- Да, понимаю, - вздохнул старик и жестом пригласил Де-Двоенко в кресле. - Ну что ж поделать, жизнь продолжается. Показывай, с чем пришел.
      - Прошу, - майор протянул ему тощую папку с двумя листами, исписанными от руки.
      - И это все? - хозяин разочарованно выпятил губу и потянулся за очками. Он опустился в кресло напротив, начал читать. - Тут про какую-то рощу все, дедуля вскинул на гостя глаза.
      - Это специфика, - объяснил Де-Двоенко.
      - Да-да, конечно, - закивал тот. Через полминуты, по прочтении первой страницы, его прорвало: - Это черт знает что! Подумать только, чем заниматься приходится! - в сердцах патрон ударил кулаком по какой-то книге.
      Потревоженная ударом, из рукава выползла понурая каракатица. Де-Двоенко, чей ранг не позволял ему владеть фантастическими существами, не без злорадства оценил ее угнетенное состояние. Он дотронулся до уха и подумал, как это справедливо и правильно, когда настроение владельца передается домашнему животному.
      Дедуля, яростно шевеля губами и не отрываясь от страницы, потянул бестию за хвост, и та покорно вернулась на место. Закончив чтение, он скомкал бумагу и с отвращением забросил в дальний угол, где за комок немедленно взялся подоспевший Мясыч.
      - Аль-Кахаль фактически отстранил нас от дела, - молвил дедуля, показывая, что мыслит себя выше комментариев к прочитанному. - Он снимет пенки, а на нас навесят всех собак.
      Де-Двоенко кашлянул.
      - Мне кажется, что мой помощник заслуживает самого пристального внимания. Он что-то знает. Мы не вправе следить за Аль-Кахалем, но никто не запрещает нам усилить наблюдение за Дудиным.
      - На чем основываются твои подозрения? - спросил хозяин безнадежным голосом.
      - Я вам докладывал. Он поддерживает странные контакты, скрывает информацию. Но самое важное то, что я выяснил насчет его появления в милиции. Мы получили посты практически одновременно. Я попытался разобраться в обстоятельствах, и натолкнулся на сплошную секретность. Было сделано какое-то высокое распоряжение, причем мне так и не удалось установить, от кого оно исходило.
      Дедуля ожил:
      - Так может, он и есть...
      Устрашившись, он показал пальцем на потолок.
      - Это не исключено, однако недоказуемо. В то же время мы ничем не рискуем, если попробуем расшифровать его связи.
      Из рукава донесся вопросительный писк. Тварь уловила надежду.
      - На безрыбье и рак рыба, - сосредоточенно изрек патрон. - Все равно нам больше нечем заняться. Я, конечно, могу послать тебя на розыски всех этих русалок... - он указал на бумажный комок, с которым развлекался кот. Но в твоих словах есть нечто дельное. А потому наплюй на все и возьми своего лейтенанта в оборот. Проверь, куда он ходит, с кем встречается. И ежечасно докладывай.
      - По обстановке, - возразил непочтительный Де-Двоенко, захватывая в горсть кончик носа и глядя на дедулю нахальными круглыми глазами.
      Тот ответил ему долгим взглядом, но ничего не сказал.
      * * *
      Аль-Кахаль открыл глаза. В них не было сна, никто вообще не мог бы поручиться, что он спал. Кот сидел к нему спиной и напряженно смотрел на дверь. Маленькое оконце, через которое он проскользнул в подвал, Аль-Кахаль предусмотрительно притворил.
      - Ксссс!.. - в очередной раз просвистел Радикал.
      Кот оглянулся и смерил его мутным взором. Тот проворно вскочил и отряхнул одежду. Распахивая дверь, Аль-Кахаль издевательски поклонился. Кот воспринял поклон равнодушно, как должное. Не глядя на гнусного - утром все гнусно - типа, он бросился вверх по ступенькам. Аль-Кахаль, не отставая, сделал два гигантских прыжка и очутился на улице. Кот замер, принюхиваясь к воздуху.
      - След, след, - негромко поощрили его сзади.
      В какой-то миг Аль-Кахалю померещилось, что кот сейчас ответит ему : знаю без тебя. Нечто подобное тот действительно сказал, но не вербально, а воспользовавшись, как модно выражаться, языком телодвижений. И даже кое-что добавил, нечто вроде: держись, коли так!
      И припустил по улице.
      Со стороны могло показаться, что целеустремленный владелец гонится за сбежавшим домашним животным. Аль-Кахаль бежал легко, перелетая через лужи и кучки собачьего дерьма. Прыткий кот несся по тротуару, не соблазняясь ни битой алкогольной тарой, ни гнилыми обрезками. Стая голубей взорвалась нежным взрывом, а такса, прогуливавшаяся невдалеке, даже не успела гавкнуть. Она опомнилась лишь при виде Аль-Кахаля, которым сменился кот, но Радикал на бегу замкнул ей уста.
      На перекрестке разогнавшийся кот присел, прижимая уши и пропуская литой мерседес. Боковое стекло было приспущено; из салона виртуозно выщелкнули окурок, попавший в Аль-Кахаля. Тот задержался на миг: стекло аж свистнуло, взвиваясь. Начисто отхваченная рука глухо стукнулась об асфальт, и Аль-Кахаль возобновил преследование.
      К полудню они выбрались на городскую окраину. Кот спешил на юго-запад, Радикал удовлетворенно кивнул. Он давно подозревал, что на юго-западе нечисто.
      Кот вырулил на шоссе и затрусил по разделительной полосе. Аль-Кахаль нахмурился: бесшабашность объекта угрожала исходу дела. Он прибавил скорости, и зверь, увидев, что его догоняют, свернул на обочину.
      - Так-то лучше, - похвалил его преследователь.
      Вокруг простирались грязные, топкие поля, и Аль-Кахаль от души надеялся, что кот не двинет через них напрямую. Однако он просчитался, зверь помчался точнехонько в поле. Радикал заскрежетал зубами, проклиная Сон, в котором существуют вязкие пространства и прочие неудобные вещи. Он лишний раз повторил про себя, что нет, сердцу Создателя никак не могут быть милы подобные несовершенства. Затхлые пространства материков, удушливые океаны, колючие льды. Знойные радости экватора, холостое бесплодие бессмысленного космоса, дурочки-звездочки, пресные кварки. А главное - главное, на чем все это держится! На кошачьем хвосте! Рано или поздно этим хвостом махнут, и балагану для слабоумных выйдет сокрушительный шиш.
      ...Очередной день завершился в чахлом отравленном лесу. Вдали преступно курился комбинат. Аль-Кахаль привалился к сосенке и начал вылизывать одежду; попутно язык-гвоздодер, встречая многочисленные репьи, выхватывал их и отшвыривал прочь. К плащу и брюкам прилипли ломти глины, обувь утратила форму, веревочный галстук сбился на сторону. Кот, уставший от бега, свернулся в клубок под скорбной березой. Время от времени он приоткрывал один глаз и следил за Аль-Кахалем, пытаясь разгадать причины назойливого соседства.
      - Я надеюсь, что завтра все выяснится, - в голосе Аль-Кахаля звучало осуждение. - Я очень не люблю котов. Ты знаешь об этом?
      Глава 6
      С первого взгляда на Минус Первого Захария Фролыч понял, что случилось нечто непредвиденное. Внешность у обоих Консерваторов была такая, что описать ее удавалось лишь в самых общих словах: моложавые, аккуратные, подтянутые, серьезные, похожие, непреклонные - и так далее. В их облике отсутствовали хоть сколько-то запоминающиеся черточки, так что курсанты, грешным делом, путали своих преподавателей, когда встречались с ними вне четкого расписания. Тем более, что те расхаживали в масках. Однажды Минус Второй разоткровенничался и, печально вздыхая, показал Будтову портрет Минус Третьего. Лицо, взиравшее со снимка, в правом углу перечеркнутое траурной ленточкой, не имело со знакомым Топорищем ничего общего. Оно отличалось от своих коллег одним лишь порядковым номером - то есть не больше, чем тройка отличается от двойки и единицы: цифра. Но сегодня дела обстояли иначе. Щеки Минус Первого набрякли, рот провалился, глаза беспокойно шныряли, не находя себе точки фиксации. Руки, перебиравшие бумаги, дрожали мелким бесом.
      - К нам едет Ревизор, - вымученно улыбнулся Консерватор. - Занятия сворачиваются. Мы постараемся все закончить сегодня.
      Даше и Будтову передалась его паника.
      - Повяжут? - испуганно спросила Даша.
      Минус Первый горько усмехнулся, любуясь делом своих рук. Даша расцвела; что до мелких вечерних провинностей, о которых консерваторы не знали, то и ей, и Будтову они пошли только на пользу, благо сохраняли в целости тонкую пуповину, связывавшую их с безмятежным прошлым. За две без малого недели стал совершенно неузнаваемым и Будтов. Если кот в свое время много чего набрался от Захарии Фролыча, то теперь и в последнем проявились странные кошачьи повадки. Он двигался плавно, глаза его посверкивали хищными огоньками, реакции многократно ускорились, и весь он сделался каким-то обтекаемым, гладким, наводя на мысли о тугих мышечных пластах, скрывающихся под лоснящейся кожей. А если обратиться к сознанию - о, сознание Захарии Фролыча тоже обогатилось. Теперь он знал вещи, о которых раньше не то что не подозревал, но в существование которых, расскажи ему кто на пустыре или в роще, не поверил бы ни на секунду. И странная бомба с неизвестным содержанием прочно укрепилась в подсознании - где-то в стволе, на границе головного и спинного мозга.
      - Да вас-то не повяжут, - в голосе Минус Первого впервые прорвалась неприязнь. - Ревизор - он, знаете... К нам поступил сигнал из Канцелярии... В общем, это вас не касается. Это наша головная боль, - и он посмотрел на Дашу неожиданно пронзительным взглядом.
      - Что это вы так на меня уставились? - нахмурилась та.
      - Так... мысли возникли, - отозвался Консерватор, не отводя глаз. Если начать разбираться, то мы, в сущности, ничего о вас не знаем.
      - Приехали, - протянула Даша. - Куда ж вы смотрели? И что вам надо знать? У меня никаких секретов нет, я человек честный.
      Минус Первый сделал жест, который вчера еще был невозможен: поковырялся в зубах. Будтов выпучил глаза, смутилась и Даша.
      - Оставим это, - пробормотал наставник. - Какой теперь смысл!
      Он вышел из-за стола, взялся за виски и некоторое время покачивался на носках.
      - Вечером вас выпустят в большую жизнь, - сказал он наконец. - Вы получите новые документы, новое жилье и будете находиться под нашим неусыпным наблюдением.
      - А билет на самолет в любую точку мира? - оживилась Даша.
      - Нет, звездный - в любую точку вселенной, - поправил ее Захария Фролыч.
      Минус Первый, к которому от этой реплики на секунду вернулось самообладание, погрозил ей пальцем.
      - Теперь, друзья мои, дудки! Больше вы от нас не сбежите. История не простит.
      - А женский вопрос? - напомнил, к раздражению Даши, Будтов.
      - Это все будет. Потом. Это дело стратегическое.
      - М-да, - Захария Фролыч почесал в затылке. - Можно идти?
      - Да, до обеда вы свободны. Но за территорию пока не шагу!
      Будтов, помедлив, сделал движение, словно поймал на лету муху. Это был новый, приобретенный фортель, которым Спящий показывал, что уловил суть происходящего и вся она у него вот где, и мировой порядок с видимой вселенной - там же. Так оно, как он в конце концов уверовал сам, и было в действительности.
      Консерватор вернулся за стол и придвинул к себе стопку бумаг.
      Курсанты вышли во двор. Захария Фролыч вдруг понял, что, несмотря на кратковременность их обучения в лагере, он странным образом успел сродниться с пулеметными вышками, беговыми дорожками и ресторанными обедами. Ему казалось, что он провел здесь минимум полжизни. Будтов расчувствовался, на память ему пришли школьные выпускные песни. Сам он никогда их не пел, поскольку со школой дела обстояли не слишком здорово - вообще никак, если говорить честно, но песни он знал, так как часто слушал их по радио.
      - Здесь прожито и понято немало, - промурлыкал Захария Фролыч, щурясь на солнце. - Пройдись по тихим школьным этажам.
      - На волю, Фролыч! - Даша шутливо ударила его кулаком. - Что ты расклеился?
      - Дура ты, - вздохнул Будтов, разнеженно озирая казенность.
      И увидел кота.
      * * *
      Аль-Кахаль - мокрый и грязный, но полный энтузиазма - лежал в осиннике, что рос от ближайшей вышки шагах в сорока. Позиция была очень удобная: хорошо просматривались здания, двор, и можно было, запасшись терпением, в известном приближении оценить воинское поголовье. Радикал извлек из-за пазухи мощный бинокль, навел на вылизанную дорожку. Вдалеке закуковала кукушка, но Аль-Кахаль не обратил на нее внимания. Это было простительно, куковали недолго.
      - Раз... - пробормотал он заинтересованно. - Два... Три...
      Память упорно пыталась подсказать ему некую ситуацию, в которой тоже пересчитывали вражеских солдат под аккомпанемент кукушки, вот только делала это вроде как женщина... Аль-Кахаль отогнал бесполезное воспоминание, не найдя в нем ничего ценного. К чужим ошибкам он относился с неизменным высокомерием.
      - Пять... восемь... двенадцать...
      На четырнадцатом солдате Аль-Кахаль прекратил счет и вынул уже знакомый сотовый телефон, бибипнул кнопкой. Ответили сразу.
      - Генерал, мне нужны ваши люди, - сказал он, не здороваясь. - Мне нужны лучшие из лучших, человек десять... можно больше.
      В телефоне что-то захрипело.
      - Генерал, - Аль-Кахаль прикрыл глаза и снова начал считать: до пяти. Теперь он пересчитывал внутренних, невидимых солдат, которых знал только он и которые рвались на волю при малейшем неповиновении обычной челяди и черни. - Генерал, я ничего не буду повторять. Слушайте координаты... не вздумайте записывать, идиот!
      Ведя этот яростный разговор, Аль-Кахаль ни на миг не отрывал своего взора от кота. Кот томился посреди двора, предвкушая спасительное воссоединение. Он сильно исхудал, хотя до того казалось, что худеть ему некуда. Физические симптомы похмелья давно прошли, и глаза кота полыхали голой страстью, беспримесным наркотическим идеализмом.
      * * *
      - Вот и все, - Дудин лучезарно улыбнулся, наблюдая за генералом, который тупо взирал на умолкнувший телефон.
      Китель генерала был расстегнут, ноги вытянуты и разбросаны в стороны, а сам он сидел на неудобном, жестком стуле. Рядом стоял неприятный человек с цинковым взглядом, державший генерала на мушке.
      Дудин, давая пленнику перевести дух, поигрывал шлангом противогаза. В распоряжении госбезопасности имелось много средств, которыми можно было заставить плакать камни, но милицейская практика не прошла для Дудина даром. Способы, которыми соответствующее министерство решало внутренние дела, показались ему более простыми и приятными в применении. А генерал оказался человеком до смешного слабым. Полторы минуты без кислорода представлялись Дудину сущей ерундой, сам он выдерживал до пяти - и это при том, что мозговые клетки, лишенные этого вещества, обычно погибают уже через три минуты.
      Появление Дудина в генеральском кабинете сперва ничего подобного не предвещало. Старший мстительный лейтенант позволил себе немного покуражиться, прикидываясь, что явился - да еще без приглашения - слезно молить о высочайшей милости. Якобы он очень хочет продолжить расследование, а строгий генерал ему не дает.
      Генерал ничего не заподозрил, ни в чем не усомнился. Наоборот, при виде унижения лейтенанта он почувствовал себя просто замечательно.
      - Я вас не вызывал, товарищ старший лейтенант, - изрек он надменно и развалился в кресле. - Почему вы отрываете меня от дел? Мне казалось, что с вашим расследованием все давно выяснилось.
      - И средства, товарищ генерал, - продолжал свое Дудин, будто не слыша. - Силы и средства! Спутниковая связь, бесшумное оружие, камеры слежения... Опять же остро стоит вопрос денежного довольствия. Сотрудники ропщут, просят прибавить...
      Генерал, слыша такую речь, озадаченно подтянулся. Сердце его вскипело, голова наполнилась полярным холодом, а руки он только что мыл, они были чистые. Словом, чекист, да и только.
      - Вы издеваетесь, лейтенант? - генерал привстал. - Какие, к дьяволу, силы?... .
      - Так точно, издеваюсь, - Дудин сделал круглые глаза и устрашающе подвигал нижней челюстью.
      Генерал потянулся к звонку, но позвонить не успел. Дверь распахнулась, в кабинет вошли люди Дудина, приданные ему в дополнение непосредственным начальством.
      - Доигрался, сука? - лейтенант подошел к начальнику и с силой ударил его по зубам. - Звони своему хозяину, быстро!
      - Как? - прошамкал генерал, окончательно теряя контроль над ситуацией. Дудин, подумав, махнул оперативникам. Так на сцене появился противогаз.
      Через полчаса высшее офицерское звено опустилось ниже среднего: иными словами, ползало у лейтенанта в ногах.
      - Он не велел звонить... - задыхался генерал, в ужасе поглядывая на Дудина. - Он сказал, что будет звонить сам...
      - Ну, тогда молись, чтобы он позвонил поскорее, - ответил Дудин. Иначе тебе придется нарушить его приказ - со всеми вытекающими. Или же мне придется нарушить... очередную заповедь.
      Генерал, закивал, отвернулся в угол и начал там кому-то молиться.
      Как ни странно, кто-то его услышал: Аль-Кахаль позвонил через сорок минут.
      - Место и прочая оперативная обстановка, - с удовлетворенным вздохом потребовал Дудин, когда разговор завершился.
      Генерал пустился в сбивчивые объяснения. Когда он дошел до середины, лейтенант прервал его и обратился к одному из стоявших:
      - Готовьте группу, накроем всех.
      * * *
      Де-Двоенко, торчавший на троллейбусной остановке, пропустил уже девятую машину. Она, опечаленная, с рогами, уехала без майора. Прошло два часа с тех пор, как Дудин всосался в орган госбезопасности, и все не выходил. Де-Двоенко успел изучить товары, выставленные в витрине промтоварного магазина, и в который раз подивился вывертам Сна. Например, там были часы со Спасителем на циферблате, их марка называлась "Судный день". Еще лежали странные именные блокнотики для детей, заранее надписанные: "Маша", "Таня", "Гена", "Вова", "Сережа", "Майк Тайсон". Какой-то женственный субъект, бритый налысо, покупал книжку под названием "Как приворожить мужчину". Де-Двоенко засмотрелся на его цветастый шарф, волочившийся по полу, и чуть не прозевал суету, внезапно возникшую на противоположной стороне улицы. Бравые молодцы, одетые в маски и бронежилеты, посыпались из здания госбезопасности, как горох, перетекая в черный микроавтобус. Минутой позже появился преобразившийся Дудин. Плечи его распрямились, в движениях появилась властность, а в лице, хотя с троллейбусной остановки трудно было разобрать мелкие черты, не осталось ничего непропеченного. Майор все понял, отвернулся, достал телефон и позвонил дедуле.
      - Опергруппа поднята, - доложил он взволнованно. - Дудин с ними.
      - Езжай за ними, - послышался ответ, слова заглушались чавканьем: кто-то ел. Майор представил, как дедуля, покормив чудовище, взмахивает рукавами халата на манер сказочной Василисе, а из рукавов разлетаются кости, корки, очистки... Интересно, чьи там могут быть кости? Тут Де-Двоенко представил запах, идущий из этих рукавов и почувствовал легкую тошноту.
      - Есть, - прошептал он в трубку.
      - Дождись, пока всех перебьют, потом мочи тех, кто останется.
      - Слушаюсь.
      Де-Двоенко, оглядываясь на микроавтобус, побежал к машине системы "Ока", которая была "Окой" лишь внешне. Лошадиным силам, скрывавшимся в ее моторе, мог бы позавидовать слон.
      Глава 7
      Будтов застыл, не веря своим глазам.
      Кот, издавая журавлиный крик, бросился в его объятия.
      Обмануть его было невозможно. Под чужой оболочкой билось родное хозяйское сердце, и билось еще сильнее, чем прежде, без былых перебоев, обещая долгую и счастливую жизнь.
      Захария Фролыч присел на корточки. Он быстро заморгал, испытывая сложные чувства, среди которых была и полная растерянность перед способностью их испытывать.
      - Надо же, нашел! - восхитилась Даша Капюшонова, мгновенно сообразившая, что к чему.
      Будтов, обнимаясь с котом, ощущал потребность называть того каким-нибудь именем, но ум его, растроганный и смятенный, не находил достойного слова. Захария Фролыч, когда кот у него поселился, поначалу как-то его назвал, но очень скоро забыл, как, и постоянно обращался к нему по-разному. При этом он исходил из стандартного набора "васек" и "пушков", а в минуты галлюцинаций прибегал к сложным фонематическим структурам, отражавшим сущность того или иного призрака. В конечном счете кот номинально вместил в себя целый мир и стал откликаться на любой возможный звук, издававшийся Захарией Фролычем. Он отождествлял себя с множеством явлений в том числе с теми, что не имели к котам никакого отношения.
      - Что здесь происходит? - услышал Будтов за спины. Он обернулся и, ничего не говоря, посмотрел на грозного Минус Второго. Глаза у Захарии Фролыча были полны слез.
      - Что это за кот? - продолжил Консерватор, выступая вперед. - Откуда он здесь взялся?
      - Это его кот, - ответила за Будтова Даша. - Не только у вашего брата бывает чутье.
      Минус Второй озабоченно нахмурился и повел носом.
      - Она говорит правду, Спящий? - спросил он ледяным голосом. - Это действительно ваш кот?
      Захария Фролыч, чей разум многократно укрепился, оказался человеком понятливым.
      - Только попробуйте что-нибудь с ним сделать, - сказал он яростно. Спиртзавод моего дедушки покажется вам молочной кухней.
      Консерватор провел ладонью по лицу, словно что-то стряхивал.
      - Я просто не уверен, что это кот, - в голосе Минус Второго проступили извиняющиеся нотки. - Ревизору ничего не стоит притвориться котом.
      - Пуганая ворона куста боится, - хмыкнул Будтов. - Сколько можно повторять - это никакой не Ревизор. Я знаю его много лет.
      - Допустим. Но за ним мог быть хвост.
      - Почему - "мог"? - удивилась Даша. - Вот же он, драный. Ах, да, догадавшись, она ударила себя по лбу.
      Минус Второй безнадежно вздохнул. Будтов огляделся по сторонам:
      - По-моему, нам ничто не угрожает. Очкуете, господа Консерваторы! Пошлите людей, пусть прочешут лес.
      - Людям сейчас не до этого, Спящий. Люди упаковывают документы, готовят базу к консервации.
      - Ну, и не блажите тогда. Лучше признайтесь: водка у вас есть? Или спирт? Можно лак, антифриз или, на худой конец, какой-нибудь клей на спирту.
      - А вам зачем? - насторожился Минус Второй. Даша прыснула в кулак.
      - Мы в ответственности за тех, кого приручили, - объяснил Будтов, глядя на Консерватора свысока. Кот, соглашаясь, презрительно чихнул.
      - О, небо, - пробормотал Минус Второй, сообразив, в чем дело. Прикажете налить в блюдечко?
      - Угадали, - кивнул Захария Фролыч. - И блюдечко найдите поглубже. Я очень надеюсь, Минус Второй, что вы не плеснете туда крысиного яда. Это не в ваших интересах.
      Тот поджал губы, и курсантам почудилось, что Консерватор готов забыть о своем историческом долге по охране Спящих.
      Будтов потерся носом о кошачью морду.
      - Ну, что? - проворковал он неумело. - Натерпелся, горемыка? Еще, земеля, парочка секунд. Сейчас дядя вернется...
      Захария Фролыч не успел договорить. Сильнейший взрыв швырнул его на асфальт. Даша пронзительно завизжала при виде пулеметной вышки, которую охватил огонь.
      Минус Второй споткнулся и чуть не упал.
      - Тревога! - закричал он в отчаянии, хотя сирены завыли и без его крика. - В ружье!... .
      Но не в ружье, а в грудь его ударил зеленый электрический шар. Шаровая молния, пробив в Консерваторе огромную дыру, вылетела сзади и умчалась в казарму, где начался переполох. Из окон засверкало. Колени Минус Второго подогнулись, он медленно опустился и вспыхнул биллионом бриллиантовых огоньков.
      Кот вырвался из объятий Будтова и стремглав помчался в ближайшее убежище: подвал казармы.
      - Стой! - крикнул ему Захария Фролыч, не смея подняться.
      Даша упала рядом.
      - Фролыч, надо отходить! Нас же учили!
      - Да! - спохватился тот. - Мальчики направо, девочки налево!
      Два тела, стремительно перекатываясь через двор, разлетелись в разные стороны. Укрывшись за пожарным ящиком с песком, Будтов видел, как автоматчики охраны ведут шквальный огонь, пытаясь отразить наступление взвода головорезов в масках.
      Из леса полыхнуло, и гарнизонный клуб взлетел на воздух.
      От Минус Второго, расцвеченного искрами, остался зыбкий силуэт. Из административного корпуса выскочил Минус Первый, на бегу надевавший бронежилет.
      - Спящий! - завопил он, путаясь в амуниции. - Где вы, Спящий?
      Захария Фролыч оценил разделявшее их расстояние: метров сорок. Участок простреливался, но при желании... есть ли у него желание? Что ему Минус Первый? Надо спасаться самому, но оставались вопросы. Их было мало, однако они требовали ответа. С Будтовым происходило нечто странное, чему он пока не сумел найти подходящего объяснения. Кроме того, отдельные обороты речи Консерваторов, разбросанные там и сям непонятные символы, значения которых Минусы упорно не желали раскрывать, и прочая мелочь - все это смущало Будтова, и он, чувствуя, что его покровителям приходит конец, надеялся добиться от них исчерпывающей ясности. Похоже было, что впредь ему придется жить и работать в одиночку...
      Захария Фролыч осторожно высунулся из-за ящика, ища глазами Дашу и кота. Тех нигде не было видно, и он принял решение.
      - Минус Первый, я здесь! - он махнул рукой.
      Тот заметил и знаком велел Спящему оставаться на месте.
      - Лежите, не двигайтесь! - прокричал он. - Сейчас я к вам подойду!
      Минус Первый сделал шаг, и в тот же миг взорвался административный корпус. Одна из балок ударила Консерватора по голове; тот повалился, несколько раз дернул ногами и застыл неподвижно. Будтов беспомощно выругался, сознавая крушение всех своих планов. Воздух наполнился черно-белыми жар-птицами: горели бумаги из канцелярии. Огненный ветер швырнул в лицо Захарии Фролычу несколько листков, и тот, заметив уже знакомые странные значки, сунул документы за пазуху. Громыхнул очередной взрыв, казарму разнесло в клочья. За казармой последовала столовая, и вскоре все пространство вокруг наполнилось ревом пламени.
      Кот промелькнул угольной тенью и растворился в дыму.
      Автоматчики, двигаясь короткими перебежками и рассчитывая взять Будтова в кольцо, окружали пылающее здание. Внезапно они начали падать один за другим: с противоположного конца казармы замолотил ручной пулемет. Даша Капюшонова, прекрасная в звездном гневе, обрабатывала врага, выпрямившись во весь рост и широко расставив ноги. Комплексное обучение по ускоренному методу пошло ей на пользу: спецназ на-ура косило свинцовой чумой. Захария Фролыч послал подруге мысленный поцелуй и решил, что за нее бояться нечего. Думать приходится только о себе - как-никак, он был гарантом незыблемости мироздания.
      Будтов оторвался от земли и прыгнул в брешь, образовавшуюся в строе нападавших. Двух верзил, поспешивших ему наперерез, он убил легко и быстро, на миг зависнув в воздушном шпагате. Кованые подошвы ударили вправо и влево, хрустнули черепа, черные маски-чулки напитались кровью.
      За его спиной продолжал трудиться пулемет. Он, разрушительный и грозный инструмент, был одинок и несчастен: гарнизон, захваченный врасплох, уже перебили полностью. Бормоча проклятья, Захария Фролыч побежал к лесополосе.
      - Кис-кис-кис! - позвал он на бегу, но кот где-то прятался и не решался выходить.
      "Если жив, то разыщет. Один раз нашел - и еще раз найдет", подумав так, Будтов выкинул кота из головы.
      Грохот сражения отдалялся, и вдруг пулемет замолчал. Спящий невольно остановился и поглядел на сплошной пожар, в котором ничего не удавалось различить.
      - Прибили Дашку, гады, - произнес Захария Фролыч, ни к кому не обращаясь, и утерся закопченным рукавом.
      - Какие мелочи, - послышалось справа. - Ваши привязанности, Спящий, меня изумляют. И не только меня - они изумляют всех: как ваших сторонников, так и противников.
      Будтов резко обернулся и увидел высокого человека, выходящего из кустов. Незнакомец, приближаясь, снял широкополую шляпу и элегантно метнул ее в канаву. Явно подражая кому-то еще, он ловко избавился от плаща, который бесформенной грудой упал в пожухлые листья.
      - Вы следили за моим котом, - Захария Фролыч сдвинул брови и сжал кулаки.
      - Бессмысленные слова, - отозвался Аль-Кахаль. - "Мой", "кот", "следить" - очень скоро эти термины утратят всякое значение. Вашему Сну, почтеннейший, пришел конец, наступает утро. К сожалению, я не знаю другого способа разбудить вас, кроме как уничтожить физически. Но ваше материальное тело - сгустившаяся химера, вздорный произвол, так что не стоит расстраиваться...
      Он прыгнул и крайне удивился, открыв, что лежит на животе, а в падении разорил небольшой муравейник. Спящий, целый и невредимый, стоял в стороне и нагло ухмылялся.
      Аль-Кахаль одобрительно оскалил зубы. При виде его длинного жала Будтов поморщился.
      - Иди сюда, аспид, - позвал Захария Фролыч.
      Радикал перестал улыбаться. Быстро вскочив на четвереньки, он вытянул палец и послал в Спящего жгучую молнию - такую же, какой незадолго до того продырявил Минус Второго. Однако Спящий, обнаруживая фантастическое проворство, сумел уклониться, и молния расщепила пышную елку, на миг превратив ее в новогоднюю. Тут же Будтов нанес удар: без разбега подпрыгнул, завертелся в полете штопором и каблуками вогнал Радикала в податливый мох. Аль-Кахаль прогнулся упругой рыбкой, демонстрируя редкостную гибкость хребта, захватил Будтова обеими руками и с силой швырнул вперед перед собой. Спящий, сгруппировавшись в воздухе, колобком перескочил через поваленный ствол и вновь распрямился - целый, невредимый и готовый продолжить единоборство.
      Аль-Кахаль его ждал. Они стали биться. Они наступали и отступали, укрывались и наносили удары, приседали и уклонялись, примерялись и обходили с боков, разили и отражали, и бой их был продолжителен.
      Упавший Аль-Кахаль сощурился, воздух вокруг Захарии Фролыча начал сгущаться в вязкое марево. Будтов скрестил на груди руки, напрягся, и колдовской туман обратился в нестойкий пар. Радикал метнул тяжелый кинжал, но Будтов без труда поймал его за рукоять и отправил обратно, причем сделал это столь стремительно, что Аль-Кахаль едва успел увернуться. Кинжал, вращаясь и кося папоротник, исчез в зеленых зарослях. Аль-Кахаль, призвав на помощь Стороннюю медитацию, на миг оцепенел, и кровавое яйцо Айн Соф уже снеслось перед его глазами, но скорлупа вдруг треснула, а из яйца потекла какая-то смрадная мистика. Радикал очнулся и открыл, что пальцы Спящего захватили его горло в железный обруч. Диаметр обруча постепенно уменьшался. Зрачки Аль-Кахаля, наоборот, расширились, принимая в себя испепеляющий взгляд Спящего: внезапно Радикал понял, с кем связался, и его уверенность улетучилась без следа, в то время как недавняя химера, призрачная материя пальцев, продолжала душить его с возрастающей силой.