– Мне, пожалуй, мартини, – сказала она. «Губа не дура», – ухмыльнулся про себя Ян, но просьбу выполнил. Эта девчонка была ничего, даже жаль, что лесба. Он прошел в угол к стоявшей там приборной стойке и, сунув в окошко деньги, набрал заказ.

Немного погодя в стене открылась небольшая дверочка, откуда выдвинулась подставка с заказом – две кружки пива, бокал мартини со льдом, стопка водки и вазочка с соленым миндалем. Водку Ян заказал, разумеется, себе.

Он был уверен в своих силах, хотя уже понял, что Кэт неплохо играет, – ему вообще нечасто приходилось наблюдать, чтобы девушки действительно хорошо играли, но эта была с явными задатками. Но, чтобы сделать его, одних задатков было недостаточно – случалось, что его противник, разбив шары, не совершал больше до конца партии ни единого удара. Вот только… Не стоило до поры показывать свою истинную силу американцу. Ян в целом оценил его возможности, и сейчас перед ним стояла задача придерживаться такого же уровня, даже изображать из себя игрока послабее, но которому улыбается удача. У девчонки надо было выиграть, не лишая при этом следующего партнера веры в грядущую победу.

С такими мыслями он начинал игру, не подозревая об ожидающих его далее проблемах – Кэт вытворяла черт знает что! Из нескольких возможностей забить она выбирала самую сложную, шар, уже просящийся в лузу, улетал у нее в другую, а когда Ян забивал каким-то необычным способом, она открыто восхищалась, и вскоре он видел свой прием в ее исполнении.

Складывалось впечатление, что она то ли издевается, то ли, пользуясь случаем, занимается отработкой сложных приемов. А может, то и другое сразу. Все бы ничего, да только приемы эти у нее по большей части получались. Когда наступала ее очередь, для Яна каждый раз существовала опасность уже не дождаться своей. Продолжая играть в той же манере – «чуть выше среднего», он запросто мог проиграть. А, развернувшись в полную силу, рисковал упустить американца.

«Делать нечего, с девчонкой необходимо кончать, пока она не покончила со мной», – подумал Ян и стал ожидать своего хода, намереваясь завершить игру, при этом еще введя в заблуждение Джейка. Задача непростая, но с его возможностями решаемая: предстояло тщательно выбирать позицию и бить с таким расчетом, чтобы белый шар каждый раз откатывался в удобное положение для следующего удара.

Но ударить ему так и не пришлось: в то время как он пришел к решению избавиться от Кэт, она расправилась со своими шарами и сделала партию. Словом, произошло то, чего он и опасался, – она его опередила и выиграла, вернув американцу его полтинник.

Ян был удивлен в не меньшей степени, чем раздосадован: он как профессионал обязан был правильно оценивать возможности противника. Эту девчонку он явно недооценил, в первую очередь – будем смотреть правде в глаза – потому, что она женщина. Кроме того, его выбили из колеи собственные проблемы: он склонялся к тому, чтобы последовать совету Бори и уехать на некоторое время из Москвы. Так что – возвращаясь к первоистокам любой азартной игры – сегодня ему были особенно необходимы деньги.

Теперь придется начинать все сначала. Он сделал знак Джейку: судя по кивку и ответной улыбке, тот понимал его уже без слов.

– Ставить сотня и играть с победитель?

– Точно так.

Ян почти не сомневался, что опять выиграет девушка. Она пока уверенно лидировала, хоть это и не приносило ей никакого дохода – за исключением бокала мартини и пары пива для друзей. Похоже, что она просто убивала таким способом время. И походя довольно успешно разжигала азарт в окружающих. «Неплохо бы иметь такую биксу в партнерах, – подумалось Яну. – Видимо, я не исключение – у всех должно машинально срабатывать, что женщину ничего не стоит обыграть. И при наличии „бабок“ она наверняка этим пользуется».

– И часто ты здесь бываешь? – спросил он у Кэт, попивающей мартини, пока Джейк возился с шарами.

Она среагировала на его вопрос странно: вспыхнула, опустив глаза, покусала губу и только потом ответила:

– Я тут в первый раз… – Потом отвернулась как будто с досадой и пошла разбивать шары. Он машинально пожал ей вслед плечами – все когда-то бывает в первый раз. Если бы она заявила, что впервые играет на бильярде, то удивила бы его куда больше.

Американец играл на этот раз предельно расчетливо – видимо, поставил себе целью выиграть во что бы то ни стало. Кэт продолжала в своем репертуаре. В середине партии у них произошел горячий спор, понадобилась даже помощь Лиды, у которой, как выяснилось, была пятерка по-английскому, – Джейк доказывал, что имеет право перебить, поскольку Кэт якобы что-то на столе задела. Она была не против попытки перехода, но при этом отрицала, что она что-либо задевала.

В самый разгар дискуссии неожиданно возник отвлекающий фактор: в бильярдной появился светловолосый «летун» студенческого возраста – подлетев к Кэт, он схватил ее за руку и заявил:

– Я рад, что тебе здесь нравится, Кэт. Но мы сейчас уезжаем!

– Извини, Дрон, – отнимая свою руку, произнесла она так холодно, что этому блондинчику впору было стать еще белее, как мальчику Каю от дыхания Снежной королевы. – С удовольствием отсюда уеду, но сначала я должна закончить партию.

Дрон и впрямь слегка побледнел:

– Но мы не можем ждать! У Олега друг с тачкой, он согласился нас подбросить…

Кэт пожала плечами:

– Ну и не ждите.

– Потом же до утра тут придется куковать! – не сдавался Дрон. – Пока метро не откроют!

– Ничего, как-нибудь доедем, – уронила она с независимым видом. Дрон прямо разрывался между двух огней. Ян подозревал, что в эту минуту парень стоит на серьезном жизненном перепутье.

– Ты что, подумала, что я тоже из этих? – петушисто спросил он, потом сразу скуксился. – Да нет, мы просто… Вообще как-то… Закрутились. Извини.

– Извиняю.

– Значит, едешь? —Нет.

– А ты? – Это он вдруг вспомнил про Лиду. Та только молча покачала головой.

– Что ж, тогда… пока. – Дрон сделал небольшой, как бы предупредительный отлет к выходу – мол, сейчас ведь вылечу, а вы останетесь!

– Гуд бай, – сказала Кэт, равнодушно от него отворачиваясь. Может быть, она и не верила в то, что он их здесь бросит, однако после этих слов Дрон направился к дверям и действительно вылетел прочь.

Когда он скрылся, обе девушки склонили головы, словно за Дроном закрылись не двери заведения, а врата склепа. «Похоже, что им есть о чем скорбеть, – кавалер сделал выбор отнюдь не в пользу женского пола», – подумал Ян. Однако оставлять девушек одних в подобном месте в такое позднее время, к тому же в компании с незнакомыми людьми… Это смахивало на подлость. «Хотя, – размышлял Ян, – здесь это, наверное, называется равноправием полов».

Молчание нарушил американец:

– Если ви не возражать, то я бить еще раз, – произнес он, ставя шары туда, где они, по его мнению, стояли до того, как их «сдвинули». Кэт кивнула. У нее явно пропала охота спорить. Они продолжили партию. Джейк пробил повторно и попал, что, однако, не помогло ему выиграть – в конце концов и в этой партии победа осталась за Кэт.

Но Джейк не сдавался. Играл он в самом деле хорошо и явно не привык проигрывать. К тому же он понял, что тоже может заработать на Кэт, и предложил Яну на следующую партию удвоить ставки.

Ян согласился. Сейчас он был уверен в себе даже больше, чем вначале, – ситуация теперь была ясна, образ действий понятен. И даже то, что он один раз проиграл, было ему на руку – это укрепляло в противнике впечатление, что не так уж он и силен. А Джейка уже затянула стихия азарта. Яну нередко доводилось наблюдать этот процесс. Симптомы просты: неумение вовремя выйти из игры, сухой блеск в глазах, удваивание ставок.

Он видел, что Кэт не больна азартом, – не в последнюю очередь, видимо, из-за отсутствия материальной заинтересованности. И в игре она непредсказуема, Ян это уже понял. Однако раскусил и суть: киска просто развлекается, загоняя шары разными головоломными способами. Чтобы одолеть ее, не напугав при этом американца, надо использовать ту самую тактику, о которой он уже думал, – бить так, чтобы на откате ударный шар обеспечивал тебе новую подставу. Задача непростая даже для мастера экстра-класса. Но Ян знал, что она ему по силам.

Проиграв эту партию, Кэт почему-то ощутила себя обманутой. Противник почти не использовал хитрых приемов, да и зачем – позиции у него и без того получались выигрышными. Просто в этот раз ему везло. А ей, что очевидно, нет.

«Ну и ладно, – вздохнула про себя Кэт. – Все равно рано или поздно это должно было случиться. Поцарила чуть-чуть – и хватит, пора возвращаться к грубой… то есть, пардон, к голубой реальности», – думала она, оглядываясь. Жени в бильярдной уже не было – то ли губы отправился подновить, то ли, что скорее всего, упорхнул в зал наслаждаться стриптизом. Кэт, сохраняя по возможности беззаботный вид, плюхнулась на свое старое место рядом с Лидой.

– Не соскучилась? – Самой Кэт было не до скуки, а вот подруга вполне могла за это время скиснуть. Лида энергично потрясла головой:

– Нет, что ты! Ты так играешь, просто дух захватывает! В бильярде, оказывается, необходим такой точный расчет!.. Я и не подозревала, что это такая интересная игра и что ты… – Она замялась.

– Ну, договаривай – способна на точные расчеты? – Кэт усмехнулась: до сегодняшнего дня она сама об этом не подозревала. Так и хотела сказать Лиде, но помешала возникшая над ухом простенькая мелодия: в стене между ними вновь открылась дверца и на свет явился новый заказ – на сей раз два бокала с мартини в комплекте с орешками. Кэт догадалась, кому они предназначаются. И на деньги, можно сказать, на ней заработанные – сперва на ее выигрыше, потом, вдвойне, на проигрыше. А теперь, поскольку она вышла из игры, победитель уже сам займется американцем, а ей настала пора подумать о том, как добираться домой. «Хорошо бы на такси», – подумала Кэт. Правда, в ее карманах гулял ветер, но на тачку-то она сегодня, можно надеяться, заработала!

– Ян, можно вас на минутку. – Когда он подошел, Кэт тихо продолжила: – У нас сложилась такая ситуация… – Откуда ни возьмись появился соблазн выложить ему всю дурацкую историю их здесь появления, но Кэт волевым усилием его преодолела и закончила просто: – В общем, нам нужны деньги на такси.

– Я могу подбросить вас с подругой домой, – предложил он. И добавил: – Если вы не очень торопитесь.

Кэт взглянула на Лиду, та ответила ей вопросительным взглядом – мол, ты-то что на это скажешь? Кэт представила внутренним взглядом свою «одиночную камеру» со сволочью телефоном – хотя он, бедняга, ни в чем не виноват, – и на душе стало кисло, как в бутылке с уксусом. Торопиться в самом деле было некуда. Кэт вздохнула:

– Ты, кажется, хотела посмотреть здешний стриптиз?

К трем часам ночи американец окончательно проигрался. У него не было причин жаловаться на Яна, взявшего верх чистым мастерством, но весь вид Джейка, когда он пожимал руку противнику по завершении последней партии, выражал недоумение. «Как же так? Этого ведь не может быть?..» – недоверчиво вопрошали его глаза поверх растягивающей губы дежурной искренней улыбки.

Тем временем Кэт и Лида, получив общее представление о том, как ни в коем случае нельзя раздеваться мужчинам, не замедлили вернуться в «тихую гавань» бильярдной и были свидетельницами решающих партий, разгрома американца и «рукопожатия через океан».

Когда зеленые дензнаки перекочевали практически полностью из дорогого портмоне в карман к Яну, поставив тем самым точку в русско-американском противостоянии, Ян предложил Джейку выпить «мировую» – мол, фортуна переменчива, сегодня я, а завтра ты и прочая пурга, не содержавшая ни грамма истины. На самом деле он не сомневался, что завтра, послезавтра и через год он сделал бы этого любителя точно так же, а может быть, и красивее.

Как выяснилось очень скоро, Джейк проиграл явно не последние средства к существованию: не успели отстучать бильярдные залпы, как он подступился к Кэт с очевидным намерением ее «снять» – не на фотопленку, конечно, а на сегодняшнюю ночь. Правда, открыто предложить ей денег он не решился – видимо, одолевали сомнения относительно ее гражданского статуса (проститутка? А может, просто институтка, увлекающаяся бильярдом?), а также ее ориентации. Он спросил осторожно: «Чего девушка хочет?» – и намекнул на то, «какой он есть неутомимый мужчина», – прощупывал, одним словом, почву.

Кэт только отмахивалась – я, мол, не по этой части. Поползновения Джейка ее позабавили – скорее можно было ожидать, что он начнет приставать с подобными предложениями к Яну. Но раз и Джейк оказался неравнодушен к женщинам, можно было предположить, что вся «оппозиция» в этом заведении кучкуется в бильярдной. Выходило, что и геи, как ни старались, никуда не ушли от формирования в своем достаточно узком кругу маленькой общепринятой модели общества: пока подавляющее большинство отрывалось в соответствии с установленными нормами, кучка неформалов отделилась в специальное помещение и занималась там катанием шаров – то есть по общим понятиям черт знает чем.

Получив от Кэт отставку, Джейк после двойного поражения с горя наклюкался так, что Яну пришлось вызывать ему такси. Сам Ян больше не пил, ссылаясь на то, что ему еще предстоит вести машину. Джейк в совершенно некондиционном состоянии отбыл, а они втроем еще немного посидели в баре.

Здесь под влиянием непринужденной обстановки и выпитого в изрядном количестве мартини Кэт незаметно для себя разговорилась. Не то чтобы она изливала малознакомому человеку душу, но явно сказала много лишнего: как ей все осточертело в этой жизни, как хочется уехать куда-нибудь подальше, забросив все дела и наплевав на личные неурядицы. Он ответил, что очень хорошо ее понимает, поскольку сам в последнее время мечтает рвануть куда-нибудь из Москвы, чтобы забыть о неприятностях и отключиться от проблем. Глупо, конечно, но, как это иногда бывает с горя и в подпитии, в этот момент Кэт показалось, что она повстречала родственную душу. Но когда он спросил: «Как ты смотришь на то, чтобы махнуть на пару дней в Северную Пальмиру?» – Кэт чуть не поперхнулась мартини. Это было уж слишком: Северная Пальмира считалась русской жемчужиной среди городов игровой и развлекательной индустрии, она сияла сказочной каруселью где-то в головокружительной дали и была у всех на устах как нарицательное – настолько для простого человека недоступная, что как бы выпадала из категории реальных объектов. К тому же находилась она на Онтарио, одной из пяти планет так называемого Золотого кольца, экологически чистых миров, престижнейших и сверхдорогих, с райскими климатическими условиями, доступных лишь для особой публики – разного рода миллионеров, политиков, суперзвезд. Словом, как бы ни была пьяна Кэт, однако понимала, что вряд ли такое предложение можно считать серьезным.

– Да хоть завтра! – чистосердечно ответила она, как без колебаний дала бы согласие отправиться, например, в страну Оз.

– Завтра, пожалуй, нет, – качнул головой Ян. – В понедельник я разберусь с делами и закажу билеты. Паспорт у тебя в порядке? – Кэт кивнула, все еще забавляясь. – Вторник тебя устраивает? – Кэт опять кивнула. Одновременно ей показалось, что происходящее странным образом утрачивает реальность. – Значит, отправляемся во вторник, – подытожил Ян и тут заметил, как недоверчиво смотрит на него Кэт и рядом с ней Лида растерянно улыбается, выпучив глаза. Ян понял такую реакцию по-своему: известно, с какой целью обычно приглашают девушек в подобного рода развлекательные круизы. Он поспешил уточнить: – Это чисто деловое предложение. Считай, я предоставляю тебе возможность неплохо заработать.

– Но полет стоит кучу денег… – От растерянности Кэт не знала толком, что еще сказать.

– Дорогу я беру на себя.

И все равно она не верила, не готова была поверить – перспектива побывать в Пальмире продолжала казаться ей сказочным сном: слетать на Онтарио! Прикоснуться к краешку сладкой жизни и выиграть кучу денег!!! Все это выглядело как-то чересчур – в жизни так не бывает. Кроме того, до сегодняшнего дня она даже не подозревала, что может составить достойную конкуренцию игрокам в бильярд, более того – что она вообще способна в него играть, и вовсе не была уверена, что сможет повторить когда-нибудь свой сегодняшний успех. Она потрясла головой – требовалось срочно протрезветь, чтобы расставить все на свои места.

– Что ты имеешь в виду под «заработать»? Играя в бильярд? Но я же не мастер, а только… – Она запнулась, не зная, как определить свой игровой статус, и наконец выдавила: – Я просто любитель.

– С тебя ведь не требуют удостоверения с печатью. Главное, что играешь ты неплохо. Так что разберемся, – ответил Ян, ничуть не смутившись и не озаботившись ее явной неуверенностью. – Оставь мне свой телефон и постарайся быть в понедельник вечером дома. Я позвоню, и мы договоримся конкретно.

– Это слишком неожиданно, – пропищала Кэт в замешательстве. Сон продолжался. – Я не уверена…

– Знаешь, я делаю такие предложения далеко не каждый день и не каждой встречной. По правде говоря, ты первая. Я уверен, что нас с тобой ждет удача, – произнес он, улыбаясь, и Кэт непонятно отчего почувствовала к нему невероятное расположение. – У тебя есть время подумать, – добавил он. – Если ты откажешься, я просто поеду один.

«Не стоит так волноваться, – постаралась успокоить она себя. – Имеет смысл все обдумать. В конце концов действительно, что мне мешает отказаться?..» От этой в высшей степени здравой мысли мир как-то сразу поблек: всего несколько минут назад Кэт и не помышляла о подобной возможности, а теперь – надо же – без этого ей уже и белый свет не мил! Впрочем, не мил он ей был еще до того, а теперь показался вообще беспросветной трясиной, откуда она на миг вынырнула глотнуть ветерка, увидеть звезды и тут же вновь погрузилась в болото.

Они обменялись телефонами. Кэт обратила внимание, что народу в заведении почти не осталось, и глянула на свои ходики – шел шестой час утра. Время пролетело просто с фантастической скоростью!

Лиду немного развезло: по дороге в гардероб Кэт пришлось служить ей опорой, хотя, чего греха таить, не такой уж надежной. Тогда сама Кэт ухватилась за Яна. Флаерсы подруги предпочли не включать – состояние и без того было достаточно полетным, с легким креном в сторону единственного в этом заведении мужчины.

Экстравагантный гардеробщик, приняв у компании реквизит, проводил их милой улыбкой, на его искушенном лице читалось полное понимание – парень напоил двух лесб и едет с ними забавляться. Что ж, у каждого свои причуды.

На улице брезжил пасмурный сырой рассвет. Кэт, глотнув холодного воздуха и слегка от этого протрезвев, запрокинула голову, чтобы поглядеть на небо. Как, оказывается, давно она этого не делала! Просто привыкла воспринимать его как фон, задавленный городской декорацией, и обычно уделяла ему не больше внимания, чем требуется, чтобы определить состояние погоды. Звезд, естественно, видно не было, однако сейчас это не имело значения. Они все равно находились где-то там, высоко-высоко, в сумасшедшей дали. Надо же, всегда знала об их существовании, но лишь теперь поверила – да, это были настоящие солнца, дающие свет и жизнь миллионам миров! Поверила, потому что наконец-то они ожидали ее!