Я решил, что нас разбили. Крестьянин, на свое счастье, вовремя увидел меня и поменял направление. Теперь казаки оказались передо мной. Я остановился и ждал, когда они нападут. Жупан Степана, который до сих пор был на мне, их немного смутил, но, разглядев незнакомое лицо, они бросились разом, собираясь рубить сверху. Это был не самый разумный выбор. Березки в этом месте росли слишком часто, что бы можно было свободно действовать саблей. Я это учел и не рубил, а колол.

Первый казак сам напоролся на клинок. Со вторым пришлось повозиться чуть дольше. Когда и он упал, я повернулся назад, ища взглядом народного предводителя.

Молодчага не отпраздновал труса, и как только получил подмогу, сам бросился ко мне на помощь, размахивая дубиной.

– Как наши? – спросил я.

– Бьют иродов! – с восторгом закричал он, мельком глянул на заколотых казаков и побежал в гущу сражения.

Я отправился следом, бдительно глядя по сторонам. Упиваться битвой и пролитой кровью в мои жизненные принципы не входило. Кажется, это оказалось мудрым решением, потому что, когда на меня наскочил здоровенный казак в папахе набекрень, с кривой турецкой саблей, я хладнокровно парировал его удар и сам полоснул по голове сверху вниз. Однако и он оказался не последним фехтовальщиком, легко ушел от моего клинка. Потом ударил он, пытаясь обманным движением пробиться сквозь мою звенящую сталь. Я увернулся и так же неудачно ответил контратакой. Стало, похоже, что коса нашла на камень. Теперь мы, злые от неудач, стояли друг против друга, и каждый не решался начать первым.

– Ты кто такой будешь? – вдруг, спросил он.

– Так, мимо проходил, – ответил я, не давая себя отвлечь от боя.

– По шапке, вроде, басурман, по одежде наш, казак. Да и дерешься знатно.

– Правильно угадал, я запорожец, прискакал наказать вас за подлость!

По его лицу пробежала тень. Потом он резко повернул голову и посмотрел в сторону. Я ожидал чего-то подобного, но не успел отреагировать атакой, он же в уверенности, что смог заставить меня отвлечься, сделал отработанный выпад. Я следил за его рукой, вовремя отклонился, и сам воткнул клинок в левую сторону его груди. Казак вскрикнул и отшатнулся назад. Это было последнее, что я запомнил в том бою.

Потом, мне рассказали коровинские крестьяне, что меня сзади ударили по голове. Подобрали меня рядом с заколотым казаком. Сначала они подумали, что я убит, потом заметили признаки жизни и с другими раненными привезли в ближнее село.

Судя по всему, пока я «упивался радостью победы» над опытным противником, кто-то сзади рубанул меня саблей по голове. Спасла мне жизнь татарская шапка с металлическим вкладышем. Клинок разрубил ее пополам, но только слегка рассек голову. Удар был такой силы, что я, упал и надолго потерял сознание...

В тот момент, когда я пришел в себя, ничего этого понятно не знал. Лежал и пытался понять, куда попал. Б голове крутились какие-то отрывочные воспоминания, никак не соединяясь в единое целое. Скрипнула входная дверь.

– Водицы испить не хочешь? – спросила, входя в избу, женщина в темном бесформенном сарафане, с замотанной до глаз черным платком головой, как я решил здешняя хозяйка.

– Нет, не хочу, – с трудом произнося слова, отказался я. Голова у меня гудела, в глазах плыли черные точки, самочувствие было соответствующее. – Что со мной?

– С тобой-то? Ничего. Лежишь на лавке.

Формально она была права, я действительно лежал на лавке в закопченной избе. Что это за изба и я как сюда попал, было непонятно. Попробовал вспомнить, но ничего кроме боя в лесу, в памяти не осталось.

– Меня ранили? – уточнив, переспросил я.

– Тебя? – переспросила она, подошла к лавке и будто видела впервые в жизни, долго рассматривала. Потом вздохнула и согласилась: – Похоже, что так. Ты водица испить не хочешь?

– Нет, не хочу.

Я прислушался к собственным ощущениям. Отчетливо болела только голова. Подняться и проверить, что со мной, сил еще не было, тогда я спросил, уточнив вопрос:

– Ранили меня в голову?

– В голову? – опять она повторила мои последние слова. – В голову, а то еще куда! Так ты водицы испить, значит, не хочешь?

– Здесь есть кто-нибудь из Коровино? – не ответив на сакраментальный вопрос, спросил я.

– Из Коровино? Не знаю, я не местная, – сказала женщина. – Тут в селе много всяких крестьян. Не знаю, кто из них здешний, кто какой. Коровино ведь казаки еще давно дотла сожгли!

– А здесь ты что делаешь?

– Я, что делаю? – удивилась она. – Водицу тебе подаю. Не хочешь?...

– Нет!

В голове у меня уже достаточно прояснилось.

– Не хозяйка, говоришь, а кто?

– Так, живу пока, за тобой присматриваю. Может что подать?

– Пить я не хочу! – поспешил я предотвратить ее обычный вопрос. Сходи лучше позови кого-нибудь из бывших казачьих пленников.

– Чего ходить? Я и есть пленница. Под их игом целый месяц жила. Не ведаю, как живой осталась! Видно Господь так захотел.

– Постой, так ты тоже была в овраге?

– Вестимо была. И в Коровино была, когда казаки его грабили и жгли. Они меня давно захватили, хотели за большие деньги в султанский гарем продать. Потому видно и берегли, не надругались.

– Продать? В гарем султана? – переспросил я, не зная чему больше удивляться, тому, что она знает эти слова или считает себя такой ценностью, По мне тетка была не слишком молода и совсем непривлекательна, Однако у женщин часто существует собственная самооценка, не всегда соответствующая общей.

– Султану, – подтвердила она, – на туретчину, или персидскому шаху.

Я опять едва не переспросил, что она имеет в виду, но успел поймать себя за язык и пробормотал под нос:

– Ну да, тогда конечно, если шаху, то и говорить не о чем...

– А ты, случаем, еще не захотел водицы испить? – не слушая, спросила она. – Водица здесь целебная. Тебе старому человеку беречь себя нужно, неровен час, расхвораешься.

– Старому человеку? – как попугай повторил я за рей. – Это, в каком смысле старому?

– Ну, не старому старику, а просто старому, – пояснила она. – Тебе уже, поди, годков двадцать пять сравнялось?

– Двадцать пять, – опять повторил я за ней и замолчал, догадался, что у бедолаги от тяжких испытаний поехала крыша. – Нет, мне уже тридцать...

– Правда? – удивилась она. – А я бы тебе больше двадцати пяти не дала.

– Выходит, для своих дряхлых лет я хорошо сохранился.

– Выходит, – скорбно согласилась женщина.

– Значит, ты не местная. А откуда?

– Я то? Я сама из Калуги. Мой батюшка там воеводой.

– Кем? – опять воскликнул я.

– Воеводой, – не без гордости повторила она.

Мне уже случалось сталкиваться с девушками из знатных семей, и ничего хорошего из этого не получалось. Потому, если все это не бред душевнобольной, то меня могли ожидать очередные неприятности. Однако разговор у нас еще не кончился, и я спросил, намереваясь выяснить правду:

– Как же ты к казакам попала?

– Очень просто, они меня на дороге остановили. Батюшкиных стрельцов поубивали, а меня с мамкой с собой увели.

– И где эта мамка?

– Померла, сердешная. Уже девятый день намедни прошел. Уж я так убивалась...

– Пусть будет ей земля пухом, – сказал я.

Женщина, кивнула, промокнула кончиком платка слезу и перекрестилась.

– Так, выходит, ты уже давно в плену? – продолжил я допрос.

– Давно, казаки, когда с Днепра сюда шли, нас с мамкой и захватили. Сначала хотели у батюшки выкуп требовать, а потом решил в гарем султану продать. Их атаман сказал, что так они больше червонцев получат.

Похоже, что на султане и гареме ее крепко заклинило.

– А кто такой султан и что такое гарем?

Как ни странно, ответила она правильно.

– Понятно, – задумчиво сказал я, уже не зная, что и думать. Женщина была так закутана, что разглядеть что-либо кроме носа и губ я не мог. – А звать то тебя как?

– Марфой кличут, – ответила она, подумала и поправилась, – Марфой Ниловной.

Влюбляться в Марфу Ниловну я не планировал. На романтические встречи и близкие отношения с красивыми женщинами мне последнее время везло, но как истинно русского человека после окончания каждого романа, мучила совесть. Обычная борьба духа с плотью. Как мужчину, сеятеля собственного генофонда, меня привлекает каждая подходящая женщина. Но когда плоть побеждает условности морали, душа мстит стыдом и раскаяньем. Правда и то, что стыд не дым, глаза не ест, но все равно, обойтись без психологических травм и самобичевания никак не получается.

Скорее всего, это какой-то рудимент прошлого, оставшийся в мужской ментальности с тех пор, когда женщина в любви была слабее, уязвимее, и слишком многим рисковала. В новые времена, когда и женщины и мужчины принялись тасовать друг друга как карты в колоде, это выглядит старомодно, но что поделаешь, против натуры, как говорится, не попрешь.

– Марфой, говоришь зовут? Это хорошо, – сказал я, непонятно для чего. – Марфа красивое имя...

– Сама знаю, что красивое, как же иначе! Плохим бы меня родители не назвали! – подтвердила она.

Разговор у нас с ней явно не получался. Нужно было менять тему, и я спросил, то, что меня интересовало:

– Ты не заешь казака по имени Степан, который вас вместе со мной спасал?

– Нет, не знаю, – не задумываясь, ответила она.

– Ты вспомни, он высокий казак, с перевязанной головой.

– Казак? – рассеяно переспросила она. – Ты хочешь?...

– Хочу, – перебил я, – принеси ведро теплой воды и корыто.

– Зачем?

– Мне нужно помыть голову, она вся в крови!

Было, похоже, что, вся моя голова опять превратилась в засохшую кровяную коросту. Я попробовал дотронуться до раны, но не смог до нее добраться. В таком виде девушке не понравишься, даже такой заторможенной.

– А ты в баню сходи, – посоветовала она, не двигаясь с места.

– Сходи бы, да встать не могу. Так принесешь или нет?

Марфа задумалась, потом согласилась.

– Ладно, пойду, скажу мужичке.

Я остался один. В избе было сумеречно, свет проникал только через волоковое окошко в крыше, служащее для выхода дыма. Я уже привык к спартанской простоте русского жилища и давно перестал обращать внимание на интерьеры, вернее будет сказать, на их отсутствие.

Только теперь, когда ничто не отвлекало внимание, я вспомнил о собаке и лошадях, которых мы с запорожцем оставили в лесу. Если Степан погиб, они так там и остались.

Однако пока заниматься их судьбой я не мог. Нужно было сначала прийти в норму. О лошадях я не беспокоился, ручей протекал рядом с нашей тамошней стоянкой, а в лесу и на пустыре им было полно корма. Другое дело Полкан, не умеющий сам добывать еду, к тому же раненый.

В избу вернулась Марфа со старой женщиной, которая с трудом несла большое деревянное ведро с водой.

– Марфа, мне нужно срочно найти казака Степана! В лесу остались наши лошади и собака.

Пока дочь воеводы обдумывала мои слова, в разговор вмешалась крестьянка:

– В сарае твоя лошаденка, а Полкан во дворе. Строгий пес, мой хозяин хотел его привязать, так он так зубы оскалил, что к нему подойти побоялись!

Я подумал, раз собаку знают по имени, значит, запорожец жив и попросил женщину:

– Ты за ним пригляди, хозяюшка, и корми хорошо, а я в долгу не останусь.

– Это уж как водится, – поклонилась она, – хоть Он и пес, а как никак, божья тварь.

– И еще, принеси, пожалуйста, корыто, мне нужно рану промыть.

Женщина согласно кивнула и, не медля, отправилась выполнять просьбу. Я же попытался сесть на лавке. С большим трудом удалось приподняться и опереться спиной о стену. Голова кружилась от слабости и потери крови, но я уже привык к постоянным ударам судьбы и научился их преодолевать.

Понимание, что за все необходимо бороться и тебе никто кроме самого себя не поможет, сформировалось постепенно. Слишком мы привыкли к тому, что кто-то должен думать за нас, спасать, заботиться о тепле, пище и когда оказываемся в опасности, не пытаемся самостоятельно решить проблему, а первым делом ждем чьей-нибудь помощи. По этому поводу стоит вспомнить, трагедию с домами близнецами в Нью-Йорке, атакованными террористами. Лишь небольшая часть людей попавшихся в огненный капкан пыталась спастись самостоятельно, основная масса пассивно ждала помощи.

– Помоги мне сесть, – попросил я Марфу, безучастно наблюдавшую за моими усилиями спустить с лавки ноги.

Она подошла, и начала неловко помогать, причиняя лишнюю боль. Раздражения против нее не появилось. Сам не раз битый, я мог понять состояние человека перенесшего испытания, выпавшие на ее долю.

– Больно? – спросила она, заметив, гримасы на лице. – Дать водицы испить?

– Давай, – наконец согласился я, ощущая противную дрожь во всем теле и сухость во рту.

Девушка отправилась в сени и вернулась с деревянной кружкой. Я отпил несколько глотков действительно вкусной воды. Сразу стало легче.

То, что я затеял, было необходимо, но слишком утомительно. Помыться самому мне сил не хватило. Хозяйка и Марфа в четыре руки размачивали и раздирали ссохшиеся волосы.

– Ишь, как его огрели, – сетовала крестьянка, – поди, теперь след на всю жизнь останется.

– Ничего, под волосами видно не будет, – успокоила Марфа.

Я слушал в пол уха, с трудом удерживаясь от провала в забытье. Оказывается, преодолеть можно все, даже беспамятство. Когда женщины кончили возиться с моей головой, откинулся на лавку. Кто-то из них поднял мне ноги, и я смог вытянуться, испытывая своеобразное блаженство покоя.

– Пусть поспит, – сказала хозяйка, – ишь, как побледнел.

Как она в полутьме избы сумело это заметить, я не понял, но спросить сил не было.

Я лежал с закрытыми глазами, пока не уснул. За исключением других снадобий, сон пока был моим единственным лекарством.

Разбудил меня свет. Я приоткрыл глаза и, не поворачивая головы, осмотрелся. Вставленные в специальное устройство горели сразу три лучины. В избе было так тихо, что когда отгоревшие части падали в специальную противопожарную плошку с водой, было слышно шипение.

Посередине избы стояла нагая женщина и расчесывала волосы. Я не сразу понял, что прекрасное видение мне не снится, и только спустя минуту догадался, кто это. В тусклом свете рассмотреть детали было невозможно, но и то, что я увидел, показалось неземным и прекрасным!

Живой свет лучин придавал коже розоватый оттенок. Распущенные волосы будто светились. Полутьма скрывала детали, дополняемые воображением.

Более прекрасного пробуждения трудно было пожелать. Боясь спугнуть это случайное чудо, я лежал, не шевелясь, наслаждаясь созерцанием.

Теперь глядя на девушку, я понял мотивы покойного казацкого атамана Панаса, собиравшегося украсить таким совершенством гарем одного из восточных владык.

Марфа причесывалась, медленно проводя гребнем от пробора до середины бедер, так длинны были волосы, Никакой эротики в ее обнаженном теле не было. Совершенство редко пробуждает платонические инстинкты. Такой красотой хочется только любоваться.

Не знаю, как она почувствовала, что я уже не сплю, но спросила, не поворачивая головы:

– Водицы не хочешь испить?

– Хочу, – смущенно откашлявшись, ответил я.

Девушка, ничуть не смущаясь своей наготы, вышла в темные сени и вернулась с той же деревянной кружкой, из которой я пил накануне. Поднесла мне воду. Я, стараясь не смотреть на нагое ее тело, принял кружку и жадно выпил до дна.

– Спасибо, – тихо сказал я, дрожащей рукой отдавая, пустую посуду.

– На здоровье, – равнодушно ответила она, тут же нарушая гармонию формы обыденностью содержания, и вернулась на старое место к лучинам и своему гребню.

Я отвел от Марфы взгляд и теперь просто смотрел перед собой. Говорить нам с ней было не о чем. Время шло, а она все так же медленно расчесывала свои волосы, глядя на свет догорающих лучин. Наконец последняя из них надломилась, вспыхнула и, прочертив в воздухе огненный след, зашипела в воде и погасла. И опять наступила тишина.

Я лежал в полной темноте, а перед глазами продолжал стоять идеальный женский образ. Скрипнула соседняя лавка. Я представил, как девушка лежит, закинув руку за голову, и так же как я, смотрит в чернильный мрак потолка.

– Трудно тебе было в плену? – тихо спросил я.

– Да, – просто ответила она, – я все время боялась. Особенно когда умерла мамка.

– Скоро вернешься к родителям, и все у тебя станет хорошо, – пообещал я, не умея правильно утешить. – Найдут тебе жениха, выйдешь замуж...

– Нет, я замуж не пойду, – неожиданно горячо заговорила она, – умолю батюшку, чтобы он отправил меня в монастырь... Мужчины такие... Я в плену видела...

Я понял, что она имеет в виду. Я сам, когда увидел, что вытворяют похотливые сторожа, оказался в шоке. Что же говорить о юной девушке оказавшейся свидетельницей грязного насилия. Впрочем, людское скотство не имеет ни пола, ни социальной принадлежности.

– Ты, Марфа, постарайся забыть то, что там видела. Таких скотов как те казаки немного. Хороших людей больше чем плохих. А любовь это... – я замялся, не зная как объяснить, что бы она поняла, но ничего вразумительного не придумал. – Любовь это хорошо. Вот твои, батюшка с матушкой любят друг друга? И у тебя так будет.

Марфа долго не отвечала, и я решил, что она заснула. Потом вдруг тихо сказала:

– Моя матушка давно умерла, я ее совсем не помню, у меня мачеха...

– Мачеха, – повторил я следом за ней, понимая, что у такой красивой девушки с женой отца должны быть очень не простые отношения, Женщины редко прощают подобное совершенство. – Молодая?

– Нет, уже старая, ей двадцать семь годов...

Я чуть не засмеялся. Что-то у Марфы все кругом старики.

– Она тебя обижает?

Девушка на вопрос не ответила и, неожиданно для меня спросила:

– А почему когда я к тебе подошла, ты меня не тронул? Сил нет?

– Почему я тебя должен был трогать? – удивился я. – Тебе же этого не хотелось!

– Не знаю, меня все почему-то хотят потрогать. Я в монастырь уйду, там тихо, благолепно, все Господу молятся... Умолю батюшку, он меня и отпустит...

По поводу монастырского благолепия у меня существовали определенные сомнения. Люди и за глухими стенами остаются людьми, со всеми страстями, честолюбием и нереализованным желаниями. В закрытом пространстве это протекает еще сильнее, чем в обыденной обстановке.

Однако объяснять ей такую точку зрения было совершенно бессмысленно. Мне стало почему-то жалко что такая красота зачахнет в келье, не оставив после себя на земле потомство.

– Ладно, давай спать, утро вечера мудренее, поговорим об всем завтра.

Марфа не ответила. Я уже начал засыпать, когда она тихо произнесла:

– Я не могу спать, мне страшно...

– Здесь тебя никто не тронет, – сонно отозвался, – я же рядом.

– Нет, мне все равно страшно! – прошептала она.

Я окончательно проснулся. Девушка лежала тихо, но мне показалось, что она плачет.

– Если хочешь, иди, ложись со мной, – предложил я, не зная, как и чем ее утешить.

– А можно? – почему-то обрадовалась она.

– Конечно, лавка у меня широкая, места хватит, – опрометчиво ответил я, и представил, что она сейчас голой ляжет рядом, и что я тогда стану делать.

По полу протопали босые ноги, и ко мне прижалось что-то мягкое и теплое. Слава богу, Марфа оказалась одетой!

– Мне так страшно одной! – виновато прошептала она, обдавая лицо теплым дыханием. – А ты Можешь меня потрогать?

– Могу, – ответил я, кажется, правильно поняв, что она имеет в виду, и погладил ее по голове. – Спи, уже поздно.