Это был худой, болезненный и хрупкий на вид мужчина. Эвингу даже показалось, что хороший порыв ветра мог бы разнести его на множество кусочков. Он был ростом не более полутора метров, бледный, с восковой кожей, большими серьезными глазами и тонкими безвольными губами. Свод его черепа был совсем лысым и слегка лоснился. В его кожу на руках и ногах были имплантированы бриллиантовые кулоны, покачивающиеся при каждом его движении.
      Землянин с изысканной чопорностью пересек комнату и подошел к Эвингу.
      — Надеюсь, я не потревожил вашего уединения, — произнес он полушепотом.
      — Вовсе нет! Может быть, вы присядете, — предложил Эвинг, пытаясь унять свое раздражение.
      — Я предпочел бы постоять, — ответил землянин. — Таков наш обычай.
      — Как вам будет угодно.
      Глядя на этого нелепого землянина, Эвинг вместе с любопытством испытывал и глубокое отвращение. На Корвине всякий, кто облачился бы в такой клоунский наряд, подвергся бы язвительным насмешкам.
      Землянин натянуто улыбнулся.
      — Меня зовут Сколар Майрак, — сказал он. — А вы Бэрд Эвинг с планеты-колонии Корвин, не так ли?
      — Правильно, — кивнул Эвинг.
      — Мне очень повезло, что я повстречался с вами в здании космопорта сегодня днем. По-видимому, первое впечатление, которое я произвел на вас, было неважным. Наверное, я показался вам легкомысленным. Я хотел бы попросить у вас прощения за это, колонист Эвинг. Я должен был сделать это еще там, в здании космопорта, но мне помешал этот орангутанг c Сириуса, который завладел вашим вниманием прежде, чем я смог заговорить.
      К своему удивлению, Эвинг заметил, что землянин говорит без всякого акцента, который, как ему показалось раньше, был характерен для жителей Земли. Но что, однако, нужно этому фатоватому коротышке?
      — Совсем наоборот, Сколар Майрак, совсем наоборот. Не надо никаких извинений. Я не сужу о человеке по первому впечатлению, особенно на чужой планете, где обычаи и образ жизни мне не знакомы.
      — Отличная философия! — печальное лицо Майрака прояснилось. — Однако вы выглядите настороженным, колонист Эвинг. С вашего позволения я хотел бы несколько уменьшить нервное напряжение и дать вам возможность расслабиться.
      — Расслабиться?
      — Просто небольшая коррекция вашего нервного состояния. Здесь, на Земле, мы неплохо овладели подобными приемами. Вы разрешите?
      — Но что это означает в действительности? — с сомнением в голосе спросил Эвинг.
      — Мимолетный физический контакт и ничего больше. — Майрак просительно улыбнулся. — Для меня нестерпимо видеть человека в таком ужасном состоянии — это причиняет мне настоящую физическую боль.
      — Вы возбудили мое любопытство, — улыбнулся Эвинг. — Ну что же, давайте, поработайте надо мной.
      Майрак легким шагом приблизился к Эвингу и приложил ладони к шее скептически усмехающегося космонавта. Эвинг инстинктивно замер.
      — Спокойно, колонист, — пропел Майрак. — Пусть ваши мышцы расслабятся. Не сопротивляйтесь мне. Расслабляйтесь…
      Тонкие, как у ребенка, пальцы землянина без предупреждения сдавили кожу на затылке Эвинга у самого основания черепной коробки, и ему вдруг показалось, что в его глазах вспыхнул яркий свет. Все это длилось не более одной десятой доли секунд. Внезапно ему стало легко, будто гора свалилась с плеч, будто он разом стряхнул с себя все то напряжение, которое накапливалось в нем в течение целого года.
      — Это чудо! — восторженно воскликнул он.
      — Мы умеем искусно манипулировать нервными узлами. В неумелых руках исход подобной операции мог бы быть фатальным, — улыбнулся Майрак. — В руках такого профессионала, как я, тоже все могло бы закончиться фатально, но только в том случае, если бы это входило в мои намерения.
      Во рту у Эвинга пересохло.
      — Можно задать вам нескромный вопрос, Сколар Майрак? — спросил он.
      — Конечно.
      — Ваша одежда и украшения… все это принято здесь, на Земле, или это просто ваша личная причуда?
      — Ну… как вам сказать. Это самовыражение, характерное для нашей культуры. Мне очень трудно объяснить вам… Люди моего склада и наклонностей одеваются подобным образом, другие одеваются иначе, в зависимости от настроения. Мой внешний вид показывает, что я сотрудник университета или института.
      — Значит, Сколар — это ваше звание?
      — Не только. Это и мое имя. Я сотрудник Института абстрактных знаний города Валлона.
      — Признаюсь в своем невежестве, — пожал плечами Эвинг. — Но я ничего не знаю о вашем институте.
      — Вполне понятно, — кивнул землянин. — Мы не стремимся к известности.
      — На мгновение Майрак впился взглядом в посланца Корвина. — Тот, с Сириуса, который вас увел, можно узнать его имя?
      — Пожалуйста. Это не секрет. Он назвался Ролланом Фирником, — ответил Эвинг.
      — Это особо опасный тип. Мне известна его репутация. Однако перейдем к делу, колонист Эвинг. Вы не могли бы выступить в Институте абстрактных знаний в начале будущей недели, в любое удобное для вас время?
      — Я? Но я не ученый, Сколар. Я даже не знаю, о чем мне говорить.
      — Вы прибыли из колонии, причем такой, о которой никому из нас ничего не известно. Вы сами по себе представляете бесценный источник информации.
      — Но я совершенно не знаю этого города, — возразил Эвинг. — Я даже вряд ли сумею отыскать ваш институт.
      — Мы позаботимся, чтобы доставить вас на место. Собрание состоится, если вам удобно, ну… скажем, в четвертый день следующий недели. Вы согласны?
      На некоторое время Эвинг задумался. Вот первая возможность поближе познакомиться с земной культурой. Ведь ему нужны более обширные и глубокие знания о Земле, чтобы найти средства для спасения его родной планеты от уничтожения пришельцами-варварами.
      Он поднял глаза:
      — Договорились — четвертый день следующей недели.
      — Мы будем вам очень благодарны, колонист Эвинг.
      Майрак отвесил поклон, затем, продолжая кланяться, попятился к двери и задержался возле нее только для того, чтобы повернуть дверную ручку.
      — Приятного отдыха, — сказал он. — Премного вам благодарен. До встречи.
      Дверь мягко закрылась за ним.
      Эвинг пожал плечами и, вспомнив о заказанных микрофильмах, сосредоточил все свое внимание на экране просмотрового устройства.
      Он бегло читал около часа. Благодаря мнемоническим упражнениям, которые он проделывал в прекрасном Университете Корвина, он неплохо владел техникой ускоренного чтения. Его мозг продуктивно перерабатывал материал одновременно с тем, как глаза пробегали по буквам, распределяя прочитанное по соответствующими каналам обработки. Через час он уже отчетливо представлял себе ход земной истории за те тринадцать веков, которые прошли со времени первого успешного межзвездного прыжка.
      Именно тогда начался бум полетов к звездам. Первым колонизирован был Сатурн. В 2573 году семьсот двенадцать отважных мужчин и женщин начали эру колонизации планет. Вскоре после этого были созданы и другие колонии. Перенаселенная Земля крупными партиями отправляла своих сыновей и дочерей к звездам.
      Всю вторую половину третьего тысячелетия космическая экспансия задавала тон земной истории. Колонии возникали одна за другой.
      В небе было полным-полно планет. Из семнадцати планет системы Альдебарана восемь оказались пригодными для колонизации. В системе двойной звезды Альбирео таких планет было четыре.
      Быстро пробегая по страницам, заполненным названиями миров, Эвинг наткнулся на имя Блейка Корвина, который в 2856 году организовал поселение землян на планете, находящейся около звезды Эпсилон-12, что в созвездии Большой Медведицы.
      Люди продвигались все дальше и дальше.

       «К началу тридцатого столетия,

      — читал Эвинг на экране,

       — человеческая цивилизация была размещена на тысяче с лишним планет Вселенной».

      Но великий поход в космос в конце концов завершился. На Земле был установлен контроль над рождаемостью, исчезла угроза перенаселения, в результате пропала необходимость колонизации других миров. Численность населения Земли оставалась на одном уровне — пять с половиной миллиардов человек. За три столетия до этого около одиннадцати миллиардов землян теснились на своей планете.
      Вместе со стабилизацией численности населения наступила и культурная стабилизация. На смену личности первопроходца пришел новый тип землянина, который не стремился к перемене мест. Те, что остались на Земле, развили культуру эстетов, мыслителей, музыкантов и математиков. Число людей физического труда сначала выросло, так как необходимо было поддерживать механику цивилизации. Однако с изобретением способных передвигаться роботов надобность в таком труде отпала.
      Можно было заранее предсказать ход истории в четвертом тысячелетии. Эвинг уже прикинул его на основе синтеза ставших доступными ему данных и почти не удивился, когда прочел подтверждение своим умозаключениям. Численность населения начала падать. Обслуживаемая роботами земная культура стала замкнутой, ни от кого не зависящей системой.
      Вместе со стабильностью пришла изоляция. Активные и энергичные жители планет-колоний были уже больше не нужны родной планете, да и она была им не нужна! Контакты между ними прекратились.

       «В 3800 году,

      - гласил текст,

       — из всех земных колоний только Сириус-4 еще поддерживал регулярные связи с планетой-прародиной. Представители же других колоний стали на Земле такой редкостью, что казалось, будто их вообще не существует».

      Только Сириус-4! «Странно, — подумал Эвинг, — из всех колоний только обитатели сурового Сириуса-4 стремились к матери-Земле. Между Ролланом и Сколаром не было ничего общего».
      И чем больше читал Эвинг, тем меньше оставалось у него надежды на то, что он сможет добиться здесь хоть какой-то помощи для Корвина. Земля стала планетой изнеженных комментаторов древних авторов. Можно ли найти здесь такую силу, которая послужила бы делу борьбы с все пожирающими клодами?
      Скорее всего, нет! Однако Эвинг решил не прекращать свои поиски.
      Он продолжал читать, пока не проголодался. Поднявшись, Бэрд выключил просмотровый аппарат, перебрал рулоны с микрофильмами и опять уложил их в коробку. У него болели глаза. Физическая усталость, от которой его освободил Майрак, снова завладела его телом.
      На шестьдесят третьем этаже отеля находился ресторан, как это следовало из надписи на табличке, укрепленной на внутренней стороне двери номера. Эвинг принял душ и переоделся к ужину в костюм-двойку с кружевами и бантами. Затем, проверив патронник своего бластера, он перезарядил его и пристегнул оружие к поясу. Подняв телефонную трубку и услышав голос робота, он сказал:
      — Я хотел бы пообедать. Не могли бы вы об этом уведомить персонал ресторана и заказать для меня столик на одного?
      — Разумеется, мистер Эвинг.
      Он положил трубку и еще раз взглянул на себя в зеркало, чтобы удостовериться, все ли в порядке. Нащупав в кармане бумажник, туго набитый земными бумажными деньгами, он удовлетворенно усмехнулся. Денег было достаточно для всего срока пребывания на этой планете.
      Эвинг открыл дверь. Снаружи на двери висел пластмассовый ящик для писем, и, к своему удивлению, Эвинг обнаружил на нем горящий красный сигнал, сообщающий, что внутри что-то имеется для него.
      Прижав большой палец к идентификационной пластинке, он приподнял крышку ящика и вытащил листок белой бумаги. На нем заглавными буквами было написано:

       «Колонист Эвинг! Если вы не хотите погубить свое здоровье, то держитесь подальше от Майрака и его друзей!»

      Подписи не было. Эвинг спокойно улыбнулся: уже начались интриги. Он ожидал этого. Прибытие колониста на Землю было довольно редким событием. И факт этот очень быстро становился известным в разных кругах.
      — Откройся, — коротко приказал он двери.
      Дверь отодвинулась в сторону. Он возвратился в свой номер и поднял трубку телефона. Раздался голос дежурного робота:
      — Чем можем служить, мистер Эвинг?
      — Похоже на то, — сказал Бэрд, — что в моем номере установлено подслушивающее устройство. Пришлите кого-нибудь осмотреть мой номер.
      — Я вас заверяю, сэр, ничего подобного не может…
      — А я уверен, что в моем номере установлена скрытая камера или микрофон. Либо проверьте и устраните шпиона, либо я перееду в другой отель.
      — Хорошо, мистер Эвинг. Мы немедленно обследуем ваш номер.
      — Так вот! Я сейчас ухожу в ресторан. Если что-нибудь найдете, свяжитесь со мной.

      Обеденный зал гостиницы был обставлен очень пышно, с кричащей безвкусицей. Под сводчатым потолком беспорядочно кружились сверкающие шары, отбрасывающие во все стороны слепящие блики. Столики по краям зала стояли выше, чем в середине, а в самом центре медленно вращался панхроматикон, покрывая лица обедающих радужными полосами.
      У дверей стоял отполированный до блеска робот.
      — Я заказывал столик, — сказал Эвинг. — Мое имя Бэрд Эвинг. Номер 4113.
      — Да, сэр. Пройдите сюда, пожалуйста.
      Эвинг последовал за роботом по главному проходу, затем поднялся на верхний ярус огромного зала, где было несколько свободных столиков. Робот остановился у одного из них, но потом, видно передумав, опять двинулся по проходу и остановился у столика, где уже сидела какая-то девушка. По ее загорелому с крупными чертами лицу Эвинг решил, что она, очевидно, с Сириуса.
      Робот установил кресло напротив незнакомки и сделал приглашающий жест. Эвинг покачал головой:
      — Произошла ошибка. Я незнаком с этой леди. И к тому же я заказал столик на одного.
      — Мы просим извинения, сэр. В этот час невозможно получить столик на одного. Мы спросили разрешения у лица, заказавшего этот столик, и оно не возражает разделить его с вами, если вы сами соблаговолите согласиться на это.
      Эвинг нахмурился и посмотрел на девушку. Она спокойно встретила его взгляд и улыбнулась. Казалось, она приглашала его присоединиться к ней.
      Он пожал плечами:
      — Хорошо. Я пообедаю за этим столом.
      — Вот и прекрасно, сэр.
      Эвинг плюхнулся в кресло и разрешил роботу пододвинуть себя к столику. Затем он внимательно посмотрел на девушку. У нее были ярко-рыжие волосы, постриженные так, как на Корвине стригутся только мужчины. На ней был костюм пурпурного цвета, искрящийся на плечах и груди.
      Ее широкое скуластое лицо с угольно-черными глазами, казалось, было высечено из цельного камня.
      — Я прошу прощения за то, что причинил вам неудобство, — произнес Эвинг. — У меня и в мыслях не было садиться за ваш столик… вообще, за любой занятый столик.
      — Я сама попросила робота об этом, — просто ответила девушка; у нее был звонкий, отчетливый голос. — Меня зовут Бира Корк. Вы корвинит. У нас с вами много общего: мы оба родились в земных колониях.
      Эвингу понравилось такое непринужденное начало беседы, хотя соплеменник девушки был ему неприятен.
      — А вы с Сириуса, не так ли?
      — Да… А как вы узнали об этом?
      — Догадался! — рассмеялся Эвинг и сосредоточил свое внимание на полке со спиртными напитками, висевшей над столом.
      — Выпьете? — спросил он у девушки.
      — Нет, — покачала она головой, — я уже выпила. Разве только совсем немного. Я бы попробовала что-нибудь экзотическое.
      Эвинг бросил в щель автомата монету и нажал на кнопку «коктейль-хук». В стене возникло отверстие, в котором на небольшом подносе стоял бокал. Корвинит взял его и пригубил. На вкус напиток был сладким, с небольшой кислинкой.
      — Отлично. Вам тоже?
      Бира Корк кивнула.
      Когда они выпили по бокалу, Эвинг задал вопрос:
      — Вы сказали, что сами попросили, чтобы меня провели к вашему столику. Откуда вам известно мое имя?
      — Далеко не каждый день на Землю прибывает инопланетянин, — ответила она. — А я очень любопытна.
      — Кажется, я вызываю любопытство у многих, — покачал головой Эвинг.
      Над его плечами нависла фигура официанта-робота. Эвинг сказал:
      — У меня нет ни малейшего понятия о здешней кухне. Мисс Корк, вы не могли бы посоветовать мне, что заказать на обед?
      Она кивнула:
      — Принесите то же, что заказала я: оленину, картофель со сливками, зеленый горошек.
      — Заказ принят, — отозвался робот.
      Когда он отошел, Эвинг спросил:
      — Это самое вкусное из того, что здесь подают?
      — Наверное. Во всяком случае, это самые дорогие блюда.
      — Вы не щадите мой бумажник, — усмехнулся Эвинг.
      — Вы сами передали мне бразды правления. А деньги у вас есть. Утром я видела, как вы меняли большую пачку.
      В голове у него мелькнула одна мысль.
      — Значит, вы меня уже видели? А не вы ли послали мне днем записку?
      — Записку? — На ее широком лице отразилось замешательство. — Нет, я не посылала вам никаких записок. А что?
      — Я получил записку, — пояснил Эвинг. — И сейчас мне просто интересно, кто бы мог быть ее автором.
      Он задумчиво стал потягивать свой коктейль. Через несколько минут появился робот с заказанными для него блюдами. Мясо издавало острый пряный аромат — очевидно, оно было натуральным. Этим и объяснялась его высокая стоимость.
      Некоторое время они ели молча. Когда Эвинг справился с большей частью содержимого своей тарелки, он решил возобновить беседу:
      — Чем вы занимаетесь на Земле, мисс Корк?
      Она улыбнулась:
      — Работаю в консульстве Сириуса, охраняю интересы своих соплеменников, которым случается посетить Землю. Очень скучное занятие, можете мне поверить.
      — Кажется, на Земле не так уж мало сириан, — небрежно заметил Эвинг.
      — Земля, должно быть, довольно популярна среди ваших соотечественников как развлекательный аттракцион для туристов.
      Услышав это замечание Эвинга, девушка слегка смутилась. Голос ее дрогнул, когда она сказала:
      — Да, очень популярна. Сириане любят проводить здесь свой отпуск.
      — А сколько сириан находится сейчас на Земле, вы не могли бы сказать?
      Эвинг видел, как она вся напряглась и понял, что затронул весьма деликатную тему.
      — А почему это вас интересует, колонист Эвинг?
      Он обезоруживающе улыбнулся:
      — Просто любопытство, не более. Без всякой задней мысли, мисс.
      Девушка сделала вид, будто этого вопроса не было. Вокруг них мягко журчала музыка, сливаясь смешиваясь с ровным гудением застольных бесед. Бира молча закончила обед и, приступая к десерту, произнесла:
      — Мне кажется, вы не очень высокого мнения о Фирнике.
      — О ком?
      — О том сирианине, с которым вы встречались утром. Он иногда бывает весьма бесцеремонным. Он мой босс, вице-консул Сириуса в Валлоне.
      — Так это он приказал вам пообедать сегодня со мной? — спросил Эвинг в упор.
      Глаза девушки блеснули и потухли.
      — Вы грубо выражаетесь, колонист! — произнесла она.
      — Зато точно.
      — В этом вам не откажешь.
      Эвинг улыбнулся, извлек из внутреннего кармана пиджака полученную анонимную записку, развернул ее и протянул через столик девушке. Она бесстрастно прочла ее и вернула Эвингу.
      — Вы имели в виду именно эту писульку, когда спрашивали, не посылала ли я вам записок? — спросила она.
      Эвинг кивнул:
      — Сегодня днем меня навестил Сколар Майрак. Через несколько часов я нашел у себя в ящике эту записку. Возможно, ее послал вице-консул Фирник?
      Девушка посмотрела на него так, будто пыталась прочесть его мысли. Эвингу показалось, что они разыгрывают нечто похожее на шахматную партию и что сделанные несколько ходов уже основательно запутали его. Пока они молча смотрели друг на друга, к ним неслышно подошел робот и вкрадчиво произнес:
      — Мистер Эвинг?
      — Да.
      — Я принес вам послание от управляющего нашей гостиницей.
      Робот, однако, передал его на словах:
      — В вашем номере на стыке потолка и одной из стен обнаружено подслушивающее устройство. Сейчас оно удалено, и в номере смонтировано защитное устройство, предотвращающее установку любого подобного оборудования в дальнейшем. Управляющий выражает вам самое глубокое сожаление и просит принять в качестве компенсации за причиненные неудобства бесплатное проживание в нашей гостинице в течение недели.
      Эвинг улыбнулся:
      — Передайте ему, я принимаю предложение, и скажите, чтобы он был более внимателен в следующий раз, когда будет предоставлять номера клиентам.
      Как только робот ушел, Эвинг пристально посмотрел на Биру Корк и сказал:
      — Сегодня кто-то подслушивал и подсматривал за мной, когда в номере у меня был гость. Это мог быть Фирник?
      — А как вы полагаете?
      — Мог! — решительно заявил Эвинг.
      — Пусть будет по-вашему, — без тени смущения ответила девушка. Она встала из-за стола и добавила: — Если можно, включите стоимость моего обеда в свой счет. У меня сейчас трудности с наличными.
      Она собралась уходить. Эвинг перехватил взгляд робота и тотчас проговорил:
      — Стоимость обоих обедов запишите на мой счет. Эвинг, номер 4113.
      Он прошел мимо металлического существа и нагнал девушку у выхода из общего зала. Распахнулась створчатая дверь, они прошли в коридор и оказались в роскошном салоне, стены которого были увешаны абстракционистскими картинами. Из невидимых громкоговорителей лилась шумная музыка.
      Девушка, казалось, намеренно не обращала внимание на следовавшего за ней Эвинга. Быстрыми шагами она пересекла весь салон и остановилась у одной из дверей. Эвинг тронул ее за предплечье, ее бицепсы были удивительно твердыми. Она освободила руку и произнесла:
      — Вы, конечно, не пойдете со мной сюда, мистер Эвинг?
      Он взглянул на надпись на двери, но нисколько не смутился.
      — Я грубый, неотесанный, примитивный житель колонии, и если для достижения своей цели мне придется ходить за вами по пятам, я пойду даже туда. А вы вполне можете задержаться здесь и ответить мне на вопрос, а не пытаться от меня скрыться.
      — А почему я должна вам отвечать?
      — Потому что я спрашиваю: вы или Фирник шпионили за мной сегодня днем?
      — Откуда мне знать, чем занимается Фирник на досуге.
      Эвинг сдавил ее руку и в то же время стал про себя произносить стихи, предназначенные для поддержания метаболизма на нормальном уровне во время стрессовой ситуации. У него участился пульс, и он методично заставлял его вернуться в прежний ритм.
      — Вы делаете мне больно, — произнесла она хриплым голосом.
      — Я хочу знать, кто установил в моем номере подслушивающее устройство и почему я получил предупреждение не связываться с Майраком?
      Она резко изогнулась и вырвалась из рук Эвинга. Лицо ее горело, дыхание стало частым и прерывистым. Она произнесла низким голосом:
      — Позвольте мне дать вам один бесплатный совет, мистер Эвинг. Собирайте-ка свои вещи и возвращайтесь домой. На Земле вы не оберетесь хлопот.
      — Каких именно? — резко спросил Эвинг.
      — Больше я ничего не скажу. Послушайтесь меня и держитесь от этой планеты подальше. Улетайте завтра, а еще лучше, сегодня!
      Девушка быстро огляделась, затем повернулась и побежала по коридору. Эвинг думал было последовать за ней, но не без внутренней борьбы решил отказаться от этого намерения. Она казалась по-настоящему испуганной, как будто ей угрожала опасность.
      Он постоял немного, чтобы успокоиться и оценить сложившуюся ситуацию.
      Кто-то прослушивал его номер. У него в гостях был землянин. И девушка с Сириуса подстроила так, чтобы он пообедал вместе с ней. Загадка за загадкой. Озадаченный Эвинг безуспешно искал хоть какое-нибудь объяснение происходящего. Он находился на Земле менее пятнадцати часов и посчитал, что события развиваются слишком уж быстро.
      У него был хорошо тренированный мозг аналитика. Кроме того, он был одаренным экстраполятором. Капли пота выступили у него на лбу, пока он старался найти взаимосвязь между событиями этого дня.
      Прошло несколько минут. Мимо него расхаживали одетые в умопомрачительные одежды земляне, они гуляли парами, иногда по трое, тихо обсуждая между собой вывешенные картины. Эвинг мучительно раскладывал факты в своем мозгу. Наконец он сделал умозаключение, основанное, правда, на догадках. Тем не менее это было полезным руководством для его будущих действий.