Глава 5

Анри Рамбаль приехал вместе с Порошиным во Францию не один, а с Этель. Порошин долго отговаривал его от затеи взять с собой совсем юную девушку, которой не было еще и восемнадцати лет. Но Анри соглашался покинуть Мали только при условии, что темнокожая красавица поедет с ним.

На том и порешили. Сборы были очень короткими. Накануне Этель пришла на встречу с Анри с распухшей, явно разбитой губой, и наотрез отказалась возвращаться в свою семью. Даже для того, чтобы попрощаться:

— Если я вернусь, он просто запрет меня, и ты уедешь один. Отец ведь не догадывается о том, что вы с хозяином уезжаете навсегда. Матери я рассказала, что хочу уехать с тобой, она меня поняла, а братья еще слишком малы, чтобы долго по мне сожалеть. Мне пора устраивать свою жизнь, я не могу больше жить с отцом, для которого я просто товар, как все в его проклятой лавке, — Этель бросилась на грудь к Анри. — Я прошу тебя, любимый, не гони. Я останусь здесь, и завтра же мы уедем!

Этель была первой и, пожалуй, единственной страстью Анри, не считая лошадей. Анри Рамбаль — этакий Маугли, который в отличие от героя Киплинга рос не в волчьей стае, а в лошадином табуне, был очень замкнут и нелюдим. Его отец, оставшийся после войны в Африке, овдовевший здесь и не желавший оставлять могилу жены, воспитывал сына в спартанском духе. Точнее сказать, не воспитывал совсем.

Пареньку было лет восемь, когда отец уехал по делам службы в Марокко да и застрял там недели на три. Прислуживавший ему африканец не стал дожидаться возвращения хозяина, собрал все, что смогло поместиться в его повозку, оставил молчавшему все время мальчишке несколько монет и пару лепешек, отбыл в неизвестном направлении… Когда Рамбаль-старший вернулся, то нашел хрупкое тельце своего сынишки в углу комнаты почти бездыханным. Каким чудом он сумел выжить после стольких дней голода, осталось загадкой.

Он был живучим, но очень хрупким мальчиком. Когда ему исполнилось 16, рост его едва достигал 150 сантиметров . Какой-то сбой в эндокринной системе произошел именно тогда, когда на несколько дней он остался без еды и воды.

Вот тут и заметил его граф Порошин. По делам службы ему приходилось общаться с Рамбалем-отцом, которого, надо признать, он недолюбливал. И, прежде всего, потому, что он был слишком жесток в обращении с людьми, и что более всего отвращало от Рамбаля, к своему собственному сыну.

Сергей Порошин очень жалел паренька, который за несколько лет знакомства с ним едва ли сказал больше десятка слов. Все их общение сводилось к двум-трем фразам типа «здравствуйте, месье» и «до свидания, месье». Но зато мальчишка часами мог проводить время с лошадьми, самостоятельно, никому не докучая, он научился держаться в седле как самый лихой наездник.

«У мальчишки есть дар божий, — отмечал граф, наблюдая за ним, — из него получится классный жокей».

Порошин не любил откладывать дела в долгий ящик, поэтому решил нанести визит Рамбалям и предложить Анри хорошо оплачиваемую работу. Будь Анри посмелее, он и сам бы напросился к этому русскому, но надо было заводить с ним разговор, обращаться с просьбой, а этого он просто не умел. Жизнь в пустыне, где грамоту приходилось познавать благодаря стараниям вечно пьяного доктора, который тоже жалел мальчишку, не располагала к ведению светских бесед…

Рамбаль-отец был безумно рад, когда такой серьезный человек, как конезаводчик Порошин, нанес визит в его логово. Причем приехал не просто так, а с тем, чтобы предложить работу его никчемному сыну-заморышу. Уже через час после того, как Порошин зашел в жилище Рамбалей, счастливый Анри упаковывал свои вещички. Для него, похоже, началась другая жизнь. Настоящая жизнь.

Порошин заменил Анри отца, хотя никаких серьезных видов на него, как на сына, никогда не имел. У графа подрастала славная дочь Полина, но жила она вместе с его женой в Бамако. Порошин скучал по ним, но дело было превыше всего. Он мечтал вдали от цивилизации построить не просто конный завод, а возвести рядом настоящий ипподром. Порошин обожал бега…

На это уходили годы, жизнь в Африке текла так же стремительно, как вода в Ниле, но создать настоящий ипподром было очень непростым делом…

Однако он за несколько лет сумел воспитать прекрасных жокеев, среди которых Анри не было равных. Они часто ездили в Европу, принимали участие в различных скачках, соревнованиях, иногда в ущерб строительству своего ипподрома, но что поделаешь…

Когда Порошин окончательно понял, что пора менять место жительства и под сильнейшим давлением своей властной супруги Натальи Александровны принял решение переехать на постоянное жительство во Францию, единственным человеком, которого он захотел взять с собой, был Анри Рамбаль.

Анри же в это время встретил Этель и безумно в нее влюбился. Страсть оказалась взаимной. В ее небогатой событиями жизни Анри на любимом арабском скакуне Гермесе казался ей богом. Никто не умел держаться в седле, как он. Даже самый главный русский…

Отец Этель — наполовину француз, наполовину араб — не болыю-то почитал традиции. Он постоянно переезжал с места на место по пустыне со своей передвижной лавкой, как маркитант, везде умудрялся прогорать и оставлял за собой целый шлейф долгов. Мечтал поскорее вырастить дочь и продать ее повыгоднее какому-нибудь жениху за очень приличный выкуп. Естественно, не такому голодранцу, как этот французишка Анри. Поэтому встреч с ним он не поощрял, но и особенно не следил. Не до того было.

Это и помогло влюбленным без особых трудностей уехать вместе с Порошиным во Францию. Анри боготворил хозяина, служил ему верой и правдой, никогда и ни в чем не подводил его. Порошин это оценил. Когда он приобрел участок на берегу Мозеля, то фактически отдал его в руки Анри Рамбаля, сделал управляющим. Так у несчастного француза-коротышки, помимо любимой женщины, преданных лошадей и доброго хозяина, появился свой дом — «Пристанище Мавра».

Эту историю Алексей Орлов знал очень хорошо. Ведь и в его судьбе старина Порошин сыграл немаловажную роль. Но после смерти графа прошло так много лет, и столько всего произошло, что теперь приходится думать о том, как выжить. Нелегко принимать решение, от которого так или иначе могут пострадать близкие графа Порошина… Нелегко, но надо.

Анри налил себе водки в стакан и залпом выпил. Не помогло. Он посмотрел в глаза своего собеседника, вздохнул и тихо сказал:

— Ты должен что-нибудь придумать. Я не смогу жить в другом месте, столько сил сюда вложил, денег, это мой дом. Не хочу его никому уступать.

Анри, но ты ведь понимаешь, что у тебя нет на него никаких прав. Графиня не трогала тебя столько лет, она позволила тебе быть хозяином только в память о муже. Ты здесь просто управляющий, а не хозяин… Боюсь, что я ничем не смогу тебе помочь, — тихо сказал он и тоже выпил водки. Уже давно стемнело. Эмилия принесла свечи и сказала, что Фабио просит зайти к нему.

— Не сейчас, чуть позже, — ответил Анри. — Скажи, чтобы не ложился спать до моего прихода.

Они еще долго сидели в темноте, каждый думая о своем. Постаревший жокей о том, что без «Пристанища Мавра» ему незачем будет жить. И еще о том, что станет с Фабио, когда отсюда придется уехать и свернуть свое маленькое, но такое прибыльное производство…

Адвокат, несмотря на внешнюю невозмутимость, с бешеной скоростью прокручивал в голове все возможные варианты судебных исков, которые могли бы привести к победе в борьбе с Екшинцевыми. И не находил ни одного беспроигрышного.

Первым нарушил молчание Анри:

— Ну, что ты надумал, Алекс? Неужели нет вариантов?

— Цивилизованных — нет, есть только очень специфические варианты давления. На Марьяшу в первую очередь, хотя девчонка не глупа. Если она найдет опытного адвоката, а с ее деньгами это нетрудно сделать, «Пристанище Мавра» придется отдать русским ковбоям.

— А как насчет того, чтобы повоевать, а? Ты ведь Орлов, — провоцировал Анри, который благодаря Порошину прекрасно знал русскую историю, — носитель такой воинственной фамилии. Алексей Орлов, кажется, был на службе у царицы Екатерины и был отчаянным парнем. А ты чем хуже?

— Брось, старик, — вяло парировал адвокат, — меня на эти штучки не поймаешь. Пойдем лучше спать. Да, и не забудь зайти к сыну…

Фабио сидел у монитора компьютера, внимательно вглядываясь в экран. Он не услышал, как подошел отец. И только когда он положил свою теплую руку ему на плечо, юноша тут же прижался к ней щекой:

— Привет, па! У нас что, сегодня гости? По какому случаю?

— По очень печальному.

— ???

— Похоже, нам придется расстаться с «Пристанищем Мавра».

— Ты шутишь, па, — с лица Фабио исчезла улыбка. — Как это расстаться? Нас что, отсюда выгоняет графиня Порошина?

— Графиня уже покоится на кладбище, согласно ее завещанию, «Пристанище Мавра» переходит во владение к неким русским — сыну и отцу. Таким же бедолагам, как и мы с тобой.

И он пересказал сыну все, что узнал от Орлова. Фабио слушал внимательно, поглаживая руками свои неподвижные колени. Анри знал, что сын это делает непроизвольно, в минуты сильного нервного напряжения. Он обожал своего сына, невероятно красивого юношу, с огромными карими глазами, точь-в-точь такими же, как у давно покойной Этель, и очень смышленого… Он автоматически пересказывал ему все, что узнал от Орлова, а сам успокаивал себя: «Мой мальчик что-нибудь придумает, он ведь умница. Он найдет выход из положения, обязательно найдет».

Глава 6

За пять дней пребывания в Тихорецке полной ясности с переездом Екшинцевых во Францию так и не наступило. Порецкий начинал нервничать, что бывало с ним очень редко. Непонятно откуда взявшийся Наблюдатель сумел внести полный разброд и шатание в ряды отъезжающих, и без того не очень сплоченные.

Григорий никак не мог смириться с мыслью, что ему придется бросить все нажитое годами, уехать от родных могил, своего прошлого. Но ради Виталия он готов был пойти на любые испытания.

Марьяшины уверения в том, что она сделает все возможное, чтобы вернуть парню способность нормально ходить по земле, сделали свое дело. Виталий готов был немедленно сорваться с места и идти, бежать, ползти за Марьяшей хоть на край света. А Григорий боялся, вдруг что-то не срастется, не получится. Чего же тогда ждать от жизни? Он сразу определил для себя, что самым здравым во всей компании является Михаил. Видно по всему, что парень надежный, грамотный, но ведь тоже растерялся, когда понял, что за ними кто-то следит. А вдруг это настолько опасно, что может стоить кому-нибудь из его близких жизни?

Не хочется верить, что за всем этим стоит мать Марьяши. Не может же она желать смерти дочери только потому, что не все деньги от огромного наследства достанутся ей?

Григорий никак не мог уснуть. Виталий же, напротив, после приятных хлопот по кухне (а он каждый день кормил всю троицу и отца разными деликатесами) спал как убитый. Симон тоже мирно похрапывал на диване, категорически отказываясь идти на постой в гостиницу. Жаловался на то, что там неудобные постели, но Григорий догадывался, почему он остается на ночь у них — чтобы не мешать Марьяше и Мише.

Скрывают, делают вид, что просто партнеры, а у самих глаза горят, когда смотрят друг на друга. Ничего, пусть порезвятся, как следует, а то у бедной девчонки нервы совсем на пределе. Любовные утехи — лучшее лекарство от стрессов.

Однако Порецкому они не помогали.

Марьяша, мирно посапывавшая на его плече, наверное, видела уже седьмой сон, а он все никак не мог уснуть. Осторожно переложив ее голову на подушку, Миша тихонько вылез из-под одеяла.

В номере было холодно. Он стащил еще одно одеяло с постели Симона, накрыл им сладко спавшую девушку и усмехнулся при мысли о том, что, похоже, влюбился в нее. Именно влюбился, как когда-то давно в Маринку Лопатникову — сестру своего лучшего студенческого друга Сереги.

Она приехала к брату на зимние каникулы из Сигулды, бывшей братской республики Латвии, когда они писали диплом. Серега попросил его сопроводить ее на спектакль, пока он допишет главу диплома по римскому праву. Миша не стал возражать. Девчушка была презабавной — глазастой, веселой, невероятно интересной в общении, несмотря на такой несолидный возраст — семнадцать лет.

За десять дней ее пребывания в Питере Миша просто голову потерял. Чувство было столь сильным, что он решил жениться на ней, как только ей исполнится восемнадцать. Таскался в Сигулду почти каждые выходные, для ее родителей стал самым желанным гостем. Его встречали как родного. Но за неделю до своего совершеннолетия Маринка утонула…

С годами боль утраты притупилась, Миша встречался со многими девушками — замечательными и не очень, красивыми и дурнушками, но никогда ни на одной из них не хотел жениться. Сравнивал с Маринкой. Сравнение было не в их пользу…

С Марьяшей все было по-другому. Сначала он просто стал ей помогать по просьбе своей приятельницы Натальи Истоминой, потом стал по ней скучать, вернее, без нее, пока она была в Париже. А теперь вот, лежа на скрипучей гостиничной койке и сжимая в объятиях ее худенькое тело, слушая почти детское сопение, вдруг понял, что уже не сможет отпустить ее от себя.

Вместе с такими теплыми чувствами его одолевали и совсем другие… Ощущение опасности, которое раньше, бывало, так кружило голову, теперь лишало покоя и сна. Он боялся не за себя — за нее, за чудного паренька Витальку, за битого-перебитого жизнью Григория, к которому успел за короткий срок проникнуться симпатией.

Миша пытался сосредоточиться на фактах, сопоставить их и найти верное решение. Но время шло, а решение не приходило. И все-таки смутные зацепки, как можно вычислить Наблюдателя, были, и завтра с утра он собирался выйти на след этого зверя.

Каринка уже третий час стояла у своего прилавка, но ни один покупатель так и не подошел. Ноябрь неожиданно удивил внезапными морозами, так непривычными для этого времени.

«Непруха, — приплясывая на месте и потирая замерзшие пальцы, думала она, — еще час постою и закроюсь. Ни души на улице». Только она об этом подумала, как увидела, что от привокзальной площади прямо к ней идет высокий крепкий мужчина.

«Хоть и не местный, — вспомнила Каринка, — но где-то я его уже видела. Точно видела, он приехал вместе с девушкой и иностранцем к Екшинцевым».

Мужчина тем временем бодрой походкой подошел к ее прилавку.

— Что, мерзнешь, красавица?

— Уже замерзла. Но для такого покупателя мигом оттаю.

— Вот и славно. Мне хурмы послаще да повкуснее. И скажи, пожалуйста, ты парня на коляске инвалидной не видела с утра?

— Витальку, что ли?

— Его. Он должен был меня здесь дождаться.

— Нет, не было его здесь. Извините, конечно, дело не мое, — Каринка решилась внести ясность в ситуацию вокруг семьи Екшинцевых, — у нас городок маленький, все друг друга знают. Витальку все жалеют. Что это у вас за интерес такой к нему возник? Надеюсь, ничем плохим это не грозит?

— Абсолютно правильно надеетесь, — Миша сразу перешел на официальный тон, так как по опыту знал, насколько это придает собеседнику значимости. — Вообще-то я не уполномочен разъяснять каждому ситуацию, но вижу, что вы, девушка серьезная, проявляете вполне объяснимый интерес к своему земляку…

— Конечно, он же с моим братом вместе учился, — перебила было Каринка, но потом остановилась, — ой, извините.

— Ничего-ничего. Я — юрист и здесь выполняю задание международного гуманитарного фонда «Врачи без границ» по оказанию финансовой поддержки молодым людям, прошедшим чеченскую кампанию и пострадавшим при этом. В силах нашего фонда сделать так, чтобы Виталий мог ходить. Для этого его вместе с отцом придется перевезти в очень приличную клинику.

— А потом они вернутся?

— Ну конечно, если только вдруг не женятся на очень влиятельных иностранках. Ну, это я уже пошутил…

Каринка во все глаза смотрела на Порецкого, который мастерски расписывал ей перспективы семьи Екшинцевых. Однако это не мешало ей накладывать в пакет самые лучшие плоды ярко-оранжевого цвета…

Он тоже был доволен маленьким спектаклем, который пришлось разыграть для одного зрителя. Но теперь он точно знал, что разговоры вокруг Екшинцевых из туманных и запутанных превратятся во вполне конкретные, обрастут новыми деталями. Он выбрал Каринку не случайно, а по совету Виталия: обладая коммуникабельным характером и работая на столь людном месте, она за день умудрялась «перерабатывать» столько информации, что вполне хватило на деятельность небольшого информагентства. Виталька шутил: «Если Каринка сказала, значит, можно ставить гриф: „ТАСС уполномочен заявить“.

Теперь Миша думал о том, как бы узнать про Наблюдателя. Может быть, Каринка и о нем что-то знает. Такая глазастая не могла не заметить приезжего мужчину. Хотя он и сам на него не обратил никакого внимания, когда застал у Марьяшиной двери. Надо же, нигде даже ничего не екнуло, интуиция не сработала на незнакомца, завязывавшего ботинок у дверей гостиничного номера его любимой девушки. Возможно, что этот человек — профессионал, если умеет так мастерски держаться в тени.

А Каринке тоже не терпелось рассказать кому-то про квартиранта учительницы Беспалько. Прямо распирало от желания, а этот парень — такой обходительный, приятный. Да и к тому же юрист из международной организации.

Миша помимо хурмы принялся еще и мандарины выбирать, которые никогда не ел по причине жутчайшей на них аллергии. «Ничего, Виталька с Марьяшей уплетут», — подумал он, специально оттягивая время и обдумывая продолжение разговора с таким важным поставщиком информации. Однако Каринка первой завела разговор.

— А знаете что, — заговорщицки начала она, — вместе с вами в одном поезде в прошлую пятницу приехал еще один человек…

И она поведала всю историю, связанную с таинственным Сергеем. Миша ловил каждую деталь в ее разговоре, как бы между прочим задавал наводящие вопросы и понял, что говорит она именно о том человеке, который сейчас его так беспокоил.

Выслушав ее довольно обстоятельный рассказ, Миша отметил про себя наблюдательность девушки, порадовался, что так удачно вышел на разговор с нею. Но на прощание он всячески успокоил ее, мол, мало ли по каким делам парню пришлось сюда приехать. Тем более что история с покупкой недвижимости ему лично, как юристу, не кажется такой уж бредовой. Краснодарский край — лакомый кусок для инвесторов, возможно, он действительно собирал информацию именно для этого…

Галантно попрощавшись с Кариной, Порецкий не спеша пересек привокзальную площадь, свернул на незаметную улочку, остановился у небольшой домашней мини-пекарни, переделанной, видимо, из гаража прямо во дворе дома, купил горячий, дымящийся лаваш, зная, что Каринка все это прекрасно видит. Но как только прошел по улице несколько метров, скрывшись от ее всевидящих глаз, пулей полетел к дому Екшинцевых.

Виталий, к счастью, знал и телефон, и адрес Людмилы Беспалько. Получив инструкции от Миши, как лучше напроситься к ней в гости, чтобы не очень удивить ее и, тем более, ее гостя, он подошел к телефону. Но трубку на том конце провода никто так и не взял…

— Виталий, звони ей через каждые пять минут, — на лету бросил Миша, а сам побежал в гостиницу. Конечно, сейчас рядом с Марьяшей Симон, но он ведь далеко не Рэмбо. А если Наблюдатель и не наблюдатель вовсе, а Ликвидатор? Может быть, он просто ждет случая, когда Марьяша останется одна, чтобы устранить ее?

От этой мысли Мишу бросило в холодный пот, он уже не шел, а с бешеной скоростью бежал по улице, расталкивая случайных прохожих…

Марьяша сидела в холле гостиницы и мирно болтала по телефону. Симона рядом не было, зато за стойкой мило улыбалась кареглазая казачка, выполнявшая роль и дежурной, и горничной и, судя по габаритам, секьюрити.

Весила она никак не меньше центнера, но была такой шустрой, разворотливой и внушительной, что Миша сразу успокоился. Ни один Ликвидатор не посмеет совершить что-либо в присутствии такой матроны.

Увидев Мишу, Марьяша радостно замахала ему рукой:

— Миша, это я с Наташей Истоминой говорю. Возьми скорее трубку, она хотела тебе что-то сказать.

— Привет, начальница, — приложив теплую от Марьяшиных рук трубку к уху, сказал он в своем обычном ироничном тоне, — соскучилась, да?

Ой, Порецкий, еще как, — уловил он в ее голосе радостные нотки, но и тревогу тоже, — Артурчик свирепеет без тебя. Опять у нас с немцами непонятки начались, тебе надо срочно возвращаться. Завтра — крайний срок. Сможешь быстро добраться до Питера?

— Да тут у нас тоже дела будь здоров. К отъезду мы пока не готовы. Еще пару дней надо здесь побыть. Может быть, прикроешь меня?

— Придумаю что-нибудь. Но вы не тяните. Все, целую всех. Ой, Миш, а как у вас с Марьяшей?

— У нас все хорошо.

— А конкретнее?

— А конкретнее нельзя. Вы, девушка, слишком любопытны для своих лет, вам никто об этом раньше не говорил?

— Ой, Порецкий, неужели у вас там все сложилось, а?

— Наталья, прекращай, лучше матушке моей позвони и скажи, что у меня все хорошо. Пока.

Опустив трубку на рычаг, Миша усмехнулся. Похоже, всем, кто связан с Марьяшей и им, небезразличны их взаимоотношения. Все без исключения хотели бы, чтобы помимо деловых отношений их связывали еще и личные.

В последнее время ему тоже этого очень хотелось. До зубовного скрежета. Не бегать по промерзшему насквозь Тихорецку, а сидеть в тепле, лучше бы у роскошной екшинцевской печи, в кресле-качалке, держать на коленях хрупкую Марьяшку, гладить ее мягкие шелковистые волосы… Эх, да только не до того ему теперь.

Наблюдателя надо вычислять, но главное не спугнуть.

Виталий смог дозвониться до учительницы Беспалько только к вечеру. Оказалось, что все это время она спала. И не помнила, почему вдруг заснула. Он немедленно напросился к ней в гости якобы по очень важному для него делу. Она с радостью согласилась его принять, а заодно и одного юриста.

Путь до дома Людмилы Николаевны занял минут пятнадцать.

Виталий начал с места в карьер:

— Людмила Николаевна, Каринка говорила, что ваш квартирант связан с недвижимостью?

— Какой квартирант, Виталий? У меня никогда никаких квартирантов не было, — совершенно искренне удивилась она.

— Ну как же так. Неделю назад он приехал питерским поездом, и Каринка прямо на вокзале определила его к вам на постой.

Людмила Николаевна рассмеялась. Она смотрела то на Мишу, то на Виталия непонимающими глазами.

— Виталик, ты путаешь. Или Карина перепутала. Нет у меня никого не было…

Настал черед удивляться Мише и Виталию. Понятно было, что Беспалько абсолютно искренне уверена в том, что ребята ошибаются. Но они не ошибались. Значит, Наблюдатель что-то предпринял, чтобы стереть из памяти пожилой учительницы все воспоминания о себе.

Миша попытался посмотреть на ее вены (к счастью, на ней был халат с короткими рукавами) — следов уколов не было. Спала она, судя по припухшим векам, долго. Значит, он дал ей сильное снотворное. Но тогда почему она не может вспомнить человека, который жил у нее целую неделю? Видимо, это было не просто снотворное, а сильнейший препарат психотропного действия, отбивающий память.

Он стал оглядывать квартиру, чтобы заметить хоть что-то, что могло бы натолкнуть ее на мысль о том, что в ее доме жил посторонний мужчина. Ничего. На столике у кровати Миша заметил стакан, на дне которого оставалась несколько капель жидкости желтого цвета. Скорее всего, от апельсинового сока. Сделав незаметно Виталию знак, чтобы он отвлек учительницу, Миша сунул стакан во внутренний карман куртки.

Попрощавшись с милейшей женщиной, которую они своим визитом и разговорами о каком-то квартиранте очень удивили, парочка двинулась в сторону вокзала. Миша принял твердое решение уехать завтра же. Виталий был «за» всей душой. Решили срочно идти за билетами в Питер.

Глава 7

Утверждая, что «гений и злодейство — вещи несовместные», Пушкин заблуждался. Всей своей жизнью Алексей Алексеевич Орлов доказывал обратное. Он мог быть, да, впрочем, и был милейшим человеком, гением юриспруденции с репутацией честного человека, борца за справедливость. За что его очень ценили, в том числе и влиятельные супруги Порошины.

Но эта деятельность была лишь внешней стороной медали. Что скрывалось за обратной, не знал никто, кроме самого Орлова. Пожалуй, догадывался об этом только Анри Рамбаль, с которым Орлова связывала не только многолетняя дружба, но и общий бизнес…

На обустройство имения и конюшни в Вогезах ушло года три-четыре. За это время он сдал окончательно, а Анри, напротив, возмужал, повзрослел, обзавелся семьей — Этель родила ему чудесного мальчугана Фабио.

Порошин был спокоен, что у его любимых лошадей есть настоящий хозяин. Можно было уходить на покой. Но Анри был малообразован, ему требовался опытный наставник. Эту роль он решил отвести Орлову. В выборе граф не ошибся — с годами тандем Орлов-Рамбаль превратился в такую силу, сломить которую не всякому синдикату было по зубам. Хотя, впрочем, никто особо и не пытался. До поры до времени. До того момента, когда на горизонте не появились вдруг отец и сын Екшинцевы из самой что ни на есть российской глубинки.

Алексей Алексеевич Орлов долгое время считался одним из самых завидных женихов в парижском русском бомонде. Красавцем он никогда не был, но мужчину ценят не только за это. Подчас чувство собственного достоинства, умение выгодно подать себя в обществе ценятся гораздо выше. А с этим умением у месье Орлова все было в порядке.

Замкнутый по натуре, в меру общительный, скорее все же производящий впечатление не очень разговорчивого человека, Алексей Алексеевич тщательно скрывал свое истинно плебейское происхождение. Его родители не были эмигрантами времен революции, как большинство из его окружения. Его матушка — дворовая девка одной очень капризной помещицы из Рязанской губернии, уехавшей в Париж еще в 1900-х годах искать себе жениха. Отец оставил барыньке приличное наследство, но даже несмотря на это, женихов в родной округе никак не находилось, и девица, недолго думая, махнула во Францию. По дороге заехала в Карлсбад «поправить» на редкость отменное здоровье. С собой прихватила свою услужливую, однако довольно лживую и, как оказалось, нечистую на руку служанку Дуняшку, а также большое количество наличности и украшений.

Жениха, как это ни странно, нашли довольно быстро. Из русских. Элегантный, учтивый, образованный, но проигравшийся в пух петербуржец немедленно завоевал сердце рязанской невесты, как только прослышал о ее приданом. Долго думать не стали, обвенчались уже спустя два месяца после знакомства. И зажили неплохо, только переехать пришлось из богатого на соблазны Парижа в более уединенное место, подальше от казино с его рулетками.

Место нового обитания выбирала супруга, которая не больно советовалась с мужем. Ей с первых дней брака удалось так взять его в «ежовые рукавицы», что бедняга пытался даже стреляться. Неудачно. После попытки суицида попал под домашний арест, а когда выздоровел окончательно, то получил приличную затрещину от благоверной и серьезное предупреждение остаться, простите, с «голым задом и без гроша в кармане, если попробует выкинуть еще что-нибудь подобное».

Сердобольная Дуняша настолько прониклась тяжелым положением своего нового хозяина, что стала навещать его в часы отсутствия хозяйки. Та в свою очередь, узнав о предательстве служанки, немедленно рассчитала бедняжку. Правда, после недосчиталась некоторых вещиц из заветной шкатулки. На вырученные от их продажи деньги Дуняша выправила себе документы, переехала в предместье Парижа, где ей удалось устроиться экономкой в приличную русскую семью.

Сына Алешеньку она родила уже в почтенном возрасте, умудрившись к этому времени скопить небольшое состояние. Кто был его отец, история умалчивает, фамилию Орлов мать дала сыну по причине ее красивого звучания…

Историю о своем дворянско-эмигрантском происхождении Орлов придумал сам еще в далекой юности. С тех пор прошло много лет, но никто и никогда в его окружении и не пытался даже усомниться в ее правдивости. Орлов был мастером «по запудриванию мозгов».

Еще одно качество, очень ему помогавшее при контактах, которые не нужно было афишировать, так это умение подчинять себе людей. Случай с Гуляевым был не первым, скорее проходным в нескончаемой череде подобных знакомств. Парнишка и не заметил, как по глупости стал исполнителем его воли. Сегодня он подлил в чай «эликсир покоя», а завтра и яду подсыплет, если Орлов ему прикажет. Точнее, попросит. Алексей Алексеевич в общении со своими подручными старался не прибегать к командной форме обращения. Он просто просил оказать ему небольшую услугу, за которую неплохо платил. Как правило, ему никогда не отказывали. Ох, не зря в свое время он тратил время на изучение основ психоанализа…

Но в последнее время Алексей Алексеевич чувствовал себя неуютно, тревожно. Его очень беспокоило то, что сейчас творилось в России. Марьяша нашла себе покровителя — Порецкого и совсем скоро притащит этих Екшинцевых во Францию. Как раньше писали в газетах: «Берегись, Европа! Русские идут». Вот они уже и подошли. Да вплотную, так что им с Рамбалем на старости лет придется искать новое пристанище.