Девятая глава

Джейк обернулся, когда чья-то сильная рука легла ему на плечо. И сразу же склонил голову.

– Король Николас.

– Ну что ты. Я еще не король. Зови меня по имени. Ведь мы двоюродные братья.

– Как скажешь.

Правитель Эдембурга указал взглядом на застекленную дверь, ведущую на террасу.

– Я хотел бы перемолвиться парой словечек, если у тебя есть время.

Джейк снова кивнул.

– Конечно.

Николас обратился к послам, с которыми беседовал Джейк.

– С вашего позволения, джентльмены…

Представители Франции и Германии проводили Николаса глубоким поклоном.

– Мне никак не удавалось поговорить с тобой с глазу на глаз, Джейк. Не пора ли двоюродным братьям, наконец, познакомиться, как считаешь?

Джейк с непроницаемым лицом вышел на террасу вслед за наследным принцем.

– Я знаю, что ты был очень занят, выполняя все королевские обязанности и одновременно разыскивая отца.

Неяркое апрельское солнце почти не грело на холодном ветру, дующем с моря.

– Это не оправдание. И не причина. – Николас непринужденно прошелся по террасе. – Честно говоря, мне не хотелось знакомиться с человеком, который мог быть повинен в гибели отца.

Джейка удивила откровенность кузена. Николас был прирожденным политиком и никогда не говорил не подумав.

– Так что же изменилось?

Николас остановился на верхней ступени лестницы, ведущей в сад, и решительно посмотрел Джейку в глаза.

– Я не верю, что это сделал ты.

Джейк вскинул брови.

– Что же заставило тебя передумать?

Николас кивком указал на маленькое озеро.

Повернув голову, Джейк увидел свою жену, прогуливающуюся у кромки воды с принцессой Ребеккой. Они остановились, и Ровена взяла из рук принцессы маленькую дочь Николаса.

Джейк улыбнулся. Выражение материнской заботы на лице Ровены было заметно даже с такого расстояния.

– Вот что.

Джейк повернулся к принцу.

– Моя женитьба на Ровене?

– Нет. То, как ты улыбаешься, когда на нее смотришь. – Николас похлопал Джейка по плечу. – Мой дорогой американский кузен, думаю, у нас гораздо больше общего, чем гены. Мы оба неожиданно и страстно влюбились в очень красивых, незаурядных женщин. Я считаю, что человек, способный на такую любовь, не обидит и мышь, не говоря уже о короле.

И вновь кузен удивил его. Джейк, пытаясь скрыть смущение, вновь уставился на женщин. «Человек, способный на такую любовь…» Или он слишком хороший актер, или Николас видит то, в чем Джейк отказывается признаться даже самому себе.

Николас указал рукой на женщин.

– Присоединимся?

– Думаю, если глава государства не прочь побездельничать, то и мне можно.

Ровена первая заметила их приближение. Она отвела взгляд от ребенка, которого держала на руках, и на ее лице вспыхнула приветственная улыбка.

Смущение Джейка сразу же улетучилось. Влюблен он или нет, но в выборе не ошибся. Он не уставал любоваться светло-карими глазами Ровены, в которых при встрече с ним вспыхивали золотистые огоньки.

Ровена тронула Ребекку за руку, и принцесса повернулась к мужу с такой же улыбкой.

Джейк обнял жену за тонкую талию и наклонился, чтобы поцеловать ее.

– Привет, красотка. – Его улыбка была яркой, как солнце.

Лицо Ровены просияло. При виде этой радости у Джейка захватило дух.

– Привет. А как же ваша встреча?

Вместо него ответил Николас.

– Мы решили предпочесть европейским послам общество двух соблазнительных женщин.

– Соблазнительных? – переспросила Ребекка.

Принц изобразил дьявольскую улыбку.

– Разве не этим ты занималась прошлой ночью?

Ребекка игриво толкнула его в грудь.

– Николас!

– Они молодожены, любовь моя. – Николас улыбнулся Ровене. – Наверняка, Ровена тоже умеет соблазнять.

Ровена густо покраснела.

Чтобы выручить ее, Джейк перевел разговор на более невинную тему.

– Где Сэмми?

Ровена покачала младенца.

– Во дворце с королевой и Изабеллой. Они читают ему сказки и сами уложат спать. А мы с принцессой Ребеккой решили подышать свежим воздухом.

– Сколько раз тебе говорить, Ровена? Забудь о «принцессах». Я давно уже устала от этих титулов. – Ребекка прижалась к мужу и окинула Ровену притворно суровым взглядом. – Ты теперь – член семьи. Так что тебе нет оправдания.

Ровена вскинула голову.

– Нет, есть. Еще три дня назад я была простой фрейлиной.

– Да брось ты. Мы все знаем, что вы с Изабеллой были как сестры. А теперь ты стала ей если не сестрой, то кузиной. И это даже к лучшему. Сестры слишком часто ссорятся.

Джейк склонился к Ровене.

– Видишь, придется тебе забыть о своих замашках служанки.

Жена окинула его озорным взглядом.

– А я не хочу.

Он улыбнулся.

– Ты утверждаешь, будто я принц. Значит, и ты принцесса, а не служанка. Не можешь же ты быть и тем и другим одновременно.

– Зато этой маленькой принцессе нужно сменить подгузник. Если Ребекка и Николас не возражают, я это сделаю.

Ребекка шагнула вперед.

– Я могу…

Усмешка Ровены превратилась в улыбку.

– Нет. Останься хоть на пару минут с Николасом. Ты в последнее время так редко его видишь. Тем более, мне самой хочется перепеленать ее.

Наследный принц и принцесса улыбнулись Ровене, а затем друг другу, и двинулись к скрытым за деревьями качелям.

Ровена повернулась, и Джейк направился вслед за ней.

– Тебе не нужно возвращаться на встречу? – спросила она.

– Нет, пока не вернется Николас, а он, похоже, не торопится.

– Да уж. – Ровена мечтательно вздохнула. – Они без ума друг от друга. Николас молодец, что женился на принцессе Ребекке.

– Просто Ребекке, – поправил ее Джейк.

На этот раз Ровена не стала хмуриться.

– Отличный выбор и для страны, и для него самого. Она станет выдающейся королевой.

Внимание Джейка привлекли трое садовников, вскапывающие цветочную клумбу на соседней дорожке. Что-то с ними не так. Работали они спустя рукава и то и дело оглядывались через плечо.

– Джейк? Почему ты остановился? Видишь, Лианна обкакалась, и мне надо поменять подгузник, пока у нее попка не покраснела.

– Беги, милая, – рассеянно ответил Джейк. – А я…

Неожиданно до него дошло. У всех троих рубашки топорщились на боку, где обычно находится кобура.

– Джейк? Что…

– Беги. – Он подтолкнул Ровену в спину. – Живо.

Она обернулась.

– Но…

Трое мужчин отбросили лопаты и направились к укромному уголку, где скрылся наследник престола.

– Быстрее, Эна. Хватай принцессу и беги!

Теперь она тоже увидела мужчин, и ее лицо исказилось.

– Господи, Джейк, нет! Тебя ранят. Я позову охрану. Они…

– Времени нет. – Он снова развернул ее в сторону дворца. – Торопись. Что бы ни случилось с ними, ты должна спасти их дочку.

– Будь осторожнее! – крикнула Ровена на бегу, прижимая к себе ребенка.

Радуясь, что она, наконец, в безопасности, Джейк развернулся и бросился в обратную сторону.

Как этим головорезам удалось пройти мимо дворцовой охраны? И как их теперь обезвредить? Они вооружены, стрелять наверняка умеют, и их трое против него одного.

Джейк остановился за толстым стволом вяза. Злоумышленники стояли спиной к нему и лицом к супружеской паре. У двоих в руках были пистолеты. Третий держал веревку.

Джейк понял, что их надо застать врасплох. В этом его единственное преимущество.

Он сошел с тропинки и на цыпочках двинулся вперед, прячась за деревьями.

Из-за стволов он видел, как Николас загородил собой Ребекку. Властным голосом он потребовал объяснений.

Один из мужчин на ломаном английском приказал ему повернуться. Судя по акценту, он был немцем.

Означать это могло все что угодно: троица могла оказаться как наемными убийцами, так и членами немецкой вооруженной группировки, пытающейся захватить власть в Эдембурге. Последнее весьма сомнительно, но островное государство лежало как раз между побережьями Германии и Великобритании. В последнее тысячелетие обе страны не раз пытались прибрать остров к рукам, но были отброшены небольшим, но хорошо оснащенным Эдембургским флотом. Даже во время второй мировой войны нога германца не ступала на Эдембургскую землю.

Джейк вновь спрятался за огромным вязом в метре от похитителей. Нужно напасть прежде, чем они успеют связать Николаса. Если повезет, Николасу удастся обезоружить злоумышленника с веревкой.

Он собрался с духом. Как только парень слева шагнул к принцессе, Джейк с пронзительным воплем выскочил из-за ствола.

Он сцепился с мужчиной, собиравшимся похитить принцессу. Парень оказался крупным, тяжелее Джейка килограмм на двадцать, но, воспользовавшись внезапностью, Джейк сумел сбить его с ног.

Они упали вместе, и Джейк оказался сверху. Дуло пистолета скользнуло по его лицу, и раздался выстрел.

Завизжала женщина. Кто-то ругнулся.

Но Джейк ничего не замечал. Он упорно пытался удержать на земле здоровенного немца.

Как только ему удалось вырвать у парня пистолет, прогремел еще один выстрел. Джейк почувствовал жгучую боль в правом бедре.

Сухой треск. Сдавленный вопль. Хриплые возгласы на немецком.

Сильный удар в висок оглушил Джейка; его противник вырвался и бросился бежать.

Пока ошеломленный Джейк пытался встать на четвереньки, троица уже исчезла в кустах.

Николас, с искаженным лицом, склонился над Ребеккой.

Ее платье было в крови.

– Ничего страшного, милый, – шептала она.

– Черта с два. – Николас сорвал с себя пиджак и рубашку. – Куда запропастились эти охранники?

Словно в ответ, вдали прогремели выстрелы.

– Я приведу охрану. – Джейк потряс головой и попытался подняться. Встав, он обнаружил, что припадает на правую ногу.

– Далеко же ты уйдешь, дружище? – поинтересовался Николас, прижимая к боку жены свернутую рубашку. – Сиди уж. Кто-нибудь вот-вот появится.

Джейк разорвал простреленную штанину, чтобы осмотреть ногу.

– Кость не задета.

– Но рана глубокая, – заметил Николас. – Поэтому так много крови.

Джейк решил последовать примеру кузена. Он разделся до пояса, сел на траву и перевязал бедро рубашкой.

Едва он успел наложить повязку, как их окружила дворцовая стража. Двое охранников грубо подняли Джейка на ноги.

– Отставить, – гаркнул на них Николас. – Не трогайте его. Он нас спас.

– Разве вы не слышали выстрелы у стены? Преступники давно уже там, – набросился капитан на своих подчиненных. Он поклонился принцу. – Простите, Ваше высочество. Они новички.

Николас только рукой махнул и снова повернулся к Ребекке, пока другой солдат вызывал по рации скорую помощь.

Джейк, все еще не пришедший в себя, смотрел, как солдаты наводят порядок. Кто-то похлопал его по руке.

– Садись на качели рядом с Ребеккой, – предложил Николас. – Ты же еле на ногах держишься.

Джейк пожал плечами.

– Переживу как-нибудь.

Принц мрачно улыбнулся.

– Хотя я твой вечный должник, но вынужден попросить еще раз. Ребекка требует, чтобы ты подошел к ней, а ты же знаешь, какими настойчивыми бывают жены.

Джейк улыбнулся. Даже в столь трудный момент Николас остается дипломатом и дает ему возможность проявить слабость. Хотя в голове у Джейка уже прояснилось, он подчинился.

– Хорошо… только ради Ребекки.

Морщась от боли, он доковылял до качелей.

Ребекка через силу улыбнулась и протянула ему руку.

– Спасибо, Джейк.

– Это тот парень, с которым я дрался, попал в тебя?

Она кивнула.

– Прости. Я не должен был…

– Не глупи, Джейк. – Она сжала его ладонь. – Ты ничего не мог поделать.

Джейк взглянул на Николаса.

– Я ничего вокруг себя не видел.

– Когда ты так отважно напал на самого здоровенного, я воспользовался неразберихой и сбил с ног того, который пытался меня связать. Он налетел на вожака и бросился наутек. Вожак сначала выстрелил в тебя, а потом стукнул рукояткой пистолета. Я тем временем схватил камень (слава Богу, тут их полно) и двинул его по руке.

Ребекку передернуло.

– Я слышала, как треснула кость.

– Да, я тоже. В общем, твой парнище подскочил, оттолкнул меня и они оба сбежали.

– Но твои люди их схватили, да?

Лицо принца помрачнело.

– Пока нет. Похоже, они могли и удрать.

– Как? В последнее время дворец охраняется тщательнее, чем Форт Нокс.

– Во внешней стене есть дверь, которой пользовались как тайным ходом еще в средние века. Ее давно забили досками, и мало кто о ней помнит, но, похоже, эти парни воспользовались именно ею.

– Черт. Значит, их наниматель очень хорошо знает дворец.

– Или кого-нибудь из обитателей дворца.

Николас и Джейк переглянулись. Не обменявшись ни словом, они поняли то, что каждый из них знал и раньше: оба они невиновны.

Через два часа Ровена вбежала в одну из бесчисленных дворцовых спален, даже не заметив, как стукнула дверью бесценный антикварный столик.

– Джейк.

Он полулежал среди кучи подушек на высокой кровати с балдахином, прижимая к лицу пакет со льдом.

– О, Боже.

Жуткая багрово-синяя опухоль расползалась от правого глаза и исчезала под темно-каштановыми волосами.

– Привет, милая.

– Не подлизывайся.

Ровена медленно подошла к кровати, оценивая тяжесть полученных Джейком повреждений. Рубашки на нем не было, и на голой груди заметны были синяки и царапины. Его правая нога лежала поверх одеяла, и Ровена видела повязку, которую наложил врач.

Она ухватилась обеими руками за столбик кровати и прислонилась к нему, чтобы не упасть.

– И это называется «осторожность», – сказала она, не пытаясь скрыть упрека.

– Ты злишься на меня? За то, что я спас твоего обожаемого принца? Ради которого ты готова была пожертвовать жизнью?

– Не смей шутить надо мной! Я два часа с ума сходила от волнения. Я слышала выстрелы, когда добежала до террасы. И только полчаса назад мне сказали, что ты жив. – Ровена знала, что ее обвинения несправедливы, но когда она услышала выстрелы, ей показалось, будто пробито ее собственное сердце.

У Джейка хватило ума изобразить раскаяние.

– Прости, милая. Санитары отнесли меня в эту комнату, и врач сразу же принялся ковыряться в моей ране. Ты же знаешь этих докторов… он ничего не хотел слышать, пока кровотечение не остановилось.

Ровена ахнула.

– Тебя так тяжело ранили?

Джейк шепотом чертыхнулся и похлопал по постели.

– Иди сюда.

Девушка покачала головой.

– Ты же ранен.

Но как же ей хотелось этого. Ей нужно было прикоснуться к нему… убедиться, что он здесь, настоящий, живой. Ей хотелось обнять его и никогда больше не выпускать из виду.

– Мне было бы гораздо хуже, если бы ты не пришла. – Он протянул к ней руку. – Твой поцелуй мне поможет.

Глаза Ровены наполнились слезами, но она осторожно присела на край кровати. Вблизи синяки и царапины казались еще ужаснее.

– Черт возьми, Джейк Стэнбери. Разве ты не мог просто отвлечь их?

Джейк сгреб ее в охапку и прижал к себе.

– Похоже, они намеревались или похитить Николаса, или убить.

Ровена робко положила руки на его плоский, твердый живот, стараясь не прикасаться к больным местам.

– И ты решил стать героем?

– Выбора не было. Они попали в беду, так что я сделал все, что мог.

Ровена подняла голову и недовольно на него взглянула.

– И чуть не погиб при этом! Ты же не старушку через дорогу переводил. У этих типов были пистолеты… и ты об этом знал.

– Я не мог не помочь, Эна. Неужели, ты не понимаешь?

– А если бы тебя убили? Что стало бы с Сэмми? А со мной?…

Джейк отбросил с ее лица прядь волос.

– Знаешь, ты так говоришь, будто я тебе не безразличен.

Ровена уткнулась лицом в мягкую поросль волос на его груди. В том и беда… совсем не безразличен. А чем крепче любишь, тем сильнее боль, которую любимый может причинить твоему сердцу. Если бы она до сих пор не знала, что любит его, сейчас бы точно поняла.

– Конечно, не безразличен. Я же твоя жена.

Естественно, Джейк не позволил ей сорваться с крючка. Он поднес к ее подбородку невероятно сильный, хотя и распухший, палец и повернул к себе ее лицо.

– Обычно жены любят своих мужей.

И что же ей ответить?

– Ты хочешь, чтобы я любила тебя?

– Да.

Ровена моргнула.

– Что тебя так удивило? – спросил он.

– Просто… ну… мы же женились не по любви.

– Это ты сказала, что не любишь меня. Я такого не говорил.

– А. Гм. Ясно. Так… – Она судорожно сглотнула. – Так ты любишь меня?

– Нет.

Джейк ответил так равнодушно, будто это не имело никакого значения. Будто он не разбивал ее сердце своими словами.

– И при этом хочешь, чтобы я тебя любила?

Он чмокнул ее в нос.

– Да.

– И ты понимаешь, какую власть ты получишь надо мной? Сколько боли сможешь мне причинить?

Теперь он поцеловал ее в губы.

– Не волнуйся, милая Эна. Я стану беречь твое сердце, словно самый большой в мире, самый яркий и прекрасный бриллиант.

Ее глаза наполнились слезами.

– Я не верю тебе. Мужчины, особенно аристократы, используют любовь женщин против них самих.

Джейк повернулся, чтобы обнять ее еще крепче.

– Не плачь, милая. Если я сумею полюбить тебя, то полюблю обязательно. Но после того, что сделала со мной Аннетта, боюсь, любви во мне уже не осталось.

– Но Сэмми ты любишь.

Он нежно поцеловал ее в висок.

– Это другое. Сэмми – мой сын.

– Ясно. – Ровене действительно было ясно. Признание Джейка ее обнадежило. Нечто подобное и она говорила после случая с Генрихом. Решила никогда больше не влюбляться… особенно в аристократов. Но влюбилась.

Если она сумела, то, наверное, и у него получится.

– Я хочу тебя, Эна, – прошептал Джейк ей на ухо. – И ты мне очень нравишься. Ты единственная женщина, с которой я готов прожить всюжизнь. Я обещаю быть верным. Разве этого мало?

Ровена отодвинулась, чтобы видеть его лицо.

– Значит, наш брак будет вечным?

Джейк удивленно взглянул на нее.

– Надеюсь. Я позабочусь, чтобы так оно и было. Разве ты не помнишь клятву, которую мне дала? «Пока смерть не разлучит нас».

– Я не знаю. Мы ведь никогда не обсуждали это всерьез. Я думала, мы разведемся, когда Аннетта отзовет своих адвокатов.

– Нет. Этот брак будет вечным. Согласна?

Ровена кивнула.

– Хорошо.

– Обещаешь?

Она горько улыбнулась.

– Похоже, я уже поклялась.

Другая женщина тоже обещала ему вечное счастье. Но вместо этого растоптала любовь, которую дарил ей Джейк. Раньше Ровена даже не задумывалась о «другой женщине» в жизни Джейка, но теперь решила все разузнать о его бывшей жене.

Может, найдется способ отнять у соперницы сердце Джейка… и забрать себе.

Десятая глава

Пару дней спустя Джейк вошел в библиотеку, пряча за спиной бархатный футляр. Он нарочно вернулся домой пораньше, пока Сэмми спит, чтобы преподнести жене особенный подарок.

Ровена разговаривала по телефону и почему-то вздрогнула, увидев его.

– Ясно. Хорошо. Спасибо. Вы очень мне помогли. Да, пожалуйста, звоните, если что-нибудь еще обнаружится. До свидания.

Она положила трубку.

– Я думала, ты весь день проторчишь во дворце.

– Начальник отпустил меня пораньше, – усмехнулся Джейк и обошел вокруг стола. – Незачем было прерывать разговор.

– Я уже закончила. – Она откинулась на спинку кресла, подставляя губы для поцелуя… чем Джейк с радостью воспользовался.

– Боже, – воскликнула Ровена, когда Джейк оторвался от ее губ. – Ты ведешь себя как сбежавший с уроков мальчишка. И как будто прячешь что-то. Что это? Лягушка, пойманная в пруду?

– Чтобы принцесса поцеловала ее и превратила в прекрасного принца? Нет уж, спасибо. Соперники мне не нужны.

– Вот и замечательно. Где ты тут видишь настоящих принцесс? Лучше во дворце их ищи, если понадобится поцеловать какую-нибудь лягушку.

Джейк стащил ее с кресла и поцеловал еще раз.

– Ты – настоящая принцесса. В соответствии с «Эдембургским трактатом». Если не веришь, достань копию из…

– Я знаю, где она лежит, – покраснев, заявила Ровена. – Но предпочитаю не вспоминать.

– А зря. Ты все еще думаешь о себе, как о служанке. – Джейк взял ее за руку и повел через комнату к стоящему у окна дивану. – Но это ненадолго. Скоро ты начнешь чувствовать себя принцессой.

– Да?

– Ну, надеюсь, тебе это понравится.

– Что понравится?

Он сел и усадил девушку к себе на колени. А в ответ на ее вопросительный взгляд, не удержался и поцеловал ее… очень крепко. Честно говоря, он так увлекся поцелуем, что совсем забыл о подарке, пока Ровена не оказалась лежащей на диване, а футляр не соскользнул на пол.

Стук вернул их обоих к реальности.

– Черт. Я и забыл.

– Что это?

Джейк сел и помог подняться Ровене. А затем нагнулся и взял футляр.

– Вот.

Ровена нахмурилась и повторила, на этот раз с большим сомнением в голосе:

– Что это?

Джейк улыбнулся в ответ.

– Украшение, которое ты наденешь на очередной прием во дворце. Я знаю, что ты боишься туда идти.

– Ну, я же впервые окажусь среди семьи Стэнбери.

– И впервые будешь там без подноса, которым загораживалась, как щитом.

Ровена испуганно на него взглянула.

– Что?

Он поцеловал ее в кончик носа.

– Не беспокойся. Я сохраню твою тайну.

– Какую еще тайну?

– Я видел, как ты ходишь по комнате с подносом в руках, отгораживаясь им от слишком рьяных мужчин.

Ровена посмотрела на него взглядом биолога, исследующего неизвестное науке животное.

– Ты заметил? Никто никогда… Я думала, ты в то время даже имени моего не знал.

– Конечно, я заметил тебя. И вот что я еще скажу: в комнате не было ни одного мужчины, который бы тебя не заметил.

– Но не так, как ты. Никто ведь не понял, что я пытаюсь держаться от них подальше. – Она поежилась.

Джейк хотел спросить, почему она ни разу с ним не заговорила, но сдержался. Он предпочитал, чтобы Ровена оставалась в хорошем… радостном… игривом настроении.

– Что ж, больше тебе не придется таскать подносы. – Он взял ее левую руку и поцеловал пальцы прямо над обручальным кольцом. – Теперь тебя не поднос будет защищать, а мистер Стэнбери.

Ровена улыбнулась.

– Какой именно? Вас же четверо.

– Думаю, любой из нас придет тебе на выручку, ведь ты одна из наших принцесс. – Он вложил ей в руки бархатный футляр. – А раз ты до сих пор не веришь, вот то, что поможет тебе почувствовать себя принцессой.

Ровена открыла коробку с такой осторожностью, словно внутри могла оказаться живая лягушка.

– Янтарь, – ахнула она. – Господи, Джейк, какая прелесть.

– Куда уж им до твоей красоты, – возразил Джейк, довольный, что угодил ей.

– Но… – Девушка, прищурившись, рассматривала ожерелье и серьги. – Ты ведь уже подарил мне платье, а оно такое дорогое.

– Не думай о деньгах, милая Эна. На наш век хватит. И мне нравится тратить их на тебя. – Он усмехнулся. – Разве ты не поцелуешь меня в знак благодарности?

Ровена печально на него взглянула и попыталась встать.

Джейк ее не отпустил.

– Эй, в чем дело?

– Ты уже пытался соблазнить меня драгоценностями, и у тебя не вышло. Я говорила, что мне не нужны твои деньги. Я не хочу быть похожей на принцессу… чувствовать себя принцессой или пахнуть как принцесса.

– Тебе не нравится янтарь?

– Ты так ничего и не понял! Ожерелье и серьги очень красивые. Но мне не нравится, для чего ты их даришь.

– Для чего же?

– Ты пытаешься купить мою любовь.

Джейк застыл, пораженный ее проницательностью. Вот уже во второй раз Ровена заглядывает прямо ему в душу и находит там такие свойства характера, о которых он даже не догадывался.

Да, он пытается купить ее любовь. Не зная, как иначе достичь своей цели, он вернулся к тому, что требовала от него Аннетта.

– Я хотел сделать тебе приятное. – Ради себя самого. Впрочем, его оправдание было поверхностным и шатким. – Я увидел их и решил, что они подходят к цвету твоих глаз.

Казалось, его ответ разочаровал Ровену еще сильнее, чем подарок.

Вот дурак. Знал ведь, что Ровена совершенно не похожа на его бывшую жену. С чего он взял, будто это поможет?

Но… что тогда поможет?

Джейк давно уже понял, что лучше всего идти напролом.

– Чего же ты хочешь, Эна?

Ее прекрасные глаза затуманились.

– На самом деле ты пытаешься узнать, как добиться моей любви.

Джейк не уставал удивляться ее проницательности.

Он участвовал в огромном количестве деловых переговоров, и никогда даже взглядом не выдавал своих намерений. Именно способность скрывать свои мысли помогла ему добиться успеха.

Но эта маленькая женщина сумела заглянуть под внешнюю оболочку и увидеть скрывающегося внутри человека – скрывающегося так глубоко, что даже сам Джейк почти его не знал.

Никто и никогда не делал этого раньше. Никто и не пытался.

До сих пор.

Мысль о том, что кто-то способен так ясно читать в его душе, пугала… и привлекала в то же время. Очень привлекала.

Нужно найти способ привязать к себе эту женщину, удержать ее… навсегда.

У него сдавило горло.

– Да. Так ты ответишь?

Ровена долго смотрела, нахмурившись, на бархатный футляр. А затем робко сказала.

– Будь откровенным со мной. Расскажи о своих надеждах и страхах. О планах на будущее. О том, каким станет Сэмми, когда вырастет. – Она повернулась к нему лицом. – Мне нужен только ты, Джейк. Только ты.

А потом она поцеловала его. И ее поцелуй был похожим на нее – нежным и страстным одновременно.

Джейк ответил ей со всем своим пылом, хотя она и напугала его до самозабвения.

Он нашел то, что искал – женщину, которой не нужны ни титулы, ни деньги. Женщину, которая видит мужчину насквозь и (Джейк надеялся на это) любит его таким, какой он есть.

Но она хочет чего-то взамен. Того, что он вряд ли способен ей дать – самого себя.

Когда они прервались, чтобы отдышаться, Джейк убрал с ее щеки прядь темно-рыжих волос.

– Хочешь, я завтра отвезу вас с Сэмми на прогулку? Знаешь какое-нибудь подходящее местечко для пикника?

– А как же твоя нога?

– Если мне не придется тащиться пешком километров двадцать, то с ногой ничего страшного не случится.

– Тогда поедем на пикник, – со вздохом согласилась Ровена. – В северной части острова есть старая крепость. Можно исследовать руины и перекусить на вересковой пустоши.

Джейк поцеловал ее снова.

– Это свидание, миссис Стэнбери.

– И попробуй только передумать, мистер Стэнбери. – Она улыбнулась. – А еще лучше, я все расскажу Сэмми, как только он проснется. Тогда уж ты точно не передумаешь.

– Не бойся. Я не собираюсь отступать.

Возможно, после пикника он будет прощен, или узнает о себе что-то новенькое… и это поможет ему понять, как действовать дальше.

С женщинами Джейк никогда не был откровенным. Но теперь, чтобы завоевать Ровену, нужно раскрыть перед ней душу… и показать все то, что скрывается в глубине.

Вряд ли он на это пойдет.

Почему нет? – спросил внутренний голос. – Главные твои недостатки она уже знает.

Сможет ли Ровена любить его, если узнает о нем все?

Возможно. А может, и нет. Кто знает, что еще скрывается в глубинах его души?

Но, судя по всему, чтобы добиться любви Ровены, нужно открыться перед ней.А он хочет… нуждается в ее любви.

Значит, надо попробовать.

Даже несмотря на возможность потерпеть поражение.

Джейк взялеще одно одеяло и потянул Ровену за руку.

– Давай посидим на краю обрыва.

– Но Сэмми спит.