Я подсадил девушку на лошадь, взял коня за узду и вывел на тропинку. Однако сразу уйти нам не удалось. Полкан, вместо того, чтобы последовать за нами, сел на задние лапы и остался на месте.

– Полкан! – позвал я. – Мы уходим, пошли!

Пес посмотрел на меня своими желтыми глазами, широко зевнул, показывая мощные клыки, розовый язык и темное нёбо, и остался сидеть на месте. Это меня удивило. Я передал поводья Марфе, попросил подождать, и вернулся разбираться с собакой.

– Ну, ты что упрямишься? – спросил я пса, садясь перед ним на корточки.

Теперь наши глаза оказались на одном уровне, Собака смотрела, не мигая, и у меня возникло чувство, что она пытается мне что-то сказать. В голове неведомо почему появилась мысль, вполне здравая, если бы дело касалось человека, но странная в отношении животного.

– Ты не хочешь идти со мной? – спросил я, переводя неясный позыв в словесный эквивалент.

Полкан опять зевнул, тихо заскулил и, можете мне не верить, кивнул головой. Я, было, решил, что это простое совпадение, но он сидел и смотрел мне прямо в глаза. Мы так и глядели друг на друга, пока я опять не спросил:

– Ты считаешь, что мы с тобой в расчете?

Пес снова зевнул, потом неожиданно лизнул меня в нос теплым, влажным языком, встал и, круто повернувшись на месте, затрусил вглубь леса.

– Полкан! – позвал я, но он не обернулся и исчез между деревьями.

– Что случилось? – встревожено спросила Марфа, когда я подошел к ней. – У тебя какое-то странное лицо.

– Ты веришь в оборотней? – спросил я, не ответив на вопрос.

– Конечно, верю, – серьезно сказала она.

– Так вот, похоже, Полкан такой оборотень.

– Полкан? Но ведь он добрый!

– Выходит, что существуют и добрые оборотни, если он, не что-то другое.

– Да? – ничего не поняв, произнесла она. – А где он?

– Ушел...

– Как ушел, от нас?

Я кивнул и взял у нее из рук поводья.

– А он скоро вернется? – спросила она, когда мы уже выходили из леса.

– Боюсь, что никогда.

На душе у меня было муторно. Наверное, к домашним животным мы привыкаем еще больше чем они к нам и, расставаясь, грустим.

Спустя полчаса мы оказались в имении. Настроение у его обитателей было соответствующее несчастьям, внезапно на них обрушившимся. Какой бы сволочью, ни был покойный Кошкин, для детей он был родным отцом, Младшие ребятишки еще до конца не осознавали, что случилось с родителями. Они, когда попривыкли к мрачной обстановке в доме, даже начали шалить и баловаться. Старшие, а их было трое, семнадцатилетняя Дарья и две младшие сестры, девочки-погодки, одиннадцати и двенадцати лет, ходили с красными от слез глазами. Утешать их у меня не поворачивался язык, зато, казалось бы, примитивный и грубый запорожец, оказался таким тонким и внимательным человеком, что у меня второй раз за сегодняшнее утро произошла, что называется, переоценка ценностей.

После всего, им пережитого за последние дни, физических мучений, казак находил в себе силы ласкать и развлекать младших детей, быть предельно внимательным к старшим девочкам. То, что он запал на Дарью, сомнений не было, да и кто бы на его месте устоял, особенно после того, что продемонстрировал ему Кошкин, и пуританских законов Сечи!

Наблюдать чужую влюбленность всегда немного забавно, видишь в ней слабые отголоски собственной подобной неуравновешенности, что-то узнаешь, но искренне считаешь, что ты сам в тех же обстоятельствах, выглядел значительно достойнее. Я про себя хмыкал, когда видел, как трепетно, с повышенным уважением относится он к девушке. Он вел себя так, словно пытался загладить, заставить ее забыть омерзительный поступок отца.

Марфа оказавшись в новом месте, с новыми людьми, немного дичилась, и в общении с Дарьей Кошкиной у нее тотчас проявился дух соревнования. Обе девушки были молоды и хороши собой, но непонятно, кто лучше и краше. Поэтому каждая старалась отыскать ответ во взглядах и оценках окружающих.

Убиенных супругов снесли в церковь, на отпевание. Похороны должны были состояться по обычаю, на третий день, а пока там над ними читали поминальные молитвы. Несмотря на несчастье, в доме стало как-то светлее, я не мог судить, как здесь было раньше, но слуги, да и сами сироты не казались убитыми горем. О таком отношении к усопшим, лишний раз стоит задуматься тем, кто хочет, что бы их в последний путь провожали не с облегчением или равнодушием, а искренней скорбью.

Мы с запорожцем, наконец, смогли обменяться верхней одеждой. Хотя в сущности наше платье было в таком плачевном состоянии, что одно другого стоило. Для того чтобы переодеться, нам пришлось уединиться, что в тесноте заполненного людьми дома было непросто. Ключница, старуха, с лицом доброй бабы-яги, указала нам на уединенную светлицу в пристроенном к избе тереме.

Мы поднялись по узкой лестнице на второй этаж. В теремке, украшавшем помещичью избу, наверху, оказалась крохотная комнатка, с полатями. Здесь было чисто и пахло сухой травой и птичьими перьями. Я с вожделением воззрился на полати, застеленные пышной периной. Уже не помнилось, сколько времени назад, удавалось поспать в комфорте.

– Что ты собираешься делать дальше? – спросил я, возвращая Степану его жупан и получая назад свой камзол и кинжал. Теперь в распоряжении казака оказался весь здешний арсенал, так что нужды в моем оружии больше не было.

Парень смутился, виновато отвел глаза, потом неопределенно махнул рукой:

– У меня одна дорога, в Запорожскую Сечь, – он замолчал, исследуя новые прорехи в своей одежде, потом как бы в раздумье, продолжил, – с другой стороны и сирот на произвол судьбы не бросишь... Кто за невинные души заступится. Сам слышал, что сегодня мужики кричали, – он помолчал, потом сказал с горечью. – Только как это сделаешь, если нужно возвращаться? И так будет неправильно, и по другому плохо.

– Это правда, – скрывая улыбку, сказал я, – к тому же Кошкин велел тебе жениться на Дарье, а воля умершего священна... Не выполнить смертный грех!

– Правда?! – впервые как мы были вместе, Степан широко улыбнулся. – Я об этом как-то не подумал. Только как же, вдруг Дарья за меня не захочет? Сам понимаешь, насильно мил не будешь!

– Как же она может не захотеть, когда это воля батюшки. Думаю, она против нее не пойдет. Да и ты, если женишься на ней, сможешь заботиться о сиротах.

Господи, как бывает приятно делать добрые дела! Парень после моих слов, разве что не засветился изнутри. Правда, потом, так же быстро, как загорелся, потух.

– Как же мне жениться, когда я запорожский казак. У нас это не по обычаю...

Теперь нужно было ему помочь решить логическую задачу.

– Ты в Сечь своей волей пошел? – спросил я.

– Своей, – подтвердил он.

– Значит, можешь своей волей и выйти, тем более что для благородного дела. Видно Господь так захотел, что бы вы с Дарьей встретились, Вот тебе теперь и будет возможность, совершит подвиг, оберегать ее и детей.

– Я оберегу! – ответил он с жаром и так двинул в стену кулаком, что я бы не позавидовал тому, кто решится обидеть сирот. – Только в Дарье я все одно сомневаюсь. Она такая! – он поднял глаза к потолку. – А я простой казак...

Мне было понятно, что больше всего на свете он хочет сейчас услышать подтверждение своих шансов на успех у Кошкиной. Причем говорить на эту тему сможет сколько угодно. К сожалению, после бессонной ночи у меня трещала голова, сами собой закрывались глаза, а полати и перина выглядели так соблазнительно!

– Это ничего не значит, – в тезисном порядке решил проблему, – раньше был простым, теперь станешь знатным. Главное в человеке не кровь, а благородная душа. Ты ведь тоже не просто так, а запорожский лыцарь, – вовремя вспомнил я «Тараса Бульбу» Гоголя.

Степан жадно слушал сладкие слова соблазна. От повышенного внимания на его лице и бритом лбу появилась испарина. Он стер пот тыльной стороной ладони, задел ей свежую ссадину от камня. Из ранки выступила кровь, он поморщился, но не заметил боли. Ждал, что я скажу еще.

– Женись на Дарье, рожайте детей, ведите хозяйство, жалейте крестьян, – продолжал я, – и еще заведи себя военную дружину. Скоро наступят лихие времена, и нужно будет оберегать и семью и крестьян от татей и разбойников. А будет их тут видимо невидимо.

– А ты откуда это знаешь? – перебил он севшим голосом. – Да правда ли, Тарас, что ты сам казак?

– Нет не казак, это я вам так назвался, и зовут меня не Тарас, а по-другому, – ответил я сначала на вторую часть вопроса. – Откуда все знаю, сказать не могу, да ты сам вскоре убедишься. И еще, последнее. Когда спустя несколько лет, настанут в Москве трудные времена, появятся два человека, о которых ты пока даже не слышал. Одного зовут князь Пожарский, другого Кузьма Минин. Тогда ты соберешь свою дружину и отправишься в Москву к ним на помощь.

Серьезный тон, а главное неожиданность предсказания, совсем смутили запорожца, он уже, явно, не знал, что думать о недавнем товарище. Я не дал ему опомниться:

– Теперь иди к Кошкиным и помогай им справляться с горем. А сюда ко мне пришли Марфу, и прикажи дворовым холопам, чтобы нас не беспокоили.

Степан кивнул и направился к выходу, но не удержался и задал еще вопрос:

– А что, Марфа тоже не Марфа?

Я засмеялся и махнул рукой:

– Нет, с ней-то, как раз, все в порядке.

– Все-таки я насчет Сечи сильно сомневаюсь, – грустно сказал он, – вдруг меня казаки не поймут.

Я пожал плечам и запорожец ушел в такой задумчивости, что я подумал, непременно забудет о моей просьбе. Однако минут через пять появилась Марфа, оглядела светелку и меня, уже покоившегося на перине, скромно потупив глаза, спросила:

– Ты меня звал?

– Звал. Ложись со мной, отдохни, а то, наверное, уже падаешь от усталости, – ответил я, отодвигаясь на край полатей.

– Как скажешь, – послушно ответила девушка и начала развязывать свой монастырский платок.

Я, чтобы ее не смущать, закрыл глаза. Лежал и думал, смогу ли, наконец, попасть в заветный лес. Гривов теперь был свободен, и если не оставаться на похороны, то отправиться туда можно хоть завтра.

– А вот и я, – сказала мне на ухо Марфа, прижимаясь к плечу теплой грудью.

– Ты? Да... Я, в общем-то, не это имел в виду...

– Ты не очень устала? – спросил я, когда мы кончили целоваться. – Может быть, просто поспишь?

– Спать нужно ночью, а не днем, – здравомысляще, объяснила она, очередной раз, продемонстрировав, что у мужиков, в частности у меня, с адаптацией к обстоятельствам не все в порядке. – Будет еще время выспаться!

Против этого мне нечего было возразить, да и не особенно хотелось. Тем более что мы все равно уже были раздеты...

Потом, после всего, мы, сумели немного поспать. Отдохнуть было жизненно необходимо. Вечером должны были прийти крестьяне, и к этому времени следовало решить, что семейство Кошкиных будет делать дальше. То, что я говорил Степану, о его женитьбе, будущей семье, были лишь предположения, правда, построенные на наблюдении за отношениями молодых людей. Как пойдут переговоры с мужиками, я прогнозировать не мог. У помещика было столько врагов, что ненависть к нему, даже мертвому, могла привести к самым неприятным последствиям. Теперь, когда от меня ушел Полкан, мы со Степаном остались вдвоем против всех. Гривова и Ивана Степановича, я не считал. Защищать помещичьих пащенков было не их дело, к тому же они были пришлые, погорельцы и авторитета в здешней общине не имели.

Чем кончится сегодняшний день, я не представлял, но знал твердо, что пока жив, не позволю убить детей, каким бы подлецом и тираном ни был их отец. И еще не мог допустить, что бы сюда для разборки и наказания крестьян, пришли стрельцы. Тогда пострадают и взрослые, и дети, только не барские, а крестьянские. Короче говоря, ситуация складывалась очень сложная и разрешать ее нужно было на чистую голову.

Проспав около часа, мы с Марфой проснулись от гомона в нижней части терема. Дверь в светлицу почему-то закрывалась на засов только снаружи, внутри запоров не оказалось и в любую секунду нас могли прихватить, что называется, голенькими и тепленькими. Оставив девушку досыпать, я оделся как по тревоге и пошел узнавать, кто так шумит.

Оказалось, что внизу собрались дворовые люди и обсуждали ситуацию.

Мое появление заставило всех замолчать. Похоже, то, что мы с Марфой заняли теремную светелку, никто не знал. Холопы молча смотрели, как я спускаюсь вниз по лестнице.

Все они были безоружны, а я при сабле и кинжале. Больше других струхнул давешний герой, заколовший барина. Он сменил свой красный кафтан на серый крестьянский армяк, но я его все равно сразу узнал.

– О чем спор, добрые люди? – миролюбиво спросил я, присаживаясь на свободное место.

То, что я никак не представляю интересы помещика, холопы знали. Как знали и о сожженной по приказу Кошкина избе, в которой мы с Марфой жили. Может быть, кто-то из них был даже исполнителем. Однако сегодняшнее утреннее противостояние с оружием в руках, ставило нас по разные стороны баррикады.

– Вот, собрались, поговорить, как дальше жить, – сказал представительный мужчина, с круглыми, калорийными щеками. – Не знали, что ты здесь...

– Понятно, – сказал я и спросил убийцу. – Ты за что барина заколол?

Мужик нахмурился и не ответил. За него объяснил другой, совсем маленького роста, но с большой лобастой головой:

– Бабу его боярин велел до смерти забить, Нельзя гайдукам жениться, а он, – маленький кивнул на убийцу, – ослушался и тайно венчался. За ослушание и запороли.

Налицо оказалась еще одна любовная драма и человеческая трагедия.

– А почему не тебя запороли, а жену? – спросил я, не поняв логики в наказании.

– Баба его барину глянулась, хотел, что бы только с ним жила, а Гаврила ее увел да под венец.

– Не успели мы с ней к вам в казаки уйти, – с тоской сказал убийца. – Что ж, на мне грех, я и отвечу. Мне теперь без Прасковьи все одно не жить...

«Ну, какие же мы все оказывается, романтичные, – подумал я, – как любовь, так до гробовой доски. Ромео и Джульетта отдыхают».

– Мы вот тут думаем, – продолжил головастый, – как нам дальше жить, Дарья девка хорошая, добрая, но хоть и в поре, а в хозяйстве не понимает. Не бабье это дело. Мальчонки малы, им еще много годов в тычки играть. А что с нами будет?

– Уходить надо к черкасам, – подал голос Гаврила, – все равно здесь не жить!

– Куда ж уйдешь с бабами да детьми малыми! – разом забыв обо мне, продолжили спор холопы. – Вот ты Гаврила душегубец, так и уходи. С тебя с вдовца, какой спрос. А у меня семеро по лавкам, все друг друга мала-мала меньше.

– И уйду! – сердито сказал Гаврила. – Мне все одно не жить, будет не кнут, так топор, не плаха, так кол.

– За нашего барина, поди, не то что на кол посадят, а, пожалуй, и колесуют, – вступил в разговор еще один холоп, добавив убийце лишний заряд оптимизма.

– Послушайте теперь, что вам скажу, – вмешался я в разговор, когда он пошел по второму кругу. – Если Дарья пойдет замуж за моего друга казака, то лучше барина у вас не будет. Человек он смелый, честный и добрый. И с хозяйством со временем разберется и от врагов защитит. А ты, Гаврила, правда, уходи в казаки. На тебя все равно кто-нибудь донесет, не чужие, так свои.

Все молчали, обдумывая мои слова. Было тихо, никто не спешил высказаться. Вдруг убийца схватил шапку, закрыл ею лицо и заплакал. Потом встал и поклонился собранию в ноги.

– Простите меня православные, грех на мне великий. Загубил я свою душу! Не за то каюсь, что кровопийцу убил, а за то, что Прасковью от лютой смерти не сберег и свою душу отдал на вечную муку. Простите, если можете!

Его порыв был неожидан, как и слезы у здорового, крепкого мужчины.

– Ты, Гаврила, того, не рви душу, – мягко заговорил головастый холоп, – на ком греха нет. Прими обет, покайся, Господь милостив, глядишь и простит.

– Нет мне прощения, пропащий я человек! – ответил тот, размазывая слезы по лицу.

– Погоди убиваться, – остановил я его, – хочешь, я тебе помогу?

Что-то меня сегодня весь день тянуло на добрые дела, не иначе к скорым неприятностям.

– Помоги, казак, помоги, век за тебя молиться буду!

– Степан, мой товарищ, запорожский казак, Запорожье самое опасное место на свете. Сечевики малым числом насмерть стоят против татарских набегов, потому ни жен у них, ни детей, ни изб, ни пашни, а одно святое товарищество. Хочешь грех искупить, иди служить вместо него.

Почему-то предложение заинтересовало не только Гаврилу, но и всех холопов. Я принялся рассказывать о вольной и опасной жизни запорожцев, живущих в лесных вырубках на островах, ниже знаменитых Днепровских порогов. О том, что живут они куренями и сами выбирающие себе командиров, об их походах против турок и персов, и богатой добыче...

Рекламная акция мне удалась, крестьяне слушали сказочный рассказ о вольной запорожской жизни, затаив дыхание. Только вот, окончить мне его не удалось, в терем влетел мальчишка и закричал, что приехали стрельцы. Гаврила вскочил с лавки и заметался по каморе. Забрезжившая ему воля, вот-вот могла обернуться отрубленной головой. Остальные слушатели тоже заволновались. Все понимали, если начнутся разборки с властями, то мало никому не покажется. Они у нас испокон века сначала бьют правых, а уже потом ищут виноватых.

– Что за стрельцы? – я поймал мальчишку за рукав, спросил я. – Много их?

– Видимо-невидимо! – торопливо, ответил он, спеша еще кому-нибудь рассказать сенсационную новость. – Все с топорами и саблями!

Я отпустил пацана и попытался успокоить Гаврилу:

– Не вздумай убегать, лучше сиди здесь. Может быть, они просто так заехали! А вы предупредите всех своих, чтобы рта не раскрывали! – закричал я остальным холопам. Я сам начал волноваться. Нежданный приезд стрельцов мог опять сорвать мне поход в заповедный лес.

– Скажите нянькам, что бы детей к ним не подпускали, а то те могут проговориться! – договорил я уже в дверях, торопясь посмотреть на новую напасть.

Когда я вышел во двор, то действительно увидел группу всадников, в одежде похожую на стрелецкую форму. Впрочем, я хорошо знал только форму царских стрельцов, а эти были то ли местные, то ли вообще, какие-то левые. Было их довольно много. Не «видимо-невидимо», – как сказал мальчишка, а человек пятнадцать. Впрочем, и такого числа на нас со Степаном было больше, чем достаточно.

Командовал отрядом, судя по лошади, экипировке и поведению, малый, примерно моего возраста. Одет он было в стрелецкий кафтан, только не суконный, как было принято, а бархатный. И сапоги на нем были не русские, а восточные, сафьяновые, с загнутыми вверх носам. Шапка, несмотря на то, что еще было тепло, с собольей опушкой. Короче, был этот командир то ли большим пижоном, то ли ряженным.

Стрельцы оставались в седлах, что было хорошим знаком. Вполне возможно, что заехали случайно, на минуту, и скоро отправятся дальше. Так как встречать непрошенных гостей было некому, управляющего у Кошкина не было, всем в имении руководил сам помещик, пришлось мне брать на себя и встречу и переговоры.

Я подошел к кавалькаде и вежливо поклонился. Одет я был, как уже неоднократно упоминалось, не так что бы очень, но оружие у меня было вполне исправное, а кинжал даже роскошный и стоил не меньше всей экипировки командира. Кажется, это обстоятельство не осталось незамеченным, во всяком случае, на поклон мне ответили.

– Где хозяин, – сразу же спросил командир, резонно полагая, что барин не станет ходить в пашнях.

– Нет ни хозяина, ни хозяйки, есть только их старшая дочь и малолетние дети. Они к гостям не выходят, – вполне вразумительно, объяснил я.

– А ты кем будешь? – спросил он.

На это вопрос мне ответить было непросто, но я использовал заготовку, придуманную заранее и потому, сказал быстро и без запинки:

– Родственник, приехал в гости.

– Что-то я тебя раньше здесь не видел, – сказал пижон, соскакивая с коня. – Звать тебя как?

Вопрос был задан не слишком любезным тоном. Так себе позволяют разговаривать только старшие с младшими. В таких случаях только от тебя зависит, как себя поставишь при дальнейшем общении.

– Московский думный дворянин Алексей Юрьев, – делая вид, что не замечаю высокомерного тона, ответил я. Юрьевым же назвался, памятуя тройную фамилию рода: Захарьевы-Юрьевы-Кошкины.

Гость хмыкнул и кивнул головой. Понятно, что в той одежде, что была на мне, да еще и крестьянской обуви, рассчитывать на почтительность было сложно, потому пришлось немного задрать пижона:

– А ты кто такой? – спросил я, безо всякого раболепия в голосе.

Он удивленно на меня посмотрел, словно не понимая, как ему могли задать такой странный вопрос. Подумав, решил, что раз я не местный, то могу себе позволить его не знать.

– Сотник Петр Дикий, – со значением представился он, потом совсем наивно спросил, – обо мне слышал, небось?

– Нет, не слышал, – сухо ответил я. – Вы сюда, по какому делу?

Отчасти я нарывался, с такими людьми нужно говорить с повышенным почтением, иначе неминуемо наживешь неприятности, Однако оставлять здесь эту компанию было слишком опасно. Справиться с такой командой мы со Степаном не сможем, а если им станут известны здешние обстоятельства, то мало никому не покажется. Крестьян перебьют, сирот обворуют. Нас со Степаном задержат как бродяг. Так что, и так плохо и сяк не хорошо. Принесла же их нелегкая в самый неподходящий момент!

На мой вопрос Дикий сразу не ответил, видимо, обдумал, сколь он правомочен, только после этого сказал:

– Хотим на ночь остаться. Мы здесь по лесам беглых ловим.

Он оглянулся на ворота усадьбы, в которые в это момент под конвоем двух конных входили какие-то люди. С первого взгляда стало понятно кто они. Понурые пленники медленно брели и как только вошли во двор, остановились и сбились в кучу.

– Я не знаю, можно ли вам тут быть, – сказал я, – хозяев нет, пойду, спрошу у боярышни, как она решит.

– Скажи ей, что сам Петр Дикий приехал! Мне Дарья Афанасьевна не откажет! Она меня особливо привечает!

Честно скажу, иногда мне бывает стыдно за нашу тупую мужскую самоуверенность, Когда встречаешь такого гордеца, невольно примеряешь, его поведение на себя и начинаешь сомневаться, не выглядишь ли сам таким же самодовольным болваном.

Я уже собрался пойти к Дарье советоваться, что делать дальше, как в воротах показалась еще несколько человек. Я оглядел новоприбывших и остался стоять на месте. Два оборванные крестьянина под конвоем стрельца, на длинном шесте несли волка. Лапы у него были связаны, а между ними просунут шест.

– Это еще что такое? – спросил я Дикого.

– Тоже в лесу поймали, в волчьей яме нашли. Отправлю воеводе, он любит волчьи и медвежьи бои. Матерый волчище, еле совладали. Вон как мужиков порвал!

– Какой же это волк! Это моя собака!

Разом, забыв о красавце командире, я торопливо зашагал к воротам, вытаскивая из ножен кинжал, чтобы освободить «четвероногого друга».

– Эй, Юрьев, это ты чего такое придумал! – закричал мне вслед Дикий.

– Положите его на землю, – велел я крестьянам. – Осторожнее, это вам не дрова!

Мужики, по привычке всем подчиняться, осторожно сняли жердь с плеч и опустили пса на землю. Полкан посмотрел на меня виноватыми глазами и слабо вильнул хвостом. Морду бедолаги накрепко связали веревкой, так что по-другому поздороваться он не мог. Я уже перерезал путы на его передних лапах, как на плечо опустилась тяжелая рука.

– Ты это чего самоуправничаешь? – не столько возмущенно, сколько удивленно, спросил Дикий. – Собака, волк, какая разница, мы поймали, значит, наша добыча!

Не знаю как с точки зрения юридических тонкостей, но мне кажется, собака в любом случае принадлежит своему владельцу, а нашедший, может требовать только вознаграждения. Эту мысль я и довел до сознания стрельца.

– А откуда я знаю, что это собака, а не волк? – возразил он. – Так ты про каждого волка или медведя скажешь, что он твой брат. Мне что всему верить!

– А ты у него спроси, – указал я на Полкана, – или у дворовых, – кивнул я в сторону, где толпились холопы. – Или ты, думаешь, все волки во мне родню признают?

Кажется, наши отношения портились все больше. Дикий перестал видеть во мне только нищего родственника помещика, теперь у его поступков была другая чем прежде мотивация.

– Ну, даже если это и твоя собака, нашли-то ее мы, да еще в лесу. Вон как она мужиков подрала, кто за это заплатит?

Судьба крестьян и их платья стрельца вряд ли интересовала, а вот мое финансовое благополучие наверняка.

– С ними я сам договорюсь, мужики, хватит вам по московке? – спросил я крестьян.

Медная московская монета стоила немного, потому они замялись. Сразу предложить им нормальную цену я не хотел, дабы не разжигать аппетит у стрельца.

Маловато будет, – покачал головой мужик, бывший явно бойчее товарища. Для иллюстрации понесенных потерь, он принялся прилаживать к армяку оторванные лоскуты.

– Ладно, бы, твой пес меня просто покусал, дело житейское. Шкура сама заживет. Он мне армяк вон как разорвал, а армяк-то новешенький, я его и пяти лет не ношу. Вот, сам посмотри, можно его теперь наладить?!

– И сколько ты хочешь? – спросил я, торопясь окончить торговлю и освободить собаку.

– Не знаю, если, конечно, в разумении, что армяк новый, – завел обычную в таких случая нуду мужик, стараясь разжалобить и больше получить, – тогда одно дело, а как ежели что, то, очень может быть! Мы за все премного благодарны.

Меня такие народные феньки давно уже не умиляли. Говорил он так мутно и непонятно, не из-за косноязычия или скудоумия, просто сам не знал, сколько попросить, чтобы не остаться в накладе, но и не переборщить с требованием компенсации, рискуя вместо денег получить по шее.

– По три московки за армяки хватит? – спросил я, назначая почти реальную цену новой одежда.

– По четыре хоть дай, – сердито сказал второй мужик, – твой пес мне руку прокусил! На, сам посмотри!

Он сунул мне под нос руку, кое-как замотанную окровавленной тряпкой.

– Ладно, дам по четыре, – согласился я, опять наклоняясь к Полкану, – надеюсь теперь все?

– А мне? – удивленно сказал Дикий. Кажется, мы с ним только тем и занимались, что удивляли друг друга.

Я не стал ломать дурака, прикидываться непонимающим, спросил прямо:

– Сколько?

– Не знаю, если конечно, по бедности, я ведь тоже понимаю, – начал он почти слово в слово цитировать крестьянина и замолчал. – Ты чего смеешься?

– Говори сколько, что ты тут бодягу разводишь.

У стрельца с аппетитом оказалось все в порядке, он мелочиться не привык:

– Дай червонец и ладно.

Трофейных червонцев у меня было в достатке, отдать один было не жалко, тем более что я их не в шахте кайлом заработал, но пойти на такое требование было просто немыслимо. Таких денег у бедного родственника помещика не могло оказаться по определению. Да и показывать слабину я не собирался.

– Хочешь, я и тебе дам целых четыре московки? – спросил я, ставя пижона на одну доску с крестьянами.

– Да я такую собаку и за четыре ефимки не отдам! Ты посмотри, какой пес?! Ему цены нет! – горячо воскликнул он, вступая в торг. Обертонов и намеков, когда дело касалось денег, Дикий не понимал.

– Дяденька Лексей, барин! – послышался со стороны пленных крестьян женский голосок.

Я посмотрел на крестьян, которых недавно пригнали двое конных. Группа была из десяти-двенадцати человек. Мужчины, женщины, дети стояли кучкой и наблюдали за нами. Никого знакомого у меня там быть не могло, не так долго я прожил в этом времени, что бы меня женщины узнавали на улице.

– Хорошо, дам тебе пол-ефимки и по рукам! – предложил я, переводя взгляд на Полкана. Он лежал на боку, с закрытыми глазами, вытянув связанные задние лапы и повернув настороженное ухо в нашу сторону, слушал разговор.

– Барин, это я Ульянка! – опять закричала та же женщина.

Я опять посмотрел на пленных крестьян. Оттуда махала рукой какая-то женщина. Причем, подавала знаки именно мне.

– Не может этого быть! – воскликнул я и, оставив удивленного Дикого, быстро направился к пленным. – Ульянка, неужели ты!

Встреча действительно была для меня неожиданной. Знакомы мы с Ульяной были так давно, что страшно подумать! Первый раз я встретил ее старухой в 1799 году. Он жила в деревне принадлежащей моему предку и слыла знахаркой и колдуньей. Вторая встреча произошла значительно позже, в двадцатом веке, говоря точнее в 1919 году. За сто двадцать лет она постарела, но была еще вполне бодрой старушкой. Тогда я ее сразу не узнал, но она напомнила о себе. Она же мне и рассказала, что встреча наша не последняя, и я узнаю ее не только старухой.

Ульяна помнила свое прошлое, в котором мы с ней когда-то встречались. Я не знал своего будущего, так что получалось какое-то замкнутое кольцо. Она в старости предупредил меня, что я встречусь с ней в юности. Если учитывать мои прыжки из эпохи в эпоху, то ничего парадоксального в этом не было.

Разговор со старухой я запомнил, поэтому, когда мне встретилась девочка, с необыкновенными способностями, по имени Ульяна, понял что это та самая будущая знакомая старуха. На Ульяну, кстати, племянницу Григорию Гривову, были в деревне гонения, крестьяне подозревали ее в колдовстве. Я взял девочку под свое покровительство. Впрочем, ее необыкновенных способностей вполне хватало, чтобы постоять за себя самой. Глаза она умела отводить не хуже фокусника Дэвида Копперфильда, причем безо всяких технических средств.

Какое-то время мы вместе с ней скитались по здешним лесам, потом я пристроил девочку на станцию службы времени у тамошнего оператора, тоже давнишнего приятеля. Как она умудрилась попасть в руки стрельцов, оставалось только догадываться. Я даже думать не хотел, что эти охотники за людьми смогли пробраться в заповедный лес и разгромили станцию.