- А сюда чего приехал?
      - А мне сказали, что тут штаб дивизии. Решил заехать, спросить, куда еще можно подскочить.
      - За Днепром, под Могилевом, сейчас донесли, уже двадцать танков подбито, - сказал оперативный дежурный.
      - Вот это будет панорама! Сядем на пикап, подскочим? - повернулся Мишка к Синцову.
      - Ну что ж...
      - Без провожатого КП Серпилина не найдете, - снова вмешался в разговор оперативный дежурный.
      - Я все найду, - сказал Мишка. - Только уже темновато для съемки. - Он поглядел в начинавшее сереть небо, недовольно покрутил носом и, окончательно поняв, что природы не переспоришь, сразу успокоился и отпустил свой пикап заправляться. - Слушай, - он сел на землю рядом с Синцовым, - у тебя подхарчиться нечем? С утра не ел, честное пионерское!
      Синцов молча расстегнул полевую сумку и вытащил хлеб и консервы. Он знал, что, пока Мишка голоден, его бесполезно расспрашивать.
      Мишка вытащил нож, одним округлым движением вырезал крышку банки и стал жадно жевать консервы, подцепляя их ножом и заедая здоровенными кусками хлеба. Только уничтожив три четверти банки, он с набитым ртом повернулся к Синцову:
      - А ты-то ел?
      - Нет.
      - На. - Мишка с сожалением подвинул ему банку и остатки хлеба. - Вот всегда я так, забываю товарищей, просто неудобно.
      Синцов взял из рук Мишки нож, остатки консервов и улыбнулся.
      - Ну, как там Москва? - спросил он, когда Мишка прожевал тот последний кусок мяса, который он все-таки не удержался и подцепил ножом, уже передавая банку Синцову.
      - Скажешь, вру, но Москвы я не видел. Два раза подскакивал с фронта на несколько часов: сдать фото - и обратно. Да, знаешь, - вдруг весело вспомнил он, - Ковригина из "Звезды" под Минском убило. Хороший был парень, жалко!
      Ковригина ему было действительно жалко, но он был очень рад, что снял сегодня танки, и говорил обо всем в одинаково радостном тоне. В этом же тоне он стал рассказывать и о своих поездках на фронт.
      Перебив его, Синцов спросил, как он после всех поездок смотрит на общее положение.
      Но Мишка никак не смотрел на общее положение: что фашисты нам, как он выразился, крепко прикладывают - это он видел своими глазами, а что мы все равно побьем их, нисколько не сомневался.
      Говорить на серьезные темы ему не хотелось, и он откровенно обрадовался, увидев свой вернувшийся с заправки пикап.
      - Харчи достал? - спросил он шофера.
      Шофер вытащил из пикапа буханку хлеба. Мишка отломил половину и снова стал есть. А Синцов пошел представляться вернувшемуся с передовой заместителю командира дивизии.
      Замполит был плотный, длинноносый украинец с большими вислыми усами, делавшими его больше похожим на командира, чем на политработника. Он хмуро, но терпеливо выслушал Синцова и сказал, что не знает, где на сегодняшний день Политуправление фронта: фронт переместился, но штаб армии стоит под Чаусами, и там Синцову, наверно, скажут, где Политуправление фронта.
      Синцов объяснил ему, что, прежде чем ехать в армию, хочет завтра вдвоем с фотокорреспондентом побывать за Днепром, в том полку, где сегодня подбили много немецких танков.
      Замполит отнесся к этому предложению все с тем же хмурым терпением и сказал, что он сам оттуда, но ехать туда лучше с ночи: днем можно и не проехать. А если ехать ночью, то надо взять на машину провожатого.
      - Ничего, мы уже старые фронтовики, сами доедем, товарищ полковой комиссар, - дожевывая хлеб, развязно сказал Мишка и вразвалочку подошел к замполиту.
      - Старые вы или молодые - не знаю, а без провожатого не поедете! отрезал тот. - Сейчас мой инструктор политотдела поест и поедет с вами. Будете только фотографировать или писать?
      - И то и другое, - сказал Мишка.
      - Будете писать, - обращаясь к Синцову и игнорируя Мишку, все тем же хмурым тоном сказал замполит, - дислокацию частей не раскрывайте. И так немцы слишком много знают, как в воду смотрят, мать их!.. - неожиданно выругался он; хотя он вернулся из полка после удачного боя, но, очевидно, его угнетало что-то такое, о чем он не говорил.
      - Товарищ полковой комиссар, командир партизанского отряда приехал, подойдя к замполиту, доложил молодой политрук.
      - Хорошо. А вы сейчас поешьте и поедете обратно к Серпилину вот с ними, на их машине, - замполит кивнул на Синцова и Мишку, повернулся к слезшему с лошади белокурому красивому парню в кожаной куртке, с маузером и гранатами у пояса, и пошел вместе с ним в глубь леса.
      Через час пикап, тихонько постукивая досками, миновал днепровский мост и въехал в Могилев. Напротив госпиталя, где еще утром лежал Синцов, у тротуара стояли грузовики, и к ним длинной вереницей, тихо, друг за другом, плыли на руках носилки с тяжелоранеными. На следующем перекрестке, накрывшись плащ-палатками, дремали у зениток орудийные расчеты.
      Все в городе делалось как-то особенно тихо: тихо проверяли документы, тихо показывали дорогу; во всем чувствовался обрадовавший Синцова порядок. Пока они ехали через мост и по городу, их задержали один за другим три ночных патруля.
      Наконец, уже на самой окраине Могилева, политрук остановил машину у одноэтажного домика.
      - Сейчас я справлюсь, не переехал ли Серпилин, - сказал политрук, предъявил документы часовому и скрылся в воротах дома.
      За плотно занавешенными окнами слышались голоса. Через минуту политрук вышел обратно.
      - Здесь оперативная группа дивизии, и командир дивизии сейчас здесь, тихо сказал он Синцову, и тот вспомнил грузного полковника, кричавшего по телефону: "Я еду, еду к тебе, Серпилин!"
      - А где Серпилин? - спросил Синцов, который так часто слышал сегодня от разных людей эту фамилию, что казалось, он уже почти знаком с этим человеком.
      - На прежнем месте, - сказал политрук.
      Они миновали последние дома окраины, свернули на мощеную дорогу, проехали под железнодорожным мостом и снова наткнулись на выскочивших из кустов патрульных. На этот раз их было целых четверо.
      - Порядок! - сказал Мишка.
      - Где войска, там и порядок, - отозвался политрук.
      Патрульные проверили документы и приказали загнать пикап в кусты. Двое остались с пикапом, а двое других сказали, что проводят товарищей командиров до места. Один пошел впереди, а второй, с винтовкой наперевес, - сзади. Синцов понял, что их не только провожают, но и на всякий случай конвоируют. Спотыкаясь в темноте, они спустились в ход сообщения, долго шли по нему, потом свернули в окоп полного профиля и наконец уперлись в дверь блиндажа. Первый из патрульных скрылся в блиндаже и вышел с очень высоким человеком, таким высоким, что голос его в темноте слышался откуда-то сверху.
      - Кто вы такие? - спросил он.
      Мишка бойко ответил, что они корреспонденты.
      - Какие корреспонденты? - удивился высокий. - Какие корреспонденты могут быть здесь в двенадцать ночи? Кто ездит ко мне в двенадцать ночи!
      При словах "ко мне" Синцов понял, что это и есть Серпилин.
      - Вот положу сейчас всех троих на землю, и будете лежать до утра, пока не удостоверим ваши личности? Кто вас сюда прислал?
      Синцов сказал, что их прислал сюда заместитель командира дивизии.
      - А вот я заставлю вас лежать на земле до завтра, - упрямо повторил разговаривавший с ними человек, - а утром доложу ему, что прошу не присылать по ночам в расположение моего полка неизвестных мне людей.
      Не ожидавший такого оборота и оробевший сначала, политрук наконец подал голос:
      - Товарищ комбриг, это я, Миронов, из политотдела дивизии. Вы же меня знаете...
      - Да, вас я знаю, - сказал комбриг. - Только потому и не положу всех до утра на землю! Ну, сами посудите, товарищи корреспонденты, - совершенно другим голосом, за которым почувствовалась невидимая в темноте улыбка, продолжал он, - знаете, какое сложилось положение, поневоле приходится быть строгим. Все кругом только и твердят: "Диверсанты, диверсанты!" А я не желаю, чтоб в расположении моего полка даже и слух был о диверсантах. Я их не признаю. Если охрану несут правильно, никаких диверсантов быть не может. Зайдите в землянку, там проверят при свете ваши документы, и я к вашим услугам. А вы, Миронов, останьтесь здесь.
      Синцов и Мишка зашли в землянку и уже через минуту вернулись. Комбриг, сменив гнев на милость, пожал им в темноте руки и, прикрывая ладонью папироску, стал рассказывать о закончившемся всего три часа назад бое, в котором он со своим полком уничтожил тридцать девять немецких танков. Он был полон впечатлений и, все более оживляясь, рассказывал высоким, взвинченным фальцетом, таким молодым, что Синцов по голосу никак не дал бы этому высокому человеку больше тридцати лет. Синцов слушал и недоумевал: почему этот человек с молодым голосом находится в давно отмененном старом звании комбрига и почему, находясь в этом звании, командует всего-навсего полком?
      - Твердят: "Танки, танки", - говорил Серпилин, - а мы их били и будем бить! А почему? Утром, когда рассветет, посмотрите, у меня в полку двадцать километров одних окопов и ходов сообщения нарыто. Точно, без вранья! Завтра будете свидетелями: если они повторят, и мы повторим! Вот один стоит, пожалуйста! - И он показал на видневшийся невдалеке черный бугор. - Сто метров до моего командного пункта не дошел, и ничего, встал и стоит, как миленький, там, где ему положено. А почему? Потому что солдат в окопе перестает себя зайцем чувствовать, уши не прижимает.
      Беспрерывно куря, зажигая папироску от папироски, он еще целый час рассказывал Синцову и Мишке о том, как трудно было сохранить в полку боевой дух, пока в течение десяти дней по шоссе, которое оседлал полк, с запада ежедневно шли и шли сотни и тысячи людей, выходивших из окружения.
      - Много паникеров среди этих окруженцев! - небрежно сказал Мишка.
      И проскользнувшая в его словах нотка высокомерия человека, не испытавшего на своей шкуре, что такое фунт лиха, задела комбрига.
      - Да, паникеров немало, - согласился он. - А что вы хотите от людей? Им и в бою страшно бывает, а без боя - вдвое! С чего начинается? Идет у себя же в тылу по дороге - а на него танк! Бросился на другую - а на него другой! Лег на землю - а по нему с неба! Вот вам и паникеры! Но на это надо трезво смотреть: девять из десяти не на всю жизнь паникеры. Дай им передышку, приведи в порядок, поставь их потом в нормальные условия боя, и они свое отработают. А так, конечно, глаза по пятаку, губы трясутся, радости от такого мало, только смотришь и думаешь: хоть бы уж они все поскорей через твои позиции прошли. Нет, идут и идут. Хорошо, конечно, что идут, они еще воевать будут, но наше-то положение трудное! Ничего, все-таки не дали сломать своим людям настроение, - наконец заключил Серпилин. - Сегодняшний бой - доказательство этому. Доволен им, не могу скрыть! С утра волновался, как невеста на выданье: двадцать лет не воевал, первый бой не шутка! - а сейчас ничего, в своем полку уверен и тем счастлив. Очень счастлив! - с каким-то даже вызовом повторил он. - Ну ладно, довольно разглагольствовать. В землянке душно, да и места мало. Шинели при вас?
      - При нас.
      - Ложитесь спать здесь, наверху. Если пулеметы услышите, спите, не обращайте внимания: просто нервы треплют. А если артиллерия станет бить, тогда милости просим в окоп. Пойду обойду посты, прошу извинить. - Он в темноте приложил руку к козырьку и в сопровождении нескольких молча присоединившихся к нему людей пошел по окопу.
      - У этого не подхарчишься, - полуосуждающе, полуодобрительно сказал Мишка, когда они с Синцовым завернулись в шинели и легли на траву.
      Синцов долго молча смотрел в затянутое тучами небо, на котором не осталось ни одной звезды. Он заснул и, как ему показалось, уже через несколько минут услышал ожесточенную пулеметную трескотню. Сквозь дремоту он слышал, как она то утихала, то усиливалась, то слышалась там, где началась, то совсем в другом месте.
      - Слушай, Мишка, - проснувшись от ощущения, что стрельба окружает их со всех сторон, толкнул Синцов в бок храпевшего Мишку.
      - Ну? - сонно ответил тот.
      - Слушай, странно, стрельба началась впереди, у ног, а теперь уже где-то сзади, у головы...
      - А ты перевернись, - сквозь сон сострил Мишка и снова захрапел.
      4
      Когда Синцов проснулся, небо над головой было синее-синее, сияло солнце, и только очень далекий, едва различимый гул артиллерии напоминал о войне. Пролежав несколько минут то зажмуривая, то открывая глаза, Синцов вскочил на ноги. Мишка сидел рядом на траве и перезаряжал "лейку".
      - Какой день, ты только посмотри! - радостно сказал Синцов.
      Из землянки, низко пригнувшись в двери, вышел комбриг. При дневном свете он оказался совсем не таким молодым человеком, каким его ночью представил себе Синцов. Серпилину было на вид лет пятьдесят, если не больше. Он вышел из землянки без фуражки. Желтые, седоватые пряди зачесанных на косой пробор волос только наполовину прикрывали большую лысину. У него было некрасивое, длинное, лошадиное, изрезанное глубокими морщинами лицо и два ряда стальных зубов во рту.
      - Как отдохнули? - приглаживая и без того плоско лежавшие волосы, спросил Серпилин. Он широко улыбнулся своим стальным ртом, и некрасивое лицо его сразу подобрело и помолодело от этой улыбки.
      - Спасибо, хорошо, - ответил Синцов.
      - Хотелось бы танки поскорее снять, - нетерпеливо сказал Мишка. - В редакции танки нужны, как хлеб!
      - Сейчас освободился командир батальона капитан Плотников, пойдете с ним в его батальон: он вчера больше всех набил. Ко мне вопросы есть? А то потом буду занят службой.
      - Скажите, товарищ комбриг, - бойко спросил Мишка, - почему это мы, когда ночью ехали через мост, ни одной зенитки там не видели?
      - А зачем он нам, этот мост? - спросил Серпилин тоном, который Синцов запомнил на всю жизнь.
      - Как зачем? - пожал плечами Мишка. - А если туда обратно придется? - и он показал пальцем в сторону Днепра.
      - Не придется, - сказал Серпилин. - Не для того солдат роет окоп, чтобы оставлять его по первому требованию противника. История старая, хотя ее и забывают: роют, роют, а потом... - Он махнул рукой. - А мы вот нарыли и не оставим. И до других нам дела нет!
      Последнюю фразу он сказал с оттенком горечи; фраза была неправильной, он и сам так не думал, но вызвана она была чувством, которого он не стыдился. Серпилин знал то, чего еще не знали ни Синцов, ни Мишка, он знал, что слева и справа от Могилева немцы уже форсировали Днепр и если в ближайшие часы не придет приказ отступить, то он со своим полком обречен на бой в окружении. Но сейчас не только не ждал, но и не желал приказа отступить. Им владела гордость солдата, не хотевшего верить, что рядом с ним кто-то плохо дерется, отступает или бежит. Именно в этом смысле он сейчас и выразился, что ему нет дела до других. Он десять дней и десять ночей укрепляется не за страх, а за совесть, его полк хорошо дрался вчера и должен был хорошо драться впредь, он верил в это и считал, что у других должно быть точно так же, тогда и будет выиграна война.
      - Как вы думаете, товарищ комбриг, - спросил Синцов, - что будет сегодня: бой или тишина? - Ему передалось сдержанное волнение Серпилина, и смутная догадка шевельнулась в его душе.
      - Боюсь, что тишина, - подумав, ответил Серпилин, - боюсь, что сегодня попробуют проткнуть там, где послабей. Я был и остаюсь высокого мнения о тактике немцев, они неплохие тактики, - добавил он с каким-то непонятным для Синцова вызовом и усмехнулся жестко и напряженно чему-то, о чем вспомнил, но не сказал. - Опять вы небриты, капитан Плотников, - заметил он подошедшему капитану и поздоровался с ним за руку.
      У капитана были утомленные, красные глаза, а на лице выражение равной готовности и совершить что угодно, если прикажут, и сейчас же заснуть, если разрешат.
      - Извините, товарищ комбриг. Десять суток в земле копался, потом бой вел, а ночью окопы поправлял.
      - Все знаю, - сказал Серпилин, - и при всем том бриться все же надо. Станет вас корреспондент снимать как лучшего комбата, а вы небриты. Возьмите корреспондентов с собой, обеспечьте, чтобы они танки могли снять, и вечером доставьте их обратно. - Серпилин коротко кивнул головой и ушел в землянку.
      Капитан Плотников посмотрел ему вслед, потер рукой щетину и сказал только одно слово:
      - Пошли!
      Он двинулся первым. Синцов и Мишка за ним следом.
      У комбата действительно был такой вид, словно он десять суток не вылезал из окопов: фуражка измята, должно быть, он спал в ней, сапоги не чищены, на брюках и гимнастерке остались следы кое-как оттертой глины.
      Слова Серпилина, что его полк хорошо закрепился, не были преувеличением. По дороге в батальон повсюду виднелись окопы полного профиля, и их соединяло столько ходов сообщения - основных и запасных, что, наверно, даже сильным артиллерийским огнем было бы трудно нарушить в полку управление. Для командных пунктов были вырыты блиндажи с перекрытиями в несколько накатов, пулеметы стояли на круглых земляных столах.
      - Прямо как японцы закопались, - одобрительно сказал Мишка.
      - Что? - повернувшись, переспросил Плотников.
      - Как японцы на Халхин-Голе, - сказал Мишка, - пока каждого не выковырнешь, ни хрена не возьмешь!
      - А вы были на Халхин-Голе? - без всякого интереса спросил Плотников.
      - Был.
      - А мы вчера первый день воевали, - сказал Плотников и пошел дальше.
      Передний край батальона огибал молодую дубовую рощицу; дальше расстилалось ржаное поле, а за ним начинался густой сосновый лес - там сидели немцы. Из леса выбегала железная дорога, почти рядом с ней - шоссе. И дорога и шоссе перерезали позиции батальона и уходили в тыл полка. Впереди окопов, на ржаном поле, виднелись окопчики боевого охранения, к ним тянулись ходы сообщения. За окопчиками, во ржи, стояли подбитые во вчерашнем бою немецкие танки.
      - А еще, еще где танки? - жадно спрашивал Мишка у Плотникова. - Мне говорили, что тут у вас четырнадцать танков подбито. Девять вижу, а где еще пять?
      - Еще пять тоже за боевым охранением, но в лощинке, их отсюда не видно.
      - Ладно, я к тем подскочу, - сказал Мишка, - а сейчас давайте к этим пойдем, которые во ржи.
      - А вы отсюда их не сможете снять? - спросил Плотников.
      - А чего? Сейчас же затишье.
      - Затишье? - с сомнением переспросил Плотников и подозвал командира роты, лейтенанта, белобрысого парнишку лет двадцати. - Сходите, Хорышев, с ними, - Плотников кивнул на Мишку, - они танки хотят снять. Возьмите из боевого охранения человек пять, пусть проползут к танкам, заглянут на всякий случай, а потом их проводите.
      Он говорил все это лениво и устало. Ему хотелось поскорей сплавить этого шумного корреспондента и хоть немножко поспать.
      - А вы у меня, что ли, побудете? - обратился он к Синцову.
      - Нет, я тоже пойду. - Синцов хотел пощупать своими руками разбитые немецкие танки.
      - Ладно, как хотите, - так же лениво согласился Плотников. - А я тут останусь, посплю. - К тому, что о нем могут подумать, он относился с двойным равнодушием очень храброго и очень усталого человека.
      Танки стояли дальше, чем это казалось. До них пришлось долго ползти. Но немецких автоматчиков во ржи не было, не стреляли они и из лесу.
      Сначала Мишка снимал танки лежа и сидя на корточках, потом, обнаглев, вылез во весь рост. Он хотел снять все девять. Но все девять никак не попадали в объектив: семь попадало, а два стояли слишком далеко. На лице Мишки было написано несбыточное, но страстное желание как-нибудь подтащить два танка к остальным.
      Пока Мишка снимал, Синцов бродил вокруг танков. Неподвижно и мертво стоявшие во ржи, они не казались такими большими и страшными, как о них думалось раньше. Они были грязные, с низкими круглыми башнями, похожими на крышки от гигантских фляг. Около танков лежало несколько убитых немцев. От трупов тянуло дурнотным запахом.
      Закончив свою работу, Мишка взял провожатого и пошел в соседнюю роту снимать остальные танки, а Синцов с лейтенантом Хорышевым вернулись на наблюдательный пункт роты. Маленький блиндаж был подрыт под насыпь железной дороги, невдалеке от путевой будки.
      - Давай посидим у будки, - на "ты" обратился к Синцову Хорышев, - у меня там немножко харчей есть и вода. Там старик обходчик до сих пор живет.
      - Почему?
      - А кто его знает, живет, не боится! Мои бойцы для него потрудились, щель вырыли, а в будку, как нарочно, ни одного снаряда за весь бой не попало.
      Когда они подошли к будке, старик обходчик сидел на насыпи, около щели, и, закатав до колен штаны, грел на солнце худые, со вздувшимися венами, старческие ноги. Рядом с ним стояли сапоги и сушились на солнце портянки. Старик сидел зажмурясь и тихонько пошевеливал пальцами босых ног. Поверх черной сатиновой косоворотки на нем был немецкий темно-зеленый мундир.
      - Вчера подарили ему мундир с немецкого лейтенанта, - улыбнулся Хорышев, садясь рядом со стариком на насыпь, - а он его сразу и надел, только погоны спорол.
      Услышав слова Хорышева, старик полуобернулся, сонно приоткрыл один глаз и, потрогав пальцами рукав мундира, сказал одобрительно:
      - Сукно ничего, хорошее.
      - А не жарко?
      - Пар костей не ломит.
      - Почему вы в Могилев не ушли? - спросил Синцов.
      - А чего я там не видел? - лениво ответил старик. - Вы же говорите, что не уйдете отселева? - обратился он к Хорышеву.
      - Не уйдем.
      - Ну, и я с вами пересижу, я при службе.
      - Мы отца подкармливаем, - сказал Хорышев.
      - Тоже не последнее дело, - снова лениво приоткрыв один глаз, отозвался старик. - Ребята добрые, только положил вчера вас немец много... страсть!
      - Большие потери вчера были? - спросил Синцов.
      Хорышев, щурясь от солнца, надвинул на глаза пилотку и сказал, что потери в роте чувствительные: всего убитых и раненых до тридцати человек.
      - Давайте мы тоже сапоги снимем, - сказал он. - Все ходишь, ходишь, ноги горят.
      Он стащил сапоги, положил на шпалы портянки и так же, как старик, с наслаждением стал шевелить занемевшими пальцами.
      - Брезентовые сапоги, с училища, а других нет. Ребята мне с немца, с офицера, сапоги сняли - не подошли, в подъеме жмут, а голенище жесткое. Они его чем-то прокладывают, наверно.
      - Как в царское время, - отозвался обходчик. - Обыкновенные офицерские сапоги с проклейкою.
      Синцов тоже разулся. Хорышев сходил босиком в будку обходчика и вернулся, неся котелок воды, хлеб и три тараньки.
      - На рельс не наступай, горячий! - сказал старик и скосил глаза на тараньку. - Обопьешься!
      Однако, когда Хорышев вместо ответа протянул ему одну из таранек, старик, не споря, взял ее и начал чистить.
      Пока они все трое ели, сидя рядом, Синцов изредка поглядывал на Хорышева. Ему было странно, что этот совсем молодой, бойкий, хозяйственный парнишка только вчера впервые дрался с немцами, а сейчас уже говорит об этом как о чем-то привычном, чего он не боится и в будущем.
      Они посидели еще полчаса, потом к ним подошли трое разведчиков; каждый вел по два немецких велосипеда. Эти велосипеды еще рано утром бросила на шоссе выскочившая из леса немецкая разведка. Разведку обстреляли, двух немцев убили, а остальные убежали в лес. Хорышев приказал забрать велосипеды, а разведчики привели их.
      - Три в роте оставьте, а три в батальон отдайте, - распорядился Хорышев.
      Один из разведчиков поморщился.
      - Сказал: отдайте - отдайте, - повторил Хорышев, - а то Плотников все шесть заберет!
      Разведчики ушли, а над ржаным полем закружил "мессершмитт", то взмывая в небо, то пикируя вокруг одного и того же места.
      - Вашего обстреливает, - равнодушно сказал Хорышев. - Там как раз танки стоят.
      "Мессершмитт" покружился над полем и улетел. Синцов забеспокоился, но толстая Мишкина фигура уже появилась на горизонте. Он подошел, плюхнулся на насыпь, увидел в руках у Синцова недоеденную тараньку, сказал: "Дай-ка" - и жадно впился в нее зубами. Хорышев сходил в будку принес еще несколько таранек.
      - Это тебя обстреляли? - спросил Синцов.
      - Меня, - рассмеялся Мишка. - Я сразу на пузо - и под танк! А он, как комар, зудит кругом, а сделать ничего не может.
      - Все снял? - спросил Синцов.
      - Все. Можем идти.
      Мишка доел тараньку Синцова, потом так же быстро съел еще две и выпил котелок воды. Синцов обулся, простился с обходчиком, и они втроем - он, Мишка и Хорышев - пошли обратно в батальон к Плотникову.
      Плотников сидел в землянке у телефона и однообразно отвечал:
      - Есть, мне понятно... Есть, мне понятно. Будет сделано. - Положив трубку, он поднялся из-за стола.
      - Как, поспали немножко? - спросил Синцов.
      - Поспал. Да за все сразу разве выспишься?
      - Я вас сейчас сниму, - сказал Мишка.
      Они вышли на воздух, и Мишка окинул Плотникова критическим взглядом: его небритое лицо, мятую фуражку, несвежее обмундирование, съехавший на живот немецкий парабеллум.
      - Не годится, - вздохнул Мишка.
      Он любил парадные снимки, Плотников плохо подходил для этого.
      - Ремень застегните потуже, - стал распоряжаться Мишка. - И почему без портупеи? Портупея у вас есть?
      - Есть, в землянке.
      - Возьмите портупею, чтобы по форме было.
      Плотников нехотя вернулся в землянку, принес портупею, перекинул ее через плечо и прицепил к поясу.
      - Крючок застегните на вороте! - неумолимо потребовал Мишка.
      Плотников поискал крючок и с досадой сказал:
      - Отлетел!
      Мишка вздохнул.
      - А каска у вас есть?
      - Каски нет.
      - Как же так нет?
      - Хорышев, скажите, чтобы мне кто-нибудь из бойцов свою каску дал, сказал Плотников. Он томился и не скрывал этого. Хорышев принес каску, Плотников снял фуражку и надел вместо нее каску.
      - Автомат у вас есть?
      - Автомат есть. Хорышев, возьмите в землянке мой автомат.
      Хорышев принес автомат. Плотников надел его на шею, Мишка поправил автомат, в последний раз прицелился и снял Плотникова, которому на редкость не шли и каска, и автомат, и вообще все перемены, произведенные в его внешности по настоянию Мишки.
      Потом Мишка в два счета снял Хорышева, который, не ожидая приглашения, сам быстро перенял у капитана автомат и каску, надел их и, весь напрягшись, не моргая, вытянулся перед аппаратом.
      - Я вам сейчас сержанта пришлю, он вас проводит до полка, - сказал Плотников. - Комбриг звонил, приказал за ночь под немецкими танками щели вырыть и засаду посадить. Пойду выполнять: дело к вечеру. - Он устало повел плечами, повернулся спиной и пошел.
      - Ну как, покормил вас Плотников или не догадался? - спросил Серпилин, когда Синцов и Мишка снова очутились перед ним.
      - В общих чертах покормили... - неопределенно начал Мишка, но Серпилин счел его ответ исчерпывающим и, не дав ничего добавить, спросил:
      - Значит, дело сделано, можете ехать?
      - Да. Надо завтра поспеть в Москву, сдать материал в номер, но хотелось бы еще снять вас самого.
      - А что меня снимать? Поезжайте, время дорого.
      Что-то в его тоне обратило на себя внимание Синцова. Кажется, Серпилин хотел, чтобы они поскорей убрались отсюда. Весь день доносившаяся с севера и с юга канонада сейчас, к вечеру, ушла вглубь, на восток, за их спины.
      - А все же разрешите вас снять, товарищ комбриг, - настаивал Мишка.
      - Тогда уж втроем, с замполитом и начальником штаба. Чтоб осталась память о полковых товарищах, - сказал Серпилин. - Вы фотографии-то сделаете?
      - Сделаю, - соврал никогда не делавший фотографий Мишка. - Сделаю и сюда пришлю.
      - Сюда не надо, - сказал Серпилин, и в голосе его снова прозвучала нотка, уже привлекшая внимание Синцова. - Женам пошлите, мы адреса дадим.
      Он подозвал ординарца и сказал, чтобы тот позвал замполита и начальника штаба.
      - А где у вас жены? - спросил Мишка.
      - У них - в Рязани, а у меня - в Москве. Блокнот при вас?
      Мишка вынул из планшета засаленный блокнот, Серпилин перелистал его и крупным, твердым почерком написал на свободной странице: "Валентина Егоровна Серпилина, Пироговская, 16, квартира 4".
      Пироговская... Это было совсем рядом с тесной артемьевской квартиркой на Усачевке, из которой Маша провожала Синцова в Гродно.
      "Гродно, Гродно..." - подумал он, в сотый раз за эти дни снова бессмысленно задавая себе все тот же вопрос. "Что же с дочерью?"
      Через минуту подошли замполит и начальник штаба полка.
      - Вот, предлагают сняться, - кивнул Серпилин в сторону Мишки, - с обещанием доставить фотографии женам.
      И Синцов в третий раз почувствовал в его тоне что-то невыговоренное, какую-то печальную и торжественную решимость.
      Серпилин встал посредине, замполит - слева от него, начальник штаба, красивый молодой брюнет с печальными черными глазами, - справа.
      - И ты стань рядом, - обратился к Синцову Мишка, - только не впритирку, я тебя потом отрежу и отдельно для жены напечатаю. - Ему не хотелось перезаряжать аппарат, а пленка была на исходе.
      Синцов встал. Мишка щелкнул и, достав блокнот, собрался записать остальные адреса, но Синцов, которому хотелось, чтобы фотографии действительно были доставлены женам этих людей, посоветовал, чтобы они все трое написали по короткой записке домой: товарищ Вайнштейн перешлет записки заодно с фотографиями.
      Синцов надеялся, что при всей своей нелюбви к печатанию фотографий Мишка не похерит посланные с фронта записки.
      - Ну, что там записки! - Серпилин хотел отказаться, но увидел печальные молодые глаза своего начальника штаба и согласился: - Хорошо, напишем. Не задержим, вам ехать надо.
      - Вот вредный! - сказал Мишка, когда все ушли писать письма. - Ехать надо, ехать надо! Так и не покормит ужином. Я сам знаю, что мне ехать надо, но уж как-нибудь урвал бы часок на ужин! Так нет - гонит, сквалыга.
      - Эх, ничего ты не понимаешь! - Синцов вдруг с полной ясностью представил себе, что значат эти фотографии и эти письма. И внезапное, но твердое решение - итог всего пережитого им за последние три недели родилось у него в душе.
      - Подожди меня здесь, я сейчас вернусь, - сказал он и открыл дверь в землянку Серпилина. - Можно войти, товарищ комбриг?