— Но…

— И я попросил Джека заглядывать к ней ежедневно.

— Это хорошо. Она доверяет доктору Джеку.

— Не могу представить, с какой стати, — пробормотал Остин себе под нос.

—Что?

— Нет, ничего.

Он посмотрел в зеркало заднего вида, огляделся по сторонам — нет ли каких-нибудь подозрительных машин или репортерских фургонов. С удовлетворением убедившись, что никто их не преследует, Остин наконец позволил себе расслабиться и радостно вдохнул теплый ветер, залетавший в открытое окно.

Он с трудом верил своей удаче. Он получил возможность доказать Кэндис, как он заботится о ней, как ее любит. Остин не собирался пока говорить ей об этом, но был намерен показать, что между ними существует нечто большее, нежели физическое влечение. Вместо того чтобы заниматься любовью, они станут разговаривать, открывать друг друга.

Бросив взгляд на длинные и такие соблазнительные ноги Кэндис, Остин едва заметно усмехнулся. Его решение обойтись без секса в этом путешествии могло стать не просто болезненным, но и невозможным.

Однако стоило помучиться, если им вдвоем удастся провести время так, что Кэндис будет хранить воспоминания об этой поездке с теплой благодарностью даже потом, когда возненавидит его за обман.

Остина передернуло при мысли о том, как близок он был к тому, чтобы потерять все. Нечего бросать чековую книжку где попало. Да, но, черт побери, он ведь никак не ожидал, что Кэндис заглянет в нее и увидит на депозите пятьдесят тысяч долларов. Сказать по правде, он намеренно выбросил из головы всю эту дурно пахнущую историю, выписав чек на имя Пита Клэнси.

Он снова посмотрел на Кэндис, которая безуспешно старалась убрать с лица волосы, растрепанные порывами ветра. Она, право, стоила того, что он сделал, и гораздо большего. Он заплатит Клэнси сколько тот захочет, чтобы выиграть время и подольше побыть с Кэндис, по возможности отсрочить удар. На этой стадии ее беременности Остин считал за лучшее избегать всех и всяких форм стресса.

— В этой штуке есть кондиционер?

Кэндис приходилось почти кричать из-за шума ветра.

Показалось ему, или он и в самом деле уловил в ее голосе нотку раздражения? Что, если он предпочитает свежий ветер, а она — искусственное охлаждение? Ему доводилось слышать, что противоположности взаимно притягиваются.

Остин включил кондиционер на полную мощность. В лицо ему ударил поток затхлого горячего воздуха, смешавшийся с прохладным ветром из окна. Через пять минут Остин отключил кондиционер.

— Кажется, он не работает.

— Что?

Ему пришлось повторить — как можно громче, чтобы она расслышала. Ответа не последовало. Остин не знал, хороший это знак или дурной. Искоса поглядывая на Кэндис, увидел, что она полезла в сумочку и вытащила красивую золотистую ленту. Быстрыми и ловкими движениями пригладила волосы и повязала голову.

Пригороды наконец остались позади. Движение на шоссе стало менее насыщенным, и Остин попытался прибавить скорость.

Это было ошибкой.

Кэндис внезапно подалась вперед на своем сиденье.

— Что это за шум?

Остин тоже его услышал и распознал. Мотор принялся возмутительно, безобразно икать. Потом Кэндис и Остин одновременно вздрогнули от чудовищно громкого выхлопа. Бормоча отборные проклятия, которые он специально приберегал для непокорных его воле машин, Остин включил мигалку и направил домик на колесах на обочину.

Ничего себе избежал стресса! С этой мрачной мыслью Остин включил тормоз и выскочил из кабины.

Она вся горела, но не из-за того, что на улице было жарко, а потому, что не отводила взгляда от мускулистых, загорелых ног Остина: он, как и Кэндис, был в шортах. И в расстегнутой рубашке, оставлявшей открытой значительную часть груди. Прошлой ночью это было вызвано бурными ласками, которым они со страстью предавались, но сейчас Кэндис пылала при одном взгляде на Остина. В медицинских журналах ни слова не говорилось о повышенной сексуальности во время беременности.

Кэндис усмехнулась, созерцая Остина через лобовое стекло. Ее бы ничуть не огорчила перспектива провести всю неделю прямо здесь, у обочины, лишь бы вместе с ним.

Чувствовал ли он то же самое? Ощущал ли себя счастливым, беззаботным, радостно взволнованным оттого, что он с ней, как ощущала себя с ним она? Бесполезно строить по этому поводу какие-то предположения, потому что Остин казался счастливым постоянно, за исключением того, когда он находился в обществе репортеров или юристов, сообщающих неприятные известия.

Тогда он становился яростным, готовым к обороне, властным. Да, чуть не забыла: он явно ревновал ее к Люку Маквею. Когда Ховард проявлял подобные качества, они доводили Кэндис до бешенства. Почему с Остином все было по-другому?

Потому что Остин — это… Остин.

Она сделала серьезное лицо, когда человек, занимавший все ее мысли, вернулся в кабину и включил мотор. Тот заработал без заминки, нелепая икота прекратилась. Кэндис сдержала улыбку при виде столь свойственного мужчинам выражения превосходства и самодовольного удовлетворения на лице Остина.

— Что было не в порядке?

— Зажигание. Оборвался проводок, искра не проходила. — К Остину вернулась его сексапильная улыбка. — Хочешь выпить чего-нибудь холодненького перед тем, как мы двинемся дальше?

Кэндис кивнула, Остин нырнул в домик и вернулся через пару секунд с жестянкой не содержащего кофеин безалкогольного напитка, которую вручил Кэндис. Жестянка была теплой.

— Холодильник не работает, — сообщил он мрачно. — Джордж у меня попляшет.

— Джордж?

— Да, Джордж. Тот парень, у которого я арендовал этот грузовик.

Чтобы показать ему, что для нее это ничего не значит, Кэндис открыла жестянку и сделала большой глоток. Вкус оказался ужасным, но она храбро изобразила удовлетворение.

— Неплохо. Когда я была маленькой, то предпочитала пить содовую воду в теплом виде.

Последнее было правдой, но, судя по скептическому взгляду Остина, он не поверил ни одному ее слову.

— Спасибо. Ты такая молодчина.

На языке у Кэндис вертелся вопрос, почему он не арендовал что-нибудь более солидное, — ведь она знала, что он может себе это позволить. С пятьюдесятью тысячами долларов в банке…

— Мне кажется, я понимаю, о чем ты сейчас думаешь, — произнес Остин с поразительной проницательностью. — Спрашиваешь себя, почему я не нанял более надежное средство передвижения.

— Да, — смущенно признала Кэндис. — Именно об этом.

Остин принялся поправлять положение обоих зеркал заднего вида, но Кэндис заподозрила, что он просто старался избежать ее вопрошающего взгляда. После того как она прочитала старую статью о Драммонде Хайде, многое в Остине стало ей более понятным. Ясно, например, почему он так настроен против богатства и роскоши и почему терпеть не может репортеров. Однако Кэндис все еще не понимала, почему он решил воспользоваться деньгами, к которым не прикасался много лет. Надеялась, что Остин не отказался от своих принципов ради того, чтобы произвести впечатление на нее.

— По правде говоря, эти деньги я одолжил одному человеку. Иначе я бы до них не дотронулся.

Кэндис порадовалась, что не она оказалась причиной предпринятых Остином действий, но, ощутив в его голосе явственный холодок, забеспокоилась:

— Тебе самому не угрожает опасность?

Их трейлер как раз в это время влился в общий поток машин, и Остин увеличил скорость. Он грустно улыбнулся.

— Сначала вор, потом шпион. Прямо-таки преступник. — Все еще улыбаясь, он покачал головой. — Детка, если бы я к кому-нибудь относился с такой подозрительностью, я бы вряд ли отправился с этим человеком в глушь. Откуда тебе знать, что я не вознамерился расширить число своих преступных деяний и не похищу тебя с целью увеличить свой счет в банке?

Кэндис покраснела, раздосадованная его насмешливым тоном, но попыталась защититься:

— Я вовсе не думала, что ты украл мои драгоценности, но согласись, любой удивится, узнав, что у человека, нанятого для черной работы, лежит на счету пятьдесят тысяч долларов. Работа, которую ты делаешь…

— Делаю ради тебя и ради ребенка — не ради денег.

Остин не сводил глаз с дороги, губы были плотно сжаты, словно он пожалел о вырвавшемся у него признании.

Кэндис смотрела на его строгий профиль, и ей так хотелось, чтобы этот человек был с ней откровенен, доверял ей. Ладно, впереди у них пять дней, и она попробует доказать Остину, что может быть ему таким же достойным доверия другом, как нанимательницей и любовницей.

Пять дней. Наедине с Остином.

Они остановились на ленч около полудня на оживленной стоянке для грузовиков и фургонов — не потому, что проголодались, а совсем по другой причине: уровень бензина в баке за последние полчаса опустился до красной черты. Остин, выбравшись из кабины и обходя фургон, чтобы помочь выйти Кэндис, ругался про себя последними словами. Если дела и дальше пойдут так, он останется без наличных задолго до того, как они прибудут на место. Джордж пожалеет, что ему пришло в голову обмануть Остина Хайда! Но Кэндис воспринимала все происходящее спокойно и улыбалась так, что у него пересыхало в горле. Больше всего Остину хотелось, чтобы жар ее страсти сохранился до тех пор, как они вернутся из своего путешествия.

В шумном ресторане они заказали два двойных гамбургера, две порции жареного мяса и по большому стакану жирного молока. Но пока они шли к кабинке у окна, Остин заметил на лице у Кэндис виноватое выражение и рассмеялся:

— Не волнуйся. Я не расскажу, если ты сама не скажешь.

Кэндис приняла вид полной невинности.

— Кому? Не понимаю, о чем ты.

В подтверждение своих слов она, едва усевшись на пластиковый стул, откусила большой кусок от своего гамбургера и принялась за жаркое.

Остин полил мясо кетчупом и крепко посолил бутерброд. Поднося его ко рту, он поднял одну бровь, радуясь еде, общей атмосфере и Кэндис.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что заказала бы все эти вреднейшие блюда, если бы дракон был с нами?

— Давай переменим тему.

Кэндис прикоснулась ко рту салфеткой и привлекла внимание Остина к своим розовым влажным губам. Остин чуть не подавился гамбургером, проглотив непрожеванный кусок. Черт, эта женщина просто опасна. И даже не догадывается об этом!

Решив поддразнить ее, Остин поинтересовался:

— Ты хотя бы представляешь, куда мы едем?

— Дай подумать. — Кэндис обмакнула кусочек мяса в его кетчуп и положила себе в рот. Закрыла глаза и принялась жевать с блаженной улыбкой. — M-м, как вкусно, просто восхитительно.

Остин забыл о еде. Уставился на Кэндис, и чресла его напряглись при виде восторженного выражения на ее лице. Он видел это выражение раньше, оно возникало, когда взаимные ласки приводили обоих к высшей точке наслаждения. Поборов нелепое желание схватить тарелку с мясом и выкинуть ее содержимое в мусор, он вместо этого взял в руку свой стакан и сделал глоток.

— Ну что ж, воздух становится все прохладнее, мы движемся на восток… предполагаю, что к озеру Тахо.

Она посмотрела на Остина из-под полуопущенных ресниц — взгляд был совершенно не в духе Кэндис, но пронзил его с макушки до пяток. Остин сильно втянул щеки и прикусил их зубами. Черт побери, если Кэндис его не раскусила, не догадалась о его плане под кодовым названием «Никакого секса»! Он-то рассчитывал, что застенчивая натура Кэндис поможет ему соблюдать воздержание, а вместо этого она прямо на глазах превращается в этакую сексуальную кошечку.

— Мне, разумеется, помогли дорожные знаки, указывающие направление на это озеро, — добавила она, явно подсмеиваясь над озадаченным видом Остина.

Этот смех обдал его теплой волной. Остин был вынужден поддерживать сдержанно-вежливый разговор как можно дольше. Кэндис не оставила ему иного выбора. Надо было какое-то время переждать, чтобы встать из-за стола без явных признаков возбуждения, — А ты бывала на озере Тахо раньше?

Он готов был вздуть себя хорошенько за этот вопрос — улыбка Кэндис погасла, и дивные кошачьи глаза заволокло прежнее напряженное выражение.

— Один раз, очень давно. — Она положила локти на стол; два месяца назад Остин даже предположить не мог, что миссис Вансдейл способна на это. — Незадолго до смерти моей мамы.

Кэндис слабо улыбнулась и посмотрела в окно, за которым водители грузовиков заправляли баки бензином и разминали ноги.

— Сколько тебе было лет? — мягко спросил Остин.

Ему тяжело было видеть ее опечаленной, но он хотел знать о ней все, и плохое, и хорошее. В свою очередь, он готов был рассказать ей о своей жизни — пусть между ними не останется тайн.

За исключением одной, самой большой.

— Когда я была на озере Тахо? Или когда мама умерла?

— Когда умерла мама. — Остин отодвинул от себя тарелки с остатками жаркого и гамбургеров и слегка пожал руку Кэндис. — Вернее, расскажи о том и о другом, если захочешь со мной поделиться.

— А ты? Поделишься ты со мной? — спросила она, глядя на него печально, настороженно и с надеждой.

Остин кивнул и сказал:

— Совершим обмен. Согласна?

— Идет.

Кэндис снова повернула голову к окну и, немного помолчав, заговорила:

— Мы приехали сюда вскоре после того, как мама вышла замуж за Пита Клэнси. Это был их медовый месяц, но меня не с кем оказалось оставить и потому пришлось взять с собой. Мне было восемь лет. — Кэндис вздохнула, стараясь сделать это незаметно, однако Остин увидел, и у него защемило сердце. — Мы невзлюбили друг друга с первого взгляда.

— Ты и Клэнси?

— Да. Правда, мы старались не показывать этого, потому что оба любили маму. Предполагалось, что мы пробудем на озере неделю, но Пит решил прервать медовый месяц через два дня и вернуться в Сакраменто.

— Из-за тебя?

Остин поморщился: голос у него прозвучал хрипло, а он понимал, что Кэндис не примет его жалости.

— Он не говорил ничего такого, по крайней мере тогда. — Кэндис пожала плечами, но Остин видел, что боль еще сильна и глубока. — Заявил, что вспомнил о делах, которые будто бы не успел уладить, но каждый раз, как он смотрел на меня, я чувствовала, что все из-за меня. Мама умерла через два месяца…

Остин не сознавал, что держит ее пальцы в своих, пока Кэндис не пошевелила рукой. Он заставил себя ослабить хватку. Образ маленькой девочки, оставшейся наедине с человеком, которого она почти не знала и совсем не любила, разрывал ему сердце.

— Мама заставила меня обещать, что я буду о нем заботиться, — сказала Кэндис как о чем-то само собой разумеющемся. — И я заботилась. — Она высвободила руку и потянулась за стаканом. — С тех пор много воды утекло. Мои обязательства по отношению к Питу в прошлом.

Остин подумал о Клэнси и о крупном чеке, который передал в его жадные маленькие руки. Вспомнил он и замечание Клэнси насчет того, что Кэндис ему помогала. Должно быть, ей было неловко признать, что помогала гораздо дольше, чем того требовало обещание, данное матери. Видимо, эти обязательства доставили ей немало сердечной боли. И по вине Джека мучения еще не кончились. Остин зажмурился, со страхом думая о часе, когда Кэндис станет все известно.

— Что с тобой?

Остин открыл глаза.

— Ничего, — хрипло произнес он. — Уйдем отсюда.

— Но ведь теперь твоя…

— Очередь, — договорил он за нее. — Я помню и вовсе не пытаюсь отделаться, но нам действительно пора ехать, если хотим добраться туда до темноты. Поговорим позже, обещаю тебе.

Он положил на столик чаевые и выскользнул из кабинки, а сердце его сжималось от страха.

Скоро она узнает. Скоро возненавидит его.

Осознавая это, Остин тем не менее не жалел ни об одной секунде времени, проведенного в обществе Кэндис за последние два месяца.

Медленно протянул руку, чтобы помочь ей выбраться из кабинки. Она приняла ее с невинной доверчивостью ребенка.

Что-то было не так.

Кэндис почувствовала напряжение в руке Остина, прочитала замешательство на его лице. Скованность сохранялась еще долго после того, как он наполнил бензобак фургона, купил несколько специальных ведерок для охлаждения и, набив их льдом, переложил туда скоропортящиеся продукты из никуда не годного холодильника в фургоне. Вскоре они были уже в дороге.

Неужели Остина испугала перспектива разговора с ней о себе самом? Или она сказала что-то, отчего он стал таким мрачным? Кэндис старательно перебрала в голове весь разговор, слово за словом.

Ничего. Почти все время говорила она — и только о себе, так что вряд ли могла чем-то обидеть Остина. Кэндис откинула голову на подголовник сиденья и закрыла глаза. От сытной и тяжелой еды ее клонило в сон, к тому же она мало спала предыдущей ночью — у них было свидание с Остином на кухне.

— Мы почти приехали.

Кэндис очнулась от звука его голоса, сообразив, что, должно быть, задремала. Протерла глаза, огляделась по сторонам, посмотрела на часы, потом посмотрела еще раз. Оказывается, она проспала около двух часов.

Окружающий пейзаж резко изменился. Дорожное движение бампер к бамперу, мили бетонных многоэтажных домов уступили место лесам, горам и просторным полям. Кое-где у дороги стояли большие деревенские коттеджи. Температура воздуха сильно упала, сорокаградусная жара осталась в Сакраменто.

Впечатления Кэндис от прошлой поездки на озеро Тахо плохо сохранились в памяти — она не запомнила такой пышной зелени. Но ребенок восьми лет не слишком обращает внимание на подобные вещи.

Трейлер, пыхтя, преодолел подъем на крутой холм и, кажется, совсем изнемог от усилий. Когда они оказались наверху, Кэндис увидела серебристый блеск вдали. Озеро Тахо на границе Калифорнии и Невады славилось чистотой, прозрачностью воды и красотой. Возвышаясь над лесами, окружающими их с обеих сторон, величавые, украшенные снежными шапками горы были отличным местом для катания на лыжах.

— Как красиво, — благоговейно прошептала Кэндис, давно позабывшая весь этот пейзаж.

— Вот именно.

Кэндис быстро повернула голову на звук голоса Остина, в котором явственно уловила хрипловатую ноту. Он смотрел вовсе не на окрестности, а на нее. Кэндис покраснела. Перед ней был прежний Остин — она знала и любила его таким, она рада была его возвращению.

— Не стоит ли тебе повнимательнее смотреть на дорогу? — не без иронии спросила она.

— Предпочитаю смотреть на тебя.

Но тут прозвучал громкий автомобильный гудок, и Остин поспешил сосредоточиться на дороге. Впереди показалась вывеска кемпинга. Остин направил машину на стоянку напротив офиса и выключил мотор.

— Пойду зарегистрирую нас, — сказал он, задержав взгляд на лице своей спутницы.

Кэндис осталась одна и могла подумать о грядущей ночи.

Так она и сделала.