Бригадир державы (№14) - Юродивый

Я всплеснул руками и сгоряча побежал за луком. Потом успокоился и к избушке подошел уже шагом. Рисковать боевыми стрелами я не мог. Нужно было подумать и радикально решить вопрос со стрелами для охоты.

Мысли сразу же сосредоточились на решение этой непростой в наших условиях проблемы. Потому, когда я вошел в избушку, то на обнаженную красавицу, возлежащую на лавке в весьма романтической позе, почти не обратил внимания.

– Ты куда? – спросила девушка, когда я, прихватив лук и нож, не задерживаясь, направился к выходу.

– Здесь есть дикие гуси, нужно для охоты наделать стрел, – ответил я.

Однако сказать, как известно, легче, чем сделать, Чтобы создать подходящее оружие, нужен был соответствующий материал. Русские стрелы обычно делали из тростника, камыша, березы и яблони. Камыш здесь рос, но довольно далеко от берега и лезть за ним в болото мне не хотелось. К тому же для камышовой стрелы нужен был железный наконечник, что сразу же закрывало вопрос. Вообще-то на Руси существовало три вида стрел: кайдалики с плоским железком, северги с узким железком, томары без железка, с раздвоенным или тупым концом. Такие стрелы использовались в охоте на пушных зверей.

Мне нужно было обойтись без железа, но сделать стрелу острой, способной убить большую птицу. В древности стрелы делали с каменными или костяными наконечниками, но, как и железа, таких материалов здесь не было.

Короче говоря, проблем с охотой оказалось столько, что я начисто позабыл и об обеде и о Марфе, скучающей в одиночестве.

Второй основной инстинкт подавил первый и я увлекся. Хорошо, что девушка сама вспомнила обо мне.

– Каша давно готова, ты собираешься идти есть? – спросила она, подходя к моей импровизированной мастерской. К этому времени я уже нарезал ровной лозы и ошкуривая древки будущих стрел.

– Да, спасибо, скоро кончу и приду, – ответил я.

Почему-то она рассердилась, круто повернулась, фыркнула и быстро ушла.

Будь я героем женского роман, то непременно почувствовал бы, что я глубоко неправ и, как минимум, бросил бы все дела и побежал выяснять отношения. Я же, как последний бесчувственный жлоб, только проводил девушку взглядом, Она уже оделась в свой темный бесформенный сарафан, так что и такого внимания для нее было достаточно.

В избушку я пошел, только завершив подготовительные работы. Марфа опять лежала на лавке, теперь одетая. Только я вошел, она быстро встала и приветливо улыбнулась.

– Собаку я уже накормила, садись, а то каша простынет, – ласково сказала она, будто не сама фыркала всего полчаса назад.

Ох, уж эти девичьи настроения!

На голодный желудок и пустая каша деликатес. Я с удовольствием съел хорошо распаренное зерно. Не удержался и похвастался:

– Вот скоро настреляю гусей, будем, есть кашу с гусятиной!

Марфа согласно кивнула, не проявив ожидаемого энтузиазма. Сказала, как будто, между прочим.

– Нужно избу натопить, я хочу помыться.

– Да, конечно, – согласился я, – сейчас поем и нарублю веток для топки, а ты пока собери хворост.

Похоже, что к нам вернулись прежние отношения, но душевной теплоты я к Марфе не испытывал. Возможно, в этом присутствовал элемент мелочности, вернее сказать, мелочной мнительности, но кто из нас сможет услышать о себе нелестное мнение и при этом сохранить теплое чувство к оппоненту? Конечно, внешне я никак не выказывал обиды, но, наверное, это чувствовалось и помимо желания.

Обогревать избу обычным очагом, без печи и трубы, дело трудоемкое и занудное. Пока разгорается растопка, дым выедает глаза. Потом, разведя костер, нужно ждать снаружи, когда прогорят дрова и, вернувшись в помещение, постараться не отравиться угарным газом, Короче говоря, обычная топка превращается в увлекательное приключение. Что же говорить, если нужно не просто натопить избу, а в ней еще и помыться!

Справиться с этой нечеловечески сложной задачей нам удалось только ближе к вечеру. Зато в трех горшках, которые нашлись в избушке, была согрета вода, из веток березового подлеска я связал пару веников, и вот, наконец, мы дождались своего звездного часа.

– Кто будет мыться первым, я или ты? – совершенно неожиданно для меня, спросила Марфа, когда все приготовления были закончены.

После того, сколько времени мы вместе провели без одежды, это прозвучало если не странно, то двусмысленно. Я скрыл удивление и ответил:

– Мойся ты.

Тогда она задала не менее смешной вопрос:

– А ты не будешь за мной подглядывать?

– Нет, не буду, – холодно, пообещал я и тут же убрался наружу, продолжать заниматься со своими стрелами.

Не знаю, как она отреагировала на такую покладистость, я ушел слишком быстро, что бы успеть проследить за ее реакцией.

К вечеру день разгулялся, даже ненадолго выглянуло солнце. Вокруг была чистая идиллия. Лошадь спокойно паслась, пес спал возле сарая, Не хватало только овечек и пастушка с дудочкой. Я вернулся на рабочее место и вырезал еще пару десятков прутьев, заготовок для будущих стрел. О Марфе старался не думать. Девушка, скорее всего, взялась играть в извечную женскую игру: сначала подманивать, потом убегать. Как бы она ни была наивна в амурных делах, но природа брала свое, ей был самый срок пробовать свои коготки и, что было мне неприятно, все равно на ком.

Мылась Марфа долго, позвала меня, когда начало темнеть. Коли мы разделились по половым признакам, было логично, что пока я буду мыться, она выйдет наружу. Однако она начала причесываться, делая вид, что не обращает на меня никакого внимания. Осталось ответить ей тем же. Ох уж, эта извечная игра полов на нервах друг друга!

В избе было жарко и очень душно. Горячей воды мне осталось так мало, так что пришлось сбегать на родник и запастись холодной. Рана у меня на голове зарубцевалась, помогло самолечение, но держать ее в чистоте было необходимо. Я сначала размочил слипшиеся от сукровицы волосы, только после этого начал мыться. Марфа все это время расчесывала свои роскошные волосы. Когда я почти забыл думать о ней, во всяком случае, не смотрел в ее сторону, вдруг спросила:

– А, что, я тебе больше совсем не нравлюсь?

– Ну, почему же, по– своему, немного нравишься, – мелко отомстил я. – А к чему тебе это знать?

– Просто так, – исчерпывающе объяснила она. Помолчала и добавила: – Раньше ты был совсем другим.

Вариантов того, в чем и как, по ее мнению, я изменился, было много. По правилам игры, следовало спросить, в чем она видит эти перемены. Узнать от нее о своих промахах и броситься разуверять и доказывать, что отношусь я к ней по-прежнему, с нескрываемым восторгом. Я пошел самым прямым путем, быстрее других ведущим в постель, промолчал, давая ей самой возможность проявить инициативу. Не дождавшись ни вопроса и ни раскаянья, она так и сделала:

– Раньше я видела, что тебе нравлюсь, а теперь ты стал каким-то равнодушным! – с горечью сказала она.

Я продолжал мыться и промолчал. Девочка не учитывала, что у стариков есть одно преимущество перед молодыми– жизненный опыт. То, что ей было внове и казалось очень умным и хитрым, я проходил не один и не два раза. О такой ситуации с горечью сказано в одном стихотворении Евгения Евтушенко: «Мужчина, рассчитавший все умело, расчетом на взаимность обесчещен».

Меня такое бесчестье не пугало. В конце концов, в любовных играх или побеждают двое или не побеждает никто. Марфа мне нравилась, нравилась, честно говоря, очень сильно, видимо оттого так и задело ее неприятие меня как объекта любовных отношений. Однако безумно влюблен я не был. Вообще, возвышенная мужская любовь, по мнению многих женщин, это состояние когда мужчины, превращаются в полных идиотов и слепыми бродят в розовом тумане. Мне такое пока не грозило. Я даже сомневался, так ли уж она осталась наивно-невинна, прожив месяц в казачьем обозе, как хочет представиться. И с вопросом о неведомого назначения «отростка», Марфа явно пересолила. Поверить, что девушка в осьмнадцать лет не знает, чем девочки отличаются от мальчиков и как что у них называется, может только совсем очарованный мужчина.

Пока я мылся, одновременно размышляя о превратностях любви и многообразии человеческих отношений, стемнело. В нашу избушку свет попадал только через открытую дверь, и как только село солнце, мы оказались в полной темноте. Я спешил использовать остаток воды и нечаянно опрокинул один из горшков. Марфа вскрикнула и кинулась помогать его поднимать. Мы одновременно нагнулись и столкнулись руками и головами. Вернее будет сказать, столкнулись головами, а руками встретились. Это было так неожиданно, что оба невольно засмеялись.

– Ты не сильно ударилась? – спросил я, продолжая держать ее за руку.

– Нет, – продолжая смеяться, ответила она, – смешно!

Мы выпрямились и оказались в непосредственной близости, касаясь, друг друга телами. Марфа рук у меня не отнимала и дышала не так что бы легко и естественно. Тут я совершил не совсем логичный, с точки зрения искусства соблазнения поступок, поднес ее руку к губам и поцеловал. Девушка испуганно вздрогнула и тотчас от меня отстранилась. Я отпустил ее руки и сел на лавку.

– Ладно, пора спать, мне завтра рано вставать на охоту, – как ни в чем, не бывало, сказал я. – Ты ложись на той лавке, а я на этой. Вместе нам будет тесно.

Это было сущей правдой. Еще одного испытания просто так всю ночь лежать в обнимку с Марфой я бы не вынес. Последствия ранения проходили, чувствовал я себя вполне сносно, так что мог оказаться слишком опасным соседом для этой пугливой лани.

Что ни говори, а животные инстинкты у нас частенько оказываются сильнее моральных принципов. Так что, лучше было не рисковать.

Я слышал, как девушка легла на свое жесткое ложе, повозилась, видимо, устраиваясь, потом тихо сказала:

– Покойной ночи.

– Покойной ночи, – ответил я и плотно закрыл глаза, стараясь быстрее уснуть.

Глава 16

Проснулся я еще до рассвета, от какого-то подозрительного звука. По привычке быть готовым к любым неожиданностям, вскочил и схватился за кинжал. Однако кругом было тихо, сопела во сне Марфа, и где-то на болоте кричал кулик. Избушка за ночь выстыла, и температура у нас была, что называется, бодрящая. Я на ощупь оделся, привязал к ногам следы, взял лук и вышел наружу. Небо было чистым, звездным и на востоке уже посветлело. Трава и кусты оказались белыми от изморози, а над болотом висел густой туман.

Я, стараясь не шуметь, пошел к тому месту, где вчера спугнул стаю гусей. К охоте и войне я отношусь отрицательно и не понимаю азарта убийства охватывающего некоторых людей, как только им в руки попадает оружие, Однако в таких ситуациях как сейчас, вполне могу переступить через собственные идеалы и делать не то, что хочется, а то, что нужно. А нужно же было добыть еду, чтобы не голодать самому и накормить женщину и собаку.

Я подошел к самому берегу. От болота пахло травой, сыростью и гниющими растениями. Туман и ночь скрывали воду, покрытую ряской. Пока кроме стелящегося над водой тумана ничего видно не было. Первым делом, нужно было замаскировать скрадок. Материал рос тут же. Я нарезал веток с ближних кустов и обложил ими жерди, так что теперь там можно было укрыться, Потом выбрал тяжелую стрелу– очищенный от коры ивовый прут, с утолщенным, заостренным концом. Лук у меня был мощный и если удастся оказаться близко к птице, я рассчитывал на удачный выстрел. Потом я разулся и вошел по колено в воду.

Для удачной охоты на гусей, нужно, как минимум, обладать терпением и хладнокровием. Не всякий высидит на холоде, по колено в воде, ожидая налет стайки. А налет, может оказаться один в течение всего дня, и именно в этот момент надо быть готовым к выстрелу.

Гуси, на которых я собирался охотиться, птица умная и осторожная, Живут они долго, до пятидесяти лет, так что успевают набраться негативного опыта общения с человеком и научиться избегать опасности. Зрение у них раза в два острее чем у нас, так что рассчитывать на приятное времяпровождение и халяву, не приходилось.

К тому же у меня не было никаких приспособлений вроде подманного чучела или профиля птицы, которые обычно используют охотники. При перелетах эти птицы днем кормятся на полях, а ночуют на болотах и скрытых озерах, и это был мой единственный плюс.

Ждать пришлось долго. Небо становилось светлее, туман редел, но на воде и в небе пока ничего не происходило. Ноги у меня замерзли, тело задубело, и я слабовольно решил, что мучаюсь зря – охота не состоится и самое разумное вернуться в избу. И вот тут-то, словно награждая за терпение, из тумана выплыла стая гусей. Они неслышно и медленно скользили по воде, напоминая парусную флотилию. Впереди стаи, в одиночестве держался крупный гусь, скорее всего вожак. Гусь птица стайная, в стае царят строгие порядки, и всегда соблюдается бдительность. Во время пролета всех ведет опытная группа вожаков. Они периодически меняются между собой, и каждый заботится о безопасности стаи.

Птицы, вероятно, только проснулись, дрейфовали без цели, собираясь отправиться на кормежку. Расстояние между нами медленно сокращалось. Я не знал, как близко они подплывут, прежде чем заметят меня. Так же медленно, как они плыли, я начал натягивать тетиву. Любое неловкое движение могло все испортить. Моя самодельная, халтурная стрела подходила только для близкого боя.

Наконец расстояние между нами уменьшилось метров до трех. Я уже ясно видел светлый пух на груди вожака, серые перья крыльев. Больше ждать было нельзя. Стараясь не думать о выстреле, я спустил тетиву. Она взвизгнула и звучно ударила о золотой отбойник степняка, который был надет на запястье левой руки.

Вожак пронзительно, тревожно вскрикнул и забил по воде крыльями. Тотчас вся стая, обдавая меня брызгами воды и оглушая шумом крыльев, поднялась в воздух.

Я невольно закрылся руками, когда мощные птицы, почти касаясь телами и крыльями скрадка, взмыли в воздух. На воде остался один вожак. В груди его торчал конец стрелы. Он отчаянно бил крыльями и будто стоял на воде на перепончатых лапах, пытаясь взлететь. Вероятно поняв, что это не удастся, повернул в сторону болота, пытаясь хотя бы уйти от опасности.

Я дернулся, не зная, что делать дальше. Хотел уже броситься в воду, чтобы помешать подранку, скрыться в тумане. Однако меня опередили. Мимо промелькнуло что-то серое, стремительное и с шумом и брызгами упало в воду.

В первую секунду, я даже не понял, что это Полкан. Только когда он оказался возле вожака, выскочил из воды, а на гусиной шее замкнулись его челюсти, понял, кто мне пришел на помощь.

Когда мы с Полканом вернулись, в избушку, Марфа еще спала. Как, подсознательно, мне ни хотелось похвастаться удачной охотой, будить ее я не стал. Пробежался по острову, чтобы согреться, сделал зарядку и взялся разделывать птицу. Полкан находился в первых рядах зрителей и первым же отведал от плоти залетного гостя.

К тому времени, когда проснулась девушка, тушка птицы была готова к употреблению, а я колдовал над снятой вместе с перьями кожей, пытаясь сделать из гуся чучело для обмана и завлечения его сородичей. Делать настоящие чучела целое искусство, которым я не владею, единственно, на что при моем умении можно было рассчитывать, это на примитивную подделку, набитую сухой травой.

– Какой красивый гусь! – воскликнула Марфа, неслышно подойдя сзади. – Неужели ты сам его убил?!

– Вместе с Полканом, – скромно сказал я, незаметно любуясь девушкой.

Со сна лицо ее чуть припухло, стало нежным и женственным, глаза смотрели ласково, щеки разрумянились...

– Ты не знаешь, какой сегодня день? – спросила она, многозначительно глядя на гуся.

– Скоромный, – ответил я, вспомнив ее боязнь согрешить мясной пищей в постный день. – Как спалось?

– Хорошо, – улыбнулась она, – только лавка жесткая.

– Нужно нарвать травы и сделать подстилку.

– Да, правильно и еще нужно будет постирать наше платье.

Мы одновременно оглядели надетое на нас тряпье. Вид у него был ни только не элегантный, но и антисанитарный. Думаю, не трудно представить, как может выглядеть одежда, в которой лазаешь по болотам, лежишь на земле, занимаешься хозяйственными работами и прочее, прочее, прочее.

Постирать нам явно не мешало, только вот чем и как? Ничего похожего на корыто здесь не было, мыла тем более. Оно еще не вошло в общее употребление, и народ обходился щелоком, делать который не трудно, но довольно долго. Для этого нужно несколько раз растворять в воде золу и давать жидкости отстаиваться до прозрачности, пока она не насытится щелочью.

– Как ты собираешься стирать? – спросил я Марфу.

– В воде, – ответила она, наглядно показав, что во все времена дочери больших начальника и генералов были очень умными и умелыми девушками.

Мне казалось, что особых вариантов стирки у нас нет. Подходил только армейский вариант, поливать одежду горячей водой и тереть сеном, как мочалкой. Просто окунать ее в болото было бы непродуктивно.

– Наверное, сначала нужно воду согреть, – осторожно намекнул я, стараясь не ущемить женское самолюбие.

Марфа улыбнулась и кивнула. Сегодня она вела себя по-другому чем накануне, так, что я не чувствовал дискомфорта. Технология топки у нас была уже кое-как налажена, так что развести костер было несложно. Единственно чего стоило опасаться, это дыма. Его могли заметить издалека случайные свидетели, а лишние проблемы мне пока были не к чему. Потому пришлось для костра собирать только сухую растопку.

Пока мы занимались нагревом воды, солнце прогрело воздух, и наше пребывание на острове стало смахивать на пикник. Бездымно горел небольшой костерок, а мы сидели возле него на солнышке.

– По дому не скучаешь? – спросил я девушку.

Она задумалась, села, подобрав ноги, кусала травинку и смотрела на огонь.

– Уже я и не знаю, мамка умерла, батюшка обо мне не вспоминает, нет, наверное, не скучаю. Братиков только жалко, еще они маленькие...

Я подбросил сухих веточек в огонь, лег на бок и закрыл глаза.

– Ты спишь? – спросила через какое-то время Марфа.

– Нет, – соврал я, отгоняя дрему, – просто задумался.

– А ты меня не бросишь? – вдруг, ни с того, ни с сего спросила она.

– С чего ты решила, что я хочу тебя бросить? – удивился я.

– Не знаю, показалось, что я тебе больше не нравлюсь.

– Зачем тебе мне нравиться, ты же сама сказала, что я старик. Нравься молодым.

Все-таки обида не удержалась и вырвалась, хотя и в мягкой форме.

Марфа рассмеялась, лукаво щуря глаза.

– Ты это что? – удивился я, не понимая причины такого веселья.

– Тоже нашелся старик! Ты, что шуток не понимаешь?

– Н-да, ну и шутки у тебя, Шарапов!

Отсмеявшись, девушка стала серьезной.

– Я так сказала, потому что тебя боялась.

– Боялась? Интересно, почему. Я тебя, кажется, не пугал!

– Ну, ты же мужчина и мог сделать мне больно, я видела, что с деревенскими девушками казаки делали! А кто не хотел, отбивался, били и даже убивали... Это было так страшно...

Отвечать за весь мужской род я не мог, поэтому молчал, слушал, как она, путаясь в словах, объясняет, видимо, боясь, что я снова от нее отдалюсь.

– Когда ты тогда, сам знаешь, ну, помнишь, когда я тебя спросила? Я подумала, что ты тоже можешь меня, мне сделать так. Я очень испугалась. Ты не сердись, я же не знала. Ты, правда, хороший. А потом ты перестал на меня смотреть, и мне стало обидно.

– Зря, ты мне очень нравишься, – начиная понимать, что по мужской тупости и эгоцентризму, не смог разобраться в самой простой ситуации, сказал я. – Я же не знал, что тебе так страшно. Если хочешь, я к тебе и близко не подойду.

– Не хочу, – быстро ответила она и покраснела. – А это, ну то, что те делали, девушкам очень больно?

Разговор явно принимал неправильное направление, особенно если учитывать предстоящую постирушку и отсутствие у нас сменной одежды. Однако на вопрос я ответил:

– Кому как, но, думаю, не очень. Больно и плохо, когда насильно, а если девушка его любит и он не дурак, то терпимо.

– А ты не дурак? – вдруг спросила Марфа.

Теперь засмеялся я.

– Не знаю, мне кажется, что если и дурак, то не очень большой.

– И мне не будет очень больно?

Врать не буду, этот разговор меня, что называется, завел, но не настолько, что бы я потерял голову и поспешил воспользоваться доверчивостью одинокой девочки.

Совесть еще контролировала эмоции.

– Ты знаешь, Марфушка, – впервые я назвал ее ласково, – я думаю, нам этого делать не стоит. Вот найдешь себе жениха, выйдешь замуж, тогда все у тебя и будет. Я сам не знаю, что со мной случится завтра, может быть придется срочно уехать.

Она настороженно слушала, пытаясь понять, почему я отказываюсь, действительно ли жалею или она мне не нравится. Поняла неправильно и спросила подавлено:

– Что же я так нехороша?

– Ты не просто хороша, ты слишком хороша для меня! – сердито ответил я. – Учти, если я тебя обниму, то уже ничего с собой не смогу поделать! Я ведь только человек!

– Так обними, – просто предложила он. – Ты же мне вчера руку целовал, как батюшке!

– О Господи! – воскликнул я и притянул ее к себе. – Прости меня за прегрешения!

...Потом мы лежали рядом и смотрели в небо. На душе было спокойно и умиротворенно. Так и не постиранная одежда была разбросана по траве.

– И совсем это не больно, – сказала девушка. – Ну, только чуть-чуть. А еще мы так будем делать?

– Будем, только сначала постираем одежду, а то вода остынет. И нужно приготовить гусятину.

Марфа согласно кивнула, но осталась лежать. Посмотрела на меня и спросила:

– А тебе понравилось?

– Очень, – ответил я и поцеловал ее голое плечо.

– Правда! Мне тоже. Я так боялась, что умру и не разу не попробую...

– С чего это ты собралась умирать?

– Все равно меня убьют, – обреченно ответила она. – Мачеха рано или поздно изведет. Я знаю, почему нас хотели сжечь. И ты, бедненький, из-за меня чуть смерть не принял!

– Глупости, чего бы ей так тебя ненавидеть!

– Знать есть за что. У батюшки то моего одно воеводство, а все вотчины он за покойную матушку в приданное получил. Я выйду замуж, все мне отойдет. Вот мачеха и бесится. Она из знатного рода, но обедневшего...

Я удивленно смотрел на Марфу. Когда она заговорила о вотчинах, то перестала казаться наивной девочкой и рассуждала вполне по-деловому.

– Этот Кошкин, ее родственник? – перебил я.

– Да, она сама из Захарьевых, они в близком родстве.

О старинном роде Кошкиных-Захарьевых-Юрьевых я слышал. Они возвысились еще во времена Василия Темного и Дмитрия Донского. Однако сам ни с кем из потомков этих московских бояр не сталкивался. Враждовать с таким кланом мне совсем не хотелось, но после того, что только что случилось у нас с Марфой, другого выхода, как брать девушку под защиту не осталось, Все-таки, как порой не профанируется близость мужчины и женщины, на самом деле это таинство, крепче дружбы и кровного родства связывающее людей.

– Ладно, разберемся с твоими родственниками, – пообещал я. – Не получится справиться, спрячу тебя подальше, чтобы они не достали.

– От моей мачехи не спрячешься, – мрачно сказала девушка, – она за своих детей на костер пойдет. Ведь если меня не станет, то все имение им достанется.

– Не так страшен черт, как его малюют, у нас тоже есть порох в пороховницах, – успокоил я.

Забивать себе раньше времени голову неразрешимыми проблемами, самое последнее дело. Все нужно решать по этапам. Как сказано где-то в Библии: «Будет день, будет пища».

Больше эта тема не обсуждалась. Засосала, что называется, рутина. Мы дружно, в четыре руки стирали, готовили еду, в перерывах целовались и изучали друг друга. Удержаться от этого было совершенно невозможно. Я даже не уверен, что в этом доминировала эротика. Скорее всего, нас обоих так достало одиночество, что когда исчезли моральные препятствия, мы попросту искали во взаимной близости опору и поддержку. Что может в нашей тяжелой и беспросветной жизни быть лучше, чем тесные объятия, отгораживающие и защищающие, от жестокого и равнодушного мира! На поверку Марфа оказалась простой и ласковой девочкой. Убедившись, в неотразимости своих чар и удовлетворив естественное любопытство, успокоилась и принялась благоустраивать наше временное жилье. Я доделал подобие гусиного чучела и продолжил заниматься стрелами. Гривов пока не появился, и ничего заслуживающего внимания не случилось. Вечером я протопил хижину, после чего мы вновь помылись уже вместе и предались плотским радостям. На следующий день все повторилось. Утром охота, днем работа, вечером любовь.

Нет, не получается у русского человека жить легко и просто! То ли Господь нас испытывает, то ли природные условия вырабатывают определенный тип характера, но даже когда все хорошо, чего-то не хватает. Ну, что может быть лучше: покой, безопасность, юная возлюбленная, погожие деньки, наслаждайся жизнью и радуйся.

Однако ничего у меня с таким отдыхом не получилось. На четвертый день вынужденного затворничества, я начал изнывать от беспокойства. Хотя Гривов и не оговаривал срока своего появления, я надеялся, что он сумеет выкроить несколько часов, что бы прийти и рассказать, что делается в селе. Мужик он обязательный и коли, не появился, то это могло означать, что сам попал в беду.

Марфа заметила, что я маюсь, и пристала с расспросами.

Пришлось поделиться тревогой.

– Может быть, он еще и придет! – попыталась успокоить она. – Мало ли что могло случиться.

– Вот меня и беспокоит, что с ним случилось. Нас спас, а сам пропадает.

– Тогда давай сходим в село, и сами все узнаем, – без тени сомнения или тревоги предложила девушка.

Как всегда оказалось, что ларчик открывается элементарно просто. Я сам об этом просто не решался заговорить.

– Будет лучше всего, если ты останешься здесь с Полканом, а я ночью схожу туда и все разведаю!

– Остаться? Ни за что! Я тебя одного не отпущу! – категорично заявила она.

Я только вздохнул. Как у большинства женщин у Марфы оказался сильный материнский инстинкт, который она, за неимением детей, проецировала на меня. Ей казалось естественным отправиться со мной в опасный поход.

– Понимаешь, девочка, – вкрадчиво сказал я, – там может быть опасно. Вдруг в лесу или селе окажется засада, мне одному будет легче выкрутиться.

Она отрицательно покачала головой.

– А если мне придется вступить в бой? Мы же не знаем, что там происходит.

– Не останусь я одна, вдруг с тобой что-нибудь случится! – категорично заявила она.

В этом тоже был резон. Оставлять ее одну без защиты мне тоже не хотелось, как тащить за собой. В этом-то и была главная загвоздка.

– Ты не бойся, я тебе мешать не буду, может быть еще и помогу, – пообещала она.

– Помочь ты сможешь только одним, если останешься здесь или, в крайнем случае, в лесу. Как ты себе представляешь, бегать от барских холопов в своем сарафане? К тому же Кошкин только и мечтает тебя поймать и погубить!

Кажется, она поняла, что я имею в виду, и задумалась. Потом ей в голову пришла совершенно гениальная мысль, и лицо просияло.

– А если я оденусь в мужское платье, а сарафан оставлю в лесу? !

– Одевайся, только где ты его возьмешь?

– Ну, если ты дашь мне свои портки, – строя невинные глазки, сказала она.

Ох уж эти мои шелковые подштанники, никак они не дают женщинам покоя!

– В них тебе будет холодно, лучше я тебе их потом подарю, – пообещал я. – А пока сделаем так. Ты с лошадью останешься в лесу, а мы с Полканом разведаем, что делается в селе. Я бы и пса тебе оставил, но он все равно не послушается. Если я не вернусь, поедешь в Москву и попросишь от мачехи защиты у царя. Царь Дмитрий парень добрый и очень любит красивых женщин, думаю, что поможет.

– А ты думаешь, я красивая? – тотчас спросила она, невольно приосаниваясь.

– Ты очень красивая и должна это знать, – ответил я, стараясь поднять ее самооценку.

Конечно, мой план был не идеален, но ничего более толкового в голову не пришло. Брать Марфу с собой на разведку было бы просто безумием, оставлять одну на острове опасно. Если со мной что-нибудь случится, она просто пропадет. Приходилось идти на риск.

– А в лесу на меня никто не нападет? – подумав, спросила она. – Я ужасно боюсь покойников!

– Вот насчет покойников, можешь быть совершенно спокойна. Они к тебе и близко не подойдут.

– Почему?

– Я знаю против них заговор. Помогает против любой нечисти.

Глава 17

В селе то и дело лаяли собаки, видимо, чуяли чужого пса. Это немного напрягало. Лишняя огласка нам с Полканом была ни к чему. Местные жители давно спали. Где-то, наверное, в стороне помещичьего дома стучал сторож железом о железо и протяжно кричал:

– Слуша-а-ай!

Откуда у сторожей взялась мода предупреждать лихих людей о своем приближении, я не знал. Видимо осталась с древности, или так распугивали злых духов, или пугали таящихся за крепостными стенами врагов, предупреждая, что стража не спит.

Мне это было на руку. Встречаться с помещичьей охраной, пока было не с руки. Я, переходя от избы к избе, пытался найти хоть один не спящий дом, чтобы узнать о судьбе Коровинских крестьян. В этом селе я никогда не был, привезли меня сюда без сознания, убегал я ночью, так что все знание местности ограничивалось избой, в которой жил, и парой увиденных с ее двора соседских усадеб.

Обращаться за информацией к бывшей хозяйке, я не рискнул, не так хорошо мы с ней были знакомы, что бы подставлять ее под барский гнев. Оставалось рассчитывать, что случай, в конце концов, сведет с каким-нибудь бодрствующим мужиком.

Беда была в том, что в очень немногих избах были окна, и свет у лучин слишком тусклый, что бы заметить его в дверных щелях. Мы с Полканом уже второй раз шли по длинной сельской улице, когда на дороге, наконец, появился прохожий. Я отошел к изгороди и присел на корточки, чтобы он не заметил меня раньше времени. По мягкой лапотной походке, я опознал в нем крестьянина и окликнул. Человек остановился посередине дороги и попытался разглядеть, кто его зовет. Я, не спеша, чтобы не напугать, подошел и поздоровался: