От одного из послушников Храма Солнц Рес Дуайер узнал, что палачи Имперского Проконсула забрали его отца. Это произошло как раз перед заходом солнца, когда старик собирался идти в Храм. Рес не оставил работы в Храме и, стиснув зубы, продолжал выполнять свои обязанности: отцу бы не понравилось, если нормальный распорядок жизни в Храме был бы нарушен.
      Напрягая мускулы, Дуайер прикатил тележку с древней атомной пушкой на стену Храма. Там он направил ее ствол на усыпанное звездами небо. Выступающий с края стены ствол выглядел угрожающе. Но никто на Элдрине не принимал пушку всерьез. Ее «воинственность» была только символической: она не стреляла двенадцать столетий. Однако по ритуалу пушка каждую ночь должна стоять на стене нацеленной в небо. Совершив этот обряд, Рес повернулся к послушникам, следившим за ним, и резко спросил:
      — Мой отец вернулся?
      Один из послушников, облаченный в церемониальное одеяние зеленого цвета, ответил:
      — Нет. Он все еще на допросе.
      Рес сердито постучал по холодному стволу орудия и посмотрел вверх, на звездное небо Элдрина.
      — Они убьют его, — тихо сказал он. — Отец умрет прежде, чем выдаст секрет Молота. И тогда они придут за мной.
      «А я не знаю никакого секрета!» — добавил Рес про себя. И в этом была ирония сложившегося положения. Молот — это миф, родившийся еще в седой древности. Зачем он понадобился Империи?
      Рес вздохнул. Может быть, Империя забудет обо всем через несколько дней — обычно так и бывает. Да и вообще, здесь, на Элдрине, Империя редко тревожит их.
      Он нагнулся к прицелу пушки. Вот уже восемь лет каждый вечер Рес поднимает это орудие стволом в небо. А сейчас ему еще двадцать три.
      «Там, наверху, десять дредноутов имперского флота. Видишь их? Они вынырнули из Скопления в четыре часа. А теперь смотри!»
      Его пальцы бегали по мертвой панели управления орудием.
      «Паф! Паф! Миллион мегаватт в каждом выстреле! Смотри, как рассыпаются эти звездолеты! Смотри, как залпы пробивают защитные экраны!»
      Сухой голос позади него произнес:
      — Сейчас не время для игр, Рес Дуайер. Мы должны молиться за твоего отца.
      Дуайер повернулся. Перед ним стоял Лугуар Хольсп, второй после отца человек в Храме, своим ростом, шесть футов три дюйма, уступающий лишь самому Ресу. Хольсп был жилистым и внешне очень напоминал паука.
      Дуайер покраснел:
      — Простите, Лугуар, я хотел отвлечься, чтобы снять напряжение.
      Он неловко сошел с прицельной площадки. Казалось, послушники подсмеивались над ним.
      — Такое легкомыслие сейчас неуместно, — холодно сказал Лугуар. — Проходи внутрь. Нам нужно поговорить.
      Все началось семь недель назад на Дервоне, родной планете Императора Дервона XIV, столичной планете Галактической Империи.
      Дервон XIV был стариком. Пятьдесят лет он правил Империей — это ужасно большой срок господства над тысячью солнц и десятками тысяч обитаемых миров.
      Ему удалось так долго властвовать благодаря эффективному механизму правления, унаследованному от отца, Дервона XIII, суть которого состояла в создании пирамидальной структуры подчинения: наверху находился Император, у него были два главных советника, каждый из них тоже имел двух советников и те, в свою очередь, имели двух советников, и так далее. Таким образом, на тридцатом или сороковом уровне структуры приказы распространялись уже на миллиарды людей.
      С годами Дервон XIV превратился в усталого, лысого и сморщенного старика с постоянно слезящимися глазами. Он любил одеваться в желтое и ежеминутно вздыхать. И им полностью владела навязчивая идея: «Империя должна быть сохранена». Эта идея интересовала и двух его советников: Варра Сепиана, министра ближайших миров, и Коруна Говлека, министра внешних сношений.
      Сейчас с картой в руке к Дервону XIV подошел Говлек и сообщил о волнениях вдоль внешних границ Империи.
      — Восстание, сир, — сказал он и принялся ждать, когда старческие глаза сфокусируются на нем.
      — Восстание? Где? — встрепенулся Дервон. Лицо старого Императора стало жестким, властным и более напряженным, он даже отложил гироигрушку, с которой играл.
      — В системе Элдрин, сир, в девятом секторе. Эта система состоит из семи миров, и все они обитаемы. Когда-то она была очень сильной.
      — Кажется, мне известна эта система, — произнес Император. — Так что там за восстание?
      — Оно началось на второй планете Дикран. На ней в основном занимаются добычей полезных ископаемых. Народ там упрямый и непримиримый. Они призывают к бунту против имперской администрации, к отказу платить налоги и даже, простите, убийству Императора!
      Дервон XIV вздохнул:
      — Они многого хотят.
      Старик снова взял гироигрушку и завел ее. Она крутилась, сверкая разноцветными вспыхивающими искрами. Корун Говлек терпеливо ждал. Наконец Император остановил игрушку и, подняв кристаллический кубик, который лежал рядом, резко сказал:
      — Элдрин!
      Это был приказ. Кристалл мгновенно передал его в глубины дворца, где непрерывно и усердно работали хранители информации. Бюро информации было мозгом Империи: здесь хранились сведения, позволяющие управлять мирами с пятьюдесятью триллионами человек.
      Через несколько мгновений необходимые данные были у Императора. Дервон XIV посмотрел на листы, появившиеся на столе, и стал читать, часто моргая глазами: «Элдрин — система из семи планет, присоединенная к Империи в год 6723 после восьминедельной войны. Прежде была независимой и имела собственных вассалов. Численность населения согласно последней переписи года 7940 составляет шестнадцать миллиардов человек. Главной планетой, Элдрином, с численностью населения четыре миллиарда человек в настоящее время управляют жрецы. Над многими религиозными течениями господствует культ поклонения Солнцу, поддерживаемый верой в существование волшебного Молота Элдрина. Молот Элдрина — оружие неизвестной мощности, которым обладает правящий Верховный Жрец Элдрина Вейл Дуайер. Характер этого оружия неизвестен. Согласно легенде оно было изготовлено в период присоединения системы Элдрин к Империи и будет использовано для свержения самой Империи.
      Дикран — вторая планета системы Элдрин с численностью населения около трех миллиардов человек. Суровый мир, лишенный плодородных почв. Основной доход только за счет разработок минеральных месторождений. Восстание произошло в год 7106, но было подавлено, уничтожено четырнадцать миллионов человек. Лояльность по отношению к Империи в высшей степени сомнительна».
      Император оторвал взгляд от листов:
      — Восстание на Дикране? Не на Элдрине?
      — Да, сир. На Элдрине пока все спокойно. Дикран — единственная восставшая планета.
      — Странно. Обычно первой поднимается столичная планета.
      Дервон нахмурился, на лбу появились глубокие морщины.
      — Я думаю, если восставшие на Дикране начнут добиваться своего, народ Элдрина вскоре присоединится к ним.
      Император умолк. Корун Говлек стоял в напряженной позе, слегка наклонив туловище вперед, и ждал. Он знал, что за поблекшими глазами старика находится мозг великого мыслителя. Да, нужно быть великим мыслителем, чтобы удерживать Империю от распада в течение пятидесяти лет.
      Наконец Император сказал:
      — У меня есть план, Корун. Такой, который навсегда избавит нас от неприятностей в системе Элдрина, особенно на самом Элдрине.
      — Да, сир?
      — Мне не нравится этот мифический Молот, с помощью которого они хотят нас свергнуть. Мы велим нашему проконсулу на Элдрине конфисковать пресловутый Молот, если он, конечно, на самом деле существует. А затем мы используем его для уничтожения восставших. Это будет хороший ход.
      Министр улыбнулся:
      — Великолепно, сир. Я полагал послать несколько крейсеров для подавления восстания. Но ваш план блестящий.
      — Хорошо. Уведомьте проконсула о нашем плане и поручите ему найти Молот. Меня постоянно держите в курсе событий. Остальные вопросы решайте сами. У меня разболелась голова.
      — Мое сочувствие, сир, — сказал Корун Говлек.
      Выходя из приемной Императора, он увидел, что старик опять завел свою гироигрушку.
      Приказ Императора долго шел вниз по инстанциям от советника к советнику, от бюро к бюро, пока, наконец, через много дней не достиг ушей Феллемона Дарюэля, имперского проконсула на Элдрине.
      Дарюэль был миролюбивым, склонным к размышлениям человеком, который предпочитал превзойти древнего поэта в переводах на языки Галактики сбору налогов с недовольных обитателей системы. Как проконсула его утешало только одно — он был назначен на миролюбивый Элдрин, а не на суровую соседнюю планету Дикран, где недовольство высказывалось вслух и где жизнь проконсула подвергалась опасности.
      Молот Элдрина? Он пожал плечами, когда приемный кристалл выдал информацию. Молот был мифом, причем таким, который не делал чести Империи. Теперь же славный Император возжелал его.
      «Очень хорошо, — согласился про себя Феллемон Дарюэль. — Приказ Императора надо исполнять». Он вызвал своего советника Дивога Хойта, стройного молодого человека, уроженца планеты Сорбейл, и сказал:
      — Поднимите взвод солдат и отправляйтесь к Храму Солнц. Нужно арестовать одного старика.
      — Кого?
      — Вейла Дуайера.
      Дивог Хойт отпрянул в недоумении:
      — Как, Верховного Жреца? Но зачем?
      — Настала необходимость допросить его, — мягко сказал Дарюэль. — И приведите его ко мне.
      Помрачнев от столь неожиданного и щекотливого приказа, советник отсалютовал и покинул проконсула.
      Менее чем через час, Хойт был пунктуальным и исполнительным работником, он вернулся, приведя с собой Вейла Дуайера.
      Старый жрец выглядел так, словно он участвовал в большой драке. Его зеленая одежда была разорвана в нескольких местах, седые волосы растрепаны, ритуальные знаки, изображающие солнечные вспышки, косо висели на шее. Он вызывающе взглянул на Дарюэля и спросил:
      — По какой причине вы прерываете вечернюю службу, проконсул?
      Феллемон Дарюэль съежился под взглядом стальных глаз старца и сказал:
      — Есть ряд вопросов, требующих ответа. Вы должны открыть нам тайну Молота.
      — В данный момент Молот Элдрина не имеет никакого отношения к Империи, — ответил старец. — Когда-нибудь будет, но не сейчас.
      — По приказу Его Величества Дервона XIV, Императора Галактики, — официально заявил проконсул, — я наделен полномочиями допрашивать вас до тех пор, пока вы не расскажете, где находится Молот и как он действует. Будьте благоразумны, Дуайер, мне не хочется причинять вам вред.
      Жрец с достоинством пригладил волосы и поправил ритуальные знаки:
      — Императору не видать Молота. Когда-нибудь Молот разрушит Империю и уничтожит монарха.
      Проконсул перекосился от ярости:
      — Подойди сюда, старик. Хватит болтать. Что такое этот Молот и где он находится?
      — Императору не видать Молота, — упрямо повторил старец.
      Проконсул сделал глубокий вздох. Его следователей трудно обвинить в мягкосердечии, жрец не выдержит их допроса. Но другого выхода не было.
      Пальцы Дарюэля нервно водили по тонкому пергаменту рукописи древних сонетов. Он оторвал взгляд от прекрасных строк и, нажав кнопку на столе, сказал:
      — Следователя ко мне!

      В эту же ночь, спустя некоторое время, длинный черный автомобиль остановился у входа в Храм. Из него вынесли тело Вейла Дуайера. Люди проконсула молча передали тело жрецам, сели в машину и уехали.
      Старик был предан погребальному костру со всеми почестями. Лугуар Хольсп как старший жрец, возглавивший церемонию, провозгласил благословение мученику. Когда служба закончилась, он выключил ядерную установку для кремации и отпустил всех присутствующих.
      На следующее утро Реса Дуайера разбудил один из послушников.
      — Чего тебе надо? — сонно пробормотал Рес.
      — Лугуар Хольсп хочет видеть тебя.
      Рес зевнул:
      — Передай ему, я скоро буду.
      Когда он вошел в Храм, Хольсп уже восседал на высоком троне, облаченный в обрядовые одежды. Справа и слева от него сидели старшие жрецы Храма Тубар Фрин и Хельмет Соргвой. Дуайер остановился перед ними и встал на колени:
      — Значит, вы преемник моего отца?
      Лугуар торжествующе кивнул:
      — Согласно принятому утром решению. Жизнь Храма будет продолжаться, как и прежде. Мы хотим задать вам несколько вопросов.
      — Я готов отвечать, — сказал Рес.
      — Ваш отец умер, но не выдал секрета Молота, — в спокойном голосе Хольспа чувствовался сарказм. — Вы были ближе всех к своему отцу. Говорил ли он вам, что владеет тайной Молота?
      — Да, много раз.
      Глаза Лугуара Хольспа, похожие на две бусинки, сверкнули.
      — Он считал, что секрет должен принадлежать Верховному Жрецу Храма, не так ли?
      — Да, — признал Дуайер, еще не понимая, куда клонит Хольсп.
      — Я, занимающий в данный момент место Верховного Жреца, не владею этим секретом. Думаю, истинная тайна Молота в том, что такой тайны вообще нет! А существует легенда, которую жрецы Храма поддерживали в течение столетий. Вейл предпочел умереть, но ничего не сказать об этом.
      — Это ложь! — воскликнул Дуайер. — Молот существует! И вы, Верховный Жрец Храма Солнц, еще сомневаетесь?
      Дуайер увидел, как Хольсп обменялся взглядами со своими советниками. Затем жрец произнес:
      — Мне положено знать о Молоте. Вейл был уже стар и мог бы передать секрет.
      — Возможно, — неопределенно ответил Дуайер.
      — Я, избранный Верховный Жрец, преемник вашего отца, не обладаю тайной. Вероятно, он доверил тайну вам, и вы как правоверный жрец Храма должны по закону передать ее мне.
      — Вам?
      — Да!
      Дуайер подозрительно взглянул на Хольспа. Что-то здесь не так.
      Было общеизвестно, что Хольсп станет преемником отца, когда тот умрет. Рес знал об этом, и его отец знал об этом. Тогда почему же отец не передал тайну Молота Хольспу? Отец часто говорил о существовании тайны, хотя и не касался ее сути. Рес не знал тайны, но всегда считал, что Хольсп знает ее, однако…
      Дуайер понял: у отца были веские причины не разглашать тайну. Или Молот в самом деле был просто мифом, хотя это в высшей степени невероятно, или Хольсп почему-либо не заслуживал доверия.
      — Ваше молчание слишком затянулось, — сказал Хольсп. — Вы откроете мне тайну?
      Дуайер печально улыбнулся:
      — Это такая же тайна для меня, как и для вас, Хольсп.
      — Что?!
      — Отец не считал меня достойным такого знания, и я всегда думал, что он раскрыл секрет вам.
      — Это невозможно! Вейл Дуайер никогда не допустил бы, чтобы тайна умерла с ним. Он обязан был рассказать ее вам. Я приказываю открыть ее!
      Дуайер пожал плечами:
      — Вы могли бы с таким же успехом приказать мне зарезать Императора или остановить бег планет. У меня нет тайны, Лугуар.
      Хольсп вскипел от ярости. Он вскочил с трона и ударил рукой по столу:
      — Вы, Дуайеры, упрямы сверх всякой меры! Что ж, искусство пыток известно не только людям Императора!
      — Лугуар! — вскричал Рес. — Вы сошли с ума?
      — Сошел с ума? Нет, мне просто не повинуется младший жрец, и я силой вырву признание.
      — Я не знаю тайны, Хольсп!
      — Очень хорошо, — прошипел Верховный Жрец. — Мы клещами вытащим ее из тебя.
      Проконсул Феллемон Дарюэль провел лучшую часть этого утра занимаясь нудным делом — составлением отчета для Императора. Он подробно описал инцидент с Дуайером, рассказал о пытках и молчании жреца и закончил выводом о существовании тайных сил у людей внешних миров, которым многие патриоты Империи могут только позавидовать.
      Закончив диктовать, проконсул перемотал ленту назад и прослушал запись. Концовка показалась ему несколько оскорбительной и высокомерной, он стер ее и продиктовал следующее: «Упрямство этих религиозных фанатиков не поддается описанию». Дарюэль нажал кнопку выдачи послания, и через мгновение из отверстия специального устройства выскочила кассета с записью размером с мизинец, готовая к пересылке. Он снял с полки кристаллическую капсулу, вложил в нее кассету и запечатал капсулу именным клеймом, затем опустил ее в сумку дипкурьера, который вылетал в столицу Империи через три часа.
      Что ж, Император будет иметь полный отчет об интересующем его вопросе. Старик останется довольным его оперативностью и должен оценить ее.
      «Все, я умываю руки», — подумал проконсул, взяв страницу с нежными стихами давно погибшей цивилизации. Его увлекли строки любимых стихов, к нему возвратилось спокойствие.
      Однако те, кто получил капсулу с отчетом, совсем не чувствовали себя спокойно. Звездолет перенес дипкурьера через гиперпространство от Элдрина к Дервону одним прыжком. То есть в этот же день, спустя восемь часов, кассета вместе с тремя тысячами иных кассет от других проконсулов, разбросанных по всей Галактике, была доставлена в компьютерную сеть для обработки в бюро информации.
      Отчет Дарюэля провалялся почти целый час в груде кассет, пока клерк не нашел его. Кассета быстро последовала наверх по инстанциям через чиновников все более высокого ранга, и наконец заместитель секретаря министра внешних сношений передал ее секретарю, а тот в свою очередь — самому Коруну Говлеку.
      Говлек был первым среди администраторов, обладающих достаточными полномочиями, чтобы раскрыть кассету. Прослушав отчет, он незамедлительно попросил аудиенции у Его Величества.
      Дервон XIV слушал новые музыкальные записи с планеты Зоастро. Говлек имел привилегию входить к Императору без предварительного разрешения.
      Министр вошел в тронный зал, наполненный лязгом металла. Император взглянул на него устало и с упреком:
      — Что, Говлек?
      — Послание от проконсула Элдрина, сир.
      — Вы прослушали его? — спросил Император.
      — Да, сир.
      — И что же?
      — Они ничего не выяснили. Верховный Жрец Храма Солнц умер под пытками, не выдав тайны Молота, сир.
      Император нахмурился:
      — Какая неудача. А о каком Молоте вы говорите?
      Говлек мысленно чертыхнулся, но тактично освежил память старика. Когда он закончил, Дервон сказал:
      — О да, тот Молот. Это неплохая идея, жаль, что она не осуществилась.
      — Восстание на Дикране, сир…
      — Займитесь сами этим восстанием! Нет, я имею в виду совсем не то. Я что-то сегодня не в духе, полагаю, виновата эта проклятая музыка. Что же с восстанием, Говлек?
      — Пока что все остается по-старому. Судя по донесению с Дикрана, взрыв может произойти в любой момент. А теперь еще и эта смерть жреца с Элдрина. Вся система может восстать.
      — Дело принимает серьезный оборот, — мрачно заметил Император. — Обычно восстания распространяются от системы к системе. Мы должны остановить этот процесс. Пошлите специалистов-следователей в систему Элдрина. Пусть подробно передают сообщения о происходящем. Позаботьтесь об этом, Говлек. Чтобы не случилось большой беды.
      — Конечно, сир, — сказал Говлек. — Я сразу же займусь этим.
      — Сделайте музыку погромче, — попросил Император. — Я почти не слышу ее.
      Подземелье Храма Солнц было холодным и сырым, стены от многовековой сырости покрылись зеленоватой плесенью. Рес Дуайер вспомнил, как играл здесь еще ребенком, хотя отец и журил его за это, вспомнил даже, как его приводили сюда в наказание за то, что он слегка выпил на свое тринадцатилетие.
      Теперь же он шел между двумя жрецами Храма, а Лугуар Хольсп следовал сзади.
      Они спустились в подземелье.
      — Здесь, внизу, все уладится, — сказал Хольсп. — Рес, не будь упрямым. Скажи, где Молот.
      — Я уже говорил, не знаю. Не знаю.
      Верховный жрец пожал плечами:
      — Как хочешь. Под пыткой ты вспомнишь.
      — Несколько старомодно, не так ли? — спросил Дуайер.
      — Не думаю. Вспомни агентов Империи. Когда нужна информация, ее добывают любым способом.
      — Да, так поступили с моим отцом, но ничего не добились.
      — Может быть. Однако его поведение уверило всех в существовании тайны. И ты нам ее расскажешь.
      Дуайер молчал. Появились два младших жреца с веревкой, чтобы связать его, и он, не протестуя, позволил им приблизиться. Но затем резко отпрянул назад.
      — Нет! — крикнул он.
      — Свяжите его, — приказал Хольсп.
      — Я расскажу, где находится Молот!
      Дуайер глубоко вздохнул. Он решился на такое, что полностью противоречило его убеждениям: ударить жреца Храма!