Кливленд подошел к своему ультраизлучателю и послал вызов Вирджилу Сэммсу, лицо которого появилось на экране.
      - Мы разобрались, Вирджил,- сообщил он.- Произошло что-то неслыханное, о чем никто из нас не мог и предположить. Возможно также, что данной проблемой надо заняться немедленно, так что я пошлю тебе все по ультралучу и сэкономлю немного времени. У Фреда есть записывающий аппарат, который несложно синхронизировать с моей установкой. Согласен?
      - Согласен. Молодец, Лаймен, спасибо! - раздалась скупая похвала, и стальная проволока опять заскользила с ролика на ролик. Однако теперь ее магнитный заряд так модулировал ультраволны, что каждый эпизод трагической космической битвы появлялся на экране и записывался во внутренней тайной лаборатории Трипланетной Службы.
      Кливленд горел желанием присоединиться к своим коллегам-ученым, но продолжал сохранять спокойствие на долгом и скучном пути возвращения на Землю. Ему предстояло многое изучить и улучшить в своей первой довольно грубой ультракамере. Были также длительные совещания с Сэмм-сом и особенно с Родебушем, физиком-ядерщиком, на долю которого выпала большая часть работы в раскрытии тайн энергии и оружия невианцев. Поэтому ему казалось, что прошло совсем немного времени, когда под летящим "Чикаго" появилась большая голубая Земля.
      - Вы совершите вокруг Земли один виток, верно? - спросил Кливленд у главного пилота, внимательно наблюдая за офицером несколько минут и восхищаясь предельной точностью, с которой он маневрировал огромным кораблем, готовясь войти в атмосферу Земли.
      - Да,- ответил пилот.- Нам приказано прибыть как можно быстрее, а значит, нужна скорость, которую не удастся развить без спирали. Однако даже и тогда мы сэкономим время. Но можно сэкономить его еще немного, если в районе пятнадцати или двадцати тысяч километров - в зависимости от того, где вы хотите высадиться,- нас встретит ракетоплан. Его двигатели в состоянии обеспечить скорость, близкую к нашей, и все же совершить прямую посадку. .
      - Спасибо. Пожалуй, я так и сделаю,- и агент вызвал своего шефа, чтобы убедиться, что его предложению уже дали ход.
      - Мы опередили тебя, Лаймен,- улыбнулся Сэммс.- "Серебряная стрела" вылетела и делает петлю, чтобы встретить вас на высоте двадцать две тысячи километров. Ты готов к пересадке?
      - Скоро буду готов,- и бывший квартирмейстер отправился собирать багаж.
      В расчетное время показался длинный, стройный корпус ракетоплана, снижающегося к космическому кораблю, и Кливленд простился с друзьями. Надев скафандр, он вошел в воздушный шлюз правого борта. Воздух из него был выкачан, наружный люк открыт, и Кливленд мог видеть в сотне метров от себя ракетоплан, который снижал скорость, испуская яростное пламя из килевых сопел, чтобы приноровиться к более медленному движению гигантского шара. Личный катер главы Трипланетарья, построенный из блестящего серебристого сплава благородных и тугоплавких металлов, имел иглообразную форму зубочистки с острыми носом и кормой, очень короткими крыльями, стабилизаторами и множеством сопел. Со скоростью ракетоплана не мог сравниться ни один другой аппарат ни в атмосфере планет, ни в стратосфере, ни в глубинах межпланетного космического пространства. В первых же испытательных полетах родилось его название "Серебряная стрела". Формально ракетоплан имел другое название, но оно давно уже пылилось в архивах департамента.
      Катер опускался все ниже, пламя двигателей становилось более ярким, и наконец его стройный корпус оказался на одном уровне с люком шлюза. Затем огненный выхлоп уменьшился настолько, чтобы точно сравняться с ускорением "Чикаго".
      - "Чикаго", готовься к остановке! Прошу отсчет на три секунды! - пришел вызов из кабины пилота "Серебряной стрелы".
      - Готов! - ответил пилот "Чикаго".- Даю отсчет! Три! Два! Один! Стоп!
      При последнем слове тяга обоих кораблей была немедленно отключена, и все, находящееся в них, потеряло вес. В крошечном шлюзе ракетоплана согнулся человек, привязанный фалом, с бухтой троса наготове, но его помощь не понадобилась. Когда пламя двигателе^ угасло, Кливленд бро-сил свой чемодан, спокойно шагнул в космос и поплыл по прямой к открытому входу ракетоплана. За ним захлопнулся люк, и через несколько секунд он оказался в кабине аппарата, избавился от скафандра и пожал руку своему другу и коллеге Фредерику Родебушу.
      - Ну, Фред, что тебе известно? - спросил Кливленд, едва они обменялись приветствиями.- Насколько совпадают различные доклады? Я знаю, ты не мог ничего сказать по волновой связи, но здесь можно не опасаться любопытных ушей.
      - Как знать,- серьезно ответил Родебуш.- Мы едва начинаем понимать, что существует масса вещей, о которых нам ничего не известно. Лучше подожди, пока мы доберемся до Холма,- там полный набор ультраэкранов. К тому же есть и пара других важных причин - для нас обоих лучше будет сначала обговорить все от начала До конца с Вирджилом. Разговоры больше не помогут. Приказано вернуться - на максимальной скорости, а ты знаешь, что можно испытать на борту "Стрелы" в таких условиях. Привяжись покрепче в амортизационном кресле, и вот тебе пара затычек для ушей.
      - Да уж, когда "Стрела" почует волю, тут держись,- согласился Кливленд, застегивая прочные эластичные ремни глубокого мягкого сиденья,- но мне тоже не терпится побыстрее попасть в Холм. Я готов.
      Родебуш махнул рукой пилоту, и чуть слышный звук работающих ракетных двигателей быстро превратился в непрерывный оглушительный грохот. Людей глубоко вдавило в амортизационные кресла, когда "Серебряная стрела" повернулась вокруг своей продольной оси и отошла от "Чикаго" с таким бешеным ускорением, что пассажирам сферический военный корабль казался неподвижным. В положенное время была достигнута расчетная точка, стройный космический корабль развернулся еще раз и взял направление к Земле, постоянно снижая скорость. Наконец давление атмосферы стало заметным, заостренный нос корабля наклонился вниз, и "Серебряная стрела" полетела вперед на небольших крыльях и стабилизаторах, ее носовые двигатели непрерывно грохотали. Металл корпуса нагревался и светился сначала тускло-красным, затем светло-красным, желтым и ослепительно-белым светом. Но он не плавился и не горел. Пилот хорошо знал свое дело, и хотя корпус нагрелся до предела и его температура не снижалась ни на градус, выше она тоже не поднималась. С увеличением плотности атмосферы соответственно уменьшалась и скорость рукотворного метеорита. Ослепительное огненное копье пролетело высоко над Сиэтлом, слегка спустилось к Спокану, направилось на восток и легло на плавный спуск к сердцу Скалистых гор. И когда быстро остывающая небесная гончая пролетела над западными склонами хребта Биттеррут, стало ясно, что ее цель - огромная гора в виде усеченного конуса, окутанная фиолетовой дымкой и возвышавшаяся над величественными соседями.
      Холм не был искусственным сооружением, его заметно изменили инженеры, превратив в штаб-квартиру Трипла-нетной Службы. Вершина Холма шириной в милю была сплошной бесшовной плитой из серой стальной брони. Гладкая поверхность усеченного конуса была продолжением того же самого чрезвычайно толстого металлического покрытия. Ни один экипаж не мог взобраться на этот гладкий и твердый металлический склон. Ни один известный аппарат не мог даже приблизиться к Холму, не будучи обнаруженным. В сущности вообще никто не мог приблизиться к Холму, потому что Холм постоянно окружен толстым слоем мерцающего фиолетового огня, через который не могли проникнуть ни вещества, ни разрушающие лучи.
      Когда "Серебряная стрела" на каких-то пятистах милях в час подползла к прозрачной ярко-фиолетовой неприступной стене, точно такой же свет заполнил ее рубку и так же внезапно исчез. Затем свет вспыхивал и исчезал еще несколько раз.
      - Нас осматривают? - спросил Кливленд.- Это что-то новое.
      - Да, сверхмощным ультраволновым шпионским лучом,- ответил Родебуш.- Свет - просто предупреждение. Луч способен передавать также голос и изображение...
      - Например, как сейчас,- прервал Родебуша голос Сэм-мса из динамика на панели пилота, и на телевизионном экране появилось четкое изображение его лица.- Я не думаю, что Фред собирался упоминать, что такой луч - одно из его последних изобретений. Мы просто проверяем его на вас. Хотя в данном случае это, конечно, ничего не значит. Проходите сюда!
      В силовой стене открылось круглое отверстие, которое закрылось сразу же, как только аппарат прошел через него. В ют же миг через большой люк в воздух поднялось посадочное устройство. Космический корабль медленно и изящно приземлился в его мягкие объятия. Затем посадочное устройство вместе со "Стрелой" опустилось и плавно поверну-лось на могучих цапфах, и бронированный люк занял прежнее место. Посадочное устройство остановилось глубоко вни-зу, в самом сердце Холма. Кливленд и Родебуш выпрыгнули из аппарата, когда его стенки еще не успели остыть. Открылась дверь, и они вошли в большое помещение, освещенное ярким дневным светом,- кабинет шефа Трипланетной Службы. За столами сидели сотрудники, занимавшиеся какими-то проблемами или просто отдыхавшие, как того требовал момент,- агенты, секретари и чиновники, выполняющие обычные обязанности. Бесшумно и безостановочно работали телевидеотайпы и записывающие устройства. Все люди и машины были составными элементами Трипланет-ной Службы, которая уже много лет несла постоянно возраставшую долю в управлении Тремя Планетами.
      - Можно войти, Норма? - Родебуш остановился перед столом личного секретаря Вирджила Сэммса. Она нажала кнопку, и дверь за ее спиной широко распахнулась.
      - Вы не нуждаетесь в представлении,- улыбнулась симпатичная молодая женщина.- Заходите.
      Сэммс уже с нетерпением ждал их у двери. Особенно энергично он тряс руку Кливленда.
      - Поздравляю с камерой, Лаймен! - воскликнул он.- Твоя работа великолепна. Закуривайте и садитесь - нам надо о многом поговорить. Твои фотографии показывают большую часть происшедшего, но без докладов Костигана мы все равно были бы в потемках. Тем не менее Фред и его команда ответили на большинство вопросов благодаря вашей информации. То немногое, что пока непонятно, они скоро узнают.
      - От Конуэя ничего нового? - Кливленд едва осмелился задать вопрос.
      - Нет,- по лицу Сэммса прошла тень.- Боюсь... но я надеюсь, что эти существа, кто бы они ни были, просто утащили его на такое огромное расстояние, что он не может связаться с нами.
      - Они наверняка обитают так далеко, что нам пока не удалось найти их,вставил Родебуш.- Мы даже не можем проследить их ультраволновые помехи.
      - Да, это обнадеживает,- продолжил Сэммс.- Мне очень не хочется думать, что с Конуэем Костиганом случилось непоправимое. Он был настоящий исследователь, единственный из всех известных мне людей, в ком сочетались два качества совершенного свидетеля: видел все, на что смотрел, и мог верно передать увиденное словами до мельчайших деталей. Например, возьмите последние события, особенно способность этих существ превращать железо в жидкую модификацию и в такой форме использовать энергию распада его атомного ядра. Это совершенно новое явление, и все же он описал их излучатели и конверторы так детально, что Фред сумел разработать соответствующую теорию за три дня и увязать ее с нашим сверхкораблем. Сначала я думал, что он хочет перестроить корабль, чтобы в нем не было железа, но Фред разъяснил мне ошибку - ты тоже сразу ее найдешь.
      - Конечно, бессмысленно строить космический корабль без железа, если нельзя изменить химический состав нашей крови, чтобы обходиться без гемоглобина, а это был бы настоящий подвиг,- согласился Кливленд.- Кроме того, наши самые главные электрические машины построены на основе железных сердечников. Так что нужно разработать экран против этих сил или, точнее, достаточно мощный универсальный защитный экран.
      - Работы в этом направлении ведутся с тех пор, как получен твой отчет,сказал Родебуш,- и тогда мы увидели свет. Кстати, неудивительно, что нам не удалось разобраться со сверхкораблем. Было несколько неплохих идей, но их неверно реализовали. Однако теперь все выглядит более обнадеживающим. Разработана теория превращения железа, и как только у нас будет действующий генератор, мы сможем быстро переделать все остальное. Ты только подумай, что нам даст безграничная мощность! Нам нужна мощность, достаточная даже для того, чтобы попытаться осуществить такую чисто теоретическую вероятность, как нейтрализация Инерции!
      - Остановись! - начал спорить Сэммс.- Это тебе не удастся! Инерция основное свойство материи, и от нее, конечно, нельзя избавиться, не уничтожив саму материю. Не начинай эту работу, Фред,- я не хочу потерять тебя, да еще вместе с Лайменом.
      - Не беспокойтесь за нас, шеф,-ответил Родебуш с улыбкой.- Если вы мне скажете, в чем основная проблема, может быть, я соглашусь с вами... Нет? Ну, тогда не удивляйтесь ничему, что произойдет. Мы собираемся сделать то, что раньше на Трех Планетах и не снилось никому.
      Спор продолжался еще долго, но был прерван секретарем Сэммса.
      - Извините, что беспокою вас, мистер Сэммс, но здесь несколько вещей, которыми вам необходимо заняться. Нобос вы-зывает с Марса. Он захватил "Эндимион", уничтожив при этом половину его команды. Милтон на Венере наконец вышел на связь после пятидневного молчания. Он выследил Уинтонов до Таллеронского болота. Там они напали на него, но он справился с ними и получил то, за чем шел. Только что получено известие от Флетчера из пояса астероидов. Думаю, что он наконец обнаружил канал перевозки наркотиков. Но Нобос на связи - что вы прикажете ему сделать с "Эндимионом"?
      - Скажите ему... нет, дайте его сюда, лучше скажу ему сам,- решил Сэммс, и его лицо застыло в беспощадной решимости, когда на экране появилась рогатая, уродливая голова марсианского лейтенанта.- Что ты думаешь, Нобос? Предстанут они перед судом или нет?
      -Нет.
      - Я тоже так думаю. Пусть лучше несколько гангстеров пропадут в космосе без следа, чем Патрулю пришлось бы подавлять новую вспышку разбоя пиратов. Подумай об этом.
      - Правильно,- экран погас, и Сэммс попросил секретаря соединить с ним Милтона и Флетчера, как только они появятся. Затем он повернулся к своим гостям - Мы достаточно подробно обсудили положение. Теперь я прощаюсь хотелось быть с вами, но следующую неделю или две буду сильно загружен.
      - "Загружен" не то слово,- заметил Родебуш, когда двое, ученых шли по коридору к лифту.- Вероятно, он самый занятой человек на Трех Планетах.
      - И самый могущественный,- добавил Кливленд.- Очень немногие могли бы пользоваться такой властью так же справедливо, и, по моему разумению, он на своем месте. У меня целый месяц были бы глюки, если бы мне хоть один раз пришлось сделать то, чем только что занимался он, а для него это всего лишь часть ежедневной работы.
      - Ну ладно, нам и своих забот хватает,- Родебуш резко сменил тему, когда они вошли в огромный ангар, почти целиком занятый корпусом "Бойсе" - зловещего космического корабля, который, хотя ни разу не стартовал, уже вписал несколько мрачных страниц в историю Трипланетарья. Однако сейчас он был центром бурной деятельности. Люди суетились вокруг и внутри него в упорядоченной суматохе твердо направляемой и тщательно составленной программы реконструкции.
      - Надеюсь, твоя информация верна, Фред! - крикнул Кливленд, когда двое ученых направились каждый в свою лабораторию.- Если это так, то мы сделаем первоклассную леди из этого не поддающегося воспитанию убийцы!
      Глава 14
      СВЕРХКОРАБЛЬ ЗАПУЩЕН
      После нескольких недель напряженной работы, во время которой на "Бойсе" были направлены все материальные и интеллектуальные ресурсы, предоставленные Тремя Планетами, корабль был готов для первого полета. Разум и усердие людей сделали все возможное. Родебуш и Кливленд закончили последнюю тщательную проверку корабля и, стоя около центральной двери главного шлюза, разговаривали со своим шефом.
      - Вы говорите, что корабль надежен, к все же не берете с собой команду,возражал Сэммс.- Значит, он и для вас двоих небезопасен. Вы нам слишком дороги, чтобы мы разрешили вам так рисковать собой.
      - Тебе придется отпустить нас, потому что только мы полностью знакомы с его устройством,- настаивал Роде-буш.- Еще раз повторяю: думаю, что он вполне надежен. Однако не могу доказать этого, даже математически, так как корабль начинен множеством новых неиспытанных механизмов, и мы не знаем, как экстраполировать все имеющиеся данные. Теоретически он исправен, но ты сам понимаешь, что только теория может заходить так далеко и что на таких скоростях могут начать действовать математически пренебрежимые факторы. Для короткого рейса нам не нужна команда. Мы сами справимся с небольшими неполадками, а если наша фундаментальная теория неверна, то не помогут все команды между Землей и Юпитером. Поэтому мы отправляемся вдвоем.
      - В любом случае будьте очень осторожны! Желаю удачного старта!
      - Благодарю, но корабль не предназначен для того, чтобы нейтрализовать гравитацию или инерцию массы только наполовину,- либо все, либо ничего. Конечно, можно стартовать с помощью излучателей, а не нейтрализаторов, но это ничего не докажет и только продлит агонию.
      - Тогда будьте предельно внимательны и осторожны.
      - Будем, шеф! -ответил Кливленд.-Мы заботимся о себе точно так же, как и большинство людей, может быть, и больше - мы не самоубийцы. Когда отчалим, не забудь о тех, кто находится внутри. Пока!
      - Пока, ребята!
      Массивные изолирующие двери захлопнулись, металлический склон горы открылся, и огромные приземистые гусеничные тягачи с ревом и лязгом заползли в помещение. Цепи и канаты натянулись, прочные стальные рельсы застонали под тяжестью, трактора вытащили космический корабль из Холма, спустили в долину, затем отцепились и вернулись в крепость.
      - Все в укрытии,- сообщил Сэммс Родебушу. Шеф внимательно смотрел на свой экран, на котором был виден пульт управления сверхкорабля. Он слышал, как Родебуш сказал что-то Кливленду и короткий ответ наблюдателя; увидел, как навигатор нажал пусковую кнопку,- затем экран коммуникатора погас. Экран не был выключен, он просто погрузился в странную и непонятную тьму. Там, где только что был огромный космический корабль, через мгновение не осталось ничего, совсем ничего - вакуум. Корабль, леса, вагонетки, огромные стальные двутавровые рельсы, даже глубоко врытые в землю бетонные пирсы, сваи и огромное полушарие твердого грунта - все мгновенно исчезло. И почти так же внезапно, как образовался, вакуум наполнился ураганными потоками воздуха. Раздался грохот, как будто несколько яростных раскатов грома слились воедино, и через воющие, ревущие порывы ветра на долину, равнину и металлическую гору посыпалась настоящая лавина обломков - изогнутых, перекрученных и сломанных рельсов и балок, расколотых бревен, кусков бетона и тысяч кубических метров земли и камней. Нейтрализаторы типа "Родебуш-Кливленд", приводимые в действие атомной энергией, оказались гораздо более мощными и имели значительно больший радиус действия, чем показывали расчеты конструкторов. Какое-то мгновение все в пределах примерно ста метров от "Бойсе* было как будто частью корабля. Когда летевший почти со скоростью урагана корабль оставил все позади, окружающее снова стало подчиняться обычным законам природы.
      - Ты не мог удержать луч, Рэндолф? - прорвался резкий голос Сэммса сквозь изумление и остолбенение, поразившее большинство обитателей Холма. Но не всех - никакая опасность не могла бы отвлечь внимание главного оператора ультраволновой установки от его приборов.
      - Нет, сэр,- отозвался центр связи.- Он исчез, и я не смог восстановить его. Отправил все, что мог, вдоль направляющей луча, но ничего не добился.
      - И это не крушение корабля,- произнес Сэммс вполголоса.- Либо они превзошли все свои самые смелые мечты, либо... более вероятно...- он замолчал и выключил экран. Были ли двое его друзей, эти бесстрашные ученые, живы и торжествовали победу или продолжили список жертв корабля-убийцы? Разум говорил ему, что они погибли. Так должно было случиться, иначе ультралучи, распространявшиеся с такой немыслимой скоростью, что самые чувствительные приборы никогда не были способны оценить ее, не выпустили бы передатчик корабля независимо от максимально достижимой скорости. Очевидно, корабль прекратил свое существование, как только Родебуш выпустил на волю мощные силы. И все же разве физик не мог предвидеть возможность развития бешеной скорости или предвидел? Однако люди приходят и уходят, а Служба продолжается. Сэммс бессознательно расправил плечи и медленно и уныло вернулся в кабинет.
      - Мистер Фэйрчайлд хотел бы как можно быстрее поговорить с вами, сэр,сообщила ему секретарь, едва он успел сесть.- Вы знаете, здесь весь день был сенатор Морган, он настаивает на личной встрече с вами.
      - Даже так? Хорошо, я встречусь с ним. Соедините с Фэйрчайлдом, пожалуйста... Дик? Ты можешь говорить, или он услышит тебя?
      - Нет, сейчас сенатор пристает к Саундерсу. Он пробыл здесь уже довольно долго. Ты можешь потратить минутку и избавиться от него?
      - Конечно, если ты хочешь, но почему бы тебе самому не подцепить его на крючок, как обычно?
      - Сенатор Морган хочет принять закон лично для тебя. Ты знаешь, он из больших шишек, и его команда подняла много шума. Наверное, будет лучше, чтобы им занялся ты лично. Кроме того, у тебя уникальный дар - когда ты заарканиваешь кого-нибудь, тот никогда не забывает об этом.
      - Все верно. Он любит поднимать шум и уравнивать всех. Трипланетарье вниз, национальный суверенитет - вверх. А мы - диктаторы, обезумевшие от власти,- железная пята на шее народа. Но кто он такой? Конечно, толстокожий а мозги-то у него есть?
      - Носорог. Мозги у него есть, но весьма увертливые. На него надо наброситься, утопить по голову и связать по рукам и ногам.
      - О'кей. Как насчет аркана?
      - Целых три! - Фэйрчайлд, начальник по связям Трип-ланетарья с общественностью, довольно усмехнулся.- Босс Джим Таун просто платит ему содержание. Его сейф - N469Т414. Его самая близкая подружка - некая Фи-Чи ле Бэй... Вот что это имя подразумевает: афера с электростанцией на реке Маккензи принесла ей роскошнейшее меховое манто - марсианский теккил, не меньше. Так что, можно сказать, тройная игра - от Клэндера к Моргану и ле Бэй.
      - Хорошо. Пригласи его.
      - Сенатор Морган - мистер Сэммс,- представил их Фэйрчайлд, и двое мужчин быстро смерили друг друга оценивающими взглядами. Сэммс увидел крупного человека в расцвете сил, несколько склонного к полноте, внешне жизнерадостного и с проницательными глазами аналитика - типичного преуспевающего политика. Сенатор увидел высокого, хорошо тренированного человека лет сорока с худым, подвижным, гладко выбритым лицом, копной рыжих, золотистых волос, которые уже давно пора было подстричь, и глазами с золотыми искорками, взгляд которых казался слишком проницательным, чтобы быть приятным.
      - Надеюсь, сенатор, что Фэйрчайлд хорошо принял вас?
      - Да, за одним или двумя исключениями.
      Поскольку Сэммс не спросил, что за исключения, Морган был вынужден продолжить: - Я, как вы знаете, нахожусь здесь, выполняя официальные обязанности в качестве председателя комиссии Североамериканского Сената по выявлению вредной деятельности. Уже много лет известно, что опубликованные доклады вашей организации о многом умалчивают. Неоднократно допускались умышленные нарушения закона - если и не вашими людьми лично, то при таких обстоятельствах, когда ваши агенты не могли не знать об этом. Поэтому решено провести тщательное расследование, и в этом отношении мистер Фэйрчайлд не проявил готовности к сотрудничеству.
      - Кто принял решение о проведении расследования?
      - Ну, конечно, Североамериканский Сенат в лице Комиссии по выявлению вредной деятельности...
      - Так я и думал,- прервал Сэммс.- Разве вы не знаете, сенатор, что Холм не часть Североамериканского континента? Что Трипланетная Служба отвечает только перед Трипланетным Советом?
      - Это уловки, сэр! Вы отстаете от жизни! У нас демократия, сэр! - сенатор продолжал разглагольствование.- Все очень скоро изменится, и если вы так умны, как о вас говорят, то мне остается только напомнить, что вы и те из ваших людей, кто будет сотрудничать...
      - Вам больше нечего сказать,- отрезал Сэммс.- Пока ничего не изменилось. Правительство Северной Америки управляет континентом, как и остальные континентальные правительства. Объединенные континентальные правительства Трех Планет образуют Трипланетный Совет, неполитический орган, члены которого пожизненно занимают свои должности и который обладает высшей властью в любых делах, больших или маленьких, затрагивающих более чем одно континентальное правительство. Совет имеет два основных исполнительных органа: Трипланетный Патруль, который выполняет его решения, законы и указы, и Трипланетную Службу, которая по указаниям Совета выполняет другие задачи. Мы не вмешиваемся во внутренние дела Северной Америки. Располагаете ли вы информацией, утверждающей обратное?
      - Это увертки! - гремел сенатор.- Не в первый раз в истории беспощадная диктатура маскируется под демократию. Сэр, я требую открытого доступа к вашим архивам, чтобы можно было представить Североамериканскому Сенату все факты по различным делам, о которых я упомянул Фэйр-чайлду, например о деле с "Пеларионом". При демократии, сэр, факты нельзя прятать, людей необходимо подробно информировать обо всем, что затрагивает их благосостояние и политическую жизнь!
      - Да? А если я попрошу у вас ключ от сейфа N469Т414, чтобы Трипланетный Совет, а через него и ваши избиратели были в курсе всех политических событий в Северной Америке? Потому что все, по крайней мере в Совете, знают, что в нем содержатся так называемые неясности, замутняющие светлые горизонты североамериканской политики.
      - Что? Абсурд! - Морган сделал героическое усилие, но гордой позы у него не получилось.- Там только личные бумаги, сэр!
      -Возможно. Некоторые из членов Совета считают - вероятно, ошибочно,- что там есть кое-что интересное, например записи о, сделках с участием некоего Джеймса Ф.Тауна; упоминания, касающиеся деталей дела - если не сказать аферы с электростанцией на Маккензи, особенно с мистером Клэндером; возможно, еще один-два лакомых кусочка, касающихся личности, известной под именем ле Бэй, и теккилового манто. Вы не находите, что все это будет бесконечно интересно североамериканцам?
      Слушая Сэммса, сенатор, несомненно, испытывал сильные мучения. Тем не менее он пригрозил:
      - Итак, вы отказываетесь сотрудничать? Очень хорошо, я ухожу - но вы еще услышите обо мне, Сэммс!
      - Наверное, услышу. Но прежде чем снова разводить демагогию, помните, что сейф - только пример. Мы в Службе знаем много вещей, о которых пока молчим,если только речь не идет о самозащите.
      - Тут у меня Флетчер, мистер Сэммс. Соединить с ним? - спросила секретарь Норма после ухода сенатора Моргана.
      - Да, пожалуйста... Привет, Сид. Очень рад тебя видеть, а то мы уж начали бояться. Как ты выбрался и что обнаружил на корабле?
      - Привет, шеф! В основном гашиш. Немного героина и чуточку марсианского ладолиана. Хотя должен сказать, что работа была грубой - трое из банды удрали, забрав с собой почти четверть груза. Хочу посоветоваться с вами о фальшивом метеоре - это первый, который мне попадался.
      Сэммс выпрямился в кресле.
      - Секундочку. Норма, дайте нам Редмонда... Гарри, слушай внимательно. Теперь, Флетчер, вот что - ты сам видел фальшивый метеор? Трогал его?
      - Да. В общем он все еще со мной. Один из сбежавших, который выдавал себя за человека Службы, швырнул им в меня. Он хорошо сделан, шеф. Даже сейчас я не сумел бы отличить его от своего, если бы не знал, что мой лежит в кармане. Прислать его?
      - Как можно быстрее - доктору Редмонду, руководителю Исследовательского отдела. Пока, Сид, продолжай работать! Гарри, а что ты думаешь? Знаешь, он мог быть одним из твоих собственных.
      - Мог, но скорее всего - нет. Мы узнаем это, как только изучим его. Хотя вполне вероятно, что они снова нас догнали. В конце концов так и ожидалось все, что наука синтезировала, она сможет и анализировать. Какова ни была бы мораль и этика пиратов, мозги у них есть.
      - А ты не мог бы придумать что-нибудь получше?
      - Только другие варианты, которые тоже скоро будут разгаданы. В сущности наш нынешний метеор - лучшее из всего возможного.
      - Ты можешь кому-нибудь немедленно поручить решение данной проблемы?
      - Конечно. Думаю, с этой работой лучше всего справится один из новичков, Бергенхольм. Вот характер! Блестящий сумасброд со вспышками гениальности, которые он сам не в состоянии объяснить. Я засажу его за работу немедленно.
      - Большое спасибо. А теперь, Норма, не пропускайте сюда никого, пожалуйста. Мне надо подумать.
      Проницательные глаза Сэммса затуманились, он невидящим взглядом уставился в бумаги, лежащие на столе. Трипланетарью нужен был символ, по которому человека Службы можно было узнать всюду, в любое время, при любых обстоятельствах, без сомнений и вопросов... Символ не может быть подделан или имитирован, не говоря уж о дублировании... ни один ученый вне Трипланетной Службы не должен быть в состоянии имитировать его... а еще лучше, чтобы ни один человек вне Службы не мог носить такой символ...
      Сэммс усмехнулся. Человек такого высокого положения, как он, призывает на помощь deus ex machina... Но, черт возьми, должен же быть какой-то выход...
      - Извините, сэр,- дрожащий голос его секретаря, обычно такой спокойной и невозмутимой, прервал его мысли.- Вызывает комиссар Киннисон. На нас снова надвигается что-то ужасное со стороны Ориона. Вот он,- и на экране Сэммса появилось лицо комиссара общественной безопасности, главнокомандующего объединенными вооруженными силами Трипланетарья - сухопутными и морскими, воздушными и космическими.
      - Они возвращаются, Вирджил! - начал комиссар без всяких предисловий и приветствий.