Похитители бессмертия (№4) - Привычка жить

Андрей застыл — внешне и внутренне.

Что это значит?! Пси-воздействие первого класса?! Этого же просто не может быть! Это же умеют только объекты! Согласно Кодексу Гора, это означает… Инструкция требовала поднять тревогу, рука сама тянулась к лучевику на поясе, но…

«Всё в порядке, Андрей. Ты меня слышишь, и Кодекс здесь ни при чем, иначе меня бы не выпустили в поиск. Я прошел все необходимые проверки».

Ровный и уверенный голос звучал прямо в его мозгу. Андрей так и сел бы, где стоял, если б уже не сидел. Оставалось только падать, чего, естественно, он делать не стал: это было бы уж слишком.

Прошин открыл глаза и устало улыбнулся.

— Спокойнее, Андрей, — произнес он уже вслух, и Маркелов отдернул руку от кобуры. — Обдумай всё как следует, и если у тебя будут вопросы — я отвечу.

Командир взял флягу, отвинтил крышку и сделал маленький глоток. Андрей не мог отвести глаз от его левой руки — пальцы, держащие ее шершавый кожаный бок… Их опять было три. Точнее, Андрей видел два — большой обхватывал флягу с другой стороны. Но только что их было пять!!!

Оставалось только помотать головой. Да, ведь он слышал приказы командира напрямую, при отключенном М-канале! Вот это не так-то просто было принять за бред. Вопросы? Они все разлетелись по закоулкам мозга, и только давит, толкает под локоть доведенное до автоматизма стремление выхватить лучевик и уничтожить капитана Прошина, как подпадающего под статьи Кодекса Гора. Убить своего командира! Тут уж не до вопросов, когда сознание начинает разрываться на части.

Прошин пружинисто вскочил, прошелся, разминая ноги. Андрей забыл о своих проблемах, о своем так и не начатом разговоре, ему хотелось как можно быстрее покинуть палатку, душа полнилась смятением. Командир словно почувствовал его состояние — спросил про отчет. Андрей нащупал и выдернул из кармана разгрузочного жилета компакт, протянул и опрометью выскочил наружу. На ходу у него в голове наконец-то родился первый вопрос: «Как же я не засекаю командира своим сканером?..»

Он нырнул во вторую палатку и сидел там, взявшись за голову, пока не появился Чиккен.

Вернулся «разведчик» быстро. Кирпич, добродушно похмыкивая — видно, успел тяпнуть граммульку из своего неприкосновенного дезинфекционного пайка — вполголоса позвал Андрея, когда Чиккен — весь какой-то помятый и вроде бы вывалянный в пыли, к тому же нога за ногу — подошел к палатке и плюхнулся на траву.

Кирпич, предвкушая рассказ, присел рядом, выбрался из палатки и Андрей, весь какой-то измученный.

— Гля, устал-то как, небось всю шишку источил, — Кирпич подмигнул Андрею.

— Да, у этого не заржавеет… — проворчал тот, пытаясь выглядеть, как обычно, чтобы избежать вопросов и подначек про странный вид: бойцы очень внимательно относились к состоянию друг друга.

— Ну, Чиккен, не томи, как там они?

— Кто?

Тут только Андрей заметил, что в глазах Чиккена плещется жуткое разочарование, искрой играет обида.

— Ты дурку-то не валяй, — пихнул его Кирпич, — бабы тут как?

Чиккен скривил лицо и вскочил, словно слово «бабы» заменило приказ «К бою!».

— Да какие тут, Гором их так, бабы?!! — заорал он во всю мочь. — Да разве это, Гора им туда, бабы?! Они тут, как мужики переодетые!

— А что, у них это дело поперек? — хмыкнул Витек. Чиккен горько отмахнулся и немного снизил накал:

— Это не войско, а монастырь какой-то. Я думал, всё, как у людей, ну, бордель там, то-се. Кого ни спрошу из солдат — пялятся, как на инопланетянина. Ну, думаю, а спрошу-ка я у какой-нибудь бабы. Поймаю и спрошу. А здесь все ненормальные. Я к ним с подходом, а мне в морду. Едва увернулся.

Подошедший Прошин сказал:

— Ты в этот монастырь со своим уставом не суйся. Поотжимайся вон, больше сил сбережешь. Это всех касается! Быть готовыми через час. И чтоб при полном параде. Оружие начистить, доспехи тоже. Будем с местными военачальниками обсуждать стратегию.

— Может, нам еще и перья куда-нибудь вставить? — буркнул Чиккен.

Кирпич взял его под локоток:

— Да не бери в голову, братуха, — с усмешкой проронил он. — Портсигар-то хоть не обронил?

Чиккен схватился за нагрудный карман, и испуг на его лице сменился умиротворением.

— Портсигар-то всегда верен и кулаками не машет! — уел приятеля Кирпич.

— А… Все бабы — дуры, одни жидкие тебя понимают, — подвел итог Чиккен.

Когда пришло время явиться на совет, оружие все и впрямь начистили, доспехи тоже сверкали. За перьями, само собой, охотиться не пошли — и без того выглядели краше всех в лагере. Ну уж пооснащенней-то это точно.

Очередной совет прошел всё в том же воодушевленном ключе: застоялись они тут, видно, желая и страшась пойти войной на Лорда, нужен им был хороший толчок, а может, и пинок под зад, слегка уже расплывшийся у некоторых военачальников от бездействия.

В свой лагерь вернулись затемно. Костер разжигать не стали, чтобы не демаскировать стоянку, просто собрались в командирской палатке.

— Ну вот, завербовали союзников. Завтра, стало быть, к вечеру выступают, — сказал Шаман, глотнув из железного стаканчика местное слабое пивко, которым они разжились в городке. — Я предупредил, что мы снимемся немедленно — время не ждет — и будем ждать их там. Против Имранского у нас будет подмога, а Лорд — наше дело. Но! — Он поднял палец и обвел бойцов острым взглядом. — Все они тут себе на уме. Предупреждаю: как только мы выполним свою задачу, вчерашние союзники могут вмиг обернуться врагами. Может, в дальнейшем Варда и попадет в сферу наших интересов, а пока пусть они сами разбираются. А то, сдается мне, старик совсем не прочь на этой волне потом на нас навалиться, и уже с нашим оружием бросить войско на север, на «Англию», чтобы разогнать там варваров и завладеть арсеналами, которые мы якобы нашли.

Все молча слушали, Андрей глянул на М-канал поисковика: на экране рисовалась лишняя точка. Кто-то подслушивал! Вот так союзники.

Он уже открыл было рот, но спокойный голос прозвучал в мозгу:

«Я знаю, Андрей. Тихо».

Маркелов встретился глазами с капитаном Прошиным и опять с досадой прикусил губу — доходит до него как до жирафа. Все уже в курсе, но никто и бровью не повел, только ему нужно какое-то указание.

«Всё нормально, Андрей, он только что появился. Будь готов, сейчас мы его прижмем».

Капитан кивнул. Кирпич с Чиккеном осторожно поднялись. Один встал у входа в палатку, другой проскользнул к запасному клапану. Действовали они синхронно и бесшумно. Выдохнули и оба выскочили из палатки. Короткая возня, мельтешение на общем М-канале, и скрученый в бараний рог шпион, пытающийся с достойным упорством затормозить каблуками, уже внутри. Кирпич швырнул его на пол.

— Вот. Шпионил! Подслушивал! — рявкнул он, бешенно вращая глазами. — Ну что, прямо сейчас башку ему открутить?

Витек нависал над маленькой фигуркой, словно готовая рухнуть в ущелье скала. Шпик попытался вскочить, но Кирпич ловко пнул его под зад, заставив заскулить и вновь скорчиться на полу.

— Лежать, гад! — Он сунул под нос пленнику пудовый кулачище.

Только теперь Андрей разглядел горе-шпиона: худенький юноша, почти мальчик. Под глазом у него наливался предгрозовой чернотой синяк, а расквашенный нос жалобно хлюпал. Чиккен посмеивался, разглядывая молодца не зло, а скорее насмешливо.

Прошин рывком поднялся на ноги и склонился над пленником, отстраняя здоровяка:

— Спокойно, Виктор. Не засти свет. — Шпион уставился на него вытаращенными испуганными глазами. Прошин присел на корточки. Улыбнулся.

— Никаких диверсий он не совершил, а предусмотрительность старого прорицателя вполне понятна. Мы еще не настолько хорошо знаем друг друга. Верно, парень?

Пленник, похоже, не понял смысла сказанного, поскольку отрицательно замотал головой. Он явно ожидал пыток и изо всех сил готовился умереть молча.

— Не бойся, дурачок, никто тебя не тронет, — сказал Шаман. — Иди к своему Мэллори и передай, что мы вам не враги и не конкуренты, завоевание Мантаны нас не интересует. Мы убьем Лорда Мрака и уйдем. Ну всё, подбери сопли и ступай.

Кирпич шагнул в сторону, открывая проход.

Мальчишка бросился на волю, как зверек из распахнувшейся клетки, и буквально выкатился вон, сопровождаемый улюлюканьем и залихватским свистом Чиккена.

— Ну вот, от лишних ушей отделались, — сказал Прошин, когда все расселись, — теперь можно поговорить о дальнейшем плане.

Через полчаса бойцы вышли из палатки и стали сворачивать лагерь. Их путь лежал к засекреченной ракетной точке.

Пришло время вплотную приступить к ликвидации Хантера, военного спутника, работающего на фалла.

* * *

Ночной полет над темным массивом Варды длился около полутора часов. Автопилот «Льдышки» отлично справлялся со своими обязанностями, держа курс в соответствии с картой на заданную цель. Бойцы успели немного покемарить, Прошин тоже отдыхал, следя вполглаза за приборами.

Хорошо, что у них теперь была возможность вот так, практически отдыхая, преодолевать сотни километров диких нехоженых земель за сравнительно малый промежуток времени.

«А каково там сейчас нашим, продирающимся через леса?» — в полудреме думал Андрей. Они держали связь, в последний раз Потапов докладывал, что марш идет нормально, стычек с местными в дороге пока не было, бойцы не слишком устали, и позади уже осталась большая часть пути.

Когда зеленая линия, отмечающая на экране пройденный путь, приблизилась вплотную к заданной точке, Прошин окриком разбудил команду и сообщил о скорой посадке.

Стали снижаться над лесом, делая круги, в поисках каких-либо примет стационарной базы. Разумеется, они ее искали не визуально, а вперившись в экраны, где на плане местности появлялись результаты сканирования. Вот вспыхнула и замигала красная точка — в этом месте сканер обнаружил признаки металла. Всего лишь точка, но команда радостно перевела дух: даже если глубины здесь нашпигованы железом и техникой, всё это настолько хорошо экранировано, что ни с флаера, ни тем более со спутника ракетного комплекса не обнаружить. Для этого надо было знать.

Лес внизу был редковат, так что с посадкой проблем не возникло. Несмотря на темноту, они довольно быстро нашли местоположение секретного люка.

Саперными лопатками сняли на этом месте дерн, затем стали копать более плотный, слежавшийся слой почвы. Лопата Чиккена первой ударилась о металл, что было встречено радостными возгласами, и работа пошла быстрее.

Вскоре полностью освободили люк: квадратный, примерно полтора на полтора метра. Прошин вскрыл контрольную панель и забегал пальцами по кнопкам.

— А если не откроется? — подал голос Кирпич, уже успевший закурить: огонек сигареты слегка прыгал в темноте, выдавая его волнение. — Командир, а? Да откуда нам код-то знать? А дыру тут и до утра не проделать, только все батареи посадим на хрен.

— Конкретного кода на этот люк я, конечно, не знаю, — «обрадовал» команду Прошин, затем продолжил: — Но в старых архивах СВБ, до сих пор строжайше засекреченных, даны комбинации, подтверждающие экстренный допуск к любым военным объектам с правом принятия на себя командования. Ну мало ли, понимаешь, какие могли возникнуть ситуации. Сотрудник СВБ всегда мог взять контроль в свои руки.

— Да чего далеко ходить, вот как сейчас у нас, — встрял с примером Чиккен.

В это время люк завибрировал и стал с натужным гудением отъезжать в сторону.

— Неглупы были наши предки! — ликуя, констатировал Чиккен. — Оставили своим ключики от заветных погребов!

Обступив люк, они заглянули в него со всех сторон: там начинались лестница и коридор, круто уходивший вниз. Сейчас от входа вдаль поступательно зажигался свет.

— Андрей, вперед, — скомандовал Прошин, — за ним Чиккен и Кирпич, я замыкаю. — Командиру еще требовалось «задраить» за командой люк. Он тоже волновался, судя по тому, что назвал бойцов по прозвищам, а это случалось нечасто.

К маячившей далеко впереди двери спускались минуты три. Когда Андрей ее достиг, в голове у него раздался голос Прошина:

«Нажми пятерку».

И всё. Но дверь действительно отъехала после нажатия одной лишь цифры, чему Андрей уже не удивился: с Шаманом удивление постепенно переходило в перманентное состояние, когда всё необычное начинает восприниматься как должное.

Дальше шел коридор со многими дверями. Тут уже Прошин вышел вперед и проследовал к самой солидной на вид двери, тыкнул опять в пятерку, и дверь открылась. Здесь их глазам предстал полукруглый зал с несколькими большими экранами над командным пультом — уже гудящим и перемигивающимся разноцветными огоньками.

— Расконсервация идет полным ходом, — пояснил Прошин, как ни в чем не бывало проходя и усаживаясь в центральное кресло. Всего кресел было пять. — Система включилась сразу же, как только мною был набран экстренный код допуска. Пятерку я выбрал как личный командирский допуск — это вам на всякий случай. Рекомендовалось выбрать код посложнее, но зачем?

Остальные, облеченные командирским доверием и практически, если что, полномочиями, тоже расселись. Андрей занял месго справа от капитана. Над ними раздался ровный, хорошо поставленный женский голос.

— Комплекс полностью активирован и готов к работе, — сообщил он.

— Доложить наши возможности, — приказал Прошин.

— Двадцать пять ракет-автоматов серии «Небесный Меч». Восемь в нерабочем состоянии, остальные приведены в боевую готовность.

— Характеристики ракет!

— Пятикилотонный ядерный заряд, разделяющаяся головная часть, система видеосвязи…

— Стоп! — прервал Прошин и спросил: — Имеются безъядерные установки системы «земля — земля»?

Андрей и остальные поняли: это была бы неплохая возможность уничтожить гралла, немедленно, даже не сходя с этого места — просто ударить по логову ракетами. Но уже само то, что главный компьютер не доложил о подобной системе сразу, свидетельствовало, скорее всего, о ее отсутствии.

— Таких установок не имеется, — подтвердил голос.

— Доложить об исскуственных небесных объектах, — продолжал Прошин.

Повисла небольшая пауза, потом голос начал:

— Военный спутник серии «Мега-Хантер»…

— Стоп! Карту земли с зоной его действия! — велел Прошин.

Зажегся главный экран, где появилась давно знакомая всем карта местности. Метки располагались в точности как там: была отмечена энергостанция — ныне замок Гнилая Берлога — и, разумеется, координационный центр, нынешнее логово гралла. Сам ракетный комплекс, где они в данный момент находились, холодно и компактно светил остроконечной зеленой звездочкой. И всё это полностью и с лихвой охватывала красная окружность, обозначавшая зону видимости Хантера. Где-то там, в центре тревожно горящего кольца, обретался Крайний. Возможно, сидел за ужином.

— По последним данным, — заговорил Прошин, — контроль над спутником Хантер, а также над двумя функционирующими спутниками системы «Аргус», захвачен врагом. Приказываю сбить!

Бойцы замерли в ожидании — а ну как откажется?..

— Выполняю, — сказал голос.

По пульту пробежала волна огней — пошел командный импульс!

Теперь действовать предстояло автоматике, человек мог только проконтролировать ход операции.

Пол под ногами не задрожал, но Андрей отчетливо представил, как высоко над их головами вспучиваются бугры, потом земля расступается, и из ее недр поднимаются тупоносые ракеты, почти две сотни лет ждавшие своего часа. И вот наконец они, одна за другой, с грохотом и воем отрываются от стапелей и устремляются ввысь, чтобы наконец совершить то, ради чего были созданы.

По экранам побежали цифры, потом, когда ракеты достаточно отдалились, на центральном появился общий план — схема происходящего.

Андрей видел, как зеленые точки разделились, идя каждая к своей цели: одна пошла вдогонку за Аргусом, уже перевалившим на дневную сторону, другая направилась навстречу второй мигающей отметке.

Но основной целью был боевой спутник — багровый кружок — и к нему на высокой скорости направились сразу две ракеты.

— Видеосвязь с ракетами земля — Хантер! — приказал Прошин.

Два экрана налились угольной чернотой, редко посыпанной искрами. Потом в центре, на глубоком бархате космоса, стала быстро расти сияющая точка, постепенно превращаясь сначала в пятнышко, затем приобретая всё более отчетливые угловатые очертания.

Мега-Хантер, древний спутник-убийца. Раскинутые в стороны, хищно изломанные крылья солнечных батарей. Залихватский берет радара, ниспадающий на правую бровь, щербатый оскал соленоидов силовой защиты, давно разряженной, — ну прямо ветеран-десантник. Три пучковые пушки. Гамма-излучатель мощностью до десяти гигаВатт. Лазерная установка. Где-то внутри бьется изношенное, но всё еще живое сердце — гравигенератор, основной источник питания. Тридцать процентов колоссальной мощности хватит за глаза и на ракеты, и на извергнувшую их огневую точку.

Где-то на заднем плане, на самом краю окружающего планету нимба атмосферы, вспыхнула крошечная, но ослепительно яркая вспышка.

— Цель Аргус-3 уничтожена, — ровно доложил голос.

Гибель одного из спутников связи была неплохим известием, но все ждали большего, никто даже не озаботился заказать просмотр на отдельном экране. Все вперились в главный.

Хантер всё еще висел на своей позиции, и он уже почувствовал неладное. Ракеты сначала прошли мимо, потом развернулись и зашли на цель со стороны открытого космоса.

Андрей видел изъеденный космической коррозией бок, видел, как неуверенно шевельнулся радар; через рваные пробоины в плоской чаше голубым пламенем плеснула планета. На секунду Андрей прижмурился, ощущая, как с визгом вращаются сейчас ржавые механизмы Хантера, пытаясь поймать в электронный прицел источник угрозы.

Было видно, что на одной из ракет раскрылась, как чашечка тюльпана, головная часть, и через мгновение боеголовка сорвалась со стапеля, скользнула вниз к огромному глазу планеты.

Короткие корректирующие выхлопы дюз боеголовки, хищный нырок туда-сюда, как если бы щука приноравливалась ухватить усталого, замшелого от долгой спячки сома — и боеголовка твердо пошла к Хантеру. Его радар всё еще пытался захватить цель, когда раскрылись створки другой ракеты, выпуская щучью близняшку на волю.

Хантер оказался совсем слепым, должно быть, его автоматика наружного слежения была слишком изношена. Он выпустил беспорядочную очередь сиреневых позитронных пучков, не причинивших ракетам никакого вреда, но на большую мощность пучковая батарея оказалась не способна. Нет, он не сдавался, просто давным-давно иссякло горючее в маневренных двигателях, и спутник не мог развернуться к атакующим действующей боевой частью. Что ж, всё правильно — гралл просто переориентировал его оружие на наземные цели, поэтому спутник не был готов к атаке из космоса.

Боеголовки достигли дистанции верного поражения — красный кружок с насечками и крестиком посредине совместились, и две стремительные пули ударили в потускневший ободранный борт спутника.

На месте Хантера вспухло размытое, быстро расширяющееся пятно. Когда оно достигло камер, изображение погасло. На экранах вновь появились цифры.

— Бабах! — радостно воскликнул Чиккен.

Андрей считал с экрана подтверждение поражения двух целей и оглянулся на капитана: ну, мол, спроси же — что там с третьей, ушедшей на дневную сторону?

Прошин сидел, склонив голову, побледневшее лицо было покрыто крупными каплями пота. На его беспалой руке Андрею опять почудилась красноватая стрекозка. Ему стало зябко, но тут голос главного компьютера доложил:

— Цель Аргус-7 уничтожена. Поставленная задача выполнена. Жду дальнейших распоряжений.

— Командир, мы его сделали! — ликовал Кирпич. Прошин поднял лицо — казалось, он постарел на десять лет и выглядел так, словно только что собственными физическими усилиями помогал ракетам и чуть было не взорвался вместе с ними.

Поняв без слов, Андрей протянул ему флягу.

Отпив два-три глотка, Шаман обвел взглядом экраны, пульт и своих бойцов. И наконец ответил на слова Кирпича:

— Пока не сделали. До основной цели остался один рывок.

Глава 4

Ф24, местное название — Варда.

Берег реки Нестынь.

Два дня Кром шел по пятам принцессы. Нет, он ее не догонял и не преследовал, просто двигался неподалеку и наблюдал, как ее высочество борется с трудностями, какие вряд ли выпадали до сих пор на ее долю. Зачем он так поступал? Во-первых, она выбрала правильное направление — на запад, по течению Нестыни: наверное, считала, что если будет идти всё время в ту сторону, то в конце концов придет в Огрин — что ж, логично! — куда собирался податься и он. Во-вторых, ему было интересно, насколько ее хватит. И, наконец, в-третьих, он таким образом был избавлен от скандалов, капризов и прочих прелестей ее явно несносного характера и надеялся, что лишения в течение одного-двух дней научат ее уму-разуму и сделают смирной, аки овечка.

Напрасно надеялся.

Принцесса попалась крепкая: она продержалась два дня и только после вторых суток стала постепенно сбиваться с курса, беспрерывно спотыкаться и… плакать.

Вот этого Кром почему-то совсем не ожидал.

Услышав тихие всхлипывания из-под куста, под который она — нет, не села отдохнуть, а свалилась безвольным кулем — Кром решил, что настало время себя обнаружить. И вышел из-за этого самого куста, за которым скрывался последние пятнадцать ударов сердца. При этом его движения впервые сопровождались шорохом.

Услышав этот шорох, она испуганно вскинула голову: может, ее нагнали разбойники, или дикий зверь — в любом случае хорошего ей ожидать не приходилось. Она увидела Крома, и последовавшее опять же его удивило.

Вскочив, Гордая бросилась от него вверх по вздымавшемуся рядом крутому склону с торчавшими корнями.

«И куда только подевалась усталость?» — хмыкнул про себя Кром.

— А ну слезай оттуда, дуреха! Сорвешься.

— А вот и не слезу, — донеслось сверху, и она перевалилась через край обрыва, отдышалась там и крикнула: — Не двигайся, а то я столкну этот камень тебе на башку. Я не шучу!

Голос Гордой звенел намереньем, но Кром, в это время уже взбиравшийся следом, только усмехнулся — он отлично видел, что камень прокатится значительно правее. Игру пора было сворачивать. Он, подчеркнуто шумя и изображая рык голодного кугуара, рванулся вверх. Она пискнула, и камень обрушился вниз, увлекая за собой небольшую лавину из комьев земли. Крома, как и предполагалось, камень не задел, и он сделал последний бросок. Через миг он уже повалил Гордую и подмял ее.

— Попалась! — выдохнул и едва успел уклониться от резкого удара коленкой в пах. — Теперь не дергайся.

Он перевернул ее и связал руки, но, когда поднял с земли, Гордая всё равно попыталась оплевать ему глаза. Такая неукротимость вызывала у Крома чувство, чем-то схожее с восхищением. Девица выбилась из сил и всё же действовала почти правильно, ей самую малость не хватило умения. Из нее мог бы выйти толк — поймал Кром себя на мысли и усмехнулся: да какой толк может быть от бабы? Только один. Баба-кугуар — от подобного предложения вся гвардия животики бы надорвала. Нет, два толка — еще за нее можно получить деньги, потребовав выкуп или продав на рынке Коркорда.

Прежде чем продолжать путь, следовало всё же дать ей отдохнуть, да и подкормить немного, а то такой попутчик будет тормозить почище двадцати килограммов маршевого снаряжения.

— О, смотри-ка! — воскликнул он.

Гордая сморщила нос, увидев в траве огромную красную шляпку с белыми точками:

— В версерберки решил податься? — презрительно уронила она.

Кром медленно, словно боясь спугнуть добычу, высоко поднимая ноги и осторожно ставя их на землю, подобрался к грибу.

— Мухомор, мухомор, где твой брат белый?.. — быстро-быстро забормотал он, повторяя заговор раз за разом и зорко осматриваясь.

Острый запах гриба щекотал ноздри, но он держался. Чихнуть — спугнуть удачу. И добыча не замедлила себя явить: под корнями хлипкой сосенки приподнял опавшую хвою небольшой боровичок. Есть! Кромвел срезал гриб и показал его Гордой.

— Это еще что? — буркнула она, но сделала пару шагов к нему. Оголодала. Небось дай ей этот гриб, так и моргнуть не успеешь, как девица полностью запихает его в рот.

— Стой там! — Кром вглядывался в траву прямо под ее ногами. Нет, не показалось — аккурат у ее ног устроился еще один боровик. — Шаг назад!

— Да как ты смеешь мне прика… — завела старую песню Гордая, вопреки его надеждам, что она станет тихой, и он мягко прыгнул, отодвигая ее в сторону. Есть второй гриб!

Он усадил Гордую под сосну и удостоверился, что она не сможет ни содрать, ни перетереть веревку.

Теперь следующий мухомор, вновь монотонное бормотание заговора, и через час у них будет отличный ужин, да еще и на утро останется чем подкрепиться.

Найдя в распадке ручей, он устроился неподалеку, и Гордую, конечно, пристроил в непосредственной близости. Погоня могла еще рыскать по окрестным лесам, но тут был овраг, спускающийся к Нестыни — с двух сторон высоченные склоны — и он, положившись на удачу, развел костер. Грибы Кром мог отлично приготовить над огнем, мог есть и сырыми. Лучше всего, конечно, воспринимал их жареными с картошечкой в сметане, но пока и на прутиках сойдет.

Гордая, как и следовало ожидать, от ужина не отказалась, обглодала в момент свои прутики, которые пришлось подносить ей к губам, выхлестала половину воды из фляги и, закрыв глаза, опрокинулась на бок. Устала, наелась и, вот именно — на боковую, сама к употреблению не очень-то пригодная. Задвинув подальше мысль о ее дальнейшей обкатке, Кром тоже прилег у костра. И заснул — мгновенно, однако очень чутко.

Разбудил его шорох — и не какой-нибудь там крадущийся: принцесса сердито пинала пяткой в прошлогоднюю листву.

— Не хочу! Не хочу!

Было темно, от догоревших углей едва-едва веяло теплом. Кром поднялся, проверил веревки на ее руках, немного подтянул, потом сказал:

— Заткнись! Спать мешаешь.

— Не хочу! — Она рывком перешла в сидячее положение. — Мне холодно! Не хочу спать! Не хочу с тобой идти! Не хочу тебя видеть перед собой! Не хочу!

«Залепить ей, что ли, как следует?» — Это промелькнуло в мозгу за пол-удара сердца до того, как в темном небе расцвел гигантский белый цветок. Неожиданно стало светло как днем, но при этом повисла такая мертвая тишина, что Крому показалось, будто их накрыли стеклянным колпаком. Гордая словно исчезла. Он поглядел — нет, просто замерла, задрав голову вверх. Только чернел овал раскрытого рта. Кромвел тоже глянул в небо.

Цветок медленно раздавался в размерах, заливая Варду неестественно бледным светом. Нестынь на миг стала молочной рекой в черных берегах.

Светопреставление продолжалось недолго, не успело сердце замереть и вновь пойти, как мир накрыла неимоверная тьма. Кром решил, что ослеп и оглох от неизвестного явления, которое можно было принять за демонстрацию могущества сил Света. Но, скорее всего, это было совсем иное могущество. ОН всякое такое очень даже может…

— Видала?.. — произнес он хрипловато, оглушившим его самого голосом. — Знак! Чтоб ты заткнулась. И слушалась меня.

Гордая молчала, поджав коленки, иногда всё еще потерянно взглядывая вверх.

Похоже, она впервые не нашла что ответить.

Глава 5

Ядро нашей Галактики

Темное гало.

Как же трудно плести интриги после столь долгого перерыва — смертельно трудно.

Столько лет Сухощавый илох занимался чистой наукой, и вот теперь перед лицом угрозы уничтожения его любимого детища приходится вновь нырять в омут с мутными перспективами. Вынырнуть можно на границе Галактики обреченным на чисто химический способ питания и с бессильной яростью наблюдать одряхление собственного тела…

Сегодняшнее убранство покоев — всё как у людей, под людские представления о богатстве (даже роскоши) — тоже часть интриги. Цель — пробудить в Белобороде[14] ностальгию и склонить его на свою сторону.

Сухощавый наблюдал через тайную щелку, как две молоденькие обворожительные дельты суетились вокруг столика, занятые сервировкой, однако не забывая постреливать глазками на задумчивого гостя, застывшего посредине яркого ковра. То одна, то другая как бы невзначай старалась коснуться его, но тщетно.

Как же?.. Разве они не хороши, разве не стройны их ножки и не притягательны грудки? Но нет, стоит Молчаливый, что-то вертит в пальцах. А на прелестниц ноль внимания.

Вообще-то гости в чертогах Сухощавого были большой редкостью: уединенность лаборатории не способствовала частым посещениям, разве что клиентами, и дельточки готовы были развлечь всякого из них. А этот седобородый целиком поглощен собой, фи.

Надув губки, они отошли в дальний угол покоя и приглушили свет перламутрового шара. И замерли, как пугливые козочки. В их движениях было что-то трогательное и проказливое, Сухощавый не уставал ими любоваться.

Зал, стилизованный под людские вкусы, выдавали только аморфные кресла. И они, эти кресла, были обижены явной опаской, с которой гость на них покосился: перестали делать вид, словно они — обычные стулья, развесили псевдоподии и теперь походили на усталых осликов.

Сухощавый решил, что пора вмешаться. Он вошел. Но на него гость тоже не обратил внимания. Пришлось кашлянуть.

Молчаливый вскинул голову, из переплетения пальцев вырвалась ослепительно яркая птица, переливаясь всеми цветами радуги, сделала круг над головами дельточек и заметалась под сводом потолка. У девушек вырвался восхищенный вздох. Они сразу заулыбались и захлопали в ладоши.

Сухощавый беззвучно постучал пальцами по ладони, имитируя аплодисменты:

— Браво, илох! — Он плюхнулся в кресло, радостно встрепенувшееся, как только почуяло в себе наличие седалища.

Дельточки тут же подбежали и уселись на ковре у его ног.

— Я всегда уважал умение Творцов, но вы превосходите всех, мне известных, даже Вуале. Надеюсь, вы не против того, чтобы слегка подкрепиться?

Молчаливый оглядел россыпь фруктов и ягод и отстраненно уставился на истекающий соком плод манго размером с голову. Потом вздрогнул, когда в его пальцы сам по себе вполз высокий прохладный бокал с синим нектаром, и пробормотал: