- Пропали четыре корабля - грузовой и пассажирский, лайнеры с эскортом из двух тяжелых крейсеров. Все произошло в секторе М, Dx примерно сто пятьдесят один. Я приказал прекратить всякое движение в космосе, и, поскольку, похоже, даже наши военные корабли бесполезны, все спешат на максимальной скорости к ближайшим портам. Как насчет твоей летающей машины - она может помочь? - За пределами защитных экранов Холма никто не знал, что "Бойсе" уже запущен.
      - Не уверен. Мы даже не знаем, есть ли у нас сверхкорабль,- и Сэммс кратко описал начало и, видимо, конец испытательного полета.- Все это плохо, но если был какой-то шанс спастись, то Родебуш и Кливленд воспользовались бы им. Все наши попытки проследить его путь пока безрезультатны, ничего определенного...
      Сэммс остановился, когда к комиссару поступил отчаянный сигнал от Питтсбургской станции. Он сам слышал и видел этот вызов.
      - Город атакован! - пришло срочное сообщение.- Нам нужны все подкрепления, которые вы можете выслать! - На обзорных экранах появилось изображение осажденного города - вид с воздуха во всех ужасающих деталях. Комиссару потребовалось всего несколько секунд, чтобы послать людей и машины к месту катастрофы. Сделав все возможное, Киннисон и Сэммс зачарованно уставились в бессильном ужасе на свои экраны, наблюдая сцены гибели и разрушения.
      Невианский корабль - тот самый, который видел в космосе Костиган, когда он спешил к Земле в ответ на призыв Нерадо,- висел, отчетливо видный, высоко над городом. Насмехаясь над беспомощным оружием людей, он красовался там, и его зловеще красивые контуры четко выделялись на безоблачном небе. Из сверкающего подбрюшья корабля спускался еле различимый, но мощный малиновый луч. Он медленно перемещался из стороны в сторону, когда невиан-цы искали самые богатые залежи драгоценного металла, ради которого они забрались так далеко. Железо, когда-то бывшее твердым, а теперь - вязкая красная жидкость - медленно текло всевозрастающим потоком через фантастический малиновый трубопровод в обширные резервуары невианско-го рейдера. Всюду, куда проникал огненный луч, оставались руины, он сеял разрушения и смерть. Деловые центры, небоскребы, величественно возвышавшиеся в архитектурной симметрии и гордой красоте, превращались в груды обломков, лишившись своих стальных каркасов. Луч погружался глубоко в землю; потоп, огонь и взрывы следовали за ним по пятам, когда он уничтожал лабиринты подземных трубопроводов. Люди в домах погибали мгновенно и без боли, так ничего и не узнав, когда из их тел удалялось железо, чтобы пополнить невианские запасы.
      Защитники Питтсбурга оказались бессильны. Несколько старинных железнодорожных орудий тщетно выбросили вверх свои снаряды, но были полностью поглощены конвертирующим полем. Трипланетная авиация, заново вооруженная ультралучами с железным приводом, поспешно атаковала пришельца строем, но так же безуспешно. Под ударами разрушительных лучей экраны чужестранца загорались белым светом, затем красующийся корабль и летающая эскадра исчезли в мрачной непроницаемой пелене малинового пламени. Облако вскоре рассеялось, и из того пространства, где были самолеты, посыпались обломки, не содержащие железа. Затем к Питтсбургу стал приближаться конус трипла-нетных космических кораблей с базы в Буффало, стремясь навстречу невианскому пирату к месту катастрофического поражения.
      - Останови их, Род! - закричал Сэммс.- Это настоящая бойня! У них же нет ничего - даже железного привода!
      - Знаю,- простонал комиссар,- и адмирал Барнс знает обо всем, как и мы, но я не могу ничего поделать... подожди минутку! Говорит вашингтонский конус. Они тоже близко, но у них новое вооружение. Филадельфия и Нью-Йорк недалеко. Теперь, может быть, нам что-нибудь удастся!
      Флотилия из Буффало замедлила ход и остановилась. Через несколько минут прибыло подкрепление с других баз. Сформировался конус - корабли с железным приводом расположились в авангарде, а корабли старого типа - далеко в тылу - и двинулся на невианцев, испуская из своей полости мощный цилиндр аннигиляции. Экраны невианцев снова вспыхнули, и красное облако разрушения опять было выброшено наружу. Но эти корабли были не совсем беззащитными. Их ультрагенераторы с железным приводом выбрасывали такие же мощные экраны, как у невианцев. Лучи амфибий обволакивали их и разрывали, демонстрируя немыслимую силу. Всеразрушающая битва кипела всего несколько минут, пока экраны рассеивали невообразимую энергию, посылая чудовищные разряды молний на расположенный внизу город.
      Ни одна столь жестокая битва не могла быть продолжительной. Трипланетные корабли уже напрягали последние силы, тогда как невианцы еще не раскрыли все свои возможности. Таким образом, последняя отчаянная попытка человечества оказалась тщетной. Лучи пришельцев погружались все глубже в перегруженные защитные экраны военных кораблей. Искореженные обломки, казалось бы, непобедимых космических кораблей человечества падали на руины, в которые превратился Питтсбург.
      Глава 15
      ЦЕННЫЕ ЭКЗЕМПЛЯРЫ
      Предположение Костигана, что подводный корабль глубоководных рыб не способен победить мощные механизмы разрушения Нерадо, к сожалению, было вполне обоснованным. Несколько дней невианская спасательная шлюпка с тремя землянами мчалась в межзвездном пространстве без происшествий, но наконец опасения агента воплотились в реальность - детекторные экраны, направленные в разные стороны, подали сигнал. На обзорном экране земляне увидели гигантский космический корабль Нерадо, на полной скорости преследующий шлюпку с беглецами.
      - Они дышат нам в затылок! Теперь недолго осталось! - позвал Костиган, и Брэдли с Клио поспешили в крохотную рубку.
      Надев и испытав бронескафандры, трое землян уставились на обзорные экраны, наблюдая, как быстро увеличивается изображение невианского космического корабля. Нерадо выследил их и гнался за ними. Скорость его корабля была такой, что по сравнению с ней шлюпка перемещалась черепашьим шагом.
      - А мы почти не приблизились к Теллусу. Конечно, вы еще ни с кем так и не связались? - спросил Брэдли.
      - Я пытался связаться, пока они не заглушили мою волну, но безуспешно. Расстояние до Теллуса в тысячу раз больше, чем берет мой передатчик. Можно было надеяться только на то, хотя это почти невероятно, что наш сверхкорабль уже добрался до этих мест, но его нет. Вот они!
      Подойдя к панели управления, Костиган стал яростно запускать в большой корабль одну за другой смертоносные вибрационные волны, от жестоких ударов которых невиан-ские защитные экраны загорались белым светом. Но, как ни странно, их собственные излучатели молчали. Как будто презирая оружие своей же шлюпки, невианский корабль просто защищался от атакующих лучей, подобно тому, как кошка защищается от Когтей и зубов своего огрызающегося и шипящего котенка, возмущенного тем, что его наказывают.
      - Видимо, они не будут сражаться с нами,- Клио первая поняла ситуацию.-Это их собственная шлюпка, а нас они хотят заполучить живыми.
      - Можно попробовать еще кое-что - держитесь! - крикнул Костиган, убрав свои экраны и сосредоточив всю энергию шлюпки в один мощный луч.
      Шлюпка рванула прочь с огромным ускорением, когда луч отразился от невообразимой массы невианского космического крейсера,и всех троих бросило на пол. Однако полет скоро закончился. Вдоль луча, отталкивающего шлюпку, протянулся тусклый красный силовой стержень, который окружил шлюпку и медленно остановил ее. Тогда Костиган в ярости начал включать и выключать приборы, приводя в действие все движители и оружие, но ни один луч не мог пробиться через красную тьму, и шлюпка осталась неподвижной. Нет, не неподвижной красный стержень сокращался, подтаскивая упирающуюся шлюпку к люку, из которого она с такой надеждой выбралась всего несколько дней назад на волю. Шлюпку тащило все дальше назад, и все усилия Костигана изменить ее направление оказались тщетными. Шлюпка проскользнула через открытый люк и замерла в первоначальном положении внутри многослойной оболочки чудовища. Пленники услышали, как за ними одна за другой захлопываются тяжелые двери.
      Три бронескафандра покрылись языками голубого пламени,- две большие фигуры и одна маленькая четко выделялись на ярко-голубом фоне.
      - Вот первое, что идет по плану! - засмеялся Костиган коротким и злым смехом, похожим на лай.- Это их парализующий луч. Мы остановили его, и у нас достаточно железа, чтобы держать его вечно.
      - Но, похоже, лучшее, на что можно рассчитывать,- вечный шах,- возразил Брэдли.- Хотя они не могут парализовать нас, мы тоже не в состоянии разделаться с ними, и они везут нас обратно на Невию.
      - Думаю, что Нерадо пойдет на переговоры, и нам удастся заключить какое-нибудь соглашение. Он должен знать, на что способны льюистоны, и что мы имеем возможность использовать их, прежде чем он до нас доберется,- уверенно заявил Костиган. Но он опять ошибся.
      Дверь открылась, и через нее проковылял, прополз или проехал покрытый металлом монстр - с колесами, ногами и извивающимися суставчатыми щупальцами из бронзы. У него были достаточно мощные защитные экраны, способные без усилий отражать удар трипланетных излучателей. Три бронзовых щупальца протянулись через пожирающие лучи льюистонов, разломали их на кусочки и обернулись несокрушимыми оковами вокруг скафандров трех человек. Машина или тварь вытащила свой беспомощный груз через дверь и повезла по главному коридору. Скоро трое безоружных землян без скафандров и почти без одежды стояли в рубке управления перед спокойным и неподвижным Нерадо. К удивлению порывистого Костигана, невианский командир не выказывал никакой злобы.
      - Вероятно, жажда свободы - общая черта для всех форм животной жизни,сказал он через преобразователь частот.- Тем не менее, как я говорил раньше, вы являетесь экземплярами, подлежащими изучению в Научном колледже, и вас изучат, невзирая на все ваше сопротивление. Вы должны подчиниться.
      - Допустим, мы больше не будем пытаться причинить вам неприятности, а начнем сотрудничать в исследованиях и предоставим всю известную нам информацию,- предложил Костиган.- Может быть, тогда вы согласитесь дать нам корабль и отправить в наш мир?
      - Вам не будет позволено больше причинять неприятности,- холодно заявил невианец.- Нам не нужно ваше сотрудничество. Мы возьмем от вас все знания и информацию, какие пожелаем. По всей вероятности, вам никогда не будет разрешено вернуться в вашу собственную систему, потому что вы слишком ценные экземпляры, и мы не можем вас потерять. Но хватит глупой болтовни - отведите пленников в их помещение!
      Обратно в три смежные комнаты узников вели под усиленной охраной. Верный своему слову, Нерадо ясно дал им понять, что больше у них не будет возможностей сбежать. Космический корабль без происшествий домчался до Невии, и землян в оковах доставили в Научный колледж, где их ожидали обещанные Нерадо физические и психические испытания.
      Невианский ученый не ошибся, утверждая, что им сотрудничество не требуется. Холодно-аналитические, бесчувственные ученые Невии, для которых разъяренные, но бессильные люди были ни больше и ни меньше чем "экземпляры", изучали их в одной лаборатории за другой. Земляне узнали на своей шкуре, что означает для низшего неизученного организма биологическое исследование. Каждая их кость, мышца, орган, сосуд и нерв были изучены и нанесены на схему. Каждый рефлекс и реакция были проверены и обсуждены. Измерители зарегистрировали каждый импульс, а записывающие устройства зафиксировали каждую мысль и идею, каждое впечатление. Разрушающая нервы пытка продолжалась бесконечно, день за днем, и наконец разъяренные "экземпляры" больше не могли выдержать. В один прекрасный день бледная и дрожащая Клио начала дико и истерически кричать, едва ее привязали к лабораторной скамье. При звуке голоса Клио нервы Костигана не выдержали, и его напряжение выразилось во вспышке неистовой ярости.
      Крики девушки и ярость мужчины были одинаково тщетными, но удивленные невианцы, посовещавшись, решили дать экземплярам отдохнуть. Люди вместе с их земными вещами были помещены в трехкомнатном сооружении из прозрачного металла, плавающем в большой лагуне в центре города. Там их некоторое время не беспокоили - не считая любопытных взглядов сотен амфибий, постоянно окружавших плавающий дом.
      - Сначала мы были жуками под микроскопом,- рычал Брэдли,- а теперь золотые рыбки в аквариуме. Я не знаю, что...
      Он остановился, когда двое тюремщиков вошли в комнату. Без единого слова они схватили Брэдли и Клио. Когда их руки-щупальца протянулись к девушке, Костиган вскочил на ноги. Напрасная попытка. Когда он был в воздухе, парализующий луч невианцев коснулся его, и он с силой грохнулся на хрустальный пол. Лежа на полу, в бессильной ярости он видел, как его возлюбленную и капитана волокли из тюрьмы в подводную лодку.
      Глава 16
      СВЕРХКОРАБЛЬ В ДЕЙСТВИИ
      Доктор Фредерик Родебуш сидел за панелью управления заново оборудованного трипланетного сверхкорабля; его палец застыл на маленькой черной кнопке. Хотя физик был в большом напряжении перед встречей с неизвестностью, он все же улыбнулся своему другу.
      - Ну, сейчас что-нибудь произойдет. Еще мгновение - и "Бойсе" отчалит. Ты готов, Клив?
      - Да! - лаконично ответил Кливленд. Он также не мог выразить словами обуревавшие его чувства.
      Родебуш нажал кнопку, и двое людей мгновенно испытали странное чувство, похожее на сильное головокружение, но головокружение, так же непохожее на космическую болезнь из-за отсутствия веса, как и это ужасное ощущение - на земное головокружение. Пилот с трудом добрался до пульта, но его руки, будто налитые свинцом, совсем не подчинялись затуманенному разуму. Мозг превратился в испытывающую неимоверные мучения распухшую, невыносимо давящую на череп массу, сотрясаемую судорогами. В глубине разрывающихся глаз вспыхивали огненные спирали и стремительные черные и зеленые стрелы. Вселенная кружилась вокруг него с бешеной скоростью, и он шатался, как пьяный. Он падал. Понимал, что падает, и все же не мог упасть! Дико и мучительно дергаясь, он вслепую полз через комнату, направляясь к толстей стальной стене. Всего один волос его пышной шевелюры коснулся стены и даже не согнулся, когда его ничтожное напряжение мгновенно остановило около восьмидесяти килограммов массы тела физика, полностью лишенной инерции.
      Наконец сила разума человека восторжествовала над физическими мучениями. Почти бессознательно он схватился за спасательный трос и, пробравшись через кошмар адской пытки, сумел вернуться к панели управления. Обхватив одной ногой стойку, он сделал показавшееся ему чудовищным усилие и нажал на красную кнопку, затем мешком свалился на пол, чувствуя облегчение и благодарность, когда его тело вновь обрело привычный вес и инерцию. Двое людей, бледные и дрожащие, не скрывая своих мучений, взглянули друг на друга с радостью, смешанной с ошеломлением.
      - Работает,- слабо улыбнулся Кливленд, как только смог заговорить, и быстро поднялся на ноги.- Скорее, Фред! Должно быть, мы быстро падаем - можем погибнуть при ударе!
      - Никуда мы не падаем,- Родебуш подошел к главному обзорному экрану и оглядел небо.-Однако все не так уж плохо. Узнаю несколько созвездий, хотя все они очень сильно искажены. Значит, мы находимся не дальше чем в паре световых лет от Солнечной системы. Конечно, поскольку не потребовалось почти никаких усилий, практически вся энергия и время израсходованы на то, чтобы выбраться из атмосферы. Тем не менее даже если и так, хорошо, что космос - не полный вакуум, иначе мы бы вырвались из Вселенной.
      - Что ты говоришь? Это невозможно! Но где мы? Должно быть, делаем мил... А, понятно! - немного невпопад воскликнул Кливленд, тоже поглядев на экран.
      - Правильно. Мы вообще не движемся сейчас,- ответил Родебуш,- и совершенно неподвижны относительно Теллу-са, так как этот скачок сделан без инерции. Видимо, достигнута полная нейтрализация - сто запятая ноль ноль ноль ноль ноль,- что довольно неожиданно. Поэтому, когда инерция восстановилась, мы мгновенно остановились. Первоначальная, доинерционная - возможно, ее надо назвать "характеристическая"? - скорость неизбежно приведет к самым разным осложнениям, но пока можно не волноваться. Меня больше беспокоит не то, где мы находимся,- местоположение легко определить по нескольким знакомым звездам,- а сколько прошло времени.
      - Верно. Допустим, мы в двух световых годах от дома. Думаешь, мы на два года постарели за десять минут? Это чрезвычайно интересно - и вполне вероятно. Даже почти наверняка так - не знаю. Об этой теории было много споров, и, насколько я знаю, мы первые, кому выпал случай доказать или опровергнуть ее. Давай назад на Теллус, и там сразу все станет ясным.
      - Мы сделаем это только после нескольких дополнительных экспериментов. Понимаешь, я не был намерен отправлять корабль так далеко. Просто хотел включить и сразу же выключить, но ты сам знаешь, что произошло. Однако во всем случившемся есть одна хорошая сторона- мне не жаль двух лет жизни, чтобы раз и навсегда разобраться с относительностью времени.
      - Согласен. Но ведь наши ультраволны обладают огромной мощностью; думаю, они даже смогут достичь Теллуса. Давай определим положение Солнца и свяжемся с Сэммсом.
      - Сначала надо немного поколдовать над приборами, чтобы было о чем сообщать. Лучшего места для испытания корабля не найти - тут нам ничто не помешает.
      - Хорошо. Но мне хотелось бы узнать, действительно ли я стал на два года старше или нет!
      В течение четырех часов путешественники мелкими шажками вели свой сверхкорабль - совсем как летчики-испытатели, выясняющие, как ведет себя самолет новой конструкции. Они обнаружили, что ужасное головокружение со временем проходит, порой его можно преодолеть усилием воли, как и космическую болезнь, и что их новый корабль располагает такими возможностями, о которых Родебуш даже не мечтал. Наконец, получив ответы на самые неотложные вопросы, они направили свой самый мощный коммуникационный ультра-луч к желтоватой звезде, которая была их старым Солнцем.
      - Сэммс... Сэммс,- медленно и отчетливо сказал Кливленд.- Говорят Родебуш и Кливленд с "Бойсе", находящегося точно на линии между Солнцем и Бетой Малой Медведицы на расстоянии примерно в две целых и две десятых световых года. Не считая космической болезни необычайно тяжелого типа, все прошло прекрасно, даже лучше, чем можно было мечтать. Сейчас важно узнать одну вещь: мы отсутствовали четыре часа с минутами или больше двух лет?
      Кливленд повернулся к Родебушу и произнес:
      - Никто не знает, как быстро распространяются ультраволны, но если они идут так же быстро, как мы, то это хорошо. Примерно через полчаса пошлю вторую...
      Но, прервав замечание Кливленда, на экране появилось четкое и ясное встревоженное лицо Вирджила Сэммса, и его голос быстро произнес из динамика:
      - Слава Богу, что вы живы, и дважды слава, что корабль работает! воскликнул он.- Вас не было четыре часа одиннадцать минут и сорок одну секунду, но я ничего не имею против абстрактных теорий. Как можно быстрее возвращайтесь в Питтсбург. Этот невианский корабль или такой же, как он, разрушает город и уже уничтожил половину флота!
      - Мы будем через девять минут! - крикнул Родебуш в передатчик.- Две отсюда до атмосферы, четыре -через атмосферу к Холму и три - чтобы остыть. Собери всю команду на четыре смены - тех, кого мы отобрали. Больше ничего не нужно. Корабль, снаряжение и оружие готовы!
      - Две минуты до атмосферы? Ты думаешь, это реально? - спросил Кливленд, когда Родебуш отключил питание и нагнулся к панели управления.
      - Можно и быстрее, если надо. Выходя из атмосферы, мы почти не расходовали энергию, а на возвращение ее потребуется очень много,- быстро объяснил физик, устанавливая приборы в соответствующее положение.
      Главные выключатели были включены, и когти безынер-ционности снова схватили их - но в этот раз гораздо слабее. На обзорных экранах отражалось зрелище, которое никогда раньше не видел человек. Ультралуч с его гетеродинной установкой не искажается скоростью, какой бы большой она ли была, в отличие от пролетающих через эфир световых лучей. Превращаясь в свет только на экране, ультралуч показывал их продвижение так же точно, как будто они двигались со скоростью, выражаемой в обычных милях в час. Желтая звезда, которая была Солнцем, отделилась от небосвода и устремилась к ним, на глазах разбухая и превращаясь в ослепительно сияющее чудовище. Земля тоже надвигалась, увеличиваясь в размерах с такой невероятной быстротой, что Кливленд невольно запротестовал, хотя и знал, как работает их корабль.
      - Стой, Фред, стой! Хватит! - воскликнул он.
      - Я использую тягу всего в пять тонн и отключу ее, как только войдем в атмосферу, задолго до того, как начнется нагрев,- объяснил Родебуш.- Сейчас нам страшно, но мы остановимся, не вздрогнув.
      - Как ты назовешь такой вид полета, Фред? - спросил Кливленд.- Что может быть противопоставлено "инерционному"?
      - Черт меня возьми, если я знаю. Думаю, ничего. Легкий? Нет... как насчет "свободного"?
      - Неплохо. Свободное и инерционное маневрирование, да? О'кей.
      Затем, находясь в "свободном" полете, сверхкорабль перешел от практически бесконечной скорости к почти мгновенной остановке в самом внешнем и разреженном слое земной атмосферы. Но остановка была краткой. Восстановилась инерция, и корабль начал падать под острым углом. И не просто падать: его тянула вниз батарея излучателей, питающихся от железных генераторов. Скоро они уже были над Холмом, и фиолетовые экраны были быстро убраны.
      Сияя ослепительно-белым светом от трения об атмосфе- -1 ру, через которую он прорывался, "Бойсе" резко затормозил, когда приблизился к Земле и окунулся в небольшое, но глубокое искусственное озеро под стальным чехлом Холма. Космический корабль погрузился в холодную воду, и, прежде чем вода сомкнулась над ним, вверх ударили мощные фонтаны пара и кипящей воды, когда прочный сплав начал отдавать свое тепло охлаждающей жидкости. Казалось, трем минутам не будет конца, но наконец вода перестала кипеть, и Родебуш поднял корабль из озера и направил в раскрытые двери дока. Открылись массивные люки шлюзов, и, пока команда тщательно отобранных людей размещалась со своим снаряжением на борту, в рубке управления произошел серьезный разговор Сэммса с двумя учеными.
      -...И примерно половина флота все еще в воздухе. Они не нападают, просто пытаются не дать ему ничего сделать, пока вы не прибудете. Вы готовы? Нам не удастся снова запустить вас - рельсов больше нет, но вы ведь довольно легко загнали корабль внутрь?
      - Это моя вина,- признал Родебуш.- Я не имел никакого понятия о том, что поле может выйти за пределы корпуса. На этот раз мы выведем корабль с помощью излучателей, точно так же, как загнали внутрь,- он легко управляем. Удары излучателя кое-что повредят, но не серьезно. Ты можешь показать мне луч невианцев? Мы готовы!
      - Вот он, доктор Родебуш,-раздался голос Нормы, и на экране стали отражаться события в обреченном Питтсбурге.- Док пуст и закрыт, можете спокойно включать излучатели.
      - Привет, и желаю вам энергии в излучателях! - донесся звонкий голос Сэммса.
      Когда были произнесены эти слова, из излучателей вырвались мощные потоки энергии, и огромная масса сверхкорабля промчалась через входы и устремилась в стратосферу. Гигантский шар мчался сквозь разреженную атмосферу с постоянно возраставшей скоростью. Пока надежда Трипла-нетарья двигалась на восток, Родебуш изучал картину боя на своем экране и отдавал приказы хорошо обученным специалистам, управлявшим всем наступательным и оборонительным оружием.
      Невианцы не стали дожидаться прибытия землян. Их детекторы были сверхчувствительны - радиус действия достигал многих тысяч миль, и пришельцы уже заметили ультраэкран Холма как единственный возможный источник неприятностей на Земле. Отбытие "Бойсе" не осталось незамеченным. Ознакомившись с помощью даже не самых проницательных лучей с внутренним устройством корабля, невианский командир был слегка обеспокоен. Как только он определил, что огромный шар направляется к Питтсбургу, рыбообразный космический крейсер невианцев начал действовать.
      Мчавшийся на восток "Бойсе" резко замедлил полет высоко в стратосфере, хотя ни один излучатель не ослаблял тягу. Кливленд, глядя на интерферометрическую решетку и спектрофотометрические диаграммы и постукивая пальцами по клавишам калькулятора, усмехнулся и повернулся к Родебушу.
      - Именно то, что ты думал, шкипер,- ультрадиапазонный толкатель. С4V-63L29. Может, немного оттолкнуть его?
      - Пока не надо; пусть он нас еще немного пощупает, тогда мы приблизимся к нему. У нас большая масса. Посмотрим, что случится, когда я включу излучатели на полную тягу.
      Полная тяга теллурианского шара оттолкнула невианский корабль прочь от гибнущего города, несмотря на всю мощь его излучателей. Однако продвижение скоро приостановилось, и Кливленд и Родебуш увидели причину на своих экранах. Враг направил вниз вспомогательные лучи огромной мощности. Три плотных энергетических стержня расходились веером, приковав его к низкому горному кряжу, а один огромный буксирный луч вонзился, зацепив мертвой хваткой цилиндр грунта.
      - Мы тоже можем играть в эту игру! - и Родебуш направил вниз такие же лучи и выходящие вперед буксирные лучи.- Всем крепко привязаться! - дал он общее предупреждение.- Кому-то скоро придется уступить дорогу, и тогда нас тряхнет!
      Обещанный толчок действительно вскоре произошел. Хотя невианский корабль был невероятно мощным и тяжелым, "Бойсе" оказался еще более мощным и тяжелым. Когда гигантская энергия питала буксирные и отталкивающие лучи и мощность излучателей невероятно возросла, вражеский корабль заметался. В это же время земной корабль вырвался вперед мощным толчком, угрожавшим разрушить его. Не-вианские лучи-якоря не сломались - они просто вытянули из земли огромные цилиндры скалистого грунта.
      - Хватай его! - закричал Родебуш. Когда лавина падающего камня погребла под собой окрестности города, Кливленд вцепился буксирным лучом в летающую рыбу и начал тянуть ее к себе.
      Два непримиримых супердредноута бросились навстречу друг другу, и из пришельца наружу устремилась малиновая пелена. Она обволокла огромный шар надежду человечества - вытянутым облаком красноватого непроницаемого мрака. Но ненадолго. Трипланетный сверхкорабль был оснащен не обычными защитными экранами, а несколькими ультравибрационными экранами - невесомыми и непроницаемыми для любой вражеской волны. Красная завеса неви-анцев прочно прилипла к внешнему экрану, жадно облизывая каждый квадратный дюйм защитной силовой сферы, но не могла найти ни одной щели, чтобы проникнуть внутрь и поглотить сталь брони "Бойсе".
      - Все назад! Надо помочь Питтсбургу! - Родебуш направил через кромешную тьму коммуникационный ультралуч к приборам земного адмирала, так как уцелевшие корабли флота - его самые мощные единицы - устремились вперед, чтобы погрузиться в картину кроваво-красного разрушения.- Никто из вас не протянет и секунды в этом красном поле. Следите за фиолетовым полем - оно еще опаснее. Думаю, что нам удастся справиться с ними в одиночку. Но если у нас не хватит сил, то ничто в Системе уже не поможет!
      И тогда начал действовать экран сверхкорабля - на нем появилось жесткое фиолетовое свечение, и когда оно достигло максимальной яркости, сферический щит начал увеличиваться в размерах. Отдаляясь от центра сверхкорабля, его расширяющаяся поверхность поглощала мрак, подобно тому как вырывающийся из доменной печи жар поглощает облако снежных хлопьев в воздухе. Поверхность уничтожала не только смертоносный красный туман - между ненасытной поверхностью и бронированной обшивкой "Бойсе" не оставалось ничего. Ни обломков, ни атмосферы, ни пара, ни единого атома материи - впервые в истории земной науки был получен абсолютный вакуум!
      Упрямо сражаясь за каждый метр расстояния, невиан-ский туман отступал перед фиолетовой сферой пустоты. Он отходил все дальше и наконец полностью исчез, когда фиолетовая волна затопила вражеский корабль. Но эта летающая рыба не погибла. Ее тройные экраны вспыхнули ослепительным сиянием, и она невредимой оказалась внутри вакуумной сферы, которая немедленно сжалась в огромный продолговатый эллипсоид, с двумя непримиримыми космическими кораблями в каждом фокусе.
      В образовавшемся вакуумном тоннеле разгорелась захватывающая дуэль ультраоружия - бессильного в воздухе, но смертоносного в пустоте. Лучи и стержни титанической силы бешено били по не менее мощным ультраэкранам.
      Время от времени каждый соперник использовал полный спектр всех доступных ультрасил и находил, что все каналы закрыты. Непримиримая битва продолжалась всего несколько минут. Затем Родебуш сказал в передатчик:
      - Купер, Адлинггон, Спенсер, Даттон! Готовы? Я не могу прикоснуться к нему на ультра, так что перехожу на макродиапазоны. Врежьте ему всем, что у вас есть, как только я уберу фиолетовое поле. Давайте!
      Фиолетовый барьер мгновенно исчез, и атмосфера рванулась в пустоту с грохотом гибнущей Вселенной. И через этот ураган выстрелило самое ужасное материальное оружие Трипланетарья. Снаряды - без железа, с ультраэкранами, управляемые лучами, наполненные самыми эффективными средствами материального разрушения, известного людям. Купер выстрелил баллонами проникающего газа, Адлингтон - атомными снарядами с аллотропическим железом, Спенсер бронебойными снарядами, и Даттон - разбивающимися сосудами с жидким концентратом, вызывающим коррозию,- липкой и настолько едкой жидкостью, что лишь один редкий солярианский элемент не разъедался ею. Десять, двадцать, пятьдесят, сто снарядов были запущены так быстро, как позволяли автоматические механизмы. И невианцы поняли, что их противники не заслуживают презрения. Их экраны были столь же мощны, как и у "Бойсе". Разрушающие неви-анские лучи вспыхивали, столкнувшись с земными защитными полями, а сложные невианские экраны, нейтрализуемые при соприкосновении с экранами торпед, не могли помешать их продвижению. Каждый снаряд нужно было захватить отдельно и разрушить самыми мощными лучами. Пока один луч уничтожал дюжину, еще большее число снарядов устремлялось в атаку. Когда пришелец все еще крутился и увертывался от крохотных, но неумолимых врагов, Родебуш включил свое самое тяжелое оружие.
      Макролучи! Ужасные ленты голубовато-зеленого пламени, которые яростно прорывали слой за слоем невианские экраны! Беспощадные клыки летели с такой стремительностью, что начали кусать сами стены вражеского судна, прежде чем невианцы узнали, что их защитные силовые экраны пробиты. Аварийные экраны пришельцев также были бессильны. Экран за экраном выставлялись снова, но они только дико вспыхивали всеми цветами радуги и гасли.