной Лиги!
      - Вы послали общий вызов,- скорее констатировал, чем спросил Брэдли.
      - Уже давно - я все время поддерживал контакт,-ответил Костиган.-Теперь они знают, где искать и что могут найти. Все корабли в семи секторах, вплоть до разведывательных патрулей, соберутся в этой точке, и всем крейсерам и боевым кораблям послан вызов. У них достаточно агентов Службы с ультраволнами, чтобы найти этот шарик. Когда они засекут его, то сообщат о нем всем остальным кораблям.
      - А что с другими пленниками? - спросила девушка.- Они ведь погибнут?
      - Трудно сказать,-Костиган поморщился.-Зависит от того, чем все кончится. Мы сами еще не в полной безопасности.
      - Меня больше всего волнуют наши шансы,- кивнул Брэдли.- Они, конечно, погонятся за нами.
      - Разумеется, а скорость у них выше, чем у нас. Все зависит от того, как далеко ближайшие трипланетные корабли. Но сейчас мы сделали все, что можно.
      Наступило молчание. Костиган включил телефон Клио и подошел к сиденью, на котором она сидела, измученная тяжкими испытаниями последних часов. Когда он сел рядом с Клио, ее щеки вспыхнули, но взгляд глубоких голубых глаз спокойно встретился с его взглядом.
      - Клио, я... мы... ты... то есть...- Конуэй покраснел и замолчал. Секретный агент, чей ясный, проницательный разум не могла затуманить никакая опасность, кто неоднократно доказывал свою смелость и не терялся ни в какой ситуации, сколь бы безнадежной она ни была, запинался от смущения, как школьник. Но он упорно продолжал: - Я боюсь, что выдал себя там, но...
      - Ты хотел сказать, мы выдали себя,- заполнила Клио наступившую паузу.- Я не буду удерживать тебя, если ты не хочешь,- но я знаю, что ты любишь меня, Конуэй!
      -Люблю тебя! - промолвил Костиган, на его лице отразилось охватившее его чувство.- Тебе не нужно держать меня - я сам держусь за жизнь. Никогда раньше не было женщины, которая что-либо значила для меня, и больше никогда не будет. Ты - единственная. Но разве ты не видишь, что это невозможно?
      - Конечно, не вижу - очень даже возможно! - Клио отключила защитное поле, их руки встретились и крепко сжали друг друга. Ее тихий голос дрожал от волнения и нескрываемого чувства. Она продолжала говорить: -Ты любишь меня, а я люблю тебя. И это главное.
      - Если бы! - ответил Костиган горько.- Но ты не знаешь, на что себя обрекаешь. Именно это меня и тревожит - кто ты, а кто я. Ты - Клио Марсден, дочь Кертиса Марсдена. Девятнадцать лет. Кто я такой, чтобы любить такую девушку, как ты? Бездомный космический бродяга, который за три последних года не провел ни на одной планете и трех недель. Всем своим характером и воспитанием я обречен на неприятности и заварушки. Шпи...- он оборвал слово и быстро продолжал: - И вообще ты совсем меня не знаешь, а большую часть меня не узнаешь никогда - я не могу позволить тебе узнать! Оставь меня, девочка, пока можешь. Поверь, это будет лучше всего для тебя.
      - Но я не могу, Конуэй, и ты не можешь,- ответила девушка, ее глаза сияли.- Слишком поздно. На корабле все было просто, но когда мы на самом деле узнали друг друга, то пропали окончательно. Ситуация вышла из-под контроля, и мы оба не хотим изменить ее. Я многого не понимаю, но знаю, что ты скрываешь от меня, и еще больше восхищаюсь тобой. Мы все уважаем Службу, дорогой Конуэй,- ведь только благодаря вам на Трех Планетах продолжается жизнь,- и я знаю, что один из помощников Вирджила Сэммса оценен в миллиард...
      - Почему ты так думаешь? - резко спросил он.
      - Ты сам проговорился. Кто еще на Трех Планетах может называть его Сэмми? Ты, конечно, суровый человек, но и должен быть таким,-мне никогда не нравились бесхарактерные мужчины. И ты сражаешься за правое дело. Ты - мужчина, мой Конуэй, настоящий мужчина, и я люблю тебя! Теперь, если они поймают нас, я не испугаюсь - по крайней мере мы умрем вместе! - закончила она напряженно.
      - Ты, конечно, права,- согласился Конуэй.- Я не верю, что в самом деле мог бы позволить тебе отпустить меня, хотя знаю, что ты должна так поступить,- их руки сомкнулись еще крепче.- Если мы выберемся из этой передряги, я расцелую тебя, но сейчас нельзя снимать шлем. И вообще я подвергаю тебя большой опасности, раз ты отключила, защиту. Включи ее - сейчас они, наверное, уже догоняют нас.
      Включив защиту скафандра, Костиган присоединился к Брэдли за пультом управления.
      - Где они, капитан? - спросил он.
      - До них еще далеко. Я бы сказал, крейсер сможет нас встретить не раньше чем через час.
      - Посмотрим, удастся ли мне обнаружить преследующих нас пиратов. Если да, то только случайно: этот слабенький шпионский луч действует лишь на близких расстояниях. Боюсь, что первое предупреждение мы получим, когда они подцепят нас на буксир или прошьют иглой. Конечно, раз это одна из их спасательных шлюпок, они, возможно, не захотят ее уничтожить, разве что не будет другого выхода. К тому же представляю, как дико хочет Роджер заполучить нас живыми. Он не закончил свои дела ни с одним из нас, и, наверное, обещанная нам "не особенно приятная смерть" не станет более приятной после того, как мы провели его.
      - Конуэй, окажи мне, пожалуйста, услугу,- Клио побелела от ужаса при мысли о возможной встрече с кошмарным серым существом.- Дай мне какое-нибудь оружие. Я не хочу снова испытать на себе его взгляд, не говоря уж о том, что он еще может сделать.
      - Ничего не сделает,- заверил ее Костиган с мрачной улыбкой, прищурив глаза.- Но оружия не дам. У тебя могут сдать нервы, и ты воспользуешься им слишком рано. Я сам позабочусь о тебе, потому что, если он снова схватит нас, шансов спастись не будет.
      В наступившей тишине Костиган исследовал эфир ультраволновым устройством во всех направлениях. Внезапно он засмеялся, остальные посмотрели на него удивленно.
      - Нет, я не сошел с ума,- сказал он им.- Это в самом деле забавно. Раньше мне не приходило в голову, что эфирные стены кораблей делают их всех невидимыми. Я, конечно, могу наблюдать за ними субэфирным шпионским лучом, но они не могут видеть нас! Я знал, что они уже должны были нас догнать. И наконец нашел их. Они прошли мимо и теперь рыщут вокруг, надеясь, что какая-то случайность может сделать нас видимыми! Они движутся навстречу флоту и, конечно, думают, что находятся в безопасности, но какой сюрприз поджидает их!
      Однако удивлены были не только пираты. Задолго до того, как пиратский корабль могли заметить с Трипланетного флота, он перестал быть невидимым и четко вырисовывался на наблюдательных экранах трех беглецов. В течение нескольких секунд казалось, что с пиратским кораблем ничего не случилось, затем он начал раскаляться, излучая красный свет, который становился все более интенсивным и темным. Четкие очертания корабля расплылись, клубы воздуха вырвались наружу, и поток раскаленного металла устремился в казавшееся пустым пространство. Костиган направил в него свой ультралуч и увидел, что там находилось что-то огромное и бесформенное, неразличимое даже для субэфирных лучей.
      Сильные помехи заглушили ультраволну Костигана. В надежде, что послание хотя бы частично дойдет по назначению, он вызвал Сэммса и спокойно и подробно описал все, что произошло. Он продолжал свой четкий доклад, не упуская ни малейшей детали, когда их крошечный корабль неумолимо тащило в сторону красноватого непроницаемого покрывала и их спасательная шлюпка, все еще невредимая, пролетала через эту завесу. До тех пор, пока Костиган не обнаружил, что не может двигаться, он был в сознании, его дыхание было нормальным, сердце билось, но ни одна мышца не подчинялась его воле!
      Глава 9
      ФЛОТ ПРОТИВ ПЛАНЕТОИДА
      Один из самых новых и быстроходных патрульных кораблей Трипланетной Лиги, тяжелый крейсер "Чикаго" се-веро-американского отделения Теллурианского контингента, мчался через межпланетный вакуум. Пять долгих недель он патрулировал отведенный ему участок космоса. Еще через неделю он должен вернуться в Чикаго, где его команда, изнуренная космосом, уставшая от длительного турне по внушающим почтение глубинам бесконечного пространства, должна провести двухнедельный отпуск.
      Патрульный корабль выполнял ряд обычных заданий: нанесение на карту метеоритов, наблюдение за покинутыми кораблями и другими помехами для навигации, при необходимости - постоянный контроль за всеми рейсовыми кораблями, но в первую очередь он был военным кораблем. Могучая машина разрушения охотилась за кораблями той власти или планеты, которая не только не повиновалась Трипланетной Лиге, но и явно пыталась уничтожить ее и отбросить Три Планеты назад в ужасную пропасть кровопролития и разрушений, из которой они лишь недавно выбрались. Каждый космический корабль в радиусе действия его мощных детекторов отображался двумя яркими, медленно движущимися светлыми точками: одна- на более крупномасштабном микрометрическом экране, другая - в "танке", огромной трехмерной точнейшей модели всей Солнечной системы.
      На экране вспыхнул ярко-красный свет, одновременно раздался звук сирены, подававшей сигналы тревоги по сектору, и взревел громкоговоритель, выкрикивая послание корабля, попавшего в беду.
      - Тревога по сектору! "Гиперион" отравлен газом Ви-Два! Детекторы молчат, но...
      Послание прервалось и утонуло в потоке хаотического шума, регулярные сигналы сирены превратились в ужасную какофонию, и две яркие точки, отмечавшие местонахождение лайнера, исчезли во вспышках сильных помех. Все наблюдатели, навигаторы и офицеры корабля были ошеломлены. Даже капитан, находившийся в своем помещении, неуязвимом для снарядов, ударов и двойных лучей, был в полном замешательстве: рядом не могло быть ни одного корабля или объекта, которые посылали бы помехи такой интенсивности!
      - Максимальное ускорение, направление держать точно на пункт, где находился "Гиперион", когда пропали его курсоры! - приказал капитан и послал через поле, создающее помехи, мощный луч с коротким докладом в Главный Штаб. Почти мгновенно раздался сигнал тревоги: каждое судно в секторе, какого бы оно ни было класса и тоннажа, должно было направиться в пункт с последними известными координатами злополучного лайнера.
      Несколько часов огромный корабль двигался с максимальным ускорением, капитан и офицеры были наготове, чувствовалось общее напряжение. Но в квартирмейстерском отделении, расположенном глубоко внизу под генераторным отсеком, не думали о таких незначительных вещах, как исчезновение "Гипериона",-у них не сходился баланс, и два квартирмейстера безуспешно пытались найти ошибки.
      - Запросы на льюистоны Марк-12, ни один не затребован, на руках восемнадцать тыс...- монотонный голос прервался на середине слова, и чиновник, ищущий следующую ошибку, встал и сосредоточил все свое янимание на чем-то невидимом для его напарника.
      - Давай, Клив, дальше! - приказал второй, но тот остановил его резким взмахом руки.
      - Что! - воскликнул Клив.- Раскрыться! Ну, это... О, все в порядке... А, вот оно что... угу... ясно... да, я все хорошо понял. Пока!
      Он не заметил, как инвентарные списки выскользнули из руки, и его товарищ изумленно уставился ему вслед, когда он побежал к столу вахтенного офицера. Офицер тоже с удивлением смотрел на обычно беззаботного и ленивого Клива, который четко отдал честь, показал ему что-то плоское в ладони левой руки и заговорил:
      - Я только что получил один из самых забавных приказов, лейтенант, которые когда-либо отдавались, но он пришел сверху. Я пойду к главному начальству. Полагаю, вы узнаете обо всем первым. Прикройте меня, если сможете, ладно? - И ушел.
      Клив беспрепятственно добрался до рубки управления и, произнеся слова "срочный доклад капитану", вошел в рубку. Но когда он приблизился к священной и неприкосновенной территории личной капитанской рубки, его остановил не кто иной, как сам дежурный офицер.
      - ... немедленно отправляйтесь под арест! - Так дежурный офицер закончил свою краткую, но выразительную речь.
      - Вы, конечно, правы, остановив меня,- согласился пришедший, не сдвинувшись с места.- Я хотел войти по возможности незаметно, но, видно, это мне не удалось. Однако Вирджил Сэммс приказал мне немедленно прийти к капитану. Видите это? Потрогайте! - он вытащил плоский диск из непроводящего материала с открытой крышкой. Под ней оказался крошечный золотой метеор, при виде которого строгое лицо офицера заметно смягчилось.
      - Конечно, я слышал о нем, но никогда еще не видел,- и офицер, легонько прикоснувшись пальцем к сверкающему знаку, отпрянул, когда его тело пронзила вызывающая дрожь мощная волна, прокричавшая в самые его кости непроизнесенное слово - пароль Трипланетной Службы.- Не знаю, подлинный он или нет, но мне остается только пропустить вас к капитану. А он должен знать, и если это подделка, то через пять минут вы будете дышать пустотой.
      Дежурный офицер с излучателем наготове последовал за Кливом в святая святых. Седовласый человек с четырьмя нашивками слегка прикоснулся к золотому метеору и устремил свой пронзительный взгляд глубоко в немигающие глаза молодого человека. Но капитан заслужил свой высокий пост не случайно и не благодаря протекции - он все понял.
      -Должно быть, какое-то ЧП,- проворчал он вполголоса, все еще глядя на подчиненного,- если Сэммс открыл своего агента таким образом.- Он отослал удивленного офицера, затем сказал: - Теперь выкладывайте!
      - Да, это серьезное ЧП, раз все наши агенты на флоте получили приказ срочно открыться своему командиру и никому другому - такой приказ раньше никогда не отдавался. Пираты обнаружены. Они построили базу, и корабли у них более совершенные, чем самые лучшие из наших. Эфирные волны не могут обнаружить их корабли и базу. Однако Служба уже несколько лет испытывала новый тип коммуникационного излучателя, и хотя он еще недостаточно разработан, его дали нам, когда бесследно исчезла "Диона". Один из наших был на "Гиперионе", сумел остаться в живых и послать сообщение. Мне приказано присоединить мой новый аппарат к одному из универсальных экранов в вашей рубке и попытаться что-либо обнаружить.
      - Действуйте! - Капитан махнул рукой, и агент приступил к работе.
      - Командирам всех кораблей флота! - Затянувшееся молчание прервал голос из штабного громкоговорителя, приемник которого был настроен на волну адмирала флота.- Все корабли в секторах от L до R включительно должны обмениваться сигналами локаторов. Кое-кто из вас получил или скоро получит конкретные сообщения, источник которых не буду называть. Командиры немедленно должны установить экраны "красный К4". Корабли, отмеченные таким образом, возьмут на себя роль флагманов. Остальные должны проследовать на максимальной скорости к ближайшему флагману и сгруппироваться вокруг него в порядке прибытия в правильную коническую эскадру. Эскадры, наиболее удаленные от цели, определенной флагманом-наблюдателем, проследуют к ней на максимальной скорости. Ближайшая эскадра сбавит скорость или даст задний ход - все подразделения флота должны собраться в этом пункте одновременно. Тяжелые и легкие крейсера внутри орбиты Марса...- приказы продолжали поступать, направляя мобилизацию огромных сил Лиги, чтобы быть готовыми к любому самому невероятному исходу, даже к невозможности массированными силами семи секторов уничтожить пиратскую базу.
      В семи секторах примерно дюжина кораблей установила огромные сферические экраны ярко-красного цвета, и у точек, показывающих их местоположение на всех обзорных экранах, появился красный ободок. Пилоты остальных кораблей направились к этим маякам на максимальных скоростях. Пока светлые точки на обзорных экранах медленно двигались к красным и собирались вокруг них, ультраприборы агентов Службы зондировали космос, обшаривая те места, где, по вычислениям, располагалась пиратская крепость. Разыскиваемый объект находился так далеко, что слабые шпионские устройства агентов Службы, предназначенные для работы на близких расстояниях, не могли вступить в контакт с невидимым планетоидом. В рубке капитана "Чикаго" Клив изучал свой экран всего одну-две минуты, затем отключил питание и погрузился в размышления.
      - Вы даже не пробуете найти их? - резко спросил капитан.
      - Нет,- ответил Клив.- Бесполезно. Здесь надо средство раза в два мощнее. Я пытаюсь придумать... может быть... скажите, капитан, вы не вызовете сюда главного электрика и радистов?
      Пока другие обшаривали казавшийся пустым эфир своими малоэффективными ультралучами, главный электрик, два радиста и бывший квартирмейстер сооружали огромный и сложный ультраволновый излучатель. Только один из них точно знал конечную цель. Наконец излучатель был готов: установлены шкалы с делениями, лампы, которые светились красным светом, когда испускаемая ими энергия превращалась в мощный луч ультравибрации.
      - Готово, сэр! - доложил Клив минут через десять, когда на экране засветился огромный объект - миниатюрная планета.- Можете сообщить флоту координаты Н 11,62, RА 124-31-16 и Dх примерно 173,2.
      Передав доклад и отправив помощников из рубки, капитан повернулся к наблюдателю и с серьезным видом отдал ему честь.
      - Мы всегда знали, сэр, что у Службы есть надежные люди, но я не имел понятия, на что способен любой из них в ответственный момент,- разве что он окажется Лайменом Кливлендом.
      - О, это не...- ответил наблюдатель, но не договорил и, невразумительно бормоча, направил излучатель на Землю. Скоро на экране появилось озабоченное лицо Вирджила Сэммса.
      - Привет, Лаймен! - донесся из динамика отчетливый голос, и капитан затаил дыхание - его оператор ультраволнового устройства и бывший квартирмейстер оказался самим Лайменом Кливлендом, возможно, величайшим специалистом по лучевой связи! - Я знал, ты сделаешь все возможное. Могут ли другие собрать аналогичные устройства на своих кораблях? Готов поспорить - нет.
      - Наверное, нет,- Кливленд наморщил лоб.- Все сделано на скорую руку и не вполне надежно.
      - Ты можешь с помощью такого устройства делать фотографии?
      - Думаю, да. Минутку... да, могу. А зачем?
      - Там творится что-то, о чем ни мы, ни пираты, очевидно, ничего не знаем. Адмиралтейство считает, что здесь замешаны юпитериане, но если это так, то они изобрели множество вещей, о которых не подозревал ни один из наших агентов,Он кратко пересказал сообщение Костигана и добавил: - Затем пошли бешеные помехи - на ультрадиапазоне, я имею в виду,- и с тех пор о нем ничего не слышно. Поэтому держись в стороне от боя. Удались от него на максимальное расстояние и делай хорошие фотографии всего происходящего. Я позабочусь, чтобы "Чикаго" были отданы соответствующие указания.
      - Но послушай...
      - Это приказ! - отрезал Сэммс.- Чрезвычайно важно, чтобы мы знали все детали происходящего. Ответ - в фотографиях. Единственная возможность их получения - устройство, которое ты собрал. Если флот победит, все будет в порядке. Если флот проиграет - а я, в отличие от адмирала, и наполовину не уверен в успехе,- у "Чикаго" все равно нет достаточной мощности, чтобы определить исход, а у нас будут фотографии, которые можно изучать. Кроме того, сегодня мы, очевидно, потеряли Конуэя Костигана и не хотим потерять и тебя.
      Кливленд ничего не сказал, обдумывая ошеломляющие новости, но седого капитана, ветерана Четвертой Юпитери-анской войны, было не так легко убедить.