– Здравствуй, добрый человек.

– Здравствуй, коли, не шутишь, – ответил он, всматриваясь в неожиданного встречного, хотя что-нибудь разглядеть в такой темноте было мудрено.

– Ты никак здешний? – спросил я.

– Нет, – ответил он, – я тут гощу, а сам Коровинский. Слыхал, небось, про Коровино-то? Это недалеко, верст двадцать-тридцать отсюда. Нас еще недавно казаки сожгли.

Я обрадовался такому везению.

– Как же не слыхать, о вашей деревне по всей округе говорят.

– Ну, то-то, – не без гордости сказал он, потом грустно добавил. – Вот, горе то у нас какое.

Мы помолчали, отдавая долг памяти сгоревшей деревне, потом я спросил:

– А меня ты не признаешь?

Мужик приблизился, но рассмотреть все равно не смог:

– Нет, вроде, как и не признаю. Темно больно. Днем бы, наверное, признал.

– Помнишь двух казаков, что вас от плена спасали? – напомнил я.

– Как же не помнить, – немного замешкавшись с ответом, сказал он. – Спасибо вам, коли бы не вы, то нам и головы бы не сносить. Только вроде один из них мертвый, а второй в темной у барина сидит. Ты, который будешь?

Я хотел сознаться, что тот, что мертвый, но подумал, что мужик испугается разгуливающего покойника, и тогда от него ничего не добьешься, поэтому делано удивился:

– Кто это тебе сказал, что я мертвый. Разве дело живого человека покойником объявлять?! Это, братец, смертный грех!

– Прости, если обидел, – растеряно ответил он. – Сам то я не видел, а люди болтали, что тот казак, ну, ты, то есть, в избе сгорел.

– Нежели наша изба сгорела! – с театральным ужасом, воскликнул я. – А я в лес на охоту ходил, только сейчас вернулся и ничего не знаю! Вот горе-то какое!

Кажется, мужик начал верить, что перед ним не восставший из пепла мертвец и немного успокоился. Во всяком случае, перестал испуганно крутить головой.

– Сгорела, одни головешки остались! И главное было бы ведро, а то в дождь занялась. Не иначе, как кто красного петуха пустил. Повезло тебе, что на охоту ушел. А девка Марфа, что там жила, значит, заживо сгорела. Не повезло. А девка-то хорошая была, тихая, ласковая.

Мужик снял шапку, и перекрестился, а так как я был простоволосый, то лишь опустил голову. Мы помолчали, поминая Марфу. Разговор вроде кончился, и нужно было расходиться, но у меня оставался еще один вопрос:

– А не скажешь, где сейчас Гришка Гривов живет?

– Григорий? – поправил он. – Да как тебе сказать...

– Как есть, так и говори, – подтолкнул я, замявшегося крестьянина.

– Так Григорий тоже в темной, как и твой друг казак. Барин то здешний, ужас как строг. Как чуть что, не по нему, ногами застучит и в морду. А кого и выпороть велит, а то и того хуже. Обычное дело, – мужик вздохнул, снял шапку и почесал затылок, – Без строгости с нашим братом, конечно нельзя, но и так тоже нехорошо. Давеча вот...

Он не договорил и обреченно махнул рукой.

– А ты знаешь, где темная?

– Ты это что такое придумал? – испугался он. – Никак выручать хочешь?

Я не стал врать, и прямо сказал:

– Хочу.

– Так ведь боязно, мало ли что... Вдруг поймают!

– Когда мы вас вдвоем из казачьего плена выручали, целой ватаги не испугались. Стану я какого-то Кошкина бояться!

Крестьянин задумался, надел шапку, потом снова снял.

– Это правда, казаки пострашней барина будут. Я бы сам тебе помог, да потом куда деваться? Изба сгорела, придется тут зимовать. А барин строг, – повторил он, – чистый зверь!

Я обрадовался, помощник знающий местность, мне бы очень пригодился. Видно было, что мужик сам ненавидит помещика и с удовольствием ему навредит, оставалось его капельку подтолкнуть.

– Что тебе здешний барин? На новую избу я могу тебе денег дать, найдешь хорошего помещика у него и отстроишься. А то здесь дадут рубль в долг, а потом не то, что сам, внуки не откупятся.

– Это так, – согласился он. – Только изба больших деньжищ стоит, ее за медную московку не поставишь. Тут целый рупь нужен, а то и все два!

– Я тебе не то, что рубль, я тебе золотой червонец дам! Можешь себе хоть дворец построить.

– Ты правду говоришь, или шутишь? – дрогнувшим голосом, спросил он. – Откуда у тебя червонец?

– У татарина отобрал, и зарок дал бедному человеку помочь, – ответил я, вытаскивая из-за пазухи мешочек с деньгами. – Вот тебе и помогаю, а ты мне поможешь?

– А можно, хоть одним глазком глянуть? – не отвечая на вопрос, жалким голосом сказал он. – Я отродясь таких денег ни то, что в руках не держал, в глаза не видел!

Я вытащил из мешочка золотой цехин и положил его мужику в руку. Рассмотреть он его в темноте не мог, но зато понюхал и попробовал на вкус.

– А правду дашь или потом обманешь?

– Не обману, можешь сразу оставить его у себя. Ну, что пошли?

– Пошли, – тихо согласился он и махнул рукой вдоль дороги. – Темная там.

Мы двинулись туда, куда он указал и к нам присоединился Полкан. Крестьянин сначала испугался, но, разглядев, что это собака, засмеялся:

– Узнал я твоего пса! Вот теперь верю, что ты живой! Не станет собака с упырем ходить!

– Звать то тебя как, погорелец? – спросил я.

– С утра Иваном. У нас в семье все, кто не Иван, тот Степан, Проще будет сказать, Иван Степанович. А упырей я с детства не обожаю, – продолжил он, – помню, как-то мальчишкой иду мимо кладбища. Ночь как сейчас была темная, ни зги не видать, Смотрю, кто-то навстречу движется. Да не идет, а будто, над землей плывет. Я затаился, а оно все ближе и ближе...

Он замолчал, сбавил шаг. Потом и спросил:

– Ты не против, если я червонец, что ты дал, жене оставлю? Мы как раз, – он указал рукой в темноту, – в этой избе стоим. Мало ли что со мной случится, а как им тогда одним придется! У меня детей, что пальцев на руке.

Мне эта просьба не понравилось. Кто знает, что у Ивана Степановича на уме, сбежит и вся недолга. Однако и отказать было бы неправильно. Пришлось согласиться.

– Ладно, оставь. Только постарайся быстрее.

– Да, ты что, я мигом, одна нога здесь, другая там! Ты и соскучиться не успеешь.

Он исчез. Полкан подошел и ткнулся мордой в колени. Я его погладил. Невдалеке зашлась лаем собачонка. Вслед забрехали и соседские псы.

– Не любят тебя, Полкан, собаки, – сказал я, всматриваясь в темноту, не идет ли назад крестьянин. Собачонка уже не просто лаяла, а хрипела и задыхалась в ошейнике. Встревоженные окрестные собаки активно ей вторили, того и гляди, перебудят всю округу, а Иван Степанович все не возвращался. – Похоже, что нас с тобой кинули, – сообщил я псу, как бы перекладывая и на него часть ответственности на свой глупый поступок. Полкан заскулил и потребовал новой порции ласки.

– А вот и я, – послышался из-за спины, а не оттуда откуда я ждал, голос мужика. – Прости, что долго ходил, пока бабу разбудил, да дело ей растолковал...

– Собаки сильно лают, нужно быстрее уходить, – сказал я.

– Они всегда так брешут, что им еще делать, – успокоил Иван Степанович, однако шаг ускорил.

– Расскажи, что здесь за темная, – попросил я.

Мужик минуты две думал, потом ответил, словно пожимая плечами:

– Так что говорить, темная как темная, обыкновенная изба, только со стражем. Ты, лучше слушай, что дальше со мной было. Иду я, значит, еще мальцом мимо кладбища, смотрю, а оно как бы в воздухе плывет, что, почему, непонятно! Меня такой страх обуял!

Впереди возник какой-то темный движущийся предмет, и он замолчал. Я тронул его за плечо и показал жестом, что нужно отойти с дороги, и мы отступили на обочину.

Мимо молча прошли два человека. Мы подождали, пока они отдалятся на безопасное расстояние и двинулись дальше.

– Иду я, значит, ночью мимо кладбища, – в третий раз начал рассказывать Иван Степанович. – А ходил я тогда в деревню Пешково к своей родной бабке, Марье Ивановне. Мать то у меня Пешковской будет, батя ее оттуда засватал. Она то к нам в Коровино в замужество и перебралась, а родители ее так доселе в Пешково и живут. Бабка у меня хорошая старуха, ласковая, до сих пор живая...

Забыв о кладбищенском видении, он продолжил рассказывать о бабке. Я рассеяно слушал. Ну, что нормальная у него бабушка с жизнью, которая укладывается в несколько слов. С малолетства работала, вышла за деда, рожала детей, всех жалеет...

– Так что там было с видением? – перебил я, когда с бабкой все стало ясно.

– С каким видением? – он не сразу вернулся из реальной жизни в мистическую.

– Ну, то, что ты увидел возле кладбища.

– А... Ничего я тогда так не разглядел, постоял на месте, и побежал домой. Тише, ты, уже пришли!

Мы оказались возле высокого глухого забора сплоченного из близко стоящих жердей. Высота его была метра три. Иван Степанович попробовал раздвинуть жерди.

– Где-то здесь был лаз, – растеряно объяснил он, – точно помню, был. Неужто забили. Вот вроде то самое место. Ты постой на месте, а я пойду, поищу.

Понять, как он ориентируется, я не смог, все скрывала темень. Попробовал сам и тут же нашел сдвинутую жердь. Позвал проводника, и мы пролезли через щель во двор.

– Там, темная, – указал он, – ты постой на месте, а пойду, посмотрю, кто сторожит.

– Ладно, иди, – согласился я, прислоняясь плечом к забору, – только осторожнее.

Теперь возле цели, мне очень не хотелось, чтобы все сорвалось. На всякий случай я вытащил из ножен саблю. Крестьянин, неслышно ступая ногами, обутыми в лапти, исчез. Я ждал, вслушиваясь в ночные звуки. Ивана Степановича не было минут десять. Пока все было как обычно. Наконец он появился и сказал, не снижая голоса:

– Пошли, считай, тебе повезло, темную сторожит наш мужик коровинский, я с ним договорился.

– О чем договорился? – уточнил я.

– Он тебя пустит к арестантам, я ему за то со своего червонца половину посулил.

Это действительно было везением, всегда лучше решить дело миром или деньгами, чем устраивать резню. Однако саблю я на всякий случай, в ножны не убрал, Мы подошли к темному строению, действительно, напоминавшему обычную избу. Нам навстречу вышел человек в армяке крестьянского покроя.

– Вот, Севастьян, тот казак, о котором я тебе сказывал, – представил меня Иван Степанович.

Мы поздоровались. Разглядеть лицо сторожа, чтобы сориентироваться, можно ли ему доверять, я не смог. Приходилось верить на слово провожатому.

– Темная заперта? – спросил я.

– А то, как же, мы все как боярин приказал, мало Ли что случится!

– А у тебя есть ключ?

– Какой это еще ключ? – не понял он.

– А как же мы замок без ключа откроем!

– Так откуда замку-то взяться? – удивился Севастьян.

– Ты же сам сказал, что дверь заперта! – в свою очередь, удивился я.

– Как же ей быть не запертой, когда боярин...

– Понятно, – перебил я, подозревая, что как всегда мы говорим на разных языках, – иди, открывай.

Однако Севастьян, несмотря на договоренность, остался стоять на месте.

– Оно, конечно, открыть можно, что же не открыть... Там и дела то, полено от двери убрать, только как бы что не приключилось... Боярин строг, он за самовольство по головке не погладит, так под батоги подведет, что любо, дорого... Если, конечно, меня силком заставить, то другое дело, против силы не попрешь...

Терять время на наивного хитреца я не хотел, потому прямо спросил:

– Тебя связать или оглушить?

– Оно, конечно, и то и другое можно, только как бы...

– Знаешь что, это мы потом решим, что с тобой сделать, чтобы боярин тебя не заругал, а ты пока покажи где дверь и где полено.

– Так что показывать, вон дверь то, иди сюда, – потянул он меня за рукав. – Вот она дверь, а вот полено, убери и входи. Мое дело маленькое, я свой интерес знаю, мне как боярин велел...

– Есть у тебя, чем посветить? – спросил я верного холопа, отшвыривая полено и распахивая дверь темной избы. Такой мелочи как свеча, я не предусмотрел, да ее и негде было взять.

– Огниво есть, только, как же я тебе его дам, если боярин...

– Огниво у меня есть свое, мне факел нужен!

– Если только сделать из соломы, – подсказал Иван Степанович. – Лучины тут есть, Севастьян?

– Как не быть, в избе при входе.

Он заглянул в дверной проем, пошарил впотьмах и протянул мне пачку лучин.

– Вот и лучинки тебе, казачок.

Отстраняясь от дверей, из которых несло невыносимой вонью, я высек искру, раздул трут и затеплил лучину. Иван Степанович к этому времени уже связал несколько жгутов из соломы.

Стараясь не дышать, я вошел в темную, и подпалил один из них. Солома ярко вспыхнула, освещая узилище. Прямо на земляном полу ничком лежали связанные по рукам и ногам люди. Разобрать, кто есть кто, кто наш, кто не наш было невозможно. Я просто подошел к крайнему и пока не догорел факел, саблей перерезал веревки. После него перешел к следующему.

– Давай посвечу, – предложил, появляясь вслед за мной, Иван Степанович.

Он поджег очередной жгут соломы, и я начал быстро, одного за другим, освобождать заключенных. Люди были в таком состоянии, что признаки жизни подали всего три человека. Один из них перевернулся на бок и щурил глаза на нежданный свет, Я этого человека не знал и, опознав по платью запорожца, к первому, подошел к нему.

– Степан, ты живой? – спросил я, поворачивая боевого товарища на спину.

Запорожец никак на это не отреагировал.

– Пить ему дай, его жаждой морили, – подсказал оживший первым узник. Он четвертый день без воды. Вон там бадья, – указал он на вход.

Я бросился к бадье и, зачерпнув воду ладонями, вылил ее Степану на лицо. Он зашевелился и облизал языком намокшие губы. Я вернулся к бадье, нашел на полу берестяную кружку и наполнил ее до краев.

– Подними ему голову, – попросил я Ивана Степановича. Тот опустился на колени и помог запорожцу приподняться. Я поднес к его губам край кружки, и он, захлебываясь, начал всасывать в себя воду.

– Григорий ты где? – окликнул я Гривова. Никто не отозвался. – Гривов здесь? – спросил я начавших подниматься арестантов.

– Его сегодня вечером к боярину в избу уволокли, – сказал все тот же человек. – Видно пытать собрались.

– Где боярская изба? – спросил я Ивана Степановича.

– Тут неподалеку, – ответил он. – Только там холопов видимо невидимо, тебе одному с ними не справиться.

Степан оторвался от кружки и прохрипел:

– Ничего, как встану, так и справимся! Не таких, – он не договорил и опять припал к живительной влаге.

Люди постепенно оживали. Пока еще никто не смог подняться с пола, но многие уже сидели и разминали затекшие руки и ноги. Кошкин явно умел ломать людей. Мало того, что держал взаперти в зловонной избе, еще лишил движения и возможности шевелиться. Вопросов к нему становилось все больше и больше.

– Еще воды, – потребовал запорожец, опорожнив внушительного размера кружку.

Я вновь наполнил ее, и подал ему. Те, кто уже мог передвигаться, сползались к бадье и черпали воду руками.

– Вон тому дай, – потребовал Степан, указав на последнего, еще не пришедшего в себя пленника.

Я подошел и попытался перевернуть того на спину. Ему вода больше не требовалось. Он был мертв. Между тем, догорел последний соломенный жгут, и в арестантской опять стало темно.

– Сейчас еще принесу, – послышался голос моего провожатого.

В избе стало тихо, оставшись без света, люди как будто чего-то испугались и притаились.

– Севастьян, – позвал Иван Степанович, – чего-то дверь закрылась!

Снаружи раздался глухой смешок, хихикали долго, с ехидцей и придыханиями. Все мы молча слушали отзвуки чужой радости. Потом, сторож все-таки откликнулся:

– Попались голубчики! Посидите, посидите!

– Севастьян, ты это что? – испугано, позвал крестьянин. – Мы же с тобой условились! Хочешь, весь червонец отдам?

– Ишь, посулами накормить решил! – послышалось снаружи. – Знаю я тебя выжигу! Мне боярин за веру и радение новую избу велит поставить, к себе в услужение возьмет!

– Это что же такое делается, – чуть не плача воскликнул Иван Степанович. – Как же так, мы же с тобой с малолетства знакомые, я твоему сынишки крестный отец! Севастьянушка, отопри нас родимый!

Пока они разговаривали, я от тлеющей, недогоревшей соломы запалил лучину. Слабый огонек осветил сидящих и стоящих людей. Все смотрели на закрытую дверь, за которой была так недолго тешившая их свобода.

Дверь была мощная из грубо отесанных толстых плах и висела на кованных петлях. Такую просто так, плечом не вышибешь.

– Эй, ты! – крикнул я. – Слышишь меня?

– Как не слышать, слышу! Ты, сволочь казацкая, теперь не соловьем петь будешь, а... – мужик замялся, придумывая с какой птицей уничижительней будет меня сравнить, и почему-то решил, что с дятлом, – ... дятлом!

Кстати, я никогда не слышал, как поет дятел, и не обиделся.

– Дятлом у меня теперь будешь петь! – кричал он и смеялся собственной шутке.

– Слышь, Севастьян, – спокойно сказал я, подходя вплотную к дверям, – не откроешь сейчас же, жизни лишишься!

– Хе-хе-хе, – залился он. – Ты меня, что клювом задолбишь? Так нет у тебя клюва!

– Клюва правда нет, а вот собака есть! – ответил я.

– Что за собака? – продолжал смеяться он. – Мы твою собаку палкой! Собака палку любит!

– А ты оглянись, она позади тебя стоит! – сказал я, когда он отсмеялся. – Только палку возьми побольше, а то не справишься!

У меня почему-то не было сомнения в том, что Полкан в этот момент действительно стоит за его спиной. Вроде так и оказалось. Севастьян ойкнул и закричал:

– Поди прочь, поди! Пошла проклятая!

Вся наша компания напряженно вслушивалась в его возгласы.

– Севастьян, – теперь громко, позвал я, что бы он все расслышал, – не откроешь, прикажу собаке тебя загрызть!

– Пошла! – опять закричал он, потом огрызнулся. – Пугай, не пугай, я собак не боюсь! Сейчас покличу подмогу, придет конец твоему оборотню!

«А может и правда оборотень? » – подумал я.

– Люди! – закричал он вибрирующим голоском. – Люди, караул!

Выхода у меня не осталось. Если сейчас сюда сбегутся барские холопы нам из избы не выбраться. Запросто сожгут живьем.

– Полкан! – крикнул я. – Взять его!

– Люди!– взвизгнул сторож и его крик захлебнулся.

Теперь тишина была и внутри и снаружи.

– Загрызла, – прошептал кто-то за моей спиной.

Я не обернулся, смотрел на дверь, пытаясь придумать, как ее открыть. Будь бы она шире, можно было бы попробовать навалиться на нее скопом, биться же об узкое дверное полотнище в одиночку, совершенно бесполезно.

– Слышь, казак, – сказал кто-то из пленников, – попроси пса, пусть он нас откроет!

Совет был, что называется, отпадный, только, к сожалению, трудно выполнимый.

– Как же ему объяснить, как открыть дверь, – ответил я, – что он человек? !

О том, чтобы попросить о помощи Полкана, я тоже подумал, причем, сразу же, как только утих во дворе сторож. Однако даже примерно не представлял, как втолковать собаке логическую связь закрытой двери с подпоркой. Такое, мне кажется, на словах не сможет понять не только собака, но даже человекообразная обезьяна.

Советчик тут же, не задумываясь решил проблему.

– Так и скажи, убери, мол, Полкан, подпорку.

Совет был такой идиотский, что мог и сработать. «Чем черт не шутит», – подумал я и попросил:

– Полкан иди сюда, палка, палка!

Не знаю, что происходило снаружи, но возле двери началась какая-то возня. Я со своей стороны начал их толкать, надеясь, что пес может случайно свалить подпорку и вдруг дверь легко, без скрипа растворились. В дверном проеме показалась запачканная кровью волчья морда.

Раздался общий глубокий вздох.

– Ну, а я тебе что говорил! Я зря не скажу! – горделиво потребовал общего признания советчик.

Как всегда бывает, неблагодарный народ не обратил на своего спасителя никакого внимания. Люди начали подступать к выходу, правда, медленно, опасались стоящего в дверях пса. Я собаки не боялся и вышел первым. Прямо возле дверей лежало тело сторожа. Рассматривать, что с ним сделал Полкан, я не стал, пытался понять, услышали или нет его призывы о помощи. Пока в округе было тихо. Я подозвал пса и благодарно его погладил.

Пленники медленно выползали на свежий воздух. Даже тут запах от них исходил тошнотворный.

– Есть здесь колодец? – спросил меня Степан.

– Не знаю, я тут первый раз.

– Помыться нужно, – тоскливо сказал он.

– Вас что не выводили по нужде? – догадался я, начиная понимать причину жутких миазмов исходящих от заключенных.

– Нет, – односложно ответил он.

– Есть тут колодец, – вмешался в разговор Иван Степанович, – вон там.

Люди как по команде побрели в указанном направлении.

– Говорил я тебе, что здешний боярин строг, – задумчиво сказал Иван Степанович, – вон что придумал, людей связанными держать. Такое зверство не каждому в голову придет! Интересно, сам-то он понимает, какой грех творит?

– Ну, боярин мне без надобности, его нужно просто прибить, чтобы не заедал людям жизнь. Меня интересует другое, как найти Гривова. Покажешь, где господская изба?

– Ты, что, там столько людей, тебе одному не совладать! Только сам пропадешь.

– Ну, я не один. Казак, мой товарищ, один десятка стоит, да и это существо, – потрепал я по голове Полкана, – многое может сделать. Как-нибудь разберемся со здешним барином. И не таких видели...

Однако легко похвастаться, совсем другое, напасть на неведомого противника, несомненно, имеющего хорошую охрану. Запорожец после перенесенных страданий был не в лучшей форме, а я не Стивен Сигал, что бы в одиночку захватывать корабли и крепости.

Пока мы возле избы ждали возвращения арестантов, начало светать. Закричали первые петухи.

Я уже беспокоился, о Марфе, но бросать дело на полпути было никак нельзя.

Все наши ночные подвиги утром раскроются, и коварный Кошкин успеет подготовиться если не к нападению, то к обороне.

Действовать нужно было незамедлительно, пока не рассвело, и ранний на подъем сельский народ не проснулся. Однако помывка возле колодца все не кончалась, и я пошел поторопить запорожца.

Там без перерыва скрипел ворот, голые люди обливали друг друга холодной водой, смывая грязь и нечистоты.

– Степан, – позвал я, высмотрев среди них мощную фигуру кашевара, – кончай париться, у нас срочное дело.

Запорожец тотчас окончил водные процедуры и как был голым, подошел. От его кожи шел пар.

– Как ты? – спросил я.

– Живой, – ответил он, стирая ладонями с тела воду.

– Сможешь драться?

– С кем?

– С помещиком, конечно. У него в избе мой друг, его нужно выручить.

– С этим... – он запнулся подбирая самый веский, всеобъемлющий термин, не нашел подходящий и опустил слово, – с этим я и мертвым...

– Тогда одевайся нам нужно торопиться, уже светает.

– Мужиков позовем? Они уж так до барина люты!

– Можно, только поторопитесь, – еще раз напомнил я. – Возьмем их тепленьким.

Степан кивнул и вернулся к колодцу. Ворот скрипнул последний раз и затих, потом зазвенела цепь, и я услышал, как тяжело рухнула в воду заборная бадья. Белые фигуры засуетились и начали спешно одеваться.

– Вот видишь, – сказал я подошедшему крестьянину, – целое воинство набирается.

– Оно конечно, – согласился он, – только у нас даже дубин нет. С голыми руками против сабель много не навоюешь. Тут холопы – гайдуки все как на подбор, сытые и здоровые.

Я отметил, что он сказал, не «у вас», а «у нас», но комментировать не стал.

– Ладно, начнем, а там видно будет, – решил я, хотя сам не терплю никаких непродуманных, спонтанных действий.

Спешно одевшись, бывшие пленники обступили гурьбой, ждали распоряжений.

Наступал, как говорят в таких случаях, час Икс. Теперь от меня во многом зависела жизнь этих людей, а даже простого плана, что и как делать не было.

– Кто-нибудь знает барскую избу? – спросил я.

– Я знаю, – ответил широкоплечий человек с заросшим черной, как смоль щетиной лицом, – был у боярина в холопах.

– Сможешь показать, где там, что?

– Почему не показать, – спокойным, даже зловещим голосом, ответил он, – Не только покажу, сам Афанасию Ивановичу красного петуха подпущу, пусть изверг погреется.

– Нельзя его просто так сжечь, – покачал я головой, – там Гривов, мужик которого вечером на пытку увели, У барина семья есть?

– Как не быть, – ответил заросший холоп, – семья справная, жена, детки, четыре дочери и три сына.

– Ну, вот видишь, как можно невинных детей губить! Придется брать избу приступом.

– Все они одного змеиного семени, вырастут такими же как отец кровопийцам станут! – угрюмо, пробурчал он.

Я не стал разворачивать дискуссию, задал конкретный вопрос:

– Охранники, где ночуют, в той же избе?

– Нет, как можно, у них свои две избы рядом с боярской. В одной я жил, – сказал он с нескрываемой горечью.

За что его отлучили от власти и посадили в темную, расспрашивать времени не было. Я попросил:

– Что же, веди, показывай.

Мужики молчаливой гурьбой пошли к воротам, там начали сноровисто разбирать частокол, вооружаясь жердями. Воспользовавшись заминкой, я задержал Ивана Степановича и предложил:

– Может, ты пойдешь домой, к жене и детям? Ты свое дело сделал. Спасибо тебе за все.

– Нет, я с вами, У нас здесь у всех одно дело, артельное, а на миру и смерть красна.

Это было благородно, что я опять отметил про себя, но вслух ничего не сказал. Мы улыбнулись друг другу и пошли вслед за всеми. Небо отчетливо светлело на востоке, но ночные сумерки были еще густы и продвигались мы скрытно, правда, сопровождаемые собачьими истериками. Местным псам почему-то очень не нравился запах Полкана.

Совсем недалеко, метрах в трехстах от тюремного двора, темнел высокий частокол, как я понял ограда усадьбы. Мы подошли к нему вплотную. Укрепление оказалось солидным из толстых бревен с затесанными концами. Проводник повернул не к закрытым воротам, а направился в обход, по отчетливой, хорошо протоптанной тропинке. Мы гуськом следовали за ним. Теперь уже в усадьбе залаяло несколько собак, судя по густым голосам, отнюдь не мелкие крестьянские шавки. Полкан, державшийся возле моей ноги, не повел в их сторону даже ухом.

Забор оказался длинный и крепкий, поставили его, скорее всего, недавно, многие бревна еще были совсем светлыми. Наконец проводник остановился, сделал знак следовать за собой. Он встал на колени и протиснулся под частоколом внутрь ограды. Мы один за другим последовали за ним.