Вправо от дороги отходило ответвление. Немного сбавив скорость, Киннисон вписался в поворот и пулей пролетел через открытые, но охраняемые ворота. Здесь его вид и включенные прожекторы были достаточным пропуском - настоящая проверка будет позже. Он приблизился к громоздкому сооружению из металла, нажал на тормоза и остановился перед солдатом, который, как только Киннисон спрыгнул с мотоцикла, отвел его в сторону.
      Киннисон подбежал к стене, повернулся спиной к четырем офицерам, державшим наготове пистолеты сорок пятого калибра со взведенными курками, и приложил правый глаз к специальному прибору. В отличие от отпечатков пальцев узор сетчатки не может быть подделан, дублирован или изменен; любой самозванец был бы убит немедленно. Все члены команды, обслуживающей ракету, прошли тщательную проверку - чрезвычайно тщательную, поскольку всего один шпион на месте любого из Техно мог причинить непоправимый вред.
      Дверь со щелчком открылась. Киннисон поднялся по лестнице в большое переполненное помещение операторов.
      - Эй, Тэдди! - раздались крики.
      - Эй, Уолт! Хэйя, Рэд! Эгей, Болди! - закричал он в ответ. Все были старыми друзьями.
      - Где они? - спросил он.- Наши отправились? Пустите-ка взглянуть на шарик!
      - Отправились! Давай, Тэд, пролезай сюда!
      Он пролез и посмотрел на шар. Собственно, это был не шар, а полушарие, слегка приплюснутое, с центром, приблизительно совпадающим с Северным полюсом. На север в сторону Канады медленно двигалось множество красных точек- на карте сто миль были маленьким расстоянием; небольшая группа тесно расположенных желтовато-зеленых точек находилась уже с американской стороны полюса и перемещалась на юг.
      Считалось, что у американцев больше ракет, чем у противника. Другое мнение - что Америка обладает более совершенной системой защиты и более тренированными и опытными защитниками - должно вскоре пройти проверку.
      Через континент, от Нома через Скагуэй, Уолластон, Черчилл и Каниаписко до Белл-Айла тянулась полоска голубого света - Первая американская линия обороны, где дислоцированы только регулярные войска. Огненные вспышки почти затмевали голубой свет - боевые ракеты уже набирали высоту. Вторая линия - частично регулярные войска, частично Национальная Гвардия - от Портленда через Сиэтл и Ванкувер до Галифакса, светилась темно-зеленым с редкими огненными вспышками.
      Чикаго находился на Третьей линии -только Национальная Гвардия,протянувшейся от Сан-Франциско до Нью-Йорка. Зеленый свет - тревога, и операция "Снегирь" начиналась с точностью до секунды.
      Прозвучал сигнал, люди бросились к своим местам и пристегнули ремни. Все кресла были заняты. Боевая ракета номер Десять Шестьсот Восемьдесят Пять, движимая энергией распада ядер нестабильных изотопов, взлетела со свистящим ревом, который не могли заглушить даже массивные стенки шахты.
      Техно, вдавленные трехкратной перегрузкой в изменяющие форму сиденья, сжали зубы и терпели.
      Быстрее! Выше! Ракета гудела и вибрировала, как будто ударилась на скорости звука в стену, но не остановилась.
      Выше! Быстрее! Выше! Пятьдесят миль высоты. Сто... пятьсот... тысяча... полторы... две тысячи! Половина радиуса - намеченная высота, на которой Чикагский контингент вступит в дело.
      Ускорение упало до нуля. Техно, глубоко вздыхая с облегчением, надели шлемы с защитными очками и включили экраны.
      Киннисон уставился на свой экран, пропуская в мозг через зрительный нерв максимум информации. Это был не шар, на котором ясные, четкие и непрерывные цветные точки помещались и автоматически контролировались электроникой. Это был радар - конечно, значительно отличающийся от того, что был в 1948 году, и более совершенный, но все еще, к сожалению, не вполне пригодный для работы с объектами, удаленными на сотни миль и движущимися со скоростями в тысячи миль в час!
      И это не тренировочный полет, в котором мишени - безопасные болванки или столь же безопасные управляемые ракеты. Сегодняшними целями будут смертоносные объекты. Тренировочная стрельба по цели, названной в листе оценки мастерства, была достаточно волнующим событием. На этот раз волнения оказались чрезмерными - мешали сосредоточиться, замедляли реакцию при быстро меняющейся ситуации.
      Цель? Да - три или четыре сразу!
      - Цель один - зона десять,- сказал в самое ухо Кинни-сону тихий голос, и одно из белых пятнышек на экране стало желтовато-зеленым. Одновременно те же самые слова услышали и увидел" ту же картину остальные одиннадцать Техно Сектора А. Главным был Киннисон, так как он занимал первое место по мастерству запуска боевой ракеты. Он знал, что голос принадлежит офицеру контроля огня Сектора А, который определял, исходя из курсов, скоростей и всех данных, получаемых с Земли и от высотных наблюдателей, порядок уничтожения целей в заданном секторе. Сектор А - воображаемый четко очерченный конус - при нормальном маневрировании был самой горячей частью неба. Слова "зона десять" говорили о том, что объект находился на пределе достижения, и, следовательно, времени было предостаточно. Но тем не менее Киннисон пролаял при первом же слове:
      - Лоуренс - два! Доил - один! Драммонд - готовсь!
      Услышав свое имя, каждый Техно тут же посылал серию сигналов, и в его ушах поплыл торопливый поток цифр - ежесекундные данные для каждого элемента движения мишени со всех точек наблюдения. Он загонял цифры в калькулятор, который автоматически корректировал движение его собственного корабля - глядел на появившееся решение задачи - и ударял по педали один, два или три раза в зависимости от числа торпед, которыми ему было приказано управлять.
      Киннисон приказал Лоуренсу - лучшему стрелку, чем Доил, запустить две торпеды, но никто не ждал, что они со столь большого расстояния попадут в цель. Однако вторая торпеда должна была пройти так близко, что данные, мгновенно поступившие от самой торпеды на два экрана - его и Киннисона, превратят цель для Доила, менее опытного-стрелка, в сидящую утку.
      Драммонд - третий номер у Киннисона - не должен запускать свои ракеты, разве что Доил промахнется. Но и Драммонд и Харпер, второй номер, не должны отключаться. Одному из них надо постоянно быть начеку, чтобы заменить Киннисона на посту управления Сектором, если тот вдруг будет отозван. Пока же Киннисон мог только приказывать Хар-перу или Драммонду стрелять по цели и не имел права запускать торпеды сам, пока ему не прикажет офицер контроля огня начальники секторов использовались только в чрезвычайных случаях.
      - Цель два - зона девять,- раздался голос.
      - Карни - два, Френч - один, Дэй - приготовиться! - приказал Киннисон.
      - Черт - промазал! - это был Доил.- Меня без конца трясет.
      - Нормально, ребята, потому мы и стартовали так рано. Я сам трясусь, как вибратор. Ничего, справимся...
      Светлая точка, изображавшая цель один, слегка увеличилась и исчезла. Драммонд снова включился.
      - Цель три - зона восемь, четыре - восемь,- сообщил контроль огня.
      - Цель три - Хиггинс и Грин; Харпер - приготовиться! Четыре - Кейс и Саитос, Лоуренс - приготовиться!
      Минуты две шел уже настоящий бой, и Техно Сектора А понемногу успокоились.
      - Цель сорок один - шесть,- сказал контроль огня.
      - Лоуренс - два, Доил - два,- приказал Киннисон. Это была обычная ситуация, но через мгновение Лоуренс прокричал:
      - Тэд! Промазал - сильно - обеими торпедами. Сорок первая управляемая вывернулась, прет как дьявол - смотри, Доил - СМОТРИ!
      - Киннисон, огонь! - рявкнул контроль огня, не дожидаясь, попадет или промахнется Доил.- Она уже в зоне три - курсом на сближение!
      - Харпер! За главного!
      Киннисон получил данные, решил уравнение и запустил пять торпед с пятидесятикратной перегрузкой. Одна... две... три-четыре-пять; последние шли так близко друг к другу, как только позволяли их дистанционные взрыватели.
      Связь, математика и электронная начинка вычислительных машин сделали все, что могли; остальное зависело от мастерства людей, совершенства координации и быстроты реакции человеческого мозга, нервов и мышц.
      Взгляд Киннисона перебегал с экрана на пульт, к показаниям компьютера, измерителю, гальванометру и назад к экрану; его левая рука едва заметно перемещала ручки, при вращении которых изменялась величина двух взаимно перпендикулярных составляющих скорости торпед. Он внимательно вслушивался в сообщения триангуляционных наблюдателей, посылавших данные о его собственных ракетах и цели. Пальцы правой руки почти непрерывно нажимали на клавиши компьютера - приходилось внимательно корректировать курс торпед.
      - Вверх на волосок,- решил он.- Налево на один пункт.
      Цель отклонилась от предсказанной траектории.
      Вниз на два - влево на три - вниз на волосок - вперед! Объект прошел зону два и влетел в зону один.
      Какую-то секунду он думал, что его первая ракета идет к цели, но в самый последний момент мощным рывком цель отскочила в сторону. На экране белым цветом вспыхнули два числа - ошибка, с точностью до фута и до градуса измеренная и переданная приборами с его торпеды.
      Киннисон оперировал непрерывно поступающими точными данными, но направленная им вторая торпеда тоже не достигла цели. Третья торпеда задела цель, и ее взрыватель сработал - вызвал детонацию заполненной циклонитом боеголовки. Киннисон знал, что она прошла мимо, потому что цифры ошибок исчезли с экрана почти сразу же после появления, когда были уничтожены детекторы и передатчики. Этого единственного взрыва могло хватить; но Киннисон едва взглянул на ошибки - как они были малы! - и у него еще была доля секунды. Поэтому четвертая и пятая попали в яблочко - в самый центр. Чем бы цель ни была, больше она не угрожала.
      - Киннисон, вхожу,- кратко доложил он контролю огня и принял у Харпера управление Сектором А.
      Бой продолжался. Киннисон время от времени назначал главным Харпера или Драммонда. Сам он уничтожил еще три цели. Первая вражеская волна - вернее, то, что от нее осталось - прошла. Сектор А занялся, опять на максимальном удалении, второй волной. Остатки ракет этой волны падали на далекую Землю.
      С третьей волной пришлось потяжелее. В сущности она была такой же, как первые две, но ракета CR10685 больше не получала данных, которые нужны были Техно для четкой и надежной работы, и каждый человек на борту знал почему. Конечно, несколько ракет врага пробились через линию обороны, и обсерватории, наземные и воздушные, которые были глазами всей американской системы защиты, довольно сильно пострадали.
      Тем не менее Киннисон и его товарищи не слишком беспокоились. Такая ситуация не была совсем неожиданной. А сами они теперь стали ветеранами - с честью выдержали проверку боем. Они прошли без единой царапинки через огненный смерч, которого еще не видел мир. Дайте им любой вычислитель или даже просто старую CR10685 с радаром и торпедами, которых у них было еще вполне достаточно,- и они смогут уничтожить любую цель.
      Прошла третья волна, целей становилось все меньше, бой затихал и наконец прекратился совсем.
      Техно, даже начальники секторов, ничего не знали о битве в целом, не знали ни о местонахождении их ракеты, ни о направлении ее движения - на север, юг, запад или восток. Техно даже не знали тип уничтоженных ими целей, поскольку на экранах все цели выглядели одинаково - маленькими яркими зеленовато-желтыми точками. Киннисон обратился к офицеру контроля огня:
      - Объясни, Пит, что происходит, если у тебя есть свободная минутка. Ты знаешь больше нас - будь другом!
      - Сейчас информация только поступает,- незамедлительно пришел ответ.Шесть из тех целей, которые так хитро петляли, были ядерными ракетами, направленными на Линии, пять - управляемыми ракетами, предназначавшимися для нас. Вы, ребята, отлично потрудились. Говорят, что их ракет прорвалось мало недостаточно, чтобы нанести поражение такой стране, как США. Они же вряд ли задержали хоть одну из наших - очевидно, у них нет никого, сравнимого с вами, Техно.
      Похоже, весь мир превратился в сплошной ад. Говорят, что наше восточное и западное побережья подверглись атаке, но держатся. Операции "Маргаритка" и "Ярмарка" проходят так же, как наша. Европа, по слухам, летит к чертям - все делают друг в друге дырки. Получено сообщение, что южноамериканские страны бомбят друг друга... В Азии тоже... ничего определенного. Я пересказываю вам прямые сообщения.
      Мы остались в очень хорошей форме, принимая во внимание... потери меньше ожидавшихся, всего семь процентов. Как вы уже знаете, Первая линия подверглась чудовищному натиску; секция Черчилл-Белчер уничтожена почти полностью, что лишило нас большинства обсерваторий... Сейчас мы находимся как раз над южным берегом Гудзонова залива и движемся на юг, чтобы принять участие в создании вертикального формирования флота... Больше наступления не ожидается, но возможны атаки низколетящих боевых ракет... Опасно! Они наступают вам на пятки, ребята,- но на экране Сектора А пока ничего нет...
      И не было. И не могло быть, поскольку ракета СК10685 направлялась вниз и на юг. Тем не менее какой-то наблюдатель на ее борту увидел приближающуюся ядерную ракету, офицер огневого контроля успел отдать приказ, Техно постарались сделать все возможное - но промахнулись.
      Энергия и совершенно непредставимая скорость расщепления атомных ядер таковы, что Теодор К.Киннисон погиб, не узнав, что с ним что-то случилось.
      ***
      Гарлейн из Эддора смотрел на разрушенную Землю - его работу, и решил, что все проделано хорошо. Он знал, что пройдет много теллурианских веков, прежде чем планета вновь потребует его личного внимания, и отправился на Ригель Четыре, на Палэйн Семь и Солнечную систему Валентии, где обнаружил, что Правители, созданные им, не развиваются согласно плану. Некоторое время он провел там, а затем тщательно, но бесплодно искал доказательства враждебной деятельности во Внутреннем Круге.
      А на далекой Эрайзии было принято важное решение: пришло время резко осадить ранее ничем не ограниченных эддориан.
      - Значит, мы готовы к открытой войне с ними? - спросил Эвконидор с сомнением.- Снова очистить Теллус от опасной радиоактивности и слишком вредных форм жизни - это, конечно, просто. Из защищенных нами районов в Северной Америке сильное, но демократическое правительство может распространиться на весь мир. Оно может быть легко расширено, чтобы в общую сферу влияния включить также Марс и Венеру и создать союз трек планет - Трипланетарье. Но Гарлейн, который действует под именем Роджера, уже посеял в своих последователях на Северном полюсе Юпитера семена юпитерианских войн...
      - Твоя визуализация верна, юноша. Продолжай.
      - Межпланетные войны неизбежны, и они послужат для укрепления и объединения правительств трех планет... про. условии, что Гарлейн не помешает... А Гарлейн не скоро сможет преодолеть установленные нами ограничения. Когда он. или кто-то другой из Слияния эддориан все же узнает об ограничениях и ему удастся прорваться через них, воспользовавшись напряженной ситуацией, подобной Невианскому инциденту, окажется слишком поздно. Слияние уже не будет контролировать обстановку, а Роджеру позволят совершать только такие действия, которые в конечном счете послужат на благо Цивилизации. Невия избрана первой из-за ее расположения в небольшом районе галактики, почти лишенном железа, а также из-за ее водной природы. Водные формы жизни на Невии меньше всего интересуют эддориан. Они смогут частично нейтрализовать инерцию и двигаться со скоростями, в несколько раз превышающими скорость света. Полагаю, что ситуация достаточно ясна.
      - Очень хорошо, Эвконидор,- одобрили Старейшины.- Ты точно и кратко подвел итог.
      Прошли сотни теллурианских лет. Последствия войны. Восстановление. Развитие. Один мир - два - три мира - Теллус (Земля), Марс и Венера объединенных, гармоничных, дружных. Юпитерианские войны. Прочный, несокрушимый союз.
      Никто из эддориан не знал, как был достигнут такой фантастически быстрый процесс. Когда Гарлейн вел свой огромный корабль к Солнцу, то считал, что Теллус населен людьми, по развитию стоящими чуть выше дикарей.
      Книга третья
      СОЮЗ ТРЕХ ПЛАНЕТ
      Глава 7
      КОСМИЧЕСКИЕ ПИРАТЫ
      Межпланетный лайнер "Гиперион", казавшийся пассажирам и команде неподвижным, безмятежно летел в космосе с нормальным ускорением. В отгороженном углу рубки управления раздался звонок, послышалось приглушенное жужжание. Капитан Брэдли нахмурился, изучая краткое сообщение на ленте записывающего устройства, которая упала на его стол с пульта управления. Он кивнул, и второй офицер, несший вахту, прочел вслух:
      "Доклады от разведывательных патрулей пока отрицательные".
      - Пока отрицательные,- офицер нахмурился.- А они уже обыскали весь возможный район крушения. Два непонятных исчезновения за месяц - сначала "Диона", потом "Рея" - и не найдено ни обломков, ни спасательных шлюпок. Не нравится мне это, сэр. Одно исчезновение можно объяснить случайностью, два могут быть совпадением...- он замолчал.
      - Но три - это уже закономерность,- продолжил капитан его мысль.- И что бы там ни случилось, все закончилось очень быстро. Ни у кого из них не было времени, чтобы сказать хоть слово,- детекторы местонахождения молчали. Но, конечно, у них не было наших детекторных экранов и вооружения. По данным обсерваторий, эфир вокруг нас пуст от Теллуса до Луны, но я бы не доверял им. Вы, конечно, отдали новые приказы?
      - Да, сэр. Все детекторы включены, все три последовательных защитных экрана задействованы, люди приставлены к излучателям, скафандры наготове. Каждый обнаруженный объект будет немедленно проверен - если это корабли, они должны оставаться за пределами зоны безопасности. Все, входящее в четвертую зону, подлежит облучению.
      - Но корабль неизвестного типа детекторы могут не обнаружить,- возразил второй офицер.- Я все думаю, нет ли доли истины в тех нелепых слухах, которые доходили до нас?
      - Конечно, нет! - фыркнул капитан.- Пираты на сверхсветовых кораблях субэфирные лучи - масса, лишенная инерции,- чушь! Это уже много раз было признано невозможным. Нет, сэр, если в космосе действуют пираты, а похоже, что так оно и есть, они ничего не сделают против мощной заряженной батареи, трехслойного защитного экрана и множества излучателей с опытными артиллеристами, которые с-чем угодно справятся. Пираты, нептунианцы, ангелы или дьяволы - на кораблях или метлах - если они свяжутся с "Гиперионом", то мы превратим их в эфир!
      Покинув капитанский мостик, дежурный офицер продолжил служебный обход. Шесть больших обзорных экранов, в которые всматривались встревоженные наблюдатели, были пусты, их сверхчувствительные детекторы не встречали никаких препятствий - эфир был чист на тысячи километров. Сигнальные лампы на пульте управления не светились, поисковая сигнализация молчала. Светлая точка на пересечении направляющих микрометрической решетки, в которую пристально всматривался пилот, показывала, что огромный корабль летит точно по курсу, вычисленному автоматическими интегрирующими графопостроителями. Все было нормально.
      - Все в порядке, сэр,- кратко доложил офицер капитану Брэдли. Однако далеко не все было в порядке.
      Уже в этот момент над жизненно важными системами корабля нависла опасность. Глубоко внутри лайнера, в запертом и экранированном отсеке, находился мощный воздухоочиститель. Над главным каналом - аортой, через которую протекал поток чистого воздуха для снабжения всего корабля,-склонился человек в космических доспехах. По мере того как он склонялся над каналом, в его стальную стенку все глубже вгрызалось сверло. Скоро оно прошло насквозь, и слабая струя воздуха была остановлена плотно вставленной в отверстие резиновой трубкой, которая заканчивалась в толстом резиновом баллоне, окружавшем стеклянную колбу. Человек в шлеме из силикона и стали стоял в напряженной позе - в одной руке он держал перед собой большой карманный хронометр, а другой рукой слегка сжимал баллон. На его лице застыла насмешливая гримаса, пока он ждал точно вычисленного момента, когда его правая рука, сжавшись, разобьет хрупкий флакон и выпустит его содержимое в воздушный канал "Гипериона"!
      Наверху, в главном салоне, были в полном разгаре вечерние танцы. Корабельный оркестр смолк, раздались аплодисменты, и КлиоМарсден, настоящая царица бала, повела своего партнера прогуляться к одному из обзорных экранов.
      - Ах, Земля больше не видна! - воскликнула она.- Что тут нужно повернуть, мистер Костиган?
      - Вот,- и Конуэй Костиган, крепкий молодой человек, Первый офицер лайнера, повернул ручку.- Этот экран смотрит назад или вниз, на Теллус, а другой обращен вперед.
      Земля в виде ярко блестящего полумесяца осталась далеко позади летящего корабля. Над ней сверкали во всем своем великолепии красноватый Марс и серебристый Юпитер на совершенно темном фоне, густо усеянном ослепительно сияющими звездами.
      - О, какое чудо! - произнесла девушка благоговейно.- Конечно, для вас все привычно, но я никогда не покидала Землю и думаю, что могла бы любоваться этим зрелищем вечно. Вот почему я прихожу сюда каждый раз после танцев. Знаете, я...
      Голос Клио внезапно прервался, и она, слабея, отчаянно ухватилась за его руку. Костиган быстро взглянул на нее и мгновенно понял все, что выражали ее глаза - расширившиеся, неподвижные, яркие, полные леденящего душу ужаса, когда она начала падать, беспомощно цепляясь за него. В это время он делал выдох, и его легкие были почти пусты, но все же он задержал дыхание, сорвал с пояса микрофон и перевел рычажок в положение "Тревога".
      - Рубка! - крикнул Костиган, и каждый громкоговоритель на космическом корабле протрубил предупреждение, когда он выжимал из своих легких последний воздух.- Газ Ви-Два! Не дышать!
      Корчась, отчаянно пытаясь не вдохнуть ни глотка отравленного воздуха, с потерявшей сознание девушкой, бессильно повисшей на его левой руке, Костиган бросился к входу в ближайшую спасательную шлюпку. Из рук музыкантов падали инструменты, танцующие пары бессильно опускались и растягивались на полу, когда Первый офицер, задыхаясь, распахнул дверь шлюпки и бросился через небольшой отсек к воздушным клапанам. Широко открыв их, он приложился ртом к отверстию и дав своим натруженным легким жадно глотнуть холодной струи, вырывавшейся из баллонов. Частично утолив воздушный говод, Костиган" опять задержав дыхание, открыл запасной шкаф, надел один из постоянно хранящихся в нем, и широко открыл все клапаны, чтобы сдуть со своей одежды следы смертоносного газа.
      Затем Костиган вернулся к своей спутнице. Отключив воздух, он открыл баллон с кислородом, подставил лицо девушки под струю газа и направил немного кислорода в ее легкие, поочередно сдавливая и отпуская ее грудную клетку. Вскоре она сделала судорожный вдох, задыхаясь и кашляя, и тогда он вновь включил воздух, после чего Клио начала приходить в сознание.
      - Вставай! - быстро произнес Костиган.- Держись за эту ручку и подставь лицо под струю воздуха, пока я буду надевать на тебя скафандр! Поняла?
      Клио слабо кивнула. Убедившись, что она может самостоятельно держаться около клапана, Костиган всего за минуту облачил ее в один из скафандров. Когда девушка села на скамью, собираясь с силами, он включил видеофонный излучатель шлюпки и послал невидимый луч в рубку управления, где у пультов суетились фигуры в скафандрах.
      - Дело серьезное! - заявил он капитану без особых формальностей, как это часто бывало на Трипланетной Службе.- Что-то творится внизу в системе очистки воздуха! Может быть, пираты именно так захватили два других корабля! Возможно, бомба с часовым механизмом,- не знаю, или кому-нибудь удалось спрятаться там от проверки, но я все равно пойду посмотрю, что к чему. Затем присоединюсь к вам, ребята.
      - Что это было? - спросила потрясенная девушка.- Мне кажется, я слышала, как ты сказал "Газ Ви-Два". Но ведь он запрещен! Так или иначе, Конуэй, я обязана тебе жизнью и никогда не забуду этого - никогда! Спасибо тебе. Но остальные - что с ними?
      - Это действительно запрещенный газ Ви-Два,- угрюмо ответил Костиган, быстро взглянув на вспыхнувший экран, который показывал различные внутренние системы корабля.- Наказание за использование или хранение газа - немедленная смерть. Его используют гангстеры и пираты, поскольку им нечего терять, они уже приговорены. Что касается твоей жизни, то я еще не спас ее,- ты еще можешь пожалеть, что я привел тебя в чувство. Что касается остальных, то им кислород уже не поможет,- еще несколько секунд промедления, и тебя постигла бы такая же участь. Но у нас есть надежное противоядие - мы носим его в специальном кармане скафандра и знаем, как использовать, потому что все мерзавцы любят применять Ви-Два, и мы всегда готовы к защите от него. Через полчаса, когда воздух очистится, мы сможем без особого труда оживить остальных, если ничто не помешает. Вот этот тип, который совершил диверсию,- в воздушной камере. Он в скафандре главного инженера, но это не Франклин. Какой-то пассажир переоделся, расправился с главным инженером, взял его скафандр и излучатели, проделал дырку в трубе - и ф-фью-ить! Потеха началась. Я не знаю, что он задумал, но больше в своей жизни он уже ничего не сделает!
      - Не ходи туда! - запротестовала девушка.- У него броня гораздо лучше твоего аварийного скафандра и, кроме того, льюистон мистера Франклина!
      - Не говори чепухи! - отрезал он.- Мы не можем оставить живого пирата на борту - скоро они еще и снаружи полезут. Не волнуйся, я не собираюсь драться с ним. Я возьму стэндиш и прихлопну его, как муху. Оставайся здесь, пока я не вернусь за тобой,- приказал Костиган, и тяжелая дверь шлюпки с лязгом захлопнулась, когда он выскользнул на прогулочную палубу.
      Костиган пошел через салон, не обращая внимания на безжизненные тела, распростертые на полу. Подойдя к голой стене, он занялся незаметным циферблатом, установленным заподлицо с ее поверхностью, отодвинул в сторону тяжелую дверь и вытащил стэндиш - массивное и тяжелое оружие, чем-то напоминавшее несоразмерно большой ручной пулемет. На нем был установлен толстый короткий телескоп с несколькими непрозрачными собирающими линзами и параболическими отражателями. Согнувшись под тяжестью, Костиган побежал по коридорам и загромыхал вниз по коротким лестницам. Наконец он добрался до камеры очистителя и усмехнулся, увидев зеленоватую светящуюся дымку, покрывающую дверь и стены,- защитный экран действовал. Пират все еще находился внутри корабля, продолжая отравлять смертоносным газом воздух "Гипериона".
      Костиган опустил свое необычное оружие на пол, расставил массивную треногу, пригнулся и спустил курок. Тусклые красные лучи ужасающей мощности вырвались из отражателей, и при их столкновении с экраном от него начали отскакивать искры, похожие на молнии. Рев и грохот продолжались несколько секунд, затем, не выдержав напора стэн-диша, зеленоватое свечение исчезло. По металлической двери побежали цвета - красный, желтый, ослепительно белый,затем она мгновенно взорвалась, ее осколки плавились, испарялись и полностью сгорали. Через образовавшееся отверстие Костиган ясно видел пирата в скафандре старшего инженера, который защищал от винтовочной пули и в течение нескольких секунд способен был выдержать мощное излучение оружия Костигана. Пират тоже был вооружен - из его льюистона вырвалось ослепительное пламя, растратившее свою силу в столкновении с эфирной стеной мощного стэндиша. Но адская машина Костигана вызывала не только вибрационное разрушение. При первой же вспышке оружия пирата офицер спустил курок, в тесном пространстве раздался оглушительный двойной выстрел, и тело пирата буквально превратилось в пар, когда полукилограммовый снаряд взорвался, прорвав броню его скафандра. Костиган выключил излучатель, не смягчив сурового выражения лица, оглядел воздушную камеру и удостоверился, что жизненно важным системам воздухоочистителя - настоящим легким большого корабля - не причинено серьезных повреждений. Разобрав стэндиш, Костиган дотащил его до главного салона, поставил в сейф и набрал комбинацию цифр на замке. Затем он направился к шлюпке, и Клио радостно вскрикнула, с облегчением увидев, что он невредим.
      - О, Конуэй, я так боялась за тебя! - восклицала она, когда он быстро вел ее к рубке управления.- Ты, конечно...- она остановилась.
      - Ясное дело,- ответил он лаконично.- Пустяки. Ты как - пришла в норму?
      - Думаю, все в порядке, я только испугалась до смерти и почти потеряла контроль над собой. Я мало на что способна, но постараюсь быть полезной.
      - Ну ладно! Очевидно, все вышли из игры, кроме тех, кто сумел задержать дыхание и добраться до скафандров.
      - Но как ты догадался об опасности? Ты ведь ничего не мог ни увидеть, ни почувствовать.
      - Ты сделала вдох за секунду до меня, и я увидел твои глаза. Я бывал в таких переделках раньше; если ты увидишь хоть раз, как человек погибает от смертоносного газа, то этого никогда не забудешь. Конечно, первыми его попробовали инженеры внизу-должно быть, с ними все кончено. Затем газ добрался до салона. Ты быстро потеряла сознание, но, к счастью, у меня хватило сил сказать одно слово. Кое-кому из ребят, должно быть, тоже удалось спастись - мы всех их увидим в рубке.
      - Так вот почему ты оживил меня - в благодарность за любезное предупреждение о газовой атаке? - девушка засмеялась, хотя голос ее дрожал.
      - Может быть, и так,-улыбнулся он в ответ.-Ну вот, мы и пришли, скоро узнаем, что еще нас ожидает.
      В рубке управления они увидели группу людей в скафандрах; они не суетились, а сидели за приборами в напряжении и наготове. Большой удачей было то, что Костиган - ветеран космоса, хотя и молодой еще человек- оказался внизу, в салоне; к счастью, он был знаком с запрещенным паралитическим газом, и у него хватило присутствия духа и физических сил, чтобы послать предупреждение, не позволив газу проникнуть в легкие. Капитан Брэдли, дежурные и несколько офицеров в своих служебных помещениях и отсеках - все закаленные космосом ветераны - немедленно и без вопросов подчинились прозвучавшей из усилителей команде "не дышать!" Независимо от того, вдыхали они или выдыхали в этот момент, их дыхание прекратилось при зловещем слове Ви-Два, и они буквально впрыгнули в свои бронескафандры, продув их несколько раз чистым воздухом и не дыша до последней секунды, пока могли выдержать напряженные легкие.