Монеты на твоей ладони

— Ну… да. Если можно так выразиться, — чуть ли не единственный профессиональный бард на всю Безымянную (обделены наши почему-то этим талантом в массе своей), за которым косяком ходят девицы и заказчики, более того, единственный дракон, живущий среди смертных, и по этой причине за ним ходят все остальные. Как все драконы, он от природы имеет совершенно невообразимой красоты голос, бешеный темперамент, дикую грацию и гибкость настоящего хищника. И маг. Аут. — Да вы сами заметили, что я несколько… Ладно, я не колдовал уже много тысяч лет. И почти забыл, как это делается.

— Н-да-а, — протянула я, несколько выведенная из равновесия. Устроила бедного ребенка рядом с сестрой и совершенно определенно решила, что необходимо побыстрей уводить куда-нибудь людей. Мы находимся фактически на окраине, но… Но. Стариком тоже надо бы заняться. И вообще… Я рассеянно скользнула взглядом по дракону, которого до этого видела только на портретах, и подошла к гребню. Защитная сфера с внутренней стороны вала, похоже, начала слабеть — определенно, сказались мои целительские эксперименты.

— У вас кровь.

— Где? — машинально ответила я, с тревогой вглядываясь в горизонт. Что-то мне не нравятся вон те странные отблески.

— На подбородке, — он коснулся собственного подбородка слева. Черт, наверное из губы. Я все так же машинально стерла кровь и, подпрыгнув, навалилась грудью на гребень. Ветер немного стих, а потом вновь бросился вперед таким порывом, что я чуть не свалилась обратно. А на горизонте… На горизонте в бурое мглистое небо взвились оранжевые языки.

Пожар.

Глава 23

— Ах, — сказала Кошка, слушая их разговор. — Эта Женщина очень умна, но, конечно, не умнее меня.

Р. Киплинг.

Черти! Я вытянула шею и вгляделась в стремительно приближающееся пламя. Его раздувал ветер и…они. «Исполнители». Сейчас огонь прокатиться по городу, уничтожая все, что еще осталось не уничтоженным. Правильный расчет — стихия ветра разрушительна, но не может убить всех, а вот огонь…

Зачем-то им нужно вырезать весь город под корень. Я различила, не зрением —слишком было далеко, а скорее тем гадким ощущением, которое ни с чем не спутает ни один выживший, далеко-далеко впереди маленькие алые точки в сплошном потоке неестественно яростной стихии.

Но из выживших… Очевидно, есть только я. Иначе о этих созданиях стало бы известно раньше. Но я поняла, что они делают — раздувают природную стихию до ее предела. Космический холод, ураганный ветер, вулканический жар… Игрок сделал второй ход ?… А какой ход делать нам?

Отбиваться не имеет смысла — слишком большими потерями это обернется при теперешнем раскладе сил. Значит, уходить. И немедленно.

— Эй, слезайте! У нас проблемы, — послышалось снизу. Я бросила последний быстрый взгляд на горизонт и спрыгнула вниз. Слева послышался мерный глухой стук и визгливые вскрики. Меня за руку втянули в неизвестно когда образовавшуюся толпу. Незнакомый бородатый мужчина бился в припадке, колотя головой о землю.

— У него видение, — прошептал мне на ухо благообразный старец, в котором я опознала мэтра Ирри, к которому, собственно, и направлялась до всей этой заварушки.

— Мэтр, вы мне чертовски нужны, — прошептала я в ответ. — Какого дьявола вы запрятались так, что я вас не заметила?

— Я не хотел мешаться под ногами. Вы спасали нас с таким…пылом, что я не решился помешать приветствием, — глазки прославленного мэтра лукаво блеснули. Я мгновенно припомнила весь тот набор нецензурных выражений, которым это «спасение» сопровождалось, но даже и не подумала смущаться. — Впрочем, это не важно. Все действительно так серьезно, как я полагаю?

— Не знаю, что вы полагаете, но это очень, очень серьезно. Кстати, что за видение?

— О, ничего особенного, очередной апокалипсис. Я смотрю, вы знакомы с Баэрном? Не в курсе, случайно, что он здесь делает? Все-таки крайне неподходящее место для барда.

— Понятия не имею, — я оглянулась, ища дракона взглядом. Он стоял на коленях перед раненым стариком и, по-видимому, пытался его подлатать. — Хотя вы правы, возможно он что-то знает обо всем происходящем.

— Разве я это говорил?

— Но подумали. Мэтр, уж мне-то ромашки на ушах развешивать не надо. Они у меня и так не в меру длинные.

— Кстати, давно хотел у вас спросить. Вы ведь не эльф?

— Ирри, не городите чушь. Лучше подумайте, как прекратить припадок у вашего коллеги. Нам нужно срочно отсюда убираться, а для этого все должны быть транспортабельны.

— Будете открывать портал? — не оборачиваясь, поинтересовался Баэрн. А. Слух у нас ведь тоже драконий.

— Да. Раз уж вы слышали весь разговор, может, все же скажете, что вы здесь забыли?

— Дорогая моя, вы что — в состоянии открывать порталы? — встрял Ирри.

— Да. Так что? — обратилась я к запирающемуся барду.

— Не боитесь так запросто задавать провокационные вопросы живой легенде? — насмешливо поинтересовался он.

— Да идите вы со своей известностью… сами знаете куда, — я покосилась на мэтра. — На данный момент я могу задавать какие угодно вопросы кому угодно. Пациента своего подлатали? — он кивнул. — Ну тогда сделайте одолжение, залезайте на гребень и попытайтесь затормозить распространение стихии.

— Как прикажете, лиан, — он хмыкнул и, уже перекинув ноги за гребень, обернулся: — Может, перейдем на ты?

— Хам, — отрезала я. Потом обернулась. — Мэтр, организуйте эту толпу, ради богов. Половина меня вообще в первый раз видит, и мне не по силам одновременно рвать материю и сражаться с упрямцами. И успокойте же этого ведуна с его апокалипсисом. Что дело — дрянь, я знаю без всяких предсказаний.

— Хорошо. Надеюсь, вы знаете, что делаете. Кстати, зачем вы меня искали?

Я замотала головой — «Потом, потом!». Я сосредоточилась, отсекая окружающий мир. Звуки, запахи, ощущения затихали и уходили на край восприятия. Та особая сила, что была дана мне на Совете, позволила увидеть сквозь слои материи конечную точку и начать продираться сквозь эти неподатливые структуры. Портал был нужен краткосрочный, и перемещение необходимо было в пределах одной планеты, так что это не должно оказаться слишком трудоемким. Я бросала вперед силу, не сводя глаз с конечной точки, не слыша, не видя, не чувствуя ничего вокруг. Вот уже начала вращаться исходная матрица «рамы», не давая сомкнуться уже пробитым слоям, вот уже только два слоя отделяют от завершения…

Удар в плечо, резкая потеря фокуса. Я не сразу сообразила, что падаю. А когда сообразила, очень, очень грязно выругалась. Упала на вытянутые руки, смягчающий падение кувырок. Я сдула с глаз отросшую челку и опустила машинально вскинутые в защитной стойке руки.

— …, вашу мать! Я же просила успокоить этого придурка!

— Лиан, не знаю, как вас там кличут, давайте быстрей. Что бы это ни было, оно реагирует на магию, — послышалось из-за гребня.

— Это не магия! И… вы уверены?

— Лапуля, я такие вещи задницей чувствую. Той самой, что чешуйчатая и с хвостом. И этот кое-кто точно так же чувствует вас, меня, и нашего предсказателя. И все, что мы здесь творили и творим.

— Бездна! Ладно, слезайте. И… Ирри, да уберите вы его от меня!!! — заревела я, хлестнув наотмашь по лицу ведуна, который прыгал рядом, цепляясь за мою одежду сведенными судорогой пальцами, и толкая всякий раз, когда я пыталась восстановить фокус. Ведун отлетел и приземлился на копчик, не спуская с меня безумных глаз.

— Нельзя, нельзя, нельзя… — бормотал он. Потом поднялся и крикнул, указывая на меня пальцем: — Мертвец, не ходи к небу, потеряешь душу! Огонь пожрет и оставит лишь пепел.

— Б-боги! — я едва сдерживалась, чтобы не схватиться за голову. Потом посмотрела на пришедшую в сознание и ошалело оглядывающуюся Вельту, старика с перевязанной головой, тихо переговаривающегося с невысоким юношей-студентом и поняла, что все могло быть еще хуже. — Все, попроречествовали и хватит. Все, вот так и держите его кто-нибудь, если сами не хотите пообщаться с огнем! — несколько благообразных старцев в длинных балахонах прочно насели на психа. Вот что значит вовремя припугнуть! Шелковыми у меня станете.

— Я бы на вашем месте поостерегся все-таки огня. Ландо, он хоть и говорит иносказательно, но иногда очень точно предсказывает события.

— В каком соотношении? — раздраженно поинтересовалась я у встрявшего незнакомца с эмблемой Видящих у ворота.

— Тридцать на семьдесят. Обычный процент.

— А сколько из них сбывались точно? Пять? Что, меньше? И, черт побери, как вы могли заметить, я пока не труп. И огонь в жизни мне ничего не сделает. Просто не сможет.

Отделавшись наконец от любопытствующих, я с зарождающейся головной болью вернулась к порталу. Настроиться на уже существующий фокус оказалось еще сложнее, чем создать новый, тем более, что раньше мне такого делать не приходилось. Пришлось отсечь ощущения настолько, что если бы меня сейчас начали превращать в пресловутый пепел, я бы этого не заметила. Хуже того, половину работы пришлось переделывать заново — многие слои успели сойтись снова, не имея поддерживающей «рамы» на той стороне. А в месте схода материя имеет свойство образовывать рубец, который совершенно неэластичен и весьма хреново разрывается снова.

Слава богам, хотя бы внешняя «рама» стала без всяких проблем. Я сунула голову внутрь портала, убедилась, что люди попадут именно в огромный аграрный город в шестистах километрах отсюда, а не в тьмутаракань закрытого типа (я, кажется, сообразила, по какому принципу был выбран для уничтожения именно Город Знаний), и стала постепенно выходить из глубокого транса.

Неладное я почувствовала, когда поняла, что с меня градом катит пот. Сердце билось в ушах, билось медленно, будто кровь внезапно стала патокой. Голова тяжелела с каждой секундой, мигрень вцепилась в мозг мертвой хваткой, и заставляла морщиться и кривить губы. Я медленно, устало подняла глаза и поняла, что чуть ли не носом упираюсь в спину, затянутую в бордовый камзол. Скорее почувствовала, чем увидела, как к этому бордовому камзолу стрелой рванулось что-то красно-рыжее и горячее.

— Получайте, засранцы! — проревел дракон, явно пытаясь бороться с огнем своими методами. Я отшвырнула его с дороги. Передо мной выросла режущая глаза голубым пламенем ременская лонда. Резкий разворот кисти — и два клинка, соединенные в один длинной рукоятью, закружившись мельницей, рассекли пламень на четыре части. Огонь распался и потух.

— Правильно, получайте, — выдохнула я. Пламя — не холод, им меня не убить. Парадокс, да? Такие уж мы, сумерки. Парадоксальные.

Вокруг опять приплясывали колючие осколки звезд, теперь уже кроваво-алые. Но на этот раз… В лицо пахнуло невыносимым жаром, опалило ресницы. Волна злости на жизнь, судьбу и богов выплеснулась наружу вместе с волной лютого холода, отбросила, смяла и скомкала жар. Прыжок, разворот — и хрупкие тела распадаются, не успевая опомниться от данного отпора.

И тут же я почувствовала цепкие пальцы на душе, случайно встретившись взглядом с красной звездой. Зажмурилась и рассекла противника сверху донизу. Пальцы пропали, чтобы почти сразу же смениться новыми. Рррр!!! Я зашипела сквозь клыки и заслонила спиной портал. Если пробьются внутрь, будет…

— Баэрн, сзади! — рявкнула я, бросив быстрый взгляд вбок. Что он сотворил, я так и не поняла, отбиваясь от наседающих «огневиков», но это помогло.

— Как вы умудрились меня так шваркнуть? Только я хотел защитить честь дамы… — выпалил он на одном дыхании, неожиданно возникнув рядом.

— Да заткнитесь вы, ради богов!!! — заорала я. Ненавижу, когда мне под руку лезут! Тем более… Они приближались, не обращая внимания ни на что. Вихрь ледяных, острых как иглы осколков меча и столб ревущего пламени. Я вскинула руку, закрутилась, замелькала «мельница». Резкий взмах — полетели, закружились, растаяли в дрожащем от жара воздухе теперь уже обыкновенные огненные язычки.

Вдох… Поворот, удар, прыжок. Выдох… Меч сам ведет за собой. Поворот, удар, разворот за счет чистой инерции, обратный, подсечка, финт. Вдох. Я ускорялась до тех пор, пока когтистые пальцы уже не перестали успевать даже задеть саднящую душу.

Выкосив на пару с драконом солидную просеку перед порталом, я наконец разрешила себе оглядеться. Я боялась худшего, и худшее не преминуло явиться — через гребень перетекал сплошной алый раскаленный поток. Земля трескалась и рассыпалась от жара, но… защитная сфера ДЕРЖАЛА! Они стекали ПО ней! Над нашими головами. Хорошо же я дала, эхма…

Внутри сферы метались люди, отталкивая друг друга, пытаясь протиснуться в спасительный портал, наверное, крича, но было тихо. Тихо, тихо, тихо… Стук сердца казался далеким и ненастоящим, собственный голос звучал как из-под земли. Я пустила во все стороны снежную вьюгу. Снег таял и истекал водой, охлаждая накаленный воздух, притушивая пробивающийся огонь. Это не панацея, но чуть-чуть времени должно дать. До более жестких мер.

— Ирри, стройте людей. В колонну по двое, — сказала я спокойно, но так громко, что голос, отразившись от вала, эхом пошел гулять внутри сферы.

— Но… — послышалось сзади.

— В колонну! По двое! — жестко отрезала я, разворачиваясь, выпуская клыки. И позволила мэтру увидеть в моих глазах чуточку того, чем я была на самом деле. Мэтр испугался. И я его в этом не виню. Я знаете ли, все-таки мертвец. На самом деле.

— Слушать всем! — все тем же грудным жестким голосом командира, ведущего свой отряд, вернувшимся ко мне из далекого прошлого, громко отчеканила я. Некстати вместе с голосом вернулась и память. Я отмахнулась от нее, как делала это всегда. Люди замерли, головы безотчетно повернулись ко мне, случайному человеку, чужаку и женщине. Потому что не могли не повернуться из-за неразличимой ухом нотки. Нотки капитана, ведущего флагман в бой. — Прекратить панику, построиться, слушать мэтра Ирри. Ты, ты и ты-кивнула я на троих еще молодых и крепких мужчин, — Поможете идти раненым и понесете детей. Мы с Баэрном прикрываем. Строиться и в портал, быстр-р-ро!

Я развернулась к стремительно увеличивающейся прорехе в защитной сфере и взмахнула лондой. Клинки полумашинально вгрызались в огонь, пока я готовила свой козырь. Небо потемнело, наливаясь густыми тучами. Я рыкнула, вкладывая в последний удар всю свою силу и небо разразилось проливным дождем. Огонь зашипел, выпуская клубы обжигающего жара. Я прикрыла нас все тем же ледяным холодом, краем глаза следя за тем, как исчезают в портале люди.

Внезапно вал вздрогнул, как от толчка. Пересушенная почва мелкой крошкой посыпалась из трещин, гребень начал осыпаться. Ветер, чертов ветер! Опять! Злобный рык против воли вырвался сквозь зубы. На голову упал комок земли, потом еще один и еще. Гребень пошел трещинами шириной в палец, через которые начала просачиваться вода.

Рядом с чувством матюгнулся Баэрн. Я холодно проговорила «Согласна» и мстительно заморозила все сооружение.

Мы напряженно застыли около портала. Я — настороженно сжимая в руках Осколок, бард — в каком-то странно-хищном полуприседе, Ирри — подгоняя людей, готовых опять сбиться в бестолковую, обезумевшую от страха толпу. И все — в тишине. Тихо-тихо-тихотихотихо… Я оглохла целиком и полностью, понимая, что сейчас произойдет нечто…

Пола последнего мага исчезла в черном вращающемся круге. Секунды проходили, как в немом кино, растягиваясь до бесконечности. Мы плыли в этом густом тягучем потоке бесконечного времени, наблюдая себя как будто со стороны. Вот я одним движением зашвыриваю старого магистра в портал и сама почти падаю в него, вот галантно чуть поотстал дракон, пропуская меня вперед, а я хватаю его другой рукой за воротник и тяну за собой. Вот мы все одной кучей вываливаемся на той стороне и я, продолжая все то же движение, рванула Баэрна на себя, пробрасывая через голову и захлопывая портал прямо за носами его сапог.

У меня не было ни малейшего желания наблюдать это диковинное «нечто».

Я быстро огляделась. Вокруг высились грязные каменные стены с почти художественными потеками под окнами. Каменная же мостовая хлюпала сантиметровым слоем помоев, поскольку две широкие сточные канавы были забиты мусором и давно вышли из берегов.

Аромат стоял неописуемый.

Цвет (и не только) магистрата Города Знаний, словно кучка мокрых воробьев, растерянно расселись среди высоченных мусорных баков. Одно слово — теоретики. Я поднялась на ноги, потом подумала, принюхалась, и скинула безвозвратно изгаженную падением на спину куртку, затолкав ее в ближайший мусорный бак.

— Вот дрянь, а? — у барда пострадал не только камзол, и до этого бывший не в лучшем состоянии, но и волосы, лицо и руки (полагаю, виновата я). Теперь он тщетно пытался оттереть хоть что-нибудь.

— Идите сюда, полью, — подозвала его я, почувствовав хороший пинок от совести. — Ирри, вы там как, не ушиблись?

— Не особенно. Хотя мантию придется подвергнуть серьезной чистке, — маг расстроено рассматривал рукава и перед нарядной мантии синего шелка с вышитыми золотом рунами.

— У вас что, брандспойт с собой? — встрял подошедший Баэрн. — Кстати, вам говорили, что невежливо для девушки швырять мужчин, а тем более, драконов, туда-сюда, как будто это плюшевые медвежата.

— Сколько раз вас нужно послать, чтобы вы угомонились? — я сердито зыкрнула на него исподлобья, резко дернула за воротник, заставляя наклониться, и развела у него над головой руки, организуя мини-ливень. — Кстати, — продолжила я светским тоном, не обращая внимание на его возмущенную реакцию на ледяную воду, — откуда вам известно, что такое плюшевый медвежонок, а тем более брандспойт?

— О, Безымянная открывает множество возможностей. И не могли бы вы сделать воду потеплее?

— Я вам не газовый котел. Стойте смирно. — я отвернулась, защищаясь от брызг, так и летевших от отмывающегося дракона. — Ну что, господа хорошие, — обратилась я к профессорам, — Надеюсь, для всех очевидно, что Города Знаний больше не существует?

— Что за сила его разрушила? — поинтересовался высокий чернобородый мужчина в цветах алхимиков.

— Понятия не имею. Некие…существа. Я встречалась с ними раньше, но что это — не знаю. Судя оо всему, могут управлять стихиями. На этом мои знания кончаются. У кого-нибудь еще идеи есть?

— В библиотеке Башни Общих Знаний редчайшее собрание книг по многим ветвям магической науки, в том числе по наиболее неизведанным областям — другим мирам и населяющих их существам. Если бы у нас был доступ… — высказался раненый старичок.

— Вы правы, — я тепло улыбнулась ему. Держится молодцом, не смотря на то, что раны далеко не легкие. Я поискала глазами других раненых. Вельта съежилась в комок около студента Академии, старательно утешающего даму, девочки еще непонимающе хлопали глазенками, вцепившись друг в друга на руках у какого-то мага, но пока не плакали. — Вы правы. Думаю, именно поэтому город разрушен.

— Лила, мне кажется, вы знаете гораздо больше, чем говорите, — тихо проговорил Ирри чуть ли мне не на ухо.

— Относительно этого явления я сказала все, что знаю. Но в принципе вы правы, хотя мои знания этого мира не касаются, — я упустила начинающие затекать руки, поскольку все, что можно, Баэрн уже оттер.

— Значит, вы все-таки иномирка. Я был прав, — темные глаза мэтра восхищенно блеснули, обнаружив наконец интереснейший объект для исследования и бесценный источник информации.

— Вы даже не представляете, насколько, — тихо фыркнул Баэрн, подливая масла в огонь.

— Даже не думайте, мэтр, — я шутливо погрозила ему пальцем. — Мы сидим на данный момент по уши в дерьме, так что время не слишком подходящее.

— Кстати, раз уж вы об этом заговорили, то в чьих именно отходах жизнедеятельности мы увязли?

— Я что…пардон. — я повысила голос. — Итак, господа магистры, находимся мы с вами в славном граде Биндолире, сельскохозяйственном центре Тирии, коли мне не изменяет знание географии. Заранее прошу прощения за все неудобства, с этим связанные, но особого выбора у меня не было. Полагаю, вы здесь будете в безопасности именно потому, что здесь нет большого скопления магов, следовательно, городом этим если и заинтересуются, то нескоро.

— Значит, эти существа охотятся на магов? — спросили из толпы.

— Они охотятся за теми, кто в состоянии понять, что они такое, и остановить их. Не думаю, что с этой точки зрения крестьяне и ремесленники представляют какой-нибудь интерес.

В толпе зашушукались, обсуждая сложившееся положение и планы на будущее. Я предоставила им эту возможность, тем более, что мои собственные проблемы все настойчивее просили обратить на них внимание. Я легким кивком головы подозвала Баэрна.

— Я полагаю, вы, как любой сумеречный, подчиняетесь лиану?

— Вы же прекрасно знаете, что да.

— Отлично. Зачем вы пришли в этот мир?

— А зачем по мирам ходят все барды? — он насмешливо приподнял одну бровь. — Чтобы собирать сюжеты для новых песен. Ну и исполнять старые, конечно.

— Ну что ж, хотите запираться — запирайтесь. Ходите по этому миру, но только выполнять вы будете мое задание. Сначала проследите за этими людьми, поможете мэтру Ирри устроить магов в этом городе или еще в каком-нибудь месте типа этого. Где легко можно затеряться. Обеспечите их безопасность — не думаю, что эти ученые вообще имеют о ней понятие. Они всю жизнь прожили сначала за стенами Академии, а потом в закрытом городе. Вообще, ваша задача — помочь им с адаптацией. Затем… раненые. Старика необходимо доставить к Целителю, но до этого, я надеюсь, они дойдут самостоятельно. Шлюха сама отлично устроится, а вот дети… У вас есть в этом городе знакомые?

— Ну, есть несколько дам, с которыми…

— Я не про этого рода знакомства говорю.

— Зря. Одна из них — Мать-заведующая городской больницы. У них здесь вполне приличный Дом Милосердия.

— Ладно, устройте малышек. И еще… Справитесь здесь, походите…или полетайте по континенту, посмотрите, где еще будут нападать, если будут, и сообщите мне. Лезть я вас никуда не прошу, только узнать и сообщить. Сможете? Мне нужно будет знать общую картину.

— Ну ради вас… — многообещающая ухмылка.

— Прекрасно, — обрубила я. — Тогда все, вами услышанное — прямой приказ. Выполняйте.

— Есть, капитан, — он все так же насмешливо взял под козырек, встряхнув мокрыми волосами. Интересно, я на службе не могла его видеть? Ладно, не суть важно.

— Ирри, можно вас? — вполголоса позвала я. Мэтр отвлекся от темпераментной беседы с чернобородым алхимиком и подошел ко мне. На лице у него застыла недовольная мина.

— Они, видите ли не верят! Это, видите ли, слишком невероятно! А вы всего лишь женщина неясного происхождения! — рассерженно выпалил он. Я засмеялась.

— Ирри, мое происхождение, на самом деле, неясно даже моему отцу, что уж говорить о вашей магистратуре. Кстати, о вере. Вы, в конце концов, ректор Академии, вам поверить должны. Направьте несколько писем с предупреждениями к руководителям орденов, — я посерьезнела. — Это на самом деле серьезно. Очень. Не уверена, что вы не опоздаете, но попытаться нужно обязательно.

— Я попытаюсь. Если бы у меня еще была хоть какая-то гарантия, что эти письма дойдут, — вздохнул он. — Но, в любом случае, мы по крайней мере остались живы, чего нельзя сказать о многих моих коллегах. И, полагаю, благодарить за это стоит вас, моя дорогая.

— Да какая теперь уже разница… Кстати, Баэрн вызвался вам помочь в устройстве на новом месте.

— Добровольно? — мэтр хитро подмигнул.

— Добровольно-принудительно, — ответила тем же я.

— Вы просто ангел милосердия. И я чувствую настоятельную потребность не остаться в долгу. Вы ведь зачем-то меня искали? Буду счастлив помочь всеми доступными мне средствами.

— Тут вы правы, мэтр… Мне нужно отыскать кое-кого, причем по возможности быстро.

— О, здесь проблем возникнуть не должно. Кого же ищем?

— Ну-у… — я помолчала, подбирая слова. — Я не уверена, что знаю правильное его имя в этом мире, но… — я попыталась дать как можно полное описание, но ближе к концу память позорно капитулировала. — Знакомо?

— Кхм… — Ирри задумался. Вот поэтому я и пришла сюда, только когда уж очень прижало. Не факт, что замечательный профессор, специалист по другим мирам и определяющим чарам вообще сможет сообразить, о ком я говорю. А если и определит, никто не поручится, что сделает он это правильно. — Кливро, идите-ка сюда.

К нам подошел тщедушный дяденька с небольшим горбом и чисто выбритым подбородком. Ирри повторил мое описание, добавив кое-что от себя. Горбун казался озадаченным. Ясно, пустышка. Кто там еще у нас был из нужных специалистов? Я хмуро задумалась, очнувшись только тогда, когда горбун со скоростью пулемета стал задавать уточняющие вопросы. К моему удивлению, уже через несколько минут сия личность, как гиппопотама из трехлитровой банки, извлек на свет божий имя нужного мне объекта.

— Так-так-так… — Ирри бессознательно начал потирать руки. — В этом мире его нет, и насколько я помню, никогда не было.

— Я в курсе, — кисло отозвалась я. — Это не проблема, вы мне просто скажите, в каком мире он сейчас, желательно с указанием точного положения в пространстве.

— Ах да, я забыл про ваш замечательный талант. Ну что ж-ж… Вам это срочно?

— Да.

— Тогда не будем терять время, — он аккуратно подобрал мантию и с достоинством уселся на крышку ближайшего мусорного бака. Я скрестила руки на груди и приготовилась ждать. Сейчас мэтр будет входить в долгий транс, в процессе которого… Я зевнула. В конце концов, не моя это забота. А вот спать мне не приходилось уже давно. Жаль только, что и сейчас не придется. А вот почтенные магистры, кажется, уже готовы подраться. Ну-ну. Но и это уже не моя забота, а… Черт, а где этот пройдоха-бард? Я посмотрела поверх голов, но никого похожего не обнаружила. Побежал по многочисленным знакомым дамам, не иначе.

Минута проходила за минутой, и я уже начала клевать носом. Если бы не крайняя замызганность стен, я бы уже давно уютненько прислонилась к одной из них и мирно посапывала. Мрррр…

— Лила!

— А?… — я одуревшим взглядом уставилась на Ирри. Мотнула головой, просыпаясь. — И вовсе незачем так орать. У меня прекрасный слух.

— А еще вы прекрасно умеете спать стоя. Итак, ваш дух найден.

— Ну и?… — я нетерпеливо подхватилась.

— Вот, — он протянул мне обрывок бумаги с координатами. Я возликовала. Совсем рядом! Рвать всего на три слоя больше, чем во внутримировом портале. Ура!

— Спасибо! Вы просто не представляете, как вы мне помогли.

— Не больше, чем вы мне.

— Ну… Вы понимаете. Мне нужно бежать. И…надеюсь, вы хорошо устроитесь. И письма дойдут.

— И я очень надеюсь, — мэтр улыбнулся. — До свиданья.

— До свиданья, — махнула я рукой, уже заворачивая за угол. Там, за углом, я перебежала улицу, свернула в тупичок, еще более грязный, чем тот, откуда я пришла, и на стене не то кофейни, не то борделя, обнаружила именно то, что искала. А именно, ощущаемую за версту слабину материи. Я с ходу прорвала расходящиеся сами собой связи, даже не углубляясь в транс, и прыгнула в портал.

Горы обступили со всех сторон, сжали и тут же расступились. Огромные, безлесные, зелено-черные. Плато чередовались с высоченными пиками, пики обрывались вниз высокогорными долинами. Был не вечер, но было темно — чернильные тучи практически полностью затянули бледно-желтое небо.

Порывистый холодный ветер трепал волосы, забирался под тонкую рубашку. Я разжала стиснутые в кулак пальцы с жатым в них клочком бумаги, и еще раз сверилась с координатами. Да, здесь. Но однако же… Пусто. Я прислушалась. Ни шума воды, ни птичьего крика — только ветер с тихим посвистом струится между камней. Каменистая пустыня, и ничего больше. Так где же…

Я сделала несколько шагов до обрыва и посмотрела вниз. Склон обрывался метров на двести, а затем вновь начинал взбираться вверх. Взгляд побежал вверх по склону, все выше и выше, пока мне не пришлось задрать голову вверх, чтобы увидеть вершину громадного пика, возвышающегося над остальными горами настолько, что они казались холмами. С того довольно высокого плато, где я стояла, можно было рассмотреть, что вершина его абсолютно плоская, что уже само по себе удивительно. Я поежилась, представив высоту этой махины. Как будто уходит прямо в небо.

Однако время идет. Его и так уже потеряно гораздо больше, чем нужно. Я осторожно раскинула во все стороны сеть поисковых импульсов. От резкого ветра слезились глаза и путались волосы, но сети он был не помеха. Тоненькие ручейки моего сознания и души побежали вниз по склонам, оплетая долины и расселины, заструились вверх — к вершинам неприступных гор, к вершине горы-гиганта, заглядывая в пещеры и впадины, ныряя в быстрые горные реки. Я взбиралась и падала вместе с ними, видела все, что видели они, теперь уже зная, что горы не безжизненны и не пусты.

А еще я узнала, что мэтр не ошибся. Аура огня была так сильна, что импульсу хватило приближения на несколько сот метров, чтобы от него ко мне пробежала ярчайшая волна. Боги, как я раньше не замечала? Не догадывалась, не понимала…

Да, смертные от рожденья слепы. Они видят только то, что хотят видеть. И то, что им хотят показать. Я всегда это знала. Однако то, что сама не стала исключением, явилось для меня пренеприятнейшим сюрпризом.

Однако кое-что мы видеть можем. Когда знаем, куда смотреть. И что должны увидеть.

Он был наверху. На безумно высокой вершине упирающейся в небо горы. Я удивлена? Нет. А значит — вверх. Только вверх. И никаких порталов. Сюрприз не должен быть испорчен.

Алекс.

— Залп! — донес ветер уже едва слышную команду. Мозг ответил запоздалым удивлением: здесь есть люди?… Перед закатывающимися глазами промелькнуло чернильное небо и темный камень ринулся навстречу.

Скай.

Горизонт налился оранжевым. Вот теперь по-настоящему вечерело. Окрашивалось багровым, застывало и наливалось свинцом низкое небо. Оно давило на голову, прижимало к ненадежному склону, и казалось — секунда, и рухнет вместе с тобой. Я бросила быстрый взгляд вниз. Сотни, тысячи метров по извилистой, крутой горной тропе. Пик складывался будто из тысяч зеленых, немыслимо извивающихся змей с высокими гребнями на спинах. Они ползли вверх, истончаясь, сливаясь, зеленые змеи с одной головой и десятками тел. А головы их сложились в вершину.